Bàng Đức trong trạng thái mơ màng đã bày tỏ lòng trung thành với Tôn Sách, chính thức trở thành nghĩa tòng kỵ tướng của Tôn Sách.

Tôn Sách bảo Bàng Đức ra ngoài chờ, rồi kéo Mã Siêu trở lại trước án, rót một chén trà. "Mạnh Khởi, hiện giờ chúng ta xem như là đồng minh rồi đấy."

"Không không, ta vẫn là bộ hạ của Tướng quân, chỉ là không ở bên cạnh Tướng quân, tương đương với Biệt bộ Tư mã mà thôi." Mã Siêu vô cùng mãn nguyện, nhưng ngoài miệng vẫn không quên xã giao. Tôn Sách tuy đã hứa bán cho hắn một nghìn bộ trang bị, nhưng vẫn chưa định giá, cứ kéo gần quan hệ biết đâu lại tiết kiệm được không ít tiền.

"Ngươi chớ nói vậy, ta sao chịu nổi." Tôn Sách chắp hai tay lại, chắn trước miệng, cười hì hì nhìn Mã Siêu. "Mã Mạnh Khởi ngươi mà trở về Lương Châu, chẳng khác nào rồng vào biển lớn, hổ về rừng sâu, ta dù có là phượng hoàng thật sự cũng chưa chắc bắt được ngươi. Chi bằng làm đồng minh vẫn an toàn hơn, nhỡ đâu có ngày thực sự binh đao tương kiến, cũng sẽ không quá thất vọng, ngươi nói có đúng không?"

Mồ hôi Mã Siêu toát cả ra. "Tướng quân, người nói vậy, ta thấy hơi căng thẳng rồi đấy."

"Căng thẳng một chút thì tốt, thực sự thả lỏng, ngươi sẽ không sống lâu đâu." Tôn Sách nói đầy ẩn ý. "Lương Châu cũng chẳng phải nơi thái bình gì cho cam."

Mã Siêu lần này thực sự không hiểu, trong lòng rất khó chịu. "Tướng quân, người..."

Tôn Sách xua xua tay. "Nói thử xem, ngươi trở về Lương Châu sau này có dự tính gì?"

Mã Siêu đảo mắt, có chút hiểu ra. Tôn Sách đây là đang xem hắn có tư cách trở thành đồng minh hay không. Phụ tử bọn họ địa vị khó xử, nói là hệ Lương Châu, nhưng bọn họ không phải người Lương Châu, Mã Đằng khởi nghiệp từ việc chiêu mộ binh lính, là bình dân chính hiệu, không thể so với Hoàng Phủ ở An Định hay họ Hàn ở Kim Thành. Nói là họ Mã ở Quan Trung, nhưng họ Mã ở Quan Trung căn bản không coi bọn họ là cùng tộc, bọn họ cũng không có học vấn gì, thực ra chẳng ké được lợi lộc gì. Muốn sống sót, không chỉ cần tìm được đồng minh như Tôn Sách, mà còn phải tìm đúng phương hướng. Nếu bản thân bọn họ năng lực không đủ, tầm nhìn không tới, Tôn Sách sẽ không coi trọng bọn họ.

"Xin Tướng quân chỉ điểm." Mã Siêu thi lễ sâu, vô cùng chân thành. Hắn ở bên cạnh Tôn Sách lâu như vậy, biết Tôn Sách rất quan tâm đến Lương Châu, một số tình hình có lẽ còn nắm rõ hơn cả hắn.

Tôn Sách đánh giá Mã Siêu một hồi, buông tay xuống, bưng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, chậm rãi thưởng thức. Mã Siêu trong lòng bất an, thần thái càng thêm cung kính, thậm chí có chút căng thẳng. Hắn không dám lơ là, nhẫn nại chờ đợi. Tôn Sách thong dong uống hai ngụm trà, lúc này mới đặt chén trà xuống, không nhanh không chậm mở lời.

"Mạnh Khởi, Lương Châu đã trở thành một thể với Quan Trung, là hậu viện của triều đình. Đã là hậu viện, đương nhiên phải quét dọn, rồi trồng chút cây, gieo chút rau này nọ. Có thể thấy được, mấy năm tới, triều đình sẽ bỏ công sức vào Lương Châu, cố gắng hết mức để nắm giữ Lương Châu trong tay."

Mã Siêu gật đầu.

"Ngươi ở Lương Châu lâu như vậy, chắc hẳn biết sức kiểm soát của triều đình ở Lương Châu rất yếu, người thực sự có thể ảnh hưởng đến Lương Châu là ba hạng người: Một hạng là đại tộc như Hoàng Phủ ở An Định, một là xuất danh tướng, hai là gia tộc thế lực hùng hậu, có ảnh hưởng đáng kể ở địa phương; một hạng là hào cường địa phương như họ Hàn ở Kim Thành, tuy ở triều đình không có ảnh hưởng gì, nhưng bọn họ ở địa phương có quan hệ hôn nhân, rễ cọc đan xen, không thể xem thường; còn một hạng nữa là thủ lĩnh người Khương, bọn họ nắm giữ lượng lớn người Khương trong tay. Nhà họ Mã ngươi thuộc hạng nào, ngươi đã nghĩ tới chưa?"

Mã Siêu dùng tay xoa miệng, lông mày nhíu chặt. Hắn cẩn thận cân nhắc một hồi, càng nghĩ càng thấy đuối lý. Nhà họ Mã chẳng thuộc hạng nào cả. Nhà họ Mã vừa không phải đại tộc Lương Châu, lại không phải thủ lĩnh người Khương, chỉ là do nhân duyên cơ hội, sở hữu một đội quân, lúc này mới len chân vào trong đó, có cơ hội tranh đoạt thiên hạ.

"Lương Châu cằn cỗi, hộ khẩu lại ít, chỉ dựa vào sức mình là không thể sinh tồn, muốn sống sót, chỉ có thông qua thương mại, nhận được vật tư bổ sung từ bên ngoài, cho nên thương lộ là trọng yếu nhất. Nắm giữ được thương lộ, ngươi có thể sống rất sung túc, không có thương lộ, ngươi chỉ có thể bị người khác bóc lột, làm chó cho kẻ khác. Lương Châu có mấy con đường thương mại quan trọng, ngươi rõ chứ?"

"Biết sơ sơ." Mã Siêu gật đầu. "Nếu xuất phát từ Trường An, thương lộ quan trọng nhất có ba con đường: Một con đường dọc theo Lục Bàn Sơn hướng về phía Bắc, qua An Định, Bắc Địa, lấy đường Ngũ Nguyên, tiến vào thảo nguyên; một con đường qua Lũng Sơn, lấy đường Kim Thành, qua Vũ Uy, Trương Dịch, đi Tây Vực; còn một con đường nữa là từ Kim Thành đi về phía Tây, qua Tây Hải."

"Ngươi dự định nắm giữ con đường nào?"

Mã Siêu do dự một chút, rất xấu hổ. "Bắc Địa, An Định là địa bàn của họ Hoàng Phủ, chúng ta không có thực lực đó để đụng vào. Kim Thành là địa bàn của Hàn thúc, chúng ta cũng không thể đụng. Vũ Uy, Trương Dịch bên đó không có mạng lưới quan hệ, chúng ta không thể đứng vững gót chân, gia phụ khởi binh từ Hán Dương, dường như chỉ có thể kiểm soát khu vực Hán Dương, Lũng Tây, Vũ Đô. Đại mẫu của ta là người Khương, người Khương cuộc sống gian khổ, nếu ta có thể nhận được sự viện trợ của Tướng quân, có lẽ có thể liên lạc với Bạch Mã Khương, Chung Khương, đôi bên cùng có lợi. Hoàng Phủ Tung sát hại cả nhà Đổng thị ở Lũng Tây, máu chảy thành sông, hào cường Lũng Tây có lẽ có ý định báo thù, biết đâu cũng có thể lợi dụng."

Tôn Sách gật đầu. Ai bảo Mã Siêu là kẻ hữu dũng vô mưu? Tầm nhìn chiến lược vẫn là có. Dù vận mệnh không thay đổi, quỹ đạo lịch sử của hắn cũng là ở khu vực Hán Dương, Lũng Tây, thu phục được người Khương, được gọi là Thiên tướng quân. Chỉ là hào cường địa phương không thèm đếm xỉa tới hắn, Dương Phụ cùng những người khác cuối cùng đâm hắn một nhát, ép hắn phải vào Hán Trung, trở thành chó nhà có tang.

"Ngươi nói không sai, Vũ Uy, Trương Dịch bên đó ngươi không trông cậy vào được đâu, Ngưu Phụ rất nhanh sẽ mưu cầu quay lại Lương Châu, hắn muốn làm Vũ Uy thái thú."

Mã Siêu sững người, cười khổ: "Đúng là vậy, Giả Văn Hòa chính là người Vũ Uy, họ Đoạn ở Vũ Uy tuy không bằng Hoàng Phủ ở An Định, cũng coi là một phương hào cường." Hắn ngước mắt lên, đánh giá Tôn Sách. "Tướng quân, Giả Văn Hòa nói tin này cho người biết, là muốn giao dịch với người ư?"

Tôn Sách cười không đáp. Hắn gõ gõ lên án thư. "Hán Dương quá gần Quan Trung, triều đình đại khái sẽ không để phụ tử các ngươi nhúng tay vào, ngươi hãy đặt trọng tâm vào Vũ Đô, Lũng Tây đi. Từ Vũ Đô đi về phía Đông, có thể vào Hán Trung, bất kể là làm ăn với Ích Châu, hay là làm ăn với Kinh Châu, đều khá thuận tiện. Nếu có thể lôi kéo được người Khương, ngươi cũng có cơ hội phân đình kháng lễ với Hoàng Phủ ở An Định, Hàn ở Kim Thành."

Mã Siêu gật đầu, rất bất lực. Vốn dĩ hắn vẫn đang đầy hoài bão, muốn trở về Lương Châu lập nên công trạng, bị Tôn Sách phân tích như vậy, hắn mới nhận ra viễn cảnh không hề tốt đẹp như hắn nghĩ. Nhà họ Mã ở Lương Châu căn cơ quá yếu, không chỉ không thể so sánh với họ Hoàng Phủ, mà ngay cả so với Hàn Toại, Ngưu Phụ cũng kém một đoạn dài. Ba con đường thương mại hiện có bọn họ đều không có phần, chỉ có thể đến Vũ Đô, Lũng Tây. Dẫu vậy, muốn lôi kéo người Khương cũng chẳng phải chuyện dễ dàng, không tiền không thế, người Khương dựa vào đâu mà nghe ngươi? Một trận ác chiến là không thể tránh khỏi.

"Mạnh Khởi, ngươi ước chừng khi nào có thể kiểm soát được Vũ Đô, Lũng Tây?"

"Chuyện đó còn phải xem tình hình, ít nhất cũng phải ba năm năm chứ." Mã Siêu có chút chán nản, lấy hết can đảm khoác lác một câu, nhưng lại không chút tự tin, ngay cả bản thân hắn cũng chẳng tin. Ba năm năm thời gian đánh phục người Khương? Nhìn qua không đáng tin lắm. Biên giới Vũ Đô, Lũng Tây toàn là núi, người Khương đánh không lại, lẽ nào không biết chạy sao?"

Tôn Sách cười. "Có được trang bị của một nghìn người này, còn cần tới ba năm năm sao? Ta còn trông cậy ngươi từ Vũ Đô phối hợp với ta tấn công Hán Trung đấy. Ngô Ý sai binh quấy nhiễu Tương Dương, ta chẳng lẽ lại không cho hắn một bài học."

"Tướng quân có cao kiến gì sao?"

Tôn Sách cười cười. "Ta có một số quân khí đã thay thế ra, ngươi nói người Khương có hứng thú hay không?"

Mắt Mã Siêu lập tức sáng lên. Quân khí thay thế ra cũng được vậy, với trình độ trang bị hiện tại của quân Tôn Sách, cho dù là trang bị bị loại bỏ tới Lương Châu cũng là vật phẩm tốt hiếm có. Trong tay có được đống quân khí này, người Khương còn không như chó mà chạy tới bán mạng sao?

"Tướng quân, người nói quá đúng, có được đống quân khí này, người Khương không phục, ta cũng có thể đánh cho hắn phục. Hai năm, nhiều nhất hai năm, có được số quân khí này, biết đâu chỉ cần một năm, ta có thể kiểm soát được Vũ Đô, Lũng Tây."

"Đừng vội, đừng vội." Tôn Sách xua tay, ra hiệu Mã Siêu bình tĩnh chớ nóng. "Ta còn một chủ ý nữa, có lẽ cũng có chút ích lợi."