Dương Bưu trầm mặc không đáp. Hắn đương nhiên biết dụng ý của Viên Quyền không phải trách hắn không thương xót bách tính, mà là ám chỉ hắn phàm việc gì cũng đặt triều đình lên trên hết. Hắn đương nhiên phải đặt triều đình lên trước. Chuyến này hắn tới chính là làm sứ giả của triều đình, cung cấp tham khảo cho các quyết sách, tránh việc triều đình ban chiếu mà lại bị Tôn Sách bác bỏ, khiến cho mất hết mặt mũi. Triều đình vốn đã tôn nghiêm quét rác, không thể để mất đi cả chút thể diện cuối cùng này.

Song hắn cũng không cách nào phản bác Viên Quyền. Căn nguyên thiên hạ đại loạn là do nhân họa, chẳng phải thiên tai. Sự tham lam của thế gia hào cường khiến nạn thôn tính ruộng đất ngày càng trầm trọng, bách tính mất đi đất đai, trở thành lưu dân; triều đình mất đi tài phú, vừa không đủ sức vỗ về dân chúng, lại chẳng đủ khả năng trấn áp nhiễu loạn. Thế sự cứ thế từng bước băng hoại, tất cả những người có lương tri đều đau lòng vô cùng nhưng lại bất lực. Muốn giải quyết khốn cục trước mắt, dường như chỉ còn cách thực hiện "quan xác" (độc quyền kinh doanh), triều đình có tài phú mới có thể vãn hồi cuồng lan, mới có thể vực dậy cơ đồ.

Thế nhưng, quan xác lại là tranh lợi với dân, là chính sách hà khắc đi ngược lại tín ngưỡng Nho gia, xưa nay vốn bị kẻ sĩ khinh bỉ. Tang Hoằng Dương là trọng thần triều Vũ Đế, nhưng trong sử sách lại không hề được ghi chép, người đời sau dùng sự phớt lờ và lãng quên để biểu thị thái độ khinh miệt đối với ông ta. Nay Tôn Sách nhường lợi cho dân, với dân nghỉ ngơi, mà hắn lại muốn thực thi quan xác, làm một kẻ lại quan hà khắc như Tang Hoằng Dương, dù là sự cấp tùng quyền cũng có chút khó mà mở lời.

Dương Bưu do dự một lát, giọng điệu hòa hoãn hơn: "Việc gì cũng lấy dân làm trước đương nhiên là thiện chính, chỉ sợ 'biết thì dễ, làm thì khó', trong lúc nhất thời khó mà thi hành."

"Không biết dượng muốn nói đến điều gì?"

Dương Bưu cong ngón tay, nhẹ nhàng gõ vào án kỷ trước mặt: "Dân sinh Dụ Châu gian nan, ngươi lại phô trương thanh thế như vậy, tuy nói là tấm lòng hiếu thảo, nhưng chi phí quá lớn, ta và cô mẫu ngươi trong lòng cảm thấy bất an."

Viên Quyền bật cười, mặt như hoa đào, khóe miệng khẽ mím lại, vừa có vẻ tinh nghịch của vãn bối trước mặt trưởng bối, lại vừa có một tia đắc ý không thể kiềm chế: "Dượng nói đúng một nửa."

"Sao lại là một nửa?"

"Để đón tiếp dượng và cô mẫu, đúng là đã tốn không ít tiền. Tuy nói là tiện cho cả công lẫn tư, cũng là lễ nghĩa mà vãn bối nên làm, nhưng chung quy vẫn là một khoản chi phí."

"Vậy còn nửa kia thì sao?"

"Số tiền này không chi từ phủ Dự Châu Mục, cũng không chi từ phủ Nhữ Nam Thái Thú, thậm chí không cần đến sự cung cấp thực phẩm và nơi ở miễn phí từ các trạm dịch dọc đường. Mỗi đồng tiền tiêu ra đều là tiền của chính con."

"Của chính con sao?" Viên phu nhân kinh ngạc thốt lên: "A Quyền, sao bây giờ con lại nhiều tiền thế?"

"Cũng không hẳn là nhiều tiền, chỉ là cô mẫu khó khăn lắm mới về quê, con không thể keo kiệt được, để cô mẫu lo lắng, tưởng rằng con sống không tốt. Mấy năm trước đúng là đã trải qua những ngày tháng khổ cực, nhưng giờ đã vượt qua cả rồi."

Viên phu nhân thở dài một tiếng, bất mãn liếc nhìn Dương Bưu một cái. Những ngày tháng khổ cực mà Viên Quyền nhắc đến đương nhiên không chỉ là sự thiếu thốn về đời sống, mà còn bao gồm cả những việc khác. Với tư cách là dượng của Viên Quyền, Dương Bưu gần như chưa từng giúp đỡ chị em họ bất cứ điều gì, vì chuyện này mà bà và Dương Bưu không biết đã cãi nhau bao nhiêu lần. Bây giờ Viên Quyền oán trách ngay trước mặt, bà cũng chỉ đành nhịn.

Dương Bưu chột dạ dời ánh mắt, nhìn về phía những kỵ sĩ bên ngoài: "A Quyền, con khiêm tốn rồi. Dượng tuy kiến thức nông cạn, nhưng cũng biết nuôi binh không dễ, quân giới của gần một ngàn người này của con cũng đáng giá không ít tiền đâu."

"Người là di sản tiên phụ để lại cho con, quân giới là do xưởng sản xuất của chính con chế tạo." Viên Quyền thản nhiên nói: "Dượng nhìn thấy chỉ là một phần, con tổng cộng có bốn ngàn bộ khúc. Tuy không tính là tinh nhuệ, nhưng miễn cưỡng cũng xem được."

Dương Bưu há miệng, cổ họng hơi khô khốc: "Bốn... ngàn?"

Viên phu nhân cũng không nhịn được hỏi: "A Quyền, sao con lại có nhiều bộ khúc thế này?"

Viên Quyền mỉm cười: "Cô mẫu, con vừa mới nói, đây là tiên phụ để lại cho con. Con lại không hành quân tác chiến, lấy đâu ra tổn thất, năm xưa người để lại bao nhiêu người, thì giờ vẫn còn bấy nhiêu."

"Tôn Bá Phù không điều động sao?"

"Người có Giang Đông tử đệ binh, không cần thiết phải dùng đến bộ khúc của con." Viên Quyền cười cười: "Những người này là để bảo vệ chị em con. Đương nhiên, nếu phu quân của con gặp rắc rối, con cũng sẽ không tiếc nuối, bất kể là ai, dù có phải đồng quy vu tận, cũng sẽ liều mạng một phen."

Viên phu nhân gật đầu: "Đúng vậy, người chồng tốt như thế, quả thực đáng để con trân trọng."

Dương Bưu ho khan một tiếng, che đậy sự lúng túng của mình: "A Quyền, con vẫn chưa nói con lấy đâu ra nhiều tiền như vậy để nuôi bốn ngàn bộ khúc?"

"Dượng chẳng lẽ quên rồi sao, con có xưởng sản xuất, chủ yếu làm quân giới, cũng kiêm làm một ít nông cụ, lợi nhuận cũng tạm ổn. Mấy năm nay đại chiến liên miên, quân giới cung không đủ cầu, chúng con kiếm được một chút tiền. Đương nhiên, cũng còn rất nhiều tiền nằm trên sổ sách, phải mất vài năm mới thu hồi được. Con đã bán cổ phần của xưởng sản xuất, đổi thành tiền mặt, nếu không thì thật sự không bày ra nổi cái phô trương này. Cô mẫu, đây là lời thật lòng của con, cô tuyệt đối đừng giận, tưởng rằng con than nghèo kể khổ. Nếu không phải dượng truy hỏi, con đã chẳng nói ra."

Viên phu nhân không nhịn được cười, đưa tay khẽ đánh Viên Quyền một cái: "Đứa nhỏ này, lời lẽ đều để con nói hết rồi, ta còn có thể nói gì nữa? Chẳng lẽ hưởng thụ sự tiếp đãi của con rồi còn phải nói lời khó nghe?" Nói đoạn, bà nháy mắt với Viên Quyền, hai người cùng cười hiểu ý.

Dương Bưu ngậm miệng, không nói một lời. Hắn cũng đâu có ngốc, làm sao nghe không hiểu ẩn ý của Viên Quyền. Tôn Sách không có tiền, hắn không chỉ không có tiền mà còn nợ một món nợ lớn, phải mất vài năm mới trả hết. Cho nên, muốn thu thuế? Không có. Muốn khai chiến? Xin sẵn sàng tiếp đón!

Thế này thì hay thật, dày mặt không quản ngàn dặm xa xôi chạy đến, ngay cả mặt Tôn Sách còn chưa thấy, cái miệng đã bị chặn lại trước rồi.

Dương Bưu im lặng không nói, Viên Quyền lại không chịu dừng lại: "Dượng, triều đình nói thế nào về việc án ngụy chiếu? Năm này qua năm khác, cũng nên có kết quả rồi chứ?"

Dương Bưu trừng mắt nhìn Viên Quyền: "Đây là việc của triều đình, cũng là thứ mà một nữ tử như ngươi có thể hỏi sao?"

"Việc của triều đình nữ tử không được hỏi, vậy thuế khóa của nữ tử có phải cũng không thu?"

"Ngươi..."

Viên Quyền mím môi cười, khom người chào Dương Bưu: "Dượng bớt giận, con chỉ là nói đùa thôi. Thế nhưng..." Nàng dừng lại một chút: "Dượng đã đến Dự Châu, những lời như vậy tốt nhất đừng nói ra, đặc biệt là đừng nói trước mặt nữ tử. Nếu dượng đánh đồng nữ tử với tiểu nhân, khó tránh khỏi thật sự có người không màng thể diện, lấy thủ đoạn tiểu nhân để đối đãi với dượng."

"Vậy sao?" Dương Bưu cười lạnh, không cho là đúng.

Viên Quyền mỉm cười, vẻ mặt thong dong, lặng lẽ đánh giá Dương Bưu. Dương Bưu bị nàng nhìn đến mức không tự nhiên, liền ho khan hai tiếng: "Sao, ta lại nói sai điều gì à?"

"Không dám." Viên Quyền tươi cười rạng rỡ: "Dượng là đại thần hiếm có trong triều, nếu ngay cả dượng cũng nghĩ như vậy, thì con không còn gì phải lo lắng nữa."

Dương Bưu sững người, ánh mắt không tự chủ được mà co lại. Hắn đã nghe về lời cảnh báo của Viên Quyền, đây tuyệt đối không phải chỉ là nói suông. Viên gia có dã tâm chưa bao giờ là bí mật, Viên Thiệu như vậy, Viên Thuật cũng chẳng khá hơn là bao, chỉ là hắn không có cơ hội nổi lên mà thôi. Tôn Sách kế thừa cơ nghiệp của Viên Thuật, bây giờ độc chiếm năm châu, bất cứ ai cũng biết hắn không thể nào làm một vị bề tôi trung thành thuần túy, triều đình rõ điều này, hắn cũng rõ. Đã là đối thủ, thì nên biết người biết ta. Mục đích hắn đến Quan Đông một phần là để xem xét hư thực, dọc đường đi cũng rất dụng tâm, nhưng hắn thực sự biết Tôn Sách đang làm gì không? Triều đình thực sự hiểu Tôn Sách đang làm gì không? Có rất nhiều tin tức không cần phải tốn tâm tư để thu thập, bách tính truyền tai nhau, ai ai cũng biết, nhưng họ có thực sự lưu tâm không? Họ chỉ nhìn thấy xe ngựa của Nam Dương, chỉ nhìn thấy quân giới của Nam Dương, chỉ nhìn thấy giấy và những vật phẩm mới lạ của Nam Dương, lại không nhìn thấy những bước đi thực sự tâm huyết của Tôn Sách.

Thái Diễm ở Nam Dương chủ trì Ấu Trĩ Viên, lên đường giảng dạy. Tần La chủ trì Mộc Học Đường, nghiên cứu ra máy dệt kiểu mới, không ngừng tung ra những loại xe ngựa tốt hơn. Viên Quyền và những người khác mở xưởng tại Bình Dư, sản xuất quân giới. Những điều này đều không phải là bí mật, nhưng có mấy ai nhận ra ý nghĩa của chúng? Không, một người cũng không.

Dương Bưu mặt đỏ tai hồng, mấy lần muốn nói lại thôi.