Nhìn gương mặt đầy vẻ u uất của Quách Gia, Tôn Sách cũng chỉ đành an ủi: "Phụng Hiếu à, người thông minh như ngươi sao lại không nhìn thấu chút thủ đoạn này? Đây chỉ là một cái cớ mà thôi. Ngươi nghĩ kỹ xem, trước khi ngươi và ta gặp nhau, nhà ngươi chẳng phải đã do phu nhân làm chủ rồi sao? Tuy bây giờ không đòi lại được quyền tài chính, nhưng cũng đâu có tệ đi, phải không? Biết đủ là vui, biết đủ là vui."

Quách Gia gật đầu: "Điều đó thì đúng, nhưng hồi đó nhà tôi ngoài mấy mẫu ruộng ra cũng chẳng có dư dả gì. Tôi ở ngoài du học tìm đạo, trong nhà hoàn toàn nhờ phu nhân quán xuyến, nếu không có nàng dốc lòng xoay xở thì tôi đến lộ phí đi lại cũng chẳng có. Giờ may mắn có chút thu nhập, lại ngày ngày theo tướng quân xuất chinh, không có thời gian lo toan nên đều giao cả cho nàng, giờ mới phát hiện quyền hành đã lọt vào tay người khác thì đã muộn rồi. Ai, hối hận không kịp nữa rồi."

Quách Gia than ngắn thở dài, nhưng trên mặt lại chẳng lộ chút thất vọng nào, ngược lại còn có vài phần đắc ý.

"Được rồi, ngươi đừng có ở đây được hời còn khoe mẽ nữa. Nói xem, tình hình hiện tại, ngươi có phương lược gì?"

Quách Gia cười ha hả, phe phẩy quạt lông: "Tướng quân, ta nghĩ đi nghĩ lại, cảm thấy ngài vẫn chưa thể nghỉ ngơi, phải duy trì áp lực đủ lớn đối với Quan Trung..."

Viên Quyền và Chung phu nhân ở dưới lầu nghe thấy họ bàn việc chính, ngầm hiểu ý nhau đi ra chỗ xa hơn. Viên Quyền cười thấp giọng: "Muội muội thủ đoạn cao tay thật, nhân vật như Tế tửu cũng bị muội quản giáo ngoan ngoãn."

Chung phu nhân có chút ngượng ngùng: "Phu nhân người đừng nghe chàng nói bậy, muội đâu có bản lĩnh đó. Chàng ta ấy à, có chút thông minh vặt, một lòng muốn làm nên sự nghiệp, lại không chịu tuân theo khuôn mẫu trị học dưỡng danh, nếu không nhờ gặp được tướng quân, đời này chàng chưa chắc đã có cơ hội nhập sĩ, chứ đừng nói đến chuyện triển khai sở học. Có được minh chủ là chuyện may mắn trong đời, đã hứa hẹn lời thề quân thần với tướng quân, thì nên bảo trọng thân thể, sao có thể để chàng làm càn."

Viên Quyền nhớ lại cảnh tượng lần đầu gặp Quách Gia ở dịch xá Nam Đốn năm xưa, không khỏi mỉm cười: "Tế tửu gặp được tướng quân, vừa là vận số của chàng, cũng là vận số của tướng quân, làm quân thần có hàng vạn, nhưng người có thể làm tri kỷ thì được mấy ai?"

"Chẳng phải sao." Chung phu nhân cũng cười: "Điều này cũng giống như nam nữ vậy, nam nữ trên đời nhiều vô kể, nhưng người có thể kết đồng tâm thì được mấy ai? Như phu nhân đây, tướng quân say đắm sắc đẹp không thể dứt ra, lại có ai thay thế được vị trí của phu nhân trong lòng ngài ấy?"

Viên Quyền đỏ mặt: "Xì! Một cái công xưởng đã mua chuộc được cô rồi sao? Đúng là đồ nhỏ mọn."

Chung phu nhân che miệng cười: "Chứ còn gì nữa, muội chỉ là nữ tử họ Chung, vợ của họ Quách, sao có thể so sánh được với phu nhân, một cái công xưởng là đã mãn nguyện rồi. Tất nhiên, nếu phu nhân không chê muội là kẻ tiểu môn tiểu hộ, sau này có chuyện tốt gì nhớ kéo theo muội, muội cũng là cầu còn không được ấy chứ."

"Được, sẽ kéo theo cô." Viên Quyền mím môi cười: "Họ làm quân thần, chúng ta làm chị em. Nếu không có vài người chị em tốt, đến Ngô Hội không chừng sẽ bị người ta bắt nạt. Quân tử không đảng, chúng ta là nữ tử, không cần bận tâm đến những điều đó. Dù sao trong mắt người đời, Nhữ Dĩnh cũng là một thể, thay vì tốn hơi sức giải thích, chi bằng đường đường chính chính lập một đảng chị em."

Chung phu nhân cười hiểu ý, gật đầu liên tục. Họ đều là người Trung Nguyên, đến Ngô Hội chính là khách, nếu không đoàn kết lại, chắc chắn sẽ bị thế gia Ngô Hội bài xích, đến lúc đó Tôn Sách lại cưới thêm vài nữ tử Ngô Hội, ai biết được chị em họ Viên còn có thể giữ vững ân sủng ngày hôm nay hay không.

Viên Quyền đã chia cổ phần của công xưởng Bình Dư cho vài thế gia vẫn luôn ủng hộ mình. Để đối phó với cuộc tấn công của Viên Thiệu, Tôn Sách đã vay nợ thế gia Dự Châu, mượn không ít tiền, bao gồm cả công xưởng Bình Dư, nợ cộng lãi đã kéo dài đến bốn năm năm sau. Lần này Viên Quyền nhượng lại cổ phần, miễn cưỡng bù đắp được phần lớn nợ nần. Tuy nhiên những người tinh mắt đều biết công xưởng là con gà đẻ trứng vàng, ngay cả khi vài năm tới không có chiến sự lớn, việc buôn bán quân khí cũng có thể mang lại cho họ thu nhập không nhỏ. Họ cũng cần sự hỗ trợ thân phận của Viên Quyền, địa vị của Viên Quyền càng vững chắc, lợi nhuận của họ càng lâu dài, cho nên họ không chỉ giữ lại một phần cổ phần cho Viên Quyền, còn tặng một phần lộ phí hậu hĩnh, để Viên Quyền tiếp đãi vợ chồng Dương Bưu và chi phí chuyển đến Ngô Quận.

Sắp xếp ổn thỏa, Viên Quyền lên đường dưới sự bảo vệ của một nghìn bộ kỵ do Trường Nô dẫn đầu, đến Lạc Dương đón vợ chồng Dương Bưu. Mi Lan cũng kết thúc công việc ở công xưởng, tận dụng cơ hội này về Đông Hải thăm người thân, sau đó trực tiếp đến huyện Ngô hội hợp. Tôn Sách gặp Trương Chiêu một lần, bàn giao xong các việc liên quan, liền cùng Quách Gia lên đường đến Nam Dương.

Vừa lên đường không lâu, Bàng Thống từ Thanh Châu vội vã trở về, đuổi kịp Tôn Sách. Chiến sự Thanh Châu đã tạm thời lắng xuống, cậu ta tận dụng cơ hội này về nhà thành thân, cưới Trương Tử Phu, sau đó để mẹ già cùng Trương Tử Phu chuyển đến huyện Ngô sinh sống. Về phần người em trai Bàng Lâm, cậu ta sắp tốt nghiệp quận học, viết thư cho Bàng Thống nói không muốn tiếp tục đọc sách, muốn đến Quân mưu xứ tìm một chức vụ, nhờ Bàng Thống nhắn với Tôn Sách và Quách Gia một tiếng.

Tôn Sách vui vẻ đồng ý. Cha Bàng Thống mất sớm, nương tựa vào mẹ già và em trai thơ ấu, mẹ già đến huyện Ngô, em trai vào Quân mưu xứ, Bàng Thống đã bị trói chặt lấy ngài ấy. Đây cũng là một cách nạp con tin trá hình.

Dọc đường đi, Bàng Thống giới thiệu chi tiết với Tôn Sách về quá trình chiến sự ở Thanh Châu, bao gồm lý do tại sao Cam Ninh không thể cắt đứt hậu lộ của Viên Thiệu theo kế hoạch. Chiến sự Thanh Châu bắt đầu rất thuận lợi, Thẩm Hữu tiến công như vũ bão, đẩy chiến tuyến đến khu vực Lâm Truy, Thái Sử Từ cũng công phá thành công Tế Nam, đuổi Viên Hy đến quận Bình Nguyên. Tuy nhiên những chuyện về sau lại có chút phiền phức, một là thế gia Thanh Châu ủng hộ Viên Hy, lần nào Viên Hy bại trận cũng kịp thời nhận được sự bổ sung nhân lực, vật lực; hai là Bột Hải thái thú Tang Hồng dẫn quân tiếp viện, binh lực hơn một vạn người; ba là lượng nước sông Hà không được như kỳ vọng, thủy quân của Cam Ninh mãi không thể tiến vào sông lớn tác chiến, sau này miễn cưỡng tiến vào cũng thường xuyên gặp nguy cơ mắc cạn do mực nước nông, không thể đạt được mục tiêu chiến thuật dự kiến, làm lỡ nghiêm trọng thời cơ chiến đấu.

Tổng kết lại, chiến sự không thuận lợi có hai nguyên nhân:

Một là sau hơn mười năm loạn lạc Khăn Vàng, bách tính bình thường ở Thanh Châu đã bỏ trốn gần hết, dân số còn sót lại hầu như nằm trong tay thế gia, mà chính sách nhắm vào thế gia của Tôn Sách vốn chẳng phải bí mật gì, những thế gia này biết đầu hàng cũng không có kết cục tốt đẹp gì, chi bằng ủng hộ Viên Hy kháng cự đến cùng, hy vọng xoay chuyển cục diện chiến tranh. Thẩm Hữu không thể lấy lương thực tại chỗ, cũng không có nhân lực bổ sung, chỉ dựa vào chiến lợi phẩm, hậu cần không nhận được sự đảm bảo hiệu quả.

Hai là Hoàng Hà khác với Trường Giang, đây là một thách thức hoàn toàn mới đối với tác chiến thủy quân. Phụ thuộc nghiêm trọng vào lượng mưa thượng nguồn, lượng nước không ổn định, một khi bước vào thu đông, thủy quân không có đất dụng võ, trong khi kỵ binh lại rất dễ dàng vượt sông lớn tiến vào chiến trường. Thẩm Hữu lo lắng tiến quân quá nhanh, cô quân tiến sâu, sẽ bị kỵ binh tập kích, cho nên quyết định ổn định chiến tuyến, trước tiên tiêu hóa những vùng đất đã chiếm được, đặc biệt là Từ Châu. Nếu có thể nhận được sự tiếp viện của Từ Châu, vấn đề hậu cần có lẽ sẽ được giảm bớt.

Khi Trần Đáo phụng mệnh trở về, nắm lại đội kỵ binh thân vệ, Tôn Sách đã nhận được báo cáo của Thẩm Hữu, hiểu rõ một số tình hình, nghe xong báo cáo của Bàng Thống, ngài cũng không nói gì thêm. Thẩm Hữu, Bàng Thống, Cam Ninh đều muốn lập công, nếu có cơ hội trực tiếp đánh chiếm Thanh Châu, họ sẽ không do dự. Nhưng chiến tranh chính là chiến tranh, không thể tách rời khỏi nền tảng khách quan, binh lực không đủ, hậu cần không đủ, muốn chỉ dựa vào dũng khí và trí tuệ để đánh bại đối thủ e rằng chỉ là suy nghĩ viển vông. Hai vạn người vào Thanh Châu, có thể có kết quả như hiện tại, họ đã dốc hết sức rồi.