Tôn Sách nửa tin nửa ngờ. Hắn nhận được tin của Tưởng Cán, Biện phu nhân đang ở Thích Lý, tuy bị giám sát nhưng không khó tìm. Tào Ngang chỉ cần phái sứ giả vào kinh, hẳn không khó tìm thấy họ. Tình hình Duyện Châu không tốt, nhưng cũng chưa đến mức ngay cả vài sứ giả, thám tử cũng không phái nổi.
Biểu hiện hôm nay của Tào Ngang rất không bình thường, dù hắn có để mắt đến em gái Tôn Thượng Anh, cũng không đến mức vào lúc này chủ động đến cửa cầu hôn. Quách Gia vừa mới nói, việc này chưa đến độ, hắn vẫn đang đợi cơ hội. Thay vì tin Quách Gia phán đoán sai tình hình, Tôn Sách thà tin rằng đứa trẻ ngoan Tào Ngang này đã lừa tất cả mọi người.
Tôn Sách quan sát Tào Ngang, suy đi tính lại một lúc. "Sứ giả gần nhất của ngươi trở về khi nào?"
"Nửa tháng trước." Tào Ngang lộ vẻ lo âu. "Sau khi Viên Bổn Sơ vượt sông, Trần Lưu, Hà Nam đâu đâu cũng là du kỵ, đại hà cũng bị ông ta khống chế, sứ giả của ta rất khó vượt qua vòng vây mà không bị ông ta phát hiện. Hai tháng trước, chủ lực của ông ta rời Tuấn Nghi, ta mới có cơ hội phái sứ giả đi. Sau khi họ đến Trường An, không tìm được người ở chỗ ở cũ, hỏi một vài người quen cũ, họ đều nói không biết."
"Ta giúp ngươi dò hỏi một chút, trước đó không chú ý tới tin tức phương diện này." Tôn Sách nói.
"Đa tạ Tướng quân."
"Nếu có thể đưa họ ra khỏi Trường An, ngươi định đón họ về Duyện Châu, hay đưa đến Ích Châu?"
"Nếu có thể đưa đến Ích Châu đương nhiên tốt hơn, nhưng Thục đạo gian nan, e là khó mà thành, vẫn nên đón về Duyện Châu trước vậy. Có thể đến Nam Dương trước, ta liên lạc với phụ thân, xem ông ấy có thể sắp xếp người đến Nam Dương đón người hay không."
"Ngươi đưa ta một tín vật, nếu không dù có tìm được, Biện phu nhân chưa chắc đã tin người của ta."
"Được." Tào Ngang móc từ trong ngực ra một chiếc khăn tay, cung kính dâng lên trước mặt Tôn Sách. "Đây là khăn tay Biện phu nhân thêu cho huynh đệ chúng ta, mỗi người một chiếc, chưa bao giờ rời thân, Biện phu nhân nhìn thấy cái này sẽ biết là do ta sắp xếp."
Tôn Sách nhận lấy khăn tay, đặt trước mắt nhìn nhìn, ánh mắt nghi hoặc. "Thật sự là anh em các ngươi mỗi người một chiếc?"
Tào Ngang cạn lời, đành giả vờ như không hiểu.
Tôn Sách cất khăn tay đi. "Ngoài việc này ra, còn muốn nói gì nữa không?"
Tào Ngang thở dài một hơi, cắn răng nói. "Tướng quân có lẽ biết, ta ở Duyện Châu học theo Tướng quân, xây Mộc Học đường, Bản Thảo đường, Giảng Võ đường."
Tôn Sách gật đầu.
"Tướng quân chắc chắn cũng biết, ta vẽ hổ không thành lại thành chó, mọi việc đều chỉ có hình thức, chưa thấy hiệu quả."
Tôn Sách lại gật đầu, cố nhịn không bật cười thành tiếng. Muốn làm xong một việc đâu có dễ dàng như vậy, không phải cứ dựng vài dãy nhà, tìm vài người là có thể thành công. Muốn thi hành tân chính, không chỉ cần xã hội ổn định, mà còn có nhân tài và tài nguyên tương ứng. Là hình mẫu của tân chính, Nam Dương có thể thành công là vì Nam Dương đồng thời hội tụ ba điều kiện này: sau năm Sơ Bình thứ hai không xảy ra chiến sự lớn, cuộc sống ổn định; nhân tài như Hoàng Thừa Ngạn phụ nữ, Doãn Đoan, Trương Trọng Cảnh; tài nguyên dược liệu, sắt và khoáng sản khác đầy đủ của Nam Dương, thiếu một thứ cũng không được.
Duyện Châu đâu có điều kiện ngoại tại như vậy. Năm ngoái xảy ra đại dịch, Tào Ngang không thể khống chế dịch bệnh, chỉ đành mở lệnh cấm, thả dân chúng trốn vào Dự Châu. Trong tình huống Trần Lưu hình như bị chia cắt, vùng Nhâm Thành lại bị hắn chiếm đóng, dân số Tào Ngang khống chế còn không bằng một quận Nam Dương, ăn cơm còn là vấn đề, đâu có tinh lực làm tân chính. Duyện Châu cũng không có nhân tài như Hoàng Thừa Ngạn, Doãn Đoan, nhân tài thực sự có thể lấy ra tay của Tào Ngang chỉ có một người đồng hương là Hoa Đà, cho nên Bản Thảo đường của hắn làm còn miễn cưỡng nói là qua được. Nhưng Hoa Đà có y thuật, Duyện Châu lại không có tài nguyên dược liệu của Nam Dương, phần lớn thuốc còn phải mua từ Nam Dương.
Chính vì biết Tào Ngang có dằn vặt thế nào, Duyện Châu cũng không thể tạo thành uy hiếp đối với mình, Tôn Sách mới dung túng Tào Ngang tiếp tục duy trì độc lập. So với Tào Ngang, Tôn Sách quan tâm đến Ích Châu hơn, Ích Châu tương đối ổn định, có tài nguyên tương ứng, chỉ cần Tào Tháo tìm được nhân tài thích hợp, khả năng thành công lớn hơn.
Thấy Tôn Sách không đáp lời, Tào Ngang mấy lần muốn nói lại thôi, cuối cùng lấy hết can đảm. "Duyện Châu hộ khẩu thất thoát, dân thường vào Dự Châu, dân số còn lại cũng phần lớn bị thế gia xâm chiếm, không có sự ủng hộ của họ, Duyện Châu không binh, không tiền, không lương, cổng ngõ mở toang."
Tôn Sách vẫn không nhịn được, cuối cùng cười thành tiếng. "Vậy ngươi định làm thế nào?"
"Trần Công Đài đã hiến cho ta ba kế thượng, trung, hạ."
"Ồ?"
"Thượng kế, giao Duyện Châu cho Tướng quân, ta đến Trường An hoặc Ích Châu; Trung kế, cầu viện Tướng quân Tôn; Hạ kế, giao Duyện Châu cho Viên Hiển Tư, ta đến Trường An hoặc Ích Châu."
Tôn Sách cười cười.
"Tại sao ngươi không chọn thượng kế?"
Tào Ngang không nói một lời, tháo túi da đựng ấn thụ bên hông xuống, đặt lên án, đẩy về phía Tôn Sách. Tôn Sách kinh ngạc nhìn Tào Ngang. Tào Ngang lại mở túi da, lấy ấn tín hắc tê bên trong ra. Tôn Sách nhìn qua cũng biết đây là ấn tín Thứ sử, Tào Ngang đang chơi thật, ít nhất trông có vẻ là thật.
Tuy nhiên hắn không nhận. Hắn nhướng mày, quan sát Tào Ngang. "Trần Công Đài có nói, ta sẽ chọn kế nào không?"
"Ông ấy nói, Tướng quân sẽ chọn trung kế."
"Tại sao?"
"Kế này đối với ta mà nói là trung kế, đối với Tướng quân mà nói là thượng kế. Tướng quân thân gánh năm châu, nắm giữ nửa thiên hạ, đã thành tâm phúc đại họa của triều đình. Dự, Kinh, Dương ba châu là gốc rễ Tướng quân dốc lòng kinh doanh, Thanh, Từ là cánh tay phải của Tướng quân, điều Viên Thiệu mưu đồ, không chiếm không được. Duyện Châu hoang tàn, lại chưa đối địch với Tướng quân, Tướng quân xâm chiếm tất sẽ bị người nắm thóp, lợi ít mà họa nặng. Nếu giao cho Viên Hiển Tư, Tướng quân tất sẽ lại chiến với Viên Hiển Tư, cũng không phải kế hay. Chỉ có giúp Duyện Châu một tay, lấy Duyện Châu làm phiên dậu, đối với Tướng quân là có lợi nhất."
Tôn Sách không chút biến sắc, bưng chén nhấp một ngụm trà. "Đây là ý kiến của Trần Công Đài, còn ngươi nghĩ sao?"
Tào Ngang cúi đầu, trầm tư một lát, ngẩng đầu lên lần nữa, khẳng khái nói: "Nếu Tướng quân chịu thả mẫu thân và em gái ta, ta muốn chọn thượng kế. Sơn Đông ngày nay, người có khả năng tranh thiên hạ, chỉ có Tướng quân và Viên Hiển Tư. Tướng quân thiên tài anh vĩ, võ nghệ tuyệt luân, ta tự thấy không địch nổi. Viên Hiển Tư bốn đời ba công, có đất Hà Bắc, có sự hỗ trợ của đảng nhân, dù là gia thế hay năng lực cá nhân, đều ở trên ta, ta cũng không phải đối thủ. Kẹp giữa hai vị, sống chết nắm trong tay hai vị, không bằng nhân lúc bây giờ còn cơ hội thoát thân, từ bỏ Duyện Châu, hoặc đi Trường An, hiệu lực cho Thiên tử, hoặc đi Ích Châu, cha con đoàn tụ."
Tôn Sách nói: "Ngươi cho rằng ta sẽ thả ngươi đi sao?"
"Nếu đổi lại là ta làm Tướng quân, ta cũng không thả." Tào Ngang cười khổ. "Cho nên, hôm nay ta tới đây, bày tỏ nỗi lòng với Tướng quân, là sống hay chết, là thả hay giữ, chỉ tùy ý Tướng quân. Thật sự không được, ta cam nguyện làm tù nhân dưới bậc của Tướng quân, ở nhờ dưới mái hiên của Tướng quân cùng mẫu thân, em gái nhỏ, với sự khoan nhân của Tướng quân, nghĩ tới cũng không đến mức bị chết đói."
"Chà, ngươi đây là định bám lấy ta rồi hả?" Tôn Sách cười lạnh. "Tào Tử Tu, ba kế kia của ngươi ta đều không có hứng thú, ta lại có một kế, ngươi có thể cân nhắc thử xem."
"Xin Tướng quân chỉ giáo."
"Ngươi ở rể nhà họ Tôn ta, sau khi thành thân, ngươi muốn đi Duyện Châu thì đi Duyện Châu, muốn tiền muốn lương đều được, muốn ở lại Dự Châu thì ở lại Dự Châu, em gái ta làm việc trong công phường, mỗi tháng tiền công có mấy ngàn, nuôi ngươi cả đời không thành vấn đề."
Tào Ngang đỏ mặt tía tai, hồi lâu mới nói: "Cái này... xin Tướng quân thứ lỗi, Ngang khó lòng tuân mệnh."
Tôn Sách đưa tay đẩy túi da trên án về lại. "Ngươi đừng vội từ chối, cứ về suy nghĩ đi, nghe ý kiến của Trần Cung rồi hãy quyết định."
