Bên hồ Côn Minh, Tuân Úc đứng trong thuyền đá, nhìn sóng nước dập dờn, nhất thời tâm thần thư thái, những phiền não bấy lâu nay cũng tạm thời gạt sang một bên.

Lúc này là tháng Chín, đúng độ kim thu, thu hoạch năm nay ở Quan Trung tuy vẫn chưa lý tưởng, nhưng lòng người vẫn còn yên định, bách tính bình thường không biết triều đình đang đối mặt với nguy cơ gì, họ chỉ biết chiến sự ở Sơn Đông đã kết thúc, Viên Thiệu đã bị đánh bại, thiên hạ sắp được thái bình rồi.

Ý nghĩ này thật thuần phác, cũng thật ngây thơ. Trong mắt những người có tầm nhìn, uy hiếp của Tôn Sách tuyệt nhiên không thua kém Viên Thiệu. Tuân Úc vừa nhận được tin báo từ Dương Bưu gửi tới, đang vì chuyện này mà phiền muộn.

Viên Đàm nguyện ý xưng thần với triều đình, nhưng đó chỉ là kế sách tạm thời, hơn nữa hắn còn đưa ra một yêu cầu khiến triều đình vô cùng khó xử, nếu triều đình không thể thỏa mãn yêu cầu này, thì ngay cả kế sách tạm thời kia cũng khó mà thực hiện được.

Tuân Úc rất đau đầu. Viên Thiệu tuy đã bại vong, nhưng thế cục đối với Viên Đàm lại không tính là xấu, hắn có lẽ không có sức ảnh hưởng như Viên Thiệu, nhưng sự khống chế của hắn đối với Ký Châu lại càng vững chắc hơn. Nghe tin tức từ Dương Bưu, dường như ngay cả mâu thuẫn giữa phe Ký Châu và phe Nhữ Dĩnh cũng đã được kiểm soát ở mức độ nhất định, sự chỉnh đốn của Viên Đàm trong mấy tháng qua khá là có hiệu quả. Đối với triều đình mà nói, đây thật sự không phải là một tin tốt lành.

Dương Bưu xuất sư bất lợi, làm sao phá cục? Tuân Úc nhất thời buồn bã.

Một thị vệ vội vã đi tới, ghé vào tai Tuân Úc thì thầm vài câu. Tuân Úc nghe xong, không khỏi ngỡ ngàng.

Thiên tử muốn thu nhận con gái của Lữ Bố làm thị tòng kỵ sĩ? Lữ Tiểu Hoàn võ nghệ không tệ, làm một thị tòng kỵ sĩ thì dư sức, nhưng dù sao nàng cũng là nữ tử, thiên tử không thể không nghĩ tới điểm này, Lữ Bố cũng sẽ không thỏa mãn với việc con gái chỉ là một kỵ sĩ, đây thực chất là một cuộc liên hôn.

Chuyện quan trọng như vậy, thiên tử không thể nào là nhất thời nổi hứng, chắc chắn là đã dự tính từ trước, nhưng tại sao ngài vẫn luôn không nhắc tới, thậm chí đến một chút tin tức cũng không để lộ ra.

Thiên tử lo ta ngăn cản, nên cố ý không nói?

Tuân Úc thầm thở dài một tiếng, nhìn về phía Lưu Diệp cách đó không xa. Ông không biết Lưu Diệp có biết chuyện này hay không. Thiên tử gần đây vô cùng thân thiết với Lưu Diệp, có vài việc đều thương lượng với Lưu Diệp trước, sau đó mới nói với ông. Quốc nạn trước mắt, thiên tử muốn trọng dụng tông thất, điều này cũng không có gì đáng trách, nhưng Tuân Úc khó tránh khỏi cảm thấy có chút bị động.

Tuân Úc ra hiệu cho thị vệ lui xuống, suy nghĩ một lát rồi chủ động đi tới. Lưu Diệp thấy vậy liền xoay người, vô cùng cung kính nhìn Tuân Úc. Tuân Úc đưa tin tức vừa nhận được qua, Lưu Diệp đón lấy, nhanh chóng xem qua một lượt, cười khổ nói: "Lệnh quân, năm xưa Tôn Sách thả Viên Đàm trở về, có phải chính là vì ngày hôm nay?"

Tuân Úc lắc đầu. "Rất khó nói, phải hay không thực ra cũng không còn quan trọng nữa. Trước mắt nên giải quyết thế nào, Tử Dương có cao kiến gì không?"

Lưu Diệp suy nghĩ một lát. "Viên Đàm nhiều nhất chỉ coi là ác cẩu, Tôn Sách mới là mãnh hổ, nếu ngay cả Viên Đàm cũng không chế ngự nổi, triều đình còn tư cách gì để đàm phán với Tôn Sách?"

"Ý của Tử Dương là chinh phạt?"

"Thà không cần phú thuế của Ký Châu, cũng không thể để Ký Châu cảm thấy triều đình dễ bắt nạt. Triều đình có thể chấp nhận hắn mang tội lập công, nhưng không thể dung nhẫn việc hắn hiệp khấu tự trọng. Viên Thiệu giả mạo chiếu chỉ còn có thể để đó không luận tội, thì còn ai coi triều đình ra gì nữa, Tôn Sách lại sẽ nhìn nhận triều đình ra sao?" Lưu Diệp ngẩng đầu, nhìn bóng người đang phi nước đại qua lại trong rừng cây phía xa. "Lệnh quân đối với Viên Đàm hẳn là tương đối quen thuộc, ngài thấy trước mặt sinh tử tồn vong, hắn có thể kiên trì được bao lâu?"

Tuân Úc chau mày. "Nếu triều đình xuất binh chinh phạt Ký Châu, nên bố trí thế nào?"

"Không biết." Lưu Diệp lắc đầu. "Ta chỉ cảm thấy không thể cứ một mực nhẫn nhịn, đôi khi còn phải lấy ra quyết tâm ngọc nát ngói tan. Viên Đàm dù sao cũng không phải là Tôn Sách, nếu hắn chung quy không chịu thần phục, chỉ có thể lùi lại cầu cái thứ hai, xem có thể cưỡng đoạt hay không. So sánh lợi hại, nếu có thể đoạt lấy Ký Châu, nói không chừng lại càng có lợi cho triều đình."

Tuân Úc càng thêm khẳng định thiên tử và Lưu Diệp có kế hoạch gì đó, chỉ là Lưu Diệp chưa được thiên tử đồng ý, không chịu nói với ông, nên ông cũng không hỏi thêm nữa.

"Ôn Hầu là vị kỵ tướng hiếm có, con gái ngài anh vũ hơn người, hai cha con nếu có thể vì thiên tử mà dùng, cũng là một cách để cân bằng các tướng Lương Châu."

Lưu Diệp ừ một tiếng, qua một lát, đột nhiên hiểu ra. "Lệnh quân, ngài nói cái gì? Con gái Ôn Hầu làm sao?"

Tuân Úc nhìn Lưu Diệp, có chút nghi hoặc. Nhìn vào phản ứng của Lưu Diệp, chuyện này dường như không phải do họ bàn bạc trước. Vậy thì kỳ lạ thật, chẳng lẽ là thiên tử nhất thời nổi hứng, đến cả Lưu Diệp cũng không biết?

"Bệ hạ vừa hạ chỉ, thu nhận con gái Ôn Hầu ở bên cạnh."

Lưu Diệp sững sờ, nửa ngày chưa phản ứng kịp. Hắn đánh giá Tuân Úc hai cái, lúc này mới nhận ra thần tình vừa rồi của Tuân Úc không đúng lắm. Hắn suy nghĩ một chút liền hiểu ý của Tuân Úc, vốn muốn giải thích một phen, nhưng nghĩ lại, lại thôi.

"Lệnh quân thấy có khả thi không?"

Tuân Úc không tỏ ý kiến. "Thiên tử đã mười lăm rồi, bên cạnh có vài nữ tử cũng là chuyện trong đạo lý. Thiên tử muốn chinh phạt thiên hạ, con gái Ôn Hầu võ nghệ siêu quần, rất tốt." Tuân Úc ngoái đầu nhìn ra xa, khóe miệng khẽ nhếch một nụ cười nhạt. "Quan Đông tam tướng quân, Quan Tây tiểu phi tướng, thiên tử đây cũng coi như là thấy hiền tư tề. Tử Dương, ngài thấy sao?"

Lưu Diệp nghẹn lời. Hắn không giống Tuân Úc, hắn không mấy tán đồng với những việc làm của Tôn Sách, bằng không cũng chẳng đến Quan Trung. Tôn Sách đề xướng nam nữ bình đẳng, trong mắt hắn quả thực là làm loạn. Tuân Úc cũng khác, tuy ông từ chối lời mời của Trương Hoành, nhưng những việc ông làm ở Quan Trung lại là học theo Nam Dương. Lúc này Tuân Úc nói cử chỉ này của ngài ấy là thấy hiền tư tề, có ý trêu chọc. Lưu Diệp muốn giải thích, nhưng đã muộn rồi.

"Chưa chắc đã vậy." Lưu Diệp nhanh chóng cân nhắc một chút. "Nếu là người khác thì cũng thôi, nhưng con gái Ôn Hầu lại không thỏa đáng. Lệnh quân quên rồi sao, năm ngoái Tôn Sách vận lương từ Nam Dương vào Quan cứu tai, đặc biệt chỉ định Ôn Hầu giám sát, giữa họ có giao dịch gì, ai mà nói rõ được? Ôn Hầu dâng con gái, liệu có phải là vì binh quyền hay không?"

Tuân Úc nghe xong, cũng cảm thấy có chút không thỏa đáng. Lưu Diệp không đợi ông trả lời, vội vã chắp tay, dắt lấy một con ngựa, xoay người lên ngựa, phóng nhanh về phía bãi săn. Tuân Úc nhìn thấy cảnh này, có chút suy tư, nhưng chỉ đành cười khổ. Họ là cận thần bên cạnh thiên tử, vậy mà lại không thể tin tưởng lẫn nhau, đây quả nhiên không phải chuyện tốt lành gì.

Lưu Diệp thúc ngựa đi vào trong rừng, tìm thấy thiên tử, quả nhiên thấy Lữ Tiểu Hoàn ở bên cạnh ngài. Lữ Tiểu Hoàn mặc chiến giáp bó sát, làm nổi bật vóc dáng lồi lõm có đường nét một cách vừa vặn, tư thế cưỡi ngựa giương cung anh dũng bắt mắt, trong mắt thiên tử vốn luôn trầm ổn lộ ra sự nhiệt liệt mà chỉ thiếu niên hoài xuân nhìn thấy ý trung nhân mới có, khiến Lưu Diệp trong lòng bất an.

Theo lý mà nói, thiên tử ở độ tuổi này nảy sinh hứng thú với nữ tử cũng chẳng có gì kỳ lạ, nhưng thiên tử không phải thiếu niên bình thường, ngài gánh vác hy vọng trung hưng của Đại Hán, hôn nhân của ngài không chỉ là hôn nhân, mà còn là chính trị, không thể có chút sơ suất nào. Bản thân Lữ Tiểu Hoàn không có vấn đề gì, đúng như Tuân Úc đã nói, nếu nàng có thể vì thiên tử mà dùng, chưa hẳn không phải là chuyện tốt. Nhưng nàng lại có một người cha tên là Lữ Bố, vậy thì không quá thỏa đáng rồi. Nếu Lữ Tiểu Hoàn trở thành người phụ nữ được thiên tử yêu mến, thậm chí trở thành Hoàng hậu, vậy chẳng phải Lữ Bố sẽ trở thành Đại tướng quân sao?

Lưu Diệp đi tới bên cạnh thiên tử, khẽ ho một tiếng. Thiên tử nghe tiếng, quay đầu lại, thấy là Lưu Diệp, không khỏi có chút kỳ lạ. "Tử Dương cũng ngứa nghề, muốn tới thử sức sao?" Vừa nói, vừa đưa cung tên qua.

Lưu Diệp đón lấy cung tên, thử một chút. "Bệ hạ muốn loại con mồi nào, là giang sơn, hay là mỹ nhân? Thần xin lấy về cho bệ hạ."

Thiên tử khẽ chau mày, nhìn thoáng qua Lữ Tiểu Hoàn ở không xa, liền hiểu ý đồ của Lưu Diệp.