Tân Bình toàn thân đẫm mồ hôi, y phục lụa là dán chặt vào người, màu sắc nơi cổ áo càng thêm sẫm. Tào Tháo nhìn hắn một cái, lại nhìn cái bụng trần của mình, cười lớn: "Trọng Trị, Thành Đô bốn bề đều là núi, nóng hơn Dĩnh Xuyên nhiều, ngươi không cần phải ăn mặc chỉnh tề như thế, nhìn ngươi xem." Nói đoạn, ông tiến tới, dùng chiếc quạt tre trong tay quạt cho Tân Bình. Tân Bình cười gượng, dâng lên tin tức vừa nhận được. Tào Tháo tiếp lấy, nhét quạt tre vào tay Tân Bình, nhanh chóng liếc nhìn qua, rồi rảo bước về phía Hí Chí Tài: "Chí Tài, ngươi xem thử."

Hí Chí Tài tiếp nhận, mở ra đọc, trầm ngâm không nói. Tào Tháo chắp tay sau lưng, liếc nhìn Tân Bình: "Trọng Trị, Tá Trị có tin tức gì gửi đến không?"

Tân Bình dùng quạt tre quạt mát, cuối cùng cũng thấy dễ chịu hơn đôi chút. Hắn lắc đầu: "Tá Trị dù có thư từ, cũng sẽ không nhắc đến một chữ nào về Nam Dương."

Tào Tháo gãi gãi đầu: "Vậy ngươi cho rằng việc này nghĩa là gì? Pháp Hiếu Trực tuy còn trẻ nhưng cơ mẫn hơn người, hắn truyền tin này về chắc chắn có thâm ý. Chu Du không ở Giang Lăng chuẩn bị chiến tranh, đột nhiên quay về thành thân, thật khiến người ta khó hiểu."

"Sợ rằng là hạt giống mà triều đình chôn xuống năm xưa đã nảy mầm rồi."

Tào Tháo đảo mắt: "Ý ngươi là Tôn Sách nghi ngờ Chu Du? Việc này thì có liên quan gì?"

"Sứ quân, Viên Bổn Sơ chiến bại, Viên Hiển Tư tự lo còn chẳng xong, chiến tuyến co cụm về Hà Bắc, hơn nữa Ký Châu bốn bề thụ địch, Viên Hiển Tư trước khi bình định U Châu không đủ sức vượt sông. Đối với Tôn Sách mà nói, Dự Châu đã an định, không còn là nơi hắn bắt buộc phải đích thân trấn thủ nữa. Tiếp theo, sự chú ý của hắn sẽ chuyển hướng sang Kinh Châu. Chu Du nắm trọng binh, nếu hắn còn muốn làm tướng lĩnh một phương, lập công danh bất thế, tất nhiên phải lấy lòng tin của Tôn Sách."

Tào Tháo thở dài một tiếng: "Phải rồi, căn cơ Tôn Sách đã vững, có thể thu giữ con tin rồi. Trọng Trị, ngươi nói người nhà của Tá Trị có gặp nguy hiểm không?"

Tân Bình cười khổ không đáp. Tân gia sớm đã dời đến Nghiệp Thành, vợ con của Tân Bì cũng không ngoại lệ. Chỉ là Viên Thiệu bại vong, Viên Đàm lúc này tự lo không xong, chưa chắc đã dám so tài với Tôn Sách. Thừa nhận hiện thực, thả vợ con Tân Bì về hầu như là việc tất yếu. Nhưng Viên Đàm có chịu thả vợ con hắn hay không thì khó mà nói trước. Hắn đơn độc đến Ích Châu, tình cảnh vợ con ở Nghiệp Thành ra sao không ai hay biết, chỉ đành trông chờ Quách Đồ nể tình đồng hương mà chăm sóc nhiều hơn.

"Ngươi cũng không cần lo lắng, đợi Viên Đàm thần phục triều đình, Sứ quân gửi một lá thư đi, ngươi là có thể đón vợ con về rồi." Hí Chí Tài điềm nhiên nói: "Tân thị từ Lũng Tây dời đến Dĩnh Xuyên, nay lại thêm một nhánh ở Thành Đô, cũng rất tốt."

Tân Bình cười khổ: "Đa tạ Tế tửu nhọc lòng."

Hí Chí Tài không để ý đến hắn, tiếp tục nói: "Chu Du và Thái Diễm, danh tướng tài nữ, tiên đồng ngọc nữ, thành thân là chuyện sớm muộn. Nếu chỉ vì lấy con tin, Chu Du hà tất phải vội vã quay về Nam Dương thành thân? Dù không về quê nhà Lư Giang thì ở Giang Lăng cũng được mà, tệ nhất thì ở Tương Dương cũng xong. Nay lại đổi sang Nam Dương, e là có nguyên do khác." Hắn gõ nhẹ lên án thư, lộ vẻ lo âu: "Sứ quân, nếu là Tôn Sách muốn tới Nam Dương, việc này e là có chút rắc rối."

Sắc mặt Tào Tháo hơi đổi: "Chí Tài, ý ngươi là, Tôn Sách có khả năng sẽ tọa trấn Kinh Châu, đích thân phụ trách chiến sự đối với Ích Châu?"

"Không thể không phòng. Chu Du tuy trấn thủ Kinh Châu, nhưng chư tướng ở Kinh Châu phần lớn đều do một tay Tôn Sách đề bạt. Nếu Tôn và Chu có hiềm khích, họ chưa chắc đã nghe theo mệnh lệnh của Chu Du. Triều đình phong Chu Du làm Trấn Nam tướng quân, tước Thư Hầu, rõ ràng có ý chia rẽ. Lần này Tôn Sách đánh bại Viên Thiệu, lập được đại công, tất nhiên sẽ được gia quan tấn tước, thế ngang hàng bị phá vỡ. Nếu hắn không muốn cho triều đình thêm cơ hội chia rẽ, tự nhiên sẽ không để Chu Du độc chiếm công lao lấy Ích Châu. Chỉ là như vậy, phiền phức của chúng ta sẽ lớn rồi."

Tào Tháo dở khóc dở cười: "Đây đúng là khéo quá hóa vụng rồi." Lại nói: "Viên Bổn Sơ chiến bại mà chết, xong chuyện là xong tất, ngược lại còn tự tại, nhưng chẳng biết đã hại khổ bao nhiêu người. Triều đình rõ ràng cầm trong tay ván cờ hay, bây giờ lại thành nước cờ tối."

"Điều này cũng chưa chắc. Hoặc nếu Tôn Sách thực sự dời binh về phía tây, đích thân tấn công Ích Châu, đối với Sứ quân mà nói là tai họa, nhưng đối với triều đình lại là cơ hội. Sứ quân, thế Tôn Sách đang mạnh, không phải điều Sứ quân có thể độc chiếm chống đỡ, vẫn là nên cầu viện triều đình đi."

Tào Tháo bất đắc dĩ gật đầu: "Xem ra cũng chỉ có thể như vậy. Trọng Trị, ngươi vất vả một chút, truyền thư cho các quận quốc, kiểm tra kho lương, cứ nói triều đình gặp khó khăn, chúng ta cần phải bồi thường dần dần số thuế mà Lưu Yên trước đây còn thiếu, mời họ suy nghĩ cách giúp đỡ."

Tân Bình cúi mình lĩnh mệnh: "Sứ quân, vừa phải cung ứng cho triều đình, vừa phải chuẩn bị chiến tranh, chỉ rút tỉa từ các quận quốc e là không đủ. Để phòng vạn nhất, vẫn nên liên lạc với các nhà ở Ích Châu, mời họ ra tay giúp đỡ."

Tào Tháo thở hắt ra: "Được thôi, ngươi cứ đi liên lạc trước, xem họ có thể giúp được bao nhiêu, rồi hãy định đoạt."

Tân Bình đáp lời, xoay người đi ra. Tào Tháo nhìn bóng lưng Tân Bình biến mất ngoài cửa, chân mày khẽ nhướn lên, khẽ thở dài: "Băng dày ba thước, chẳng phải cái lạnh một ngày. Tôn Sách thích trọng dụng người trẻ tuổi, quả nhiên có đạo lý của hắn."

Trần huyện.

Chiếc lâu thuyền khổng lồ từ từ cập bến, tướng sĩ buộc chặt dây neo, hạ cầu nhảy, mọi việc sắp đặt đâu vào đấy, lúc này mới đánh tín hiệu cờ. Các quan viên, danh sĩ nước Trần đang chờ trên bờ khiêm nhường nhau, bước lên cầu, lần lượt lên thuyền, đi tới boong tàu. Đứng trên bờ nhìn con lâu thuyền khổng lồ này sẽ khiến người ta cảm thấy áp lực mãnh liệt, nhưng đứng trên lâu thuyền nhìn xuống lại là một cảm giác khác, tự tin dấy lên trong lòng, cảm giác sức mạnh như nghiền nát tất cả.

Một vệ sĩ xuất hiện ở cửa thang, chắp tay hành lễ với Trần tướng Lạc Tuấn: "Lạc tướng, Tướng quân có lời mời."

"Được, được." Lạc Tuấn chắp tay với các quan viên, danh sĩ bên cạnh, đi theo vệ sĩ lên phi lư. Hắn dắt theo một đứa bé trai ba bốn tuổi, phu nhân họ Dương bế một đứa trẻ sơ sinh. Tôn Sách đang ngồi tựa lan can, nhìn cánh đồng lúa bát ngát đến tận chân trời mà cười hớn hở, nghe tiếng bước chân lộn xộn, không giống một hai người, quay người lại xem, thấy cả nhà Lạc Tuấn, vội vàng đứng dậy đón tiếp. Lạc Tuấn tiến lên một bước, cúi mình hành lễ: "Trần tướng Lạc Tuấn, bái kiến Tướng quân." Lại bảo vợ hành lễ với Tôn Sách.

Tôn Sách đáp lễ, liếc nhìn đứa trẻ trong lòng Dương phu nhân, cười nói: "Sớm nghe nói Lạc tướng liên tiếp sinh được hai con trai, vẫn chưa chúc mừng ngài, thứ lỗi, thứ lỗi. Đã đặt tên chưa?"

Lạc Tuấn mặt mày hớn hở. Ba năm thời gian, hắn liên tiếp có được hai con trai, có thể nói là công đức viên mãn, tâm thỏa ý nguyện. Ban đầu Tôn Sách lần đầu gặp hắn không mấy vui vẻ, còn mượn cớ đoạt mất quyền lực của hắn, nhưng sau đó hai người chung sống cũng coi như không tệ, hắn làm Trần tướng này cũng rất an ổn, trong lúc các quận quốc Dự Châu lần lượt thay đổi thủ tướng, hắn không hề bị ảnh hưởng, cũng coi như là sự tin tưởng của Tôn Sách đối với người đồng hương là hắn.

"Đứa lớn tên Thống, đứa nhỏ chưa đầy ba tháng, chưa đặt tên, nhưng ta đã nghĩ kỹ rồi, định đặt tên là Tĩnh, để chúc mừng thắng lợi bình định Trung Nguyên của Tướng quân."

"Lạc Thống, Lạc Tĩnh, không tồi, không tồi." Tôn Sách gật đầu lia lịa, cười nói: "Lạc tướng thật là một lòng vì dân, đến cả việc đặt tên cho con cũng không quên cầu phúc cho bách tính. Có người đồng hương như ngươi, ta cũng lấy làm vinh dự."

Lạc Tuấn chớp chớp mắt, thi lễ thật sâu: "Đa tạ Tướng quân."

Tôn Sách liếc hắn một cái, nụ cười trên mặt càng thêm đậm. Hắn phẩy tay, cho người đưa Dương phu nhân và con cái vào nội khoang gặp Viên Quyền, vươn tay khoác lấy cánh tay Lạc Tuấn, đi sang một bên: "Sao nào, Lạc tướng có việc cầu ta? Điều này thật hiếm thấy nha. Chúng ta quen biết bao nhiêu năm nay, đây là lần đầu tiên ngươi mở lời với ta đấy."

Lạc Tuấn cười khổ một tiếng, liếc nhìn boong tàu phía dưới: "Tướng quân đã thấy hai người kia chưa?"

Tôn Sách khẽ nhướn mày, trong lòng thầm lạnh cười. Hắn đã sớm nhìn thấy Viên Di và Viên Tự đang được đám đông vây quanh như trăng sao vây trăng, nhưng hắn không ngờ hai kẻ này lại còn gửi gắm nhân tình đến chỗ Lạc Tuấn. Đám người này đúng là không thấy quan tài không đổ lệ mà, đụng phải đinh mềm vẫn chưa đủ, nhất định phải đâm đầu đến mức sứt đầu mẻ trán mới chịu. Đã như vậy, thì đừng trách ta không khách khí.