Tôn Sách chẳng nói chẳng rằng, đuổi thẳng Tào Ngang đi.

Viên Quyền đứng trong bóng tối, nhìn Tào Ngang ủ rũ đi ra khỏi cửa, liền xoay người đẩy cửa thư phòng, quan sát Tôn Sách một lát rồi cười nói: "Các người đã nói gì vậy? Sao Tử Tu lại có vẻ mặt đó, chẳng có chút gì là vui vẻ cả."

"Vui vẻ cái nỗi gì." Tôn Sách cười hì hì hai tiếng: "Nó mà không khóc nấc lên, ta đã thấy lạ rồi đấy."

"Khóc? Có nghiêm trọng đến mức đó sao?"

"Tất nhiên rồi, Duyện Châu bây giờ chính là một củ... à không, là một thanh bảo đao nung đỏ rực. Vứt đi thì tiếc, mà không vứt thì bỏng rát đến mức da tróc thịt bong. Nó muốn diễn khổ nhục kế trước mặt ta, ta đâu có dễ mắc lừa."

"Khổ nhục kế?"

"Giả mềm yếu chứ sao." Tôn Sách thuật lại ba kế sách của Tào Ngang một lượt, rồi cười hì hì nói với Viên Quyền: "Nếu là nàng, nàng chọn kế nào?"

Viên Quyền lấy y phục ra cho Tôn Sách tắm rửa, nàng vừa kỳ lưng cho Tôn Sách vừa suy tính, mãi đến khi Tôn Sách tắm xong, nàng mới lắc đầu. "Với chàng mà nói, ba kế này đều không tốt. Trần Cung đã bày ra ba kế này, cũng là tính toán chuẩn xác rằng tướng quân sẽ không chọn thượng sách hay hạ sách, mà chỉ chọn trung sách. Hắn là cố ý dẫn chàng vào tròng, ép chàng phải chọn cái lợi nhỏ trong hai cái hại, từ đó giúp Tào Ngang kiểm soát Duyện Châu. Chàng đối phó thế nào?"

"Ta yêu cầu nó nhập rể vào nhà ta."

Viên Quyền kinh ngạc nhìn Tôn Sách, hồi lâu sau mới "phì" một tiếng bật cười. Nàng lắc đầu: "Chỉ có chàng mới nghĩ ra được chuyện này. Chàng có năm anh em, lại còn bắt nó nhập rể, chẳng phải là cố ý sỉ nhục nó sao? Đổi lại là bất cứ ai cũng sẽ không đồng ý đâu."

Tôn Sách thu lại nụ cười: "Ta biết nó sẽ không đồng ý, nhưng ta muốn xem Trần Cung có yêu cầu nó đồng ý hay không. Duyện Châu đã tàn tạ, nhân khẩu ít ỏi còn lại đều nằm trong tay các thế gia. Nếu ta tiếp quản Duyện Châu, tất yếu phải thanh toán bọn chúng, đoạt lại ruộng đất và nhân khẩu. Bọn chúng chắc chắn sẽ phản kháng, hoặc là đón Viên Đàm vào cửa, hoặc là cầu viện triều đình, tóm lại đều không có lợi cho ta."

"Điều này quả thực hơi phiền phức, chi bằng cứ giữ lại Tào Ngang. Cha con nhà họ Tào cùng chiếm giữ một châu, cũng là để triều đình có lý do mà dung thứ cho chàng."

"Không sai, với ta mà nói, Tào Ngang ở lại Duyện Châu càng có lợi hơn. Nhưng ta phải xem nó đã hoàn toàn bị thế gia Duyện Châu kiểm soát hay chưa. Nếu là vậy, nó sẽ không khống chế nổi Duyện Châu, ta có viện trợ cho nó bao nhiêu vật tư thì cũng rơi vào túi thế gia Duyện Châu mà thôi, chẳng có tác dụng gì. Ta phải để Tào Ngang thấy rằng, thế gia Duyện Châu chỉ có thể lợi dụng chứ không thể hoàn toàn dựa vào, ép nó phải nhẫn tâm, thay ta nhổ mấy cái gai này trước."

Viên Quyền đảo mắt một vòng: "Nếu hôm nay nó đồng ý nhập rể, chàng định xử trí nó thế nào?"

Tôn Sách hừ một tiếng, bĩu môi, không nói gì, nhưng trong mắt lại lóe lên một tia sát khí. Nếu Tào Ngang đồng ý nhập rể, bất kể thật giả, hắn đều sẽ giết Tào Ngang, dù cho Duyện Châu có đại loạn cũng không tiếc. Thế gia Duyện Châu có mạnh đến mấy, chẳng lẽ còn mạnh hơn thế gia Dự Châu sao? Hắn chỉ là không muốn vô cớ gây sự, chứ không phải là sợ sự, đây là hai khái niệm hoàn toàn khác biệt.

Viên Quyền nhìn thấy rõ ràng, thở dài một tiếng: "Có phải chàng sẽ giết nó không?"

"Nàng cũng nhìn ra được sao?"

"A Hành nói bây giờ chàng sát khí rất nặng, hơi sợ chàng, ta còn không tin. Bây giờ nhìn thấy ánh mắt này của chàng, ngay cả ta cũng thấy hơi sợ, chứ đừng nói là con bé."

"Thế thì nàng đoán sai rồi." Tôn Sách cười nói: "Ta vừa rồi không phải muốn giết người, mà là muốn chiến đấu."

"Chiến đấu?" Viên Quyền nghi hoặc nhìn Tôn Sách. Tôn Sách kéo Viên Quyền qua, bế ngang lên, đi về phía giường ngủ. Viên Quyền chợt hiểu ra, vừa ôm chặt lấy cổ Tôn Sách, vừa nói: "Không được, không được, thời tiết nóng quá..."

"Phải rồi, quả thực hơi nóng." Tôn Sách nhíu mày, kế sách nảy ra trong đầu: "Đi, ta dẫn nàng đến một nơi, bảo đảm vừa yên tĩnh lại vừa mát mẻ." Nói đoạn, hắn vơ lấy một chiếc áo đơn khoác lên người, ôm Viên Quyền đi thẳng ra ngoài. Viên Quyền giật nảy mình, mở to mắt.

"Đi... ra ngoài sao?"

"Phải đó, lên đình nghỉ mát trên đỉnh núi, có kích thích không, có vui không?"

"Đừng, đừng mà..." Viên Quyền thẹn thùng không chịu nổi, liên tục cầu xin, Tôn Sách lại mặc kệ nàng, vừa huýt sáo vừa đi thẳng về phía Di Sơn bên ngoài ngôi nhà.

Tào Ngang trở về dịch xá, Trần Cung đã dùng xong bữa, hiếm có lần không đánh cờ với Mao Giới mà ngồi trong phòng mình tĩnh tư. Nghe thấy tiếng bước chân, hắn mở mắt, xoa xoa tay, đón ra ngoài, vừa thấy sắc mặt Tào Ngang xanh mét, không khỏi có chút kinh ngạc.

"Sử quân, chuyện này là sao?"

Tào Ngang không nói nửa lời, đi đến trước án ngồi xuống, uống liền mấy chén nước mới dần dần bình tĩnh lại. Trần Cung ngồi đối diện hắn, Mao Giới, Vệ Trăn cũng nghe tin chạy tới, ngồi xuống bên cạnh, lo lắng nhìn Tào Ngang.

"Công Đài huynh, ba kế của huynh, Tôn tướng quân đều không chịu chấp nhận."

Trần Cung rất ngạc nhiên, vuốt râu, hồi lâu không nói gì. Mao Giới thấy vậy, vội vàng hỏi: "Vậy thái độ của Tôn tướng quân ra sao?"

Tào Ngang cắn môi, không nói một lời. Trần Cung thấy vậy, không nhịn được nói: "Tôn tướng quân rốt cuộc đã nói gì mà khiến Sử quân tức giận đến mức này, chẳng lẽ hắn sỉ nhục người?"

Tào Ngang thở dài một tiếng đầy bất lực, thuật lại chuyện Tôn Sách yêu cầu hắn nhập rể vào nhà họ Tôn. Trần Cung và Mao Giới nhìn nhau biến sắc, họ cũng không ngờ Tôn Sách lại đưa ra yêu cầu vô lý như vậy, thế này quả thực là quá mức bắt nạt người khác, bảo sao một người luôn có tính khí tốt như Tào Ngang cũng bị tức đến mức thất thố.

Trần Cung có chút rối loạn. Thái độ cứng rắn của Tôn Sách vượt ngoài dự liệu của hắn, không những từ chối thượng-trung-hạ sách của hắn, mà còn đưa ra yêu cầu như vậy, rõ ràng là có ý không tiếc dùng vũ lực để chiếm đoạt Duyện Châu. Hắn là trí nang của Tào Ngang, hiểu rõ nhất tình hình Duyện Châu. Duyện Châu bây giờ giống như miếng thịt bên miệng Tôn Sách, muốn ăn lúc nào chẳng được. Sự được mất của Duyện Châu, đối với Tào Ngang thực ra không đến mức trí mạng, cùng lắm hắn có thể đến Ích Châu nương nhờ Tào Tháo, cha con kề vai sát cánh, không lo không có đường lui. Nhưng thế gia Duyện Châu thì thảm rồi, Tôn Sách đã thu thập thế gia Dự Châu như thế nào, bọn họ nhìn thấy rõ mồn một.

"Nói như vậy, chỉ còn cách bối thủy nhất chiến?" Mao Giới nói.

"Bối thủy nhất chiến?" Trần Cung cười lạnh một tiếng: "Thủy sư của Cam Ninh đang ở quận Bình Nguyên, trước đó đã luôn mưu đồ xuôi dòng mà lên. Nếu không phải Viên Hy liều mạng ngăn cản, hắn đã đánh úp vào hậu phương của Viên Thiệu rồi."

"Vậy phải làm sao, cầu viện triều đình?"

"Triều đình còn chẳng bảo vệ nổi mình, cũng không có khả năng chi viện cho Duyện Châu. Cầu viện triều đình ngoài việc chọc giận Tôn Sách ra thì chẳng có ý nghĩa gì cả." Trần Cung nhíu chặt mày, liên tục thở dài: "Viên Đàm cũng không trông cậy được, hắn đang bận điều phối các bất đồng nội bộ ở Ký Châu, không thể vào lúc này mà khai chiến với Tôn Sách."

Vệ Trăn nóng nảy: "Cái này cũng không được, cái kia cũng không xong, chẳng lẽ muốn để Sử quân đồng ý điều kiện của Tôn Sách, nhập rể nhà họ Tôn sao?"

Trần Cung lườm Vệ Trăn một cái, ánh mắt quay lại nhìn mặt Tào Ngang, ánh mắt bất đắc dĩ. Tào Ngang bị hắn nhìn đến giật mình, vội vàng xua tay: "Công Đài, tuyệt đối không được, ta thà từ bỏ Duyện Châu, cũng sẽ không đồng ý điều kiện như vậy."

Trần Cung cười khổ: "Sử quân, phàm là còn một tia hy vọng, ta cũng không muốn người phải chịu sự sỉ nhục như thế. Nhưng ngoài cách này ra còn có cách nào khác nữa? Người có thể đi Ích Châu, nhưng người có thể mang theo những thế gia Duyện Châu ủng hộ người đi cùng không? Kết cục của bọn họ khi ở lại Duyện Châu sẽ ra sao, người chắc không khó đoán được chứ? Sự việc đã đến nước này, chỉ đành xin Sử quân ủy khuất một thời gian, đợi tương lai đánh bại Tôn Sách, rồi từ hôn là được."

Tào Ngang không chút do dự lắc đầu: "Không được, nghĩa bất tái nhục, ta không thể bị nhục ở phía trước, rồi lại tự nhục ở phía sau. Công Đài huynh, chớ có nói thêm nữa."