"Phu quân, đừng suy nghĩ nhiều quá, đợi gặp hắn rồi nói sau. Có lẽ... không nghiêm trọng như chàng tưởng tượng đâu."

"Đành hy vọng là vậy." Dương Bưu nặn ra một nụ cười, nhưng gương mặt càng thêm tiều tụy, sợi tóc bạc bên mai khẽ lay động theo chuyển động của cỗ xe ngựa. Viên phu nhân nhìn ông một lát, lấy chiếc lược từ trong ngăn tủ bên cạnh ra, ra hiệu cho Dương Bưu đến trước mặt mình. Dương Bưu hơi do dự, chỉ tay ra ngoài, lắc lắc tay. Viên phu nhân trợn mắt: "Có gì mà phải lo, mới chỉ là giữa trưa, sẽ không nghỉ đêm ở Lê Dương đâu, đến trạm xá kế tiếp ít nhất cũng cần nửa canh giờ. Nửa canh giờ chải đầu còn chưa đủ sao?"

"Không phải, vợ chồng già với nhau..."

Viên phu nhân mày liễu dựng ngược: "Chàng mới già ấy. Ta còn mấy tháng nữa mới tròn năm mươi, nhân sinh còn chưa đến nửa đời người, sao dám nói là già." Không đợi ông phản đối, bà kéo Dương Bưu lại gần. Dương Bưu bất đắc dĩ, đành phải cởi dây mũ, tháo mũ, ôm trong tay, quay lưng ngồi đối diện với Viên phu nhân. Viên phu nhân nhìn thấy, kinh ngạc không thôi. Trước khi rời Trường An, Dương Bưu chỉ có lốm đốm vài sợi tóc bạc, giờ đây đã bạc gần một nửa. Bà do dự một chút, tháo dải buộc tóc, xõa tóc Dương Bưu ra, dùng lược chậm rãi chải. Mỗi lần chiếc lược lướt qua, trên đó đều lưu lại một nắm tóc đen trắng lẫn lộn, bà lặng lẽ nắm chặt trong lòng bàn tay, giấu vào trong tay áo.

Dương Bưu hơi mất tập trung, không chú ý đến cử chỉ nhỏ của Viên phu nhân. Ban đầu ông còn ngồi thẳng người, sau đó vô thức tựa vào người Viên phu nhân, nhắm mắt lại, khẽ ngáy ngủ. Viên phu nhân dừng việc chải tóc, ôm lấy Dương Bưu vào lòng, để ông nằm thoải mái hơn, nhưng nước mắt lại vô thức trào ra khỏi hốc mắt, chảy dọc theo khuôn mặt, rồi nhỏ xuống mặt Dương Bưu. Dương Bưu khẽ động đậy, Viên phu nhân cẩn thận lau nước mắt, hít hít mũi, ngẩng đầu lên.

Bà biết Dương Bưu đang phiền lòng vì điều gì. Suốt chặng đường đi, những điều tai nghe mắt thấy thực sự quá mức khiến người ta rối lòng. Đang giữa tiết thu vàng, dọc đường đi không phải đang thu hoạch mùa màng thì cũng sắp sửa thu hoạch, phía tây và phía đông Tuấn Nghi hoàn toàn là hai cục diện khác biệt. Vùng lân cận Lạc Dương vì chiến tranh mà dân chúng ly tán, hơn ba vạn lính đồn điền bị trưng dụng đi tác chiến, phần lớn đồn điền đều hoang phế, cỏ dại mọc đầy. Trong thành Lạc Dương, những dấu vết bị Đổng Trác phóng hỏa đốt thành vẫn có thể thấy ở khắp mọi nơi, tường đổ vách nát, cỏ dại mọc um tùm, một khung cảnh tiêu điều, thê lương. Phía đông Tuấn Nghi lại là một cảnh tượng hoàn toàn khác, vì không bị cuốn vào chiến sự nên cuộc sống của bách tính vẫn khá an ổn, thu hoạch năm nay tốt hơn năm ngoái đôi chút, chiến sự lại đã kết thúc, bách tính bận rộn thu hoạch mùa màng, giữa lông mày đều tràn đầy vẻ hân hoan, dấu vết của chiến tranh cũng vô thức phai mờ.

Duyện Châu như thế, tình hình Dự Châu chắc hẳn còn tốt hơn. Sau trận Nhậm Thành, Tôn Sách đẩy chiến tuyến vào trong địa phận Duyện Châu, năm ngoái đại dịch, Tào Ngang không thể tự cứu, đành phải mở cửa ải, mặc cho bách tính chạy sang Dự Châu, thế nên dù là dân số hay tình hình sản xuất, Dự Châu đều mạnh hơn Duyện Châu rất nhiều. Đây đương nhiên là chuyện tốt, nhưng đối với triều đình mà nói, điều này lại có nghĩa là Tôn Sách không chỉ chiếm thế thượng phong về thực lực, mà còn chiếm ưu thế rõ rệt trong việc tranh thủ lòng dân.

Ngay cả bách tính Duyện Châu, khi nhắc đến Tôn Sách cũng đều ca ngợi không ngớt. Lòng dân hướng về, chỉ cần nghĩ đến bốn chữ này, Dương Bưu liền thấy rất rối lòng. Phải chăng thượng đế thật sự đã vứt bỏ nhà Hán? Nếu quả thật là vậy, thì tướng mạo anh chủ mà thiên tử biểu hiện ra lại nên giải thích thế nào?

Những ngày này, Dương Bưu thường xuyên trằn trọc không ngủ được, có đôi khi thậm chí thở dài suốt đêm.

Viên phu nhân ôm Dương Bưu, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ xe, hai bên quan đạo là những cánh đồng lúa mì vàng óng vô tận. Chỉ cách một con sông, thời tiết ở Ký Châu lạnh hơn Duyện Châu đôi chút, thu hoạch mùa thu vẫn chưa bắt đầu, nhưng nhìn thế phát triển của mùa màng, năm nay chắc hẳn sẽ thu hoạch không tệ. Trận Quan Độ, Ký Châu tổn thất mấy vạn tinh nhuệ, vũ lực bị tổn hại nghiêm trọng, nhưng đối với sản xuất lại không có ảnh hưởng quá lớn. Tuy nhiên điều này cũng cho thấy, Viên Đàm nhất thời không thể có năng lực khai chiến với Tôn Sách, chỉ riêng Hắc Sơn quân thôi đã đủ để hắn đối phó rồi. Trong tình thế cần thiết, hắn có lẽ còn phải cúi đầu cầu hòa với Tôn Sách.

Vừa nghĩ đến điểm này, trong lòng Viên phu nhân liền cảm thấy vô cùng khó chịu. Viên gia kinh doanh mấy chục năm, cuối cùng lại vì xung đột giữa Viên Thiệu và Viên Thuật mà thành toàn cho Tôn Sách. Tôn Sách không chỉ kế thừa thực lực của Viên Thuật, cưới Viên Quyền, Viên Hành, mà còn đánh bại Viên Thiệu, trở thành người hưởng lợi lớn nhất.

Đây là trò đùa mà thượng đế dành cho Viên gia sao?

Tối hôm đó, đoàn người Dương Bưu nghỉ tại trạm xá bên cạnh Hoàng Trạch.

Trên đường ngủ được hơn một canh giờ, Dương Bưu trông có vẻ tỉnh táo hơn nhiều. Sau bữa tối, ông bảo Viên Đàm cùng mình đi dạo quanh Hoàng Trạch gần đó. Viên Đàm vui vẻ tuân mệnh. Thấy Dương Bưu vui vẻ, Viên phu nhân cũng góp vui, kéo Viên Quyền cùng đi ngắm cảnh đêm Hoàng Trạch.

Gió đêm khẽ thổi, mặt hồ gợn sóng, thổi tan cái nóng oi ả ban ngày, thêm vài phần mát mẻ. Thu ý dần đậm, Ký Châu chẳng bao lâu nữa sẽ đón mùa đông.

Dương Bưu chắp tay sau lưng, nhìn mặt hồ gợn sóng dưới ánh trăng, thở dài một tiếng: "Hôm nay là ngày mười ba rồi nhỉ?"

"Cô phụ nhớ rõ lắm, hôm nay đúng là ngày mười ba, ngày kia chính là Trung thu rồi." Viên Đàm cười nói: "Có thể ở Nghiệp Thành cùng cô phụ, cô mẫu đón Trung thu, đối với ta mà nói, là một sự an ủi hiếm có, cũng là một cuộc tráng hành hành (tiễn chân lên đường) hiếm có."

Dương Bưu do dự một chút: "Sắp... xuất chinh rồi sao?"

"Thu cao ngựa béo, không thể không phòng."

Lông mày Dương Bưu nhíu chặt hơn: "Ngươi phòng ai?"

Viên Đàm cười khổ nói: "Cô phụ, Ký Châu bốn bề đều là địch, hướng nào ta cũng không dám lơi lỏng, nhưng điều khiến ta lo lắng nhất vẫn là Công Tôn Toản. Trương Tắc tuy là hổ nằm, nhưng ông ta không có căn cơ gì ở U Châu, không khống chế nổi tên kiêu hùng Công Tôn Toản này. Hai trận Giới Kiều, Long Thấu là nỗi nhục lớn nhất cuộc đời Công Tôn Toản, nay Ký Châu chịu tổn thất nặng nề, chủ lực ở Bột Hải lại tăng viện cho Bình Nguyên, nếu hắn không nắm bắt cơ hội nam hạ, thì hắn đã không phải là Công Tôn Toản nữa rồi."

Tâm trạng vừa mới khá lên của Dương Bưu lập tức trở nên vô cùng tồi tệ. Ông còn chưa lên tiếng, Viên Đàm đã bắt đầu than khổ, rõ ràng là có chuẩn bị mà đến. Ông nghĩ ngợi một hồi, quyết định từ bỏ những lời lẽ uyển chuyển đã chuẩn bị từ trước, đi thẳng vào vấn đề. Hiện tại chỉ có ông và Viên Đàm, có vài lời vẫn có thể nói thẳng, đợi đến Nghiệp Thành, người đông miệng tạp, ông muốn mở lời cũng không dễ dàng như vậy nữa.

"Hiển Tư, ý đồ đến đây của ta, ngươi có rõ không?"

Nghe lời Dương Bưu, Viên Đàm rất bình tĩnh, lẳng lặng gật đầu: "Đại khái là rõ."

"Ngươi định làm thế nào, nói ta nghe xem."

"Ta có thể xưng thần với triều đình, cũng có thể nộp thuế cho triều đình, nhưng mọi thứ của phụ thân đều do ta kế thừa, triều đình không được phái người nhúng tay vào."

Dương Bưu quay người nhìn chằm chằm vào Viên Đàm: "Còn gì nữa?"

"Trước khi đảm bảo an toàn cho Ký Châu, ta sẽ không vượt sông tác chiến, càng không xảy ra xung đột trực diện với Tôn Sách."

"Còn gì nữa?"

"Điều Công Tôn Toản rời khỏi U Châu."

"Còn nữa không?"

Viên Đàm cúi đầu, nhìn mũi chân mình, im lặng hồi lâu: "Còn một điều kiện nữa, chắc hẳn ta không nói cô phụ cũng rõ, nhưng ta không biết triều đình có thể chấp nhận hay không."

Dương Bưu cười lạnh một tiếng: "Hóa ra ngươi vẫn biết những điều này đều cần sự chấp thuận của triều đình sao?"

"Đương nhiên, dù sao chuyện này cũng liên quan đến Tôn Sách, triều đình nếu không dám xảy ra xung đột với Tôn Sách, một lòng muốn nhẫn nhịn cầu toàn, ta cũng đành chịu thôi."