Một nhóm người dốc toàn lực nhanh chóng chạy đi, chẳng mấy chốc đã đến được con đường mòn săn bắn đó. Caramon đi đầu, tay cầm kiếm, chăm chú quan sát mọi động tĩnh xung quanh. Cậu em trai theo sát phía sau, một tay đặt lên người anh, đôi môi mím chặt đầy kiên quyết. Những người khác theo sau, vũ khí đều đã tuốt vỏ.

Nhưng họ không còn nhìn thấy những con quái vật đáng sợ đó nữa.

“Tại sao bọn chúng không đuổi theo chúng ta?” Flint hỏi sau khi đã đi được hơn một tiếng đồng hồ.

Tanis vuốt chòm râu của mình — anh cũng đang nghĩ đến cùng một vấn đề. “Bọn chúng không cần đuổi theo chúng ta,” cuối cùng anh cũng mở lời, “Chúng ta đã bị vây hãm rồi. Bọn chúng chắc chắn đã phong tỏa mọi ngả đường của khu rừng, ngoại trừ Rừng Đen ra……” “Rừng Đen!” Keesha khẽ lặp lại. “Chẳng lẽ không còn lựa chọn nào khác sao?” “Chưa chắc,” Tanis nói. “Chúng ta có thể từ đỉnh Mắt Kẻ Cầu Nguyện để quan sát.” Đột nhiên họ nghe thấy tiếng Caramon hô lớn ở phía trước. Tanis chạy lên phía trước, nhìn thấy Raistlin đang mềm nhũn ngã xuống đất.

“Tôi không sao,” pháp sư thì thầm, “chỉ là tôi phải nghỉ ngơi một lát.” “Mỗi người chúng ta đều phải nghỉ ngơi một chút,” Tanis nói.

Không có câu trả lời, ai nấy đều kiệt sức ngồi phịch xuống, ? ? ? . Gương mặt Huma tái nhợt, đôi mắt thẫn thờ, ánh nhìn dán chặt vào khoảng không. Trán anh rịn đầy mồ hôi lạnh, hơi thở nặng nhọc và đứt quãng. Vết thương ở đầu đau nhức vô cùng, cơn chóng mặt ập đến khiến anh buồn nôn. Cảm giác duy nhất còn sót lại chính là phải bước tiếp, nhấc chân này đặt lên trước chân kia, giống như những gì Tas từng kể về người máy.

“Đừng lo lắng,” Sturm thều thào nói, “để tôi nghỉ ngơi vài phút.” Tanis siết chặt tay anh, rồi bước đi ngồi xuống bên cạnh Riverwind.

Cả hai giữ im lặng suốt một khoảng thời gian dài, cuối cùng Tanis mới hỏi, “Cậu từng giao chiến với những con quái vật này rồi phải không?” “Ngay tại thành phố hoang tàn đó.” Riverwind rùng mình. “Khi tôi nhìn thấy con quái vật trong chiếc xe kéo, những ký ức kinh hoàng ấy đột nhiên ùa về, ít nhất là—” Anh lắc đầu, lộ nụ cười với Tanis. “Ít nhất bây giờ tôi biết mình không hề phát điên, những con quái vật này thực sự tồn tại — trước đó tôi vẫn còn nửa tin nửa ngờ.” “Tôi có thể tưởng tượng được,” Tanis thì thầm. “Thế nên bây giờ những con quái vật này đã lan rộng khắp đại lục Krynn rồi! Trừ phi thành phố hoang tàn mà cậu nói nằm ngay gần đây.” “Chắc là không phải. Tôi xuất phát từ bộ lạc ở phía đông Solace, và thành phố đó cách rất xa nơi này, nằm ngoài Đại Bình Nguyên quê hương tôi.” “Cậu đoán xem ý bọn quái vật nói rằng chúng truy đuổi cậu, cuối cùng lần theo đến tận bộ lạc của chúng ta là có ý gì?” Má Keesha áp sát vào tay áo bằng da của anh, tay nắm lấy cánh tay Riverwind, chậm rãi lên tiếng hỏi.

“Đừng lo.” Riverwind nắm lấy tay cô nói, “Các chiến binh trong tộc sẽ xử lý bọn chúng.” “Riverwind, anh còn nhớ ban nãy anh định nói gì không?” cô gặng hỏi.

“Ừ, anh còn nhớ.” Riverwind vuốt mái tóc vàng dài của cô đáp lời. Anh nhìn Tanis và mỉm cười, khoảnh khắc ấy Tanis nhìn thấu lớp mặt nạ vô cảm của anh, thấy được sự ấm áp ẩn sâu trong đôi mắt nâu. “Bán tiên elf, tôi xin gửi lời cảm ơn sâu sắc nhất đến anh, cùng với tất cả những người bạn của anh.” Ánh mắt anh lướt qua từng người một. “Các anh đã cứu mạng tôi không chỉ một lần, thế mà tôi lại vô ơn như vậy. Nhưng mà,” — anh dừng lại — “những chuyện này thật quá mức khó tin!” “Chúng ta sẽ còn gặp những chuyện khó tin hơn nữa.” Giọng nói thâm trầm khó lường của Raistlin vang lên.

Đoàn thám hiểm càng lúc càng đến gần đỉnh Mắt Kẻ Cầu Nguyện, từ con đường đi họ đã có thể nhìn thấy nó dần nhô lên từ ngọn cây của khu rừng. Hai đỉnh chẻ đôi của nó trông giống như một đôi bàn tay đang đan vào nhau cầu nguyện — đó cũng chính là nguồn gốc cái tên của nó. Trời đã ngớt mưa, trong rừng vạn vật tĩnh mịch không một tiếng động. Mọi người bắt đầu cảm thấy sinh vật trong cả khu rừng dường như đều đã trốn chạy hết, chỉ để lại một khu rừng chết chóc lặng ngắt như tờ. Ai nấy đều cảm thấy bất an — ngoại trừ Tasslehoff — mọi người cứ liên tục ngoảnh đầu nhìn lại, khó lòng kìm nén được cảm giác gió thổi cỏ lay.

Sturm kiên quyết đảm nhận vị trí hậu vệ, nhưng cơn đau trên trán khiến bước chân anh bắt đầu chậm chạp, đồng thời cảm thấy hoa mắt buồn nôn. Chẳng mấy chốc anh chẳng còn biết mình đang ở đâu, đang làm gì, chỉ biết tiếp tục bước về phía trước, nhấc chân này đặt lên trước chân kia, giống như con robot mà Tas từng kể.

Câu chuyện của Tas kể thế nào nhỉ? Sturm cố gắng hồi tưởng giữa những cơn đau nhức. Ba con robot phục vụ một tên phù thủy, phù thủy triệu hồi ác quỷ đến bắt cóc tên kandra này. Giống như tất cả những câu chuyện của người kandra, đây hoàn toàn là điều nhảm nhí vô lý. Sturm lại nhấc một chân đặt lên trước chân kia. Nhảm nhí, giống như câu chuyện mà ông lão ở quán trọ từng kể. Những câu chuyện về con nai sừng tấm trắng và vị Chân Thần cổ xưa — Paladine, cùng với những câu chuyện về Huma. Sturm dùng hai tay ấn chặt lấy thái dương, cứ như thế sẽ khiến cái đầu sắp nứt tung ra của mình dễ chịu hơn đôi chút. Huma… từ nhỏ Sturm đã thường xuyên nghe kể về câu chuyện của Huma. Mẹ anh — con gái của một Kỵ sĩ Solamnia, kết hôn với một kỵ sĩ — chỉ hay kể câu chuyện này cho trẻ con nghe. Tâm trí Sturm hướng về người mẹ, nỗi đau đớn khiến anh nhớ lại sự vỗ về dịu dàng của mẹ mỗi khi anhổ bệnh. Cha của Sturm đã đưa hai mẹ con bước lên con đường trốn chạy — bởi vì đứa con duy nhất của ông sẽ trở thành mục tiêu của những kẻ thù đang mưu đồ xóa sổ các Kỵ sĩ Solamnia khỏi đại lục này vĩnh viễn. Sturm và mẹ định cư tại Solamnia. Sturm nhanh chóng kết kết bạn với một vài người bạn mới, đặc biệt là một đứa trẻ tên là Caramon, cả hai đều có hứng thú với võ nghệ. Người mẹ kiêu hãnh của Sturm cho rằng những người này không đủ tư cách để với tới, thế nên khi bà qua đời vì cơn sốt cao, bên cạnh chỉ có đứa con trai tuổi thiếu niên. Bà ra lệnh cho cậu bé trở về bên cha — nếu ông vẫn còn sống — một điều mà Sturm bắt đầu hoài nghi.

Sau khi mẹ qua đời, dưới sự chỉ dạy của Tanis và Flint, Sturm đã trở thành một chiến binh dày dặn kinh nghiệm; hai người này chính thức nhận nuôi Sturm, cũng giống như cách họ nhận nuôi Raistlin và Caramon vậy. Họ cùng với Tasslehoff — tên kandra thích du lịch, và thỉnh thoảng có cả người chị cùng cha khác mẹ của cặp song sinh — Kitiara hoang dã và xinh đẹp, cùng nhau hộ tống Flint kinh doanh nghề thợ rèn tại Abanasinia.

Năm năm trước, những người đồng đội này quyết định chia tay nhau để điều tra về những lời đồn đại về cái ác đang dần nảy sinh. Họ thề sẽ đoàn tụ tại Quán Trọ Quê Hương.

Sturm đi về phía bắc đến Solamnia, quyết định tìm cho ra người cha của mình, giành lấy quyền thừa kế. Cuối cùng thì chẳng tìm được gì cả, chỉ miễn cưỡng giữ lại được tính mạng — cùng với thanh kiếm và bộ giáp của cha. Chuyến hành trình tìm về cội nguồn này là một trải nghiệm đau buồn đối với anh. Sturm biết rằng các Kỵ sĩ Solamnia đã được gầy dựng lại, nhưng mức độ căm hận của người dân đối với các kỵ sĩ khiến anh vô cùng bàng hoàng. Huma, Đấng Sáng Tạo Ánh Sáng, cũng là Kỵ sĩ Solamnia đầu tiên, đã đánh lui các thế lực hắc ám trong Kỷ Nguyên Mộng Mơ, mở đầu cho Kỷ Nguyên Sức Mạnh. Tiếp đó, người dân tin rằng các vị thần đã bỏ rơi loài người — Đại Biến Cố giáng lâm. Người dân cầu xin các kỵ sĩ giúp đỡ họ, giống như trước kia họ từng cầu xin Huma giúp đỡ. Nhưng các kỵ sĩ chỉ có thể trơ mắt nhìn cơn ác mộng từ trên trời giáng xuống, đánh nát Krynn thành từng mảnh vụn. Người dân khóc lóc oán trách các kỵ sĩ nhưng các kỵ sĩ hoàn toàn không thể giúp gì được; từ đó người dân không thể nào tha thứ cho các kỵ sĩ nữa. Đứng trước lâu đài đã thành phế tích của gia tộc, Sturm thề sẽ khôi phục lại danh tiếng cho các Kỵ sĩ Solamnia — dù có phải hy sinh tính mạng đi chăng nữa.

Nhưng làm thế nào anh có thể khôi phục lại vinh quang của kỵ sĩ bằng cách chiến đấu với một đám giáo sĩ chứ? Anh u sầu nghĩ ngợi, con đường mòn trước mắt bắt đầu trở nên mờ mịt. Anh vấp phải một cú ngã, rồi nhanh chóng đứng dậy. Huma từng chiến đấu với rồng, cho tôi một con rồng đi, Sturm mơ mộng nghĩ. Anh ngẩng đầu nhìn lên, cảnh vật trước mắt bắt đầu nhòa đi, anh biết mình sắp ngất đến nơi. Anh chớp mắt một cái, đột nhiên cảnh vật trước mắt trở nên rõ ràng.

Ngay trước mắt chính là đỉnh Mắt Kẻ Cầu Nguyện, anh và các đồng đội đã đặt chân đến chân ngọn núi cổ kính bị bao phủ bởi sông băng này. Anh có thể nhìn thấy con đường mòn quanh co uốn lượn leo lên ngọn núi cao chọc trời, cư dân Solace thường dùng con đường này để đi đến khu cắm trại ở sườn đông dãy núi. Bên cạnh con đường mòn đứng một con nai sừng tấm trắng. Sturm trừng mắt ngây người nhìn, con nai sừng tấm này là sinh vật đẹp đẽ nhất mà các kỵ sĩ từng thấy. Thân hình to lớn của nó uy nghi hơn bất kỳ con nai sừng tấm nào mà các kỵ sĩ từng săn bắn. Nó kiêu hãnh ngẩng cao đầu, đôi sừng chẻ nhánh tỏa sáng như vương miện. Đôi mắt mang màu nâu đăm chiêu của nó còn mang nhiều linh tính hơn cả bộ lông trắng tinh, nó nhìn thẳng vào kỵ sĩ, tựa như đang nhận ra anh vậy. Tiếp đó nó khẽ lắc đầu, sải bước chạy về hướng tây nam.

“Dừng lại.” Kỵ sĩ khàn giọng gầm lên.

Những người khác lập tức ngoảnh đầu lại, vũ khí tuốt trần. Tanis bước đến bên cạnh Sturm. “Sturm, có chuyện gì vậy?” Kỵ sĩ không kìm được mà đưa hai tay ôm lấy cái đầu đau như búa bổ.

“Sturm, xin lỗi,” Tanis nói, “tôi không biết cậu khó chịu đến thế. Mọi người có thể nghỉ ngơi một chút, chúng ta đã đến chân đỉnh Mắt Kẻ Cầu Nguyện rồi. Tôi sẽ leo núi ngay—” “Không phải! Nhìn kìa!” Kỵ sĩ túm lấy vai Tanis, chỉ về một hướng nào đó, “Thấy không? Con nai sừng tấm trắng kìa!” “Nai sừng tấm trắng?” Tanis dò tìm theo hướng Sturm chỉ. “Đâu? Tôi không thấy—” “Ở đằng kìa,” Sturm thấp giọng nói. Anh bước lên vài bước, đến gần con nai sừng tấm trông như đang đứng chờ mình. Con nai gật gật đầu, lại bước lên vài bước, rồi lại dừng lại nhìn kỵ sĩ. “Nó muốn chúng ta đi theo nó.” Sturm hít một hơi thật sâu. “Giống như Huma vậy!” “Tôi không nhìn thấy con nai sừng tấm có màu gì cả,” Riverwind nói, đôi mắt nâu của anh quét qua khu rừng.

“Chấn thương đầu.” Caramon gật đầu như một kẻ bán thuốc lang băm. “Đừng thế nữa, ngồi xuống nghỉ ngơi đi—” “Đồ đại ngốc!” Kỵ sĩ hét lên với Caramon. “Não cậu rơi vào dạ dày rồi nên mới không nhìn thấy con nai sừng tấm đó. Cậu khéo lại còn muốn bắn nó làm bữa tối ấy chứ! Tôi nói cho cậu biết — chúng ta nhất định phải đi theo nó!” “Sự lú lẫn do chấn thương đầu gây ra.” Riverwind thấp giọng nói với Tanis. “Đây là điều rất thường thấy.” “Tôi không chắc lắm.” Tanis nói. Anh trầm ngâm suy nghĩ vài phút, và khi anh cất lời lần nữa, trong giọng nói mang theo sự do dự rõ rệt. “Dù bản thân tôi không nhìn thấy con vật đó, nhưng bên cạnh tôi có người nhìn thấy, thế nên tôi sẵn sàng đi theo nó giống như trong câu chuyện của ông lão.” Tay anh vô thức mơn trớn chiếc nhẫn có khắc họa tiết dây thường xuân tinh xảo, nhớ đến người thiếu nữ elf tóc vàng từng vì mình mà rơi lệ.

“Ý cậu là chúng ta sẽ đi theo một sinh vật mà chúng ta chẳng nhìn thấy gì sao?” Caramon hỏi, há hốc miệng.

“Đây không phải là chuyện kỳ lạ nhất mà chúng ta từng làm đâu,” Raistlin dùng giọng điệu mỉa mai nói, “nhưng đó là câu chuyện do ông lão ở quán trọ kể, và cũng chính ông ta đã hại chúng ta lâm vào cảnh này—” “Là chúng ta tự chọn dính vào vũng nước đục này mà,” Tanis đan lời. “Lúc trước chúng ta chỉ cần giao trượng thủy tinh cho Đại Giáo Sĩ là có thể phủi tay rời đi, trước đây chúng ta cũng từng dựa vào cái miệng để thoát khỏi những tình huống hiểm nghèo hơn nhiều. Tôi đề nghị chúng ta đi theo Sturm, rõ ràng anh ấy đã được lựa chọn, giống như Riverwind được chọn để tiếp nhận cây trượng thủy tinh này vậy.” “Nhưng con nai sừng tấm này hoàn toàn không đi về hướng đúng!” Caramon tranh cãi. “Cậu và tôi đều biết phía tây khu rừng không hề có con đường nào cả. Chưa từng có ai đi về phía đó bao giờ!” “Thế lại càng tốt!” Keesha đột nhiên lên tiếng, “Tanis đã nói những con quái vật đó chắc chắn đã bịt kín mọi con đường. Biết đâu đây chính là lối thoát. Tôi nghĩ chúng ta nên đi theo kỵ sĩ.” Nói xong cô liền quay người bước đi theo Sturm, thậm chí hoàn toàn không ngoảnh đầu nhìn phản ứng của những người khác — rõ ràng cô thực sự quen với việc sai khiến kẻ khác rồi. Riverwind nhún vai, chậm rãi lắc đầu, nhưng anh và những người khác vẫn bước theo Keesha tiến về phía trước.

Kỵ sĩ rời khỏi con đường mòn quen thuộc, bước đi về hướng tây nam giữa khu rừng rậm rạp. Ban đầu có vẻ như Caramon đã đúng — chẳng có con đường nào hết. Sturm băng qua bụi rậm tiến lên phía trước như một kẻ mất trí. Nhưng đột nhiên, một con đường lớn bằng phẳng xuất hiện trước mắt họ. Tanis kinh ngạc nhìn chăm chú.

“Là ai hay con vật nào đã dọn sạch con đường này vậy?” anh nghi ngờ hỏi Riverwind, người cũng đang hồ nghi kiểm tra mặt đường.

“Tôi cũng không biết.” Người phương Bắc đáp. “Nhưng con đường này đã có từ lâu rồi. Cái cây ngã đổ kia phải trải qua một thời gian rất dài mới có thể lún sâu vào bùn đất như vậy, trên thân cây cũng phủ đầy rêu phong và dây leo, nhưng trên đó hoàn toàn không có bất kỳ dấu chân nào — ngoại trừ dấu chân của Sturm. Trên đó không hề có vết tích của bất kỳ con người hay loài vật nào đi qua. Tại sao nó lại không bị rừng rậm che lấp mất nhỉ?” Tanis không trả lời được, mà cũng chẳng có thời gian để trả lời. Sturm liều mạng lao về phía trước; mọi người chỉ đành cố gắng bám theo sát nút, không để anh khuất tầm mắt.

“Goblkin, thuyền, người thằn lằn, nai sừng tấm tàng hình — tiếp theo sẽ là gì nữa đây?” Flint cằn nhằn với tên kandra.

“Tôi rất hy vọng cũng có thể nhìn thấy con nai sừng tấm đó.” Tas ra điều thông minh nói.

“Cậu có thể kêu ai đó đập mạnh vào đầu mình một cái.” Người lùn nói, “Dù rằng chúng ta có lẽ chẳng nhận ra kết quả cuối cùng sẽ có gì khác biệt đâu.” Những người bạn đồng hành bám theo Sturm, anh leo sườn núi như đang hồn lìa khỏi xác, hoàn toàn phớt lờ những vết thương và sự đau đớn trên người. Tanis gần như không thể theo kịp kỵ sĩ. Khi anh chật vật bắt kịp, liền nhìn thấy trong mắt Sturm lóe lên vẻ cuồng nhiệt đáng sợ. Nhưng kỵ sĩ rõ ràng đang bám theo thứ gì đó. Con đường này đưa họ tiến lên sườn núi của đỉnh Mắt Kẻ Cầu Nguyện, Tanis nhận ra con đường này dẫn họ đến thung lũng nằm giữa hai đỉnh núi — một nơi mà theo anh biết là chưa từng có ai đặt chân đến.

“Đợi đã,” anh thở hồng hộc cố gắng đuổi kịp Sturm. Thời gian đã gần đến chính ngọ, mặc dù mặt trời vẫn bị mây đen che khuất. “Chúng ta nghỉ ngơi một lát, tôi muốn từ đây quan sát tình hình phía dưới một chút.” Anh chỉ vào một hòn đá lớn trên sườn núi.

“Nghỉ ngơi—” Sturm vô hồn lặp lại. Anh ngẩn ngơ nhìn về phía xa, rồi quay đầu nhìn Tanis. “Được, chúng ta có thể nghỉ ngơi.” Trong mắt anh lóe lên ánh sáng kỳ lạ.

“Cậu không sao chứ?” “Rất tốt.” Sturm thẫn thờ dạo bước trên thảm cỏ, tay nhẹ nhàng mơn trớn chòm râu. Tanis khó hiểu nhìn anh, cho đến khi những người khác đều đuổi kịp đến khoảng đất phẳng nhỏ này.

“Chúng ta sẽ nghỉ ngơi ở đây.” Bán tiên elf nói. Raistlin thở phào nhẹ nhõm, kiệt sức ngồi bệt xuống đất.

“Tôi muốn xem thử con đường dẫn về Haven ở phía bắc có điểm gì bất thường không.” Tanis nói thêm.

“Tôi đi cùng cậu.” Riverwind nói.

Tanis gật đầu, hai người cùng nhau rời khỏi con đường lớn, trèo lên tảng đá lớn nhô lên bên vệ đường. Khi họ bước đi, Tanis nhìn vị chiến sinh cao lớn này, anh bắt đầu cảm thấy làm việc cùng với người phương Bắc nghiêm nghị, cứng cỏi này hóa ra lại là một chuyện vô cùng thoải mái. Riverwind rất chú trọng đến sự riêng tư, thế nên cũng vô cùng tôn trọng khía cạnh mà Tanis không muốn người khác biết. Cuộc dạo bước lúc này đối với Tanis mà nói, dễ chịu hơn giấc ngủ đầy bất an của đêm hôm trước rất nhiều. Anh biết những người bạn của mình — bởi vì quá mức quen thuộc với nhau — đều đang đoán già đoán non về mối quan hệ giữa anh và Kitiara. Tại sao năm năm trước anh lại vội vã quyết định rời đi? Năm năm sau khi cô không thể quay về đoàn tụ, tại sao anh lại tỏ ra thất vọng đến thế? Riverwind tất nhiên không biết gì về Kitiara, nhưng Tanis biết rằng, dù Riverwind có quen biết Kitiara đi chăng nữa, thì đối với người phương Bắc đó cũng chẳng có sự khác biệt nào. Đây là chuyện riêng tư của Tanis, không phải chuyện cậu ta nên quản.

Khi họ có thể nhìn thấy con đường dẫn tới Haven, họ chậm rãi đi hết mấy bước cuối cùng, cho đến khi đến rìa tảng đá ướt sũng. Tanis cúi đầu nhìn về phía đông, từ góc độ này có thể nhìn rõ mồn một con đường mòn dẫn đến khu cắm trại có rất nhiều quái vật đang di chuyển! Điều này giải thích tại sao khu rừng lúc trước lại chìm vào sự tĩnh lặng đầy bất an như vậy. Tanis mím chặt môi, đám quái vật đó chắc chắn đang chuẩn bị mai phục trên con đường ấy. Sturm và con nai sừng tấm trắng mà anh nhìn thấy có lẽ đã cứu mạng bọn họ. Nhưng sẽ chẳng mất bao lâu để lũ quái vật đó phát hiện ra con đường mới xuất hiện này. Tanis ngoảnh đầu nhìn lại, trên mặt lộ ra vẻ biểu cảm không thể tin nổi — hoàn toàn không có bất kỳ con đường mới xuất hiện nào cả! Hướng đến từ ban nãy chỉ có khu rừng rậm rạp, ngoài ra chẳng thấy gì khác. Con đường mòn đó đã biến mất sau lưng họ! Chắc là mình bị ảo ảnh thị giác rồi, anh nghĩ thầm, rồi chuyển ánh mắt về phía con đường dẫn tới Haven, trên đó tụ tập khá nhiều quái vật, xem ra việc chấn chỉnh lại đội ngũ đã không tốn của bọn chúng quá nhiều thời gian. Ánh mắt anh lại chuyển về mặt hồ Crystal phẳng lặng, tiếp đó tầm nhìn kéo dài đến tận chân trời phía bên kia.

Anh cau mày, có điểm gì đó không ổn. Anh không thể ngay lập tức nhận ra, thế nên không nói ngay với Riverwind, mà tiếp tục nhìn bầu trời. Những đám mây đen ở phương bắc dày đặc chưa từng thấy, trên mặt đất liên tục nhô lên những cột khói xám bay thẳng lên tận mây xanh — chính là cái này! Tanis siết chặt cánh tay Riverwind, chỉ về phương bắc. Riverwind nheo mắt lại, ban đầu không nhìn thấy gì cả, tiếp theo anh đã nhìn thấy — khói đen cuồn cuộn bay thẳng lên trời. Hàng lông mày rậm của anh nhíu chặt lại.

“Lửa trại.” Tanis nói.

“Hàng trăm đống lửa trại,” Riverwind tiếp lời. “Điềm báo chiến tranh. Đây là cảnh tượng chỉ khi cả một đội quân đóng trại mới có.” “Tin đồn cuối cùng đã được chứng thực,” Sturm nói khi họ quay trở lại, “Phương bắc quả thực có đại quân tập kết.” “Nhưng đó là quân đội của ai? Vì mục đích gì? Mục tiêu tấn công của bọn chúng là gì?” Caramon cười lớn đầy khó tin. “Chẳng ai lại vì một cây trượng thủy tinh này mà phái đi cả một đội quân cả.” Chiến sinh dừng lại giây lát. “Chắc là không phải chứ?” “Trượng thủy tinh chỉ là một phần trong toàn bộ sự việc mà thôi,” Raistlin khàn giọng nói. “Đừng quên những chòm sao đã biến mất.” “Toàn chuyện quỷ quái lừa trẻ con!” Flint bĩu môi khinh bỉ. Anh giơ chiếc túi đựng rượu rỗng không, lắc lắc đầu, thở dài.

“Những gì tôi nói không phải chuyện lừa trẻ con đâu,” Raistlin nghiến răng nghiến lợi nói, hắn ta đứng dậy từ đám lá cây ngổn ngang như một con rắn. “Tốt nhất là ông nên tôn trọng lời tôi nói, tên người lùn kia!” “Lại xuất hiện rồi! Con nai sừng tấm đó!” Sturm đột nhiên lên tiếng, ánh mắt anh dán vào một tảng đá lớn — có lẽ đối với anh thì không phải vậy. “Chúng ta phải đi thôi.” Kỵ sĩ bắt đầu cất bước, những người khác vội vàng thu dọn đồ đạc rồi đi theo. Họ càng leo càng cao theo con đường mòn — con đường dường như đột ngột xuất hiện trước mắt họ — hướng gió đã thay đổi. Một cơn gió nhẹ thổi đến từ phương nam, mang theo hương thơm của dã hoa mùa thu. Khi họ đến khe lõm nằm giữa hai ngọn núi, nó đã xua đi những đám mây đen, để mặt trời ló dạng khỏi tầng mây.

Thời gian đã điểm buổi chiều. Trước khi họ bắt đầu leo vào khe lõm giữa hai ngọn núi mà Sturm khăng khăng đòi đi, họ đã nghỉ ngơi chớp nhoáng một lát. Sturm vẫn khăng khăng đòi con nai sừng tấm dẫn đường.

“Sắp đến giờ ăn tối rồi đấy.” Caramon thở dài nặng nề. “Tôi có thể ăn cả đôi giày của mình luôn ấy chứ!” “Tôi cũng thấy trông chúng có vẻ ngon đấy chứ,” Flint tham lam nói, “Hy vọng con nai sừng tấm đó có máu có thịt, để ngoài việc khiến chúng ta lạc đường ra, nó còn có ích dụng gì khác.” “Câm miệng!” Sturm phẫn nộ quay phắt người lại nhìn người lùn, hai nắm đấm siết chặt. Tanis nhanh chóng đứng dậy, kéo lấy vai Sturm.

Sturm trừng trừng nhìn Flint, chòm râu tức giận run lên bần bật, sau đó anh hất tay Tanis ra. “Phải đi thôi.” Anh thấp giọng nói.

Khi họ bước vào khoảng không giữa hai đỉnh núi, có thể nhìn thấy rõ bầu trời xanh thẳm ở phía bên kia. Gió nam thổi vù vù qua những ngọn núi phía trên. Họ cẩn thận bước đi, những hòn đá nhỏ dưới chân khiến họ vấp ngã nhiều lần. May mắn là không gian ở đây khá hẹp, họ có thể dễ dàng dựa lưng vào vách núi để giữ thăng bằng.

Phải mất khoảng ba mươi phút họ mới sang được đến bên kia của đỉnh Mắt Kẻ Cầu Nguyện. Họ nhìn xuống thung lũng phía dưới, những gợn sóng màu xanh lục trên đại thảo nguyên dưới chân nhấp nhô cao thấp, kéo dài đến tận rìa khu rừng ở đầu bên kia. Bầu trời xanh thẳm phía trên chiếu ánh nắng dịu nhẹ, những đám mây đen bị hất sang một bên.

Đã nhiều ngày nay, lần đầu tiên họ cảm thấy chiếc áo khoác đang mặc trên người quá dày, chỉ có Raistlin là vẫn run rẩy dưới lớp áo choàng đỏ của mình. Suốt cả buổi sáng Flint cứ cằn nhằn thời tiết lạnh lẽo và mưa dầm, giờ đây lại chuyển sang cằn nhằn ánh mặt trời — quá chói chang khiến người ta không mở nổi mắt; lại quá nóng khiến chiếc mũ giáp của anh cũng nóng rực lên theo.

“Tôi đề nghị chúng ta ném tên người lùn này xuống núi đi.” Caramon gầm gừ với Tanis.

Tanis cười nói, “Cậu ta sẽ cằn nhằn không ngừng suốt dọc đường, như thế sẽ làm lộ tung tích của chúng ta đấy.” “Dưới kia có ai nghe thấy hắn nói gì đâu.” Bàn tay rộng dày của Caramon khua khoắt hướng về khu rừng phía dưới. “Tôi dám cá chúng ta chắc chắn là nhóm người sống đầu tiên nhìn xuống thung lũng này.” “Nhóm ‘người sống’ đầu tiên,” Raistlin thở dốc nói. “Đại ca, lần này anh nói không sai đâu. Bởi vì anh đang chỉ tay về phía Rừng Đen đấy.” Không ai lên tiếng. Riverwind bất động thay đổi tư thế; Keesha bước đến bên cạnh anh, mở to mắt nhìn khu rừng phía dưới. Flint hắng giọng, rồi lại ngậm miệng mớn chòm râu dài. Sturm điềm tĩnh nhìn khu rừng này, Tasslehoff cũng điềm tĩnh không kém.

“Trông có vẻ chẳng có chút gì là tà ác cả!” Tasslehoff hào hứng nói. Cậu ta khoanh chân ngồi xuống đất, tay cầm một mẩu than vẽ bản đồ của mình, cố gắng phác thảo từ dưới lên đường đi đến đỉnh Mắt Kẻ Cầu Nguyện.

“‘Vẻ bề ngoài’ cũng giống như người kandra vậy, không thể dễ dàng tin tưởng được đâu.” Raistlin mỉa mai nói.

Tasslehoff cau mày, định đáp trả, nhưng lại liếc thấy ánh mắt của Tanis bên cạnh, đành phải quay đầu đi tiếp tục tập trung vẽ bản đồ. Tanis bước về phía Sturm. Kỵ sĩ đang đứng trên một tảng đá lớn ở vách đá, gió nam thổi tung mái tóc dài và chiếc áo choàng rách rưới của anh.

“Sturm, con nai sừng tấm đó đâu rồi? Cậu còn nhìn thấy nó không?” “Vẫn thấy.” Sturm đáp. Anh chỉ tay xuống phía dưới. “Nó đã bước vào đồng cỏ đó; tôi vẫn có thể nhìn thấy con đường mòn, chạy thẳng vào khu rừng bên kia kìa.” “Đi thẳng vào Rừng Đen.” Tanis lẩm bẩm nói.

“Ai nói đó là Rừng Đen chứ?” Sturm hỏi Tanis.

“Raistlin.” “Xì!” “Cậu ta là pháp sư,” Tanis nói.

“Thế thì cậu ta điên rồi.” Sturm đáp, anh nhún vai. “Nhưng nếu cậu muốn ở lại sườn núi này thì tùy cậu! Tôi muốn đi theo con nai sừng tấm — giống như Huma vậy, cho dù nó dẫn tôi vào Rừng Đen đi chăng nữa!” Kéo chặt áo choàng, Sturm nhảy khỏi tảng đá lớn, bắt đầu bước đi theo con đường mòn xuống sườn núi.

Tanis nói với những người khác, “Con nai sừng tấm đã dẫn anh ấy đi thẳng vào trong rừng.” Anh nói. “Raistlin, cậu chắc chắn đến mức nào rằng khu rừng này chính là Rừng Đen?” “Bán tiên elf, anh nghĩ một người có thể chắc chắn đến mức nào về một chuyện chứ?” Pháp sư đáp. “Tôi còn chẳng chắc giây tiếp theo mình có còn sống hay không nữa. Nhưng anh hoàn toàn có thể bước vào khu rừng chưa từng có ai bước ra mà sống sót đó. Điều chắc chắn nhất trong cuộc đời chính là cái chết, Tanis.” Bán tiên elf đột nhiên cảm thấy rất muốn ném Raistlin xuống núi. Anh nhìn Sturm đã đi đến lưng chừng núi.

“Tôi quyết định đi theo Sturm,” anh đột nhiên lên tiếng. “Có đi hay không tùy các người quyết định, tôi không chịu bất kỳ trách nhiệm nào đâu.” “Tôi cũng đi!” Tasslehoff cất bản đồ vào ống cuộn giấy rồi chật vật đứng dậy, sải bước chạy đến bên cạnh bán tiên elf.

“Quỷ quái!” Flint cau mày lườm Raistlin, khinh khỉ búng búng ngón tay, rồi thong thả bước đến bên cạnh Tanis. Keesha dù sắc mặt tái nhợt nhưng cũng không chút do dự bước theo. Riverwind càng chầm chậm bước về phía họ, trên mặt mang theo vẻ đăm chiêu suy nghĩ. Tanis thở phào nhẹ nhõm — anh biết người đàn ông phương Bắc này biết rất nhiều truyền thuyết đáng sợ về Rừng Đen. Cuối cùng, Raistlin rảo bước tiến về phía họ, khiến người anh trai giật mình thon thót.

Tanis mỉm cười đánh giá vị pháp sư. “Tại sao cậu lại đi theo thế?” Anh không kìm được mà cất lời hỏi.

“Bởi vì các người sẽ cần đến tôi, bán tiên elf.” Pháp sư thều thào nói. “Hơn nữa, anh nghĩ chúng ta còn có thể đi đâu được nữa chứ? Anh đã dẫn chúng ta đi một quãng đường xa thế này — đã chẳng còn đường lui nữa rồi. Sự lựa chọn anh cho chúng ta chỉ có hai — chết sớm siêu thoát sớm hoặc bị lăng trì xử tử cho đến chết.” Hắn bước xuống sườn núi, “Đại ca, anh có đi không?” Khi cặp anh em đi ngang qua, những người khác bất an nhìn Tanis. Bán tiên elf cảm thấy mình giống như một kẻ ngốc, Raistlin rõ ràng nói rất đúng. Anh đã để mọi người đi theo mình đến một nơi xa xôi thế này, lại còn cố gắng làm cho mọi thứ trông như là sự lựa chọn của chính họ, chẳng qua chỉ để lương tâm mình cảm thấy dễ chịu hơn một chút mà thôi. Anh tức giận nhặt một hòn đá lên, ném xuống sườn núi. Tại sao ngay từ đầu lại cứ bắt anh phải làm người dẫn đầu chứ? Tại sao đúng lúc anh chỉ muốn tìm Kitiara, nói với cô ấy quyết định gắn bó đầu bạc răng long với cô, thì lại bị buộc phải cuốn vào sự kiện này cơ chứ? Anh vốn dĩ có thể chấp nhận những khiếm khuyết mang tính con người của cô ấy, giống như chấp nhận những điểm đó trên chính cơ thể mình vậy.

Nhưng Kitiara đã không quay lại bên anh. Cô ấy đã có một ‘chủ nhân mới’. Đây có lẽ chính là lý do tại sao cô ấy —

“Này! Tanis!” Giọng nói của tên kandra truyền lên.

“Tôi tới đây!” anh lẩm bẩm nói.

Khi họ đặt chân đến rìa khu rừng, mặt trời vừa vặn đi qua đỉnh đầu. Tanis ước chừng vẫn còn khoảng ba đến bốn tiếng đồng hồ ánh sáng ban ngày để tận dụng. Nếu con nai sừng tấm đó tiếp tục dẫn đường cho họ tiến lên trên con đường mòn phẳng lặng, có lẽ trước khi hoàng hôn buông xuống vẫn có cơ hội bước ra khỏi khu rừng này.

Sturm thoải mái ngồi nghỉ ngơi dưới bóng râm của hàng cây, chờ đợi các đồng đội. Họ chậm rãi rời khỏi đồng cỏ, chẳng ai vội vã muốn bước vào khu rừng này cả.

“Con nai sừng tấm bước vào lối này.” Sturm đứng dậy chỉ vào đám cỏ cao ngang thắt lưng nói.

Tanis không nhìn thấy bất kỳ dấu chân nào. Anh uống một ngụm nước từ chiếc bình gần như đã cạn sạch, nhìn chằm chằm vào khu rừng này. Giống như Tasslehoff đã nói, khu rừng này trông hoàn toàn không hề tà ác chút nào, ngược lại, sau ánh nắng ban mai mùa thu, bóng râm của nó còn trông vô cùng quyến rũ.

“Có lẽ trong này sẽ có chút con mồi nào đó,” Caramon xoa xoa đầu gối nói. “Đương nhiên không phải nai sừng tấm rồi,” cậu ta vội vàng nói thêm, “chắc là thỏ hay thứ gì đó đại loại vậy.” “Trong Rừng Đen tuyệt đối không được bắn bất kỳ thứ gì, không được ăn bất kỳ thứ gì, không được uống bất kỳ thứ gì.” Raistlin thấp giọng nói.

Tanis nhìn vị pháp sư, đôi mắt hình đồng hồ cát của cậu ta vô cùng nổi bật. Dưới ánh nắng chói chang, làn da màu vàng ánh lên thứ ánh sáng kỳ dị. Raistlin tựa người vào cây trượng của mình, run rẩy như thể đang sợ lạnh vậy.

“Câu chuyện đầu giường của trẻ con thôi,” Flint lẩm bẩm, nhưng giọng điệu của người lùn lại thiếu đi sự tự tin. Dù Tanis biết Raistlin có cảm giác vô cùng nhạy cảm đối với những thể loại chuyện này, nhưng anh chưa từng thấy cậu ta chịu ảnh hưởng sâu sắc đến thế.

“Raistlin, cậu cảm nhận được gì thế?” anh nhỏ giọng hỏi.

“Trong khu rừng này có thứ ma thuật cường đại không gì sánh bằng.” Raistlin thở dốc nói.

“Tà ác sao?” Tanis hỏi.

“Đối với những kẻ trong lòng ôm ấp sự tà ác thì đúng vậy.” Pháp sư đáp như vậy.

“Thế thì cậu chính là người duy nhất trong số chúng ta cần phải sợ hãi khu rừng này đấy.” Sturm lạnh lùng nói với Raistlin.

Khuôn mặt Caramon đỏ bừng vì giận dữ; tay cậu ta với lấy chuôi kiếm. Tay của Sturm cũng vươn lên nắm lấy thanh trường kiếm. Tanis túm lấy cánh tay Sturm, còn Raistlin thì kéo lấy tay anh trai. Pháp sư trừng trừng nhìn kỵ sĩ, đôi mắt màu vàng lóe lên ánh sáng kỳ lạ.

“Rồi sẽ sớm biết thôi,” Raistlin nói, giọng nói nhỏ như nặn ra từ kẽ răng. “Chúng ta sẽ sớm biết thôi.” Dùng sức tỳ lên cây trượng, Raistlin quay phắt sang nhìn anh trai, “Anh có đi không?” Caramon phẫn nộ lườm Sturm một cái, rồi bước theo em trai song sinh tiến vào trong rừng. Những người khác bước theo họ, chỉ để lại Tanis và Flint ở lại giữa đám cỏ cao đang đung đưa lay động.

“Tôi già quá rồi không chơi nổi trò này nữa đâu, Tanis.” Người lùn đột nhiên lên tiếng.

“Nhảm nhí,” Bán tiên elf mỉm cười đáp lời. “Cậu động thủ thì vẫn còn dẻo dai chán!” “Không, ý tôi không phải sự già nua về thể xác.” Người lùn nhìn đôi bàn tay nhăn nheo của mình — “Dù cơ thể tôi cũng đủ già rồi. Ý tôi là sự già nua trong tâm hồn. Mười mấy năm trước, trước khi những người khác ra đời, cậu và tôi sẽ chẳng thèm suy nghĩ gì mà bước thẳng vào một khu rừng bị yểm bùa. Nhưng bây giờ thì…” “Vui vẻ lên nào!” Tanis nói. Anh cố gắng làm cho bầu không khí nhẹ nhàng hơn, dù bản thân anh cũng đang bị nỗi sầu muộn bất thường của người lùn làm cho phiền muộn. Kể từ khi rời khỏi Solace, đây là lần đầu tiên anh kỹ càng đánh giá lại Flint. Người lùn trông đã già nua, nhưng trước giờ trông anh ta vẫn luôn già như thế. Gương mặt ẩn khuất sau bộ râu xồm xoàm và đôi lông mày trĩu xuống chi chít nếp nhăn, trông giống như một miếng da cũ kỹ vậy. Người lùn cũng hay lải nhải cằn nhằn, nhưng trước giờ anh ta vẫn luôn cằn nhằn như thế. Điểm khác biệt chính là ánh mắt, ngọn lửa khao khát phiêu lưu ẩn chứa trong đó đã biến mất hoàn toàn rồi.

“Đừng để Raistlin dọa cho sợ,” Tanis nói. “Tối nay chúng ta có thừa thời gian để vây quanh đống lửa trại mà chế giễu những câu chuyện ma quỷ của cậu ta.” “Tôi cũng hy vọng là vậy.” Flint thở dài. Cậu im lặng một lát, rồi cất lời, “Có một ngày nào đó tôi sẽ trở thành gánh nặng kéo cậu chậm lại đấy, Tanis. ‘Tại sao mình lại cứ phải dính lấy cái lão người lùn già này cơ chứ?’ Tôi không muốn cậu sẽ nghĩ như vậy đâu.” “Bởi vì chúng tôi cần cậu mà! Cái lão người lùn hay cằn nhằn này!” Tanis nói, đặt tay lên vai người lùn già trông như đang gánh trên vai trọng trách nặng nề. Anh chỉ vào bóng lưng của những người khác trong rừng. “Tôi cần cậu, Flint. Bọn họ ai nấy đều rất… rất trẻ tuổi. Cậu giống như một tảng đá vững chãi, khiến tôi có thể yên tâm dựa vào.” Flint đỏ bừng mặt vì vui sướng. Anh vuốt chòm râu, hắng giọng thật mạnh. “Đúng thế đúng thế! Mà lúc nào cậu cũng đa sầu đa cảm thế nhỉ. Chúng ta đang lãng phí thời gian đấy, tôi muốn bước ra khỏi khu rừng ma quái này trước khi mặt trời lặn cơ.” Anh lẩm bẩm nói. “Thật may vì bây giờ là ban ngày.”