“Ta nghe thấy những âm thanh kỳ lạ, Tanis, thế nên ta mới đặc biệt đi kiểm tra,” Ybin mím chặt môi. “Ta thấy bên ngoài cửa ngục có một tên Long Nhân đang lén lút nghe trộm. Ta lao tới định siết cổ nó, nhưng tên Long Nhân thứ hai xông về phía ta. Ta dùng một dao kết liễu nó, sau đó đuổi theo tên Long Nhân đầu tiên, giải quyết xong nó thì ta nghĩ tốt nhất là nên nhanh chóng quay lại xem sao.” Ngay khi mọi người quay trở lại phòng giáp, liền phát hiện Gilthanas và Ybin đã đợi sẵn ở đó. Tanis ra lệnh cho Marita đưa các vị phu nhân đến một góc khác, còn anh thì bắt đầu gặng hỏi tỉ mỉ về quá trình mất tích của hai người này. Câu chuyện của Ybin nghe có vẻ rất đáng tin; lúc Tanis quay về phòng giáp quả thực đã nhìn thấy thi thể của Long Nhân, mà trên má Ybin cũng lưu lại dấu vết giao chiến, vết cắt cùng quần áo rách rưới.

Tika cầm một mảnh vải khá sạch từ tay một vị phu nhân, bắt đầu rửa vết thương cho anh ta. “Anh ấy đã cứu mạng chúng ta.” Cô phàn nàn. “Ta còn tưởng các ngươi sẽ biết ơn anh ấy, không ngờ các ngươi lại nghi thần nghi quỷ gặng hỏi anh ta, cứ như thể kẻ mà anh ta giết là tri kỷ của các ngươi vậy.” “Đừng trách họ, Tika.” Ybin dịu dàng nói. “Tanis có quyền đặt những câu hỏi này. Ta thừa nhận mọi chuyện trông có vẻ rất đáng ngờ, nhưng ta không có gì phải che giấu cả.” Anh nắm lấy tay cô, nhẹ nhàng hôn lên một cái. Tika đỏ mặt ném miếng vải vào xô nước, cầm lên nhẹ nhàng lau chót má cho anh. Caramon nhìn thấy cảnh tượng này, không khỏi nhíu mày.

“Còn ngươi thì sao, Gilthanas?” Chiến sĩ đột nhiên hỏi, “Tại sao ngươi lại rời đi?” “Đừng hỏi ta!” Tinh linh giận dữ nói: “Ngươi sẽ không muốn biết đâu.” “Biết cái gì?” Tanis truy vấn, “Tại sao ngươi lại rời đi?” “Đừng ép em ấy!” Laurana hét lên chạy đến bên anh trai.

Đôi đồng tử màu nâu của Gilthanas bắt đầu chớp động bất định, đối mặt với mọi người, sắc mặt anh ta trở nên tái nhợt và không chút máu.

“Điều này rất quan trọng, Laurana.” Tanis nói. “Ngươi đã đi đâu, Gilthanas?” “Các ngươi hãy nhớ cho, ta đã cảnh cáo các ngươi rồi đấy.” Ánh mắt Gilthanas hướng về phía Raistlin. “Ta quay lại xem pháp sư có thực sự kiệt sức như hắn tuyên bố hay không. Hắn không hề yếu ớt như vậy. Hắn đã biến mất.” Caramon đứng vụt dậy, hai nắm đấm siết chặt, thần sắc giận dữ đến mức vặn vẹo. Sturm chộp lấy anh ta, kéo anh ta lùi lại, còn Riverwind thì bước ra chắn trước mặt Gilthanas để bảo vệ anh ta.

“Mỗi người đều có quyền phát biểu, cũng có quyền tự biện hộ cho mình.” Người Bình Nguyên nói bằng chất giọng trầm hùng.

“Tinh linh đã đưa ra lời trần thuật của mình, hãy để chúng ta nghe cả lời giải thích của em trai ngươi nữa.” “Tại sao ta phải nói?” Raistlin cất giọng trầm thấp khàn đàn, trong giọng nói tràn ngập cảm xúc thù hận. “Các ngươi đã không tin tưởng ta, tại sao còn ra vẻ tin tưởng ta? Ta từ chối trả lời, các ngươi muốn làm gì thì làm. Nếu các ngươi cảm thấy ta là một kẻ phản bội, bây giờ hãy giết quách ta đi! Ta không có ý kiến gì —” Hắn lại ho khan.

“Các ngươi chi bằng giết luôn cả ta đi.” Caramon nấc nghẹn nói, kéo em trai quay trở lại giường.

Tanis cảm thấy vô cùng khó chịu.

“Đêm nay cắt cử gấp đôi người gác đêm. Không, Ybin, không bao gồm ngươi. Spon, ngươi và Flint phiên đầu, Riverwind với ta phiên thứ hai.” Tanis cứng đờ nằm xuống, gối đầu lên cánh tay. “Chúng ta đã bị phản bội!” Anh nghĩ, trong nhóm người thế nào cũng có một kẻ phản bội, nói không chừng ngay từ đầu đã có rồi. Lính canh bất cứ lúc nào cũng có thể xông vào. Tâm tư của Verminaard nói không chừng còn chu đáo tỉ mỉ hơn, hắn đã sớm giăng sẵn cạm bẫy, muốn tóm gọn tất cả chúng ta một mẻ... Tanis đột nhiên nhìn thấu mọi chuyện trước mắt. Dĩ nhiên rồi! Verminaard nhất định sẽ lấy vụ bạo loạn lần này làm cái cớ để tàn sát tất cả con tin cùng các giáo sĩ. Hắn có thể bắt thêm nhiều nô lệ khác, nhân tiện giết gà dọa khỉ một phen, mượn cách này để nâng cao uy quyền của bản thân. Kế hoạch này, kế hoạch của Gilthanas hoàn toàn gãi đúng chỗ ngứa của hắn! Chúng ta không thể từ bỏ kế hoạch này được, Tanis hoảng loạn nghĩ, anh cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại. Cứ thế này thì không ổn, mọi người quá phấn khích rồi. Kể từ sau khi Elistan kỳ tích bình phục, đồng thời tuyên bố quy y những vị chân thần cổ xưa này, mọi người bắt đầu có hy vọng. Họ tin rằng thần đã quay trở lại thế giới này. Tanis cũng lưu ý đến ánh mắt đố kỵ mà những Cấp Cao Truy Cùng Giả khác nhìn Elistan. Anh hiểu rằng, mặc dù bề ngoài họ ủng hộ người lãnh đạo này, nhưng chỉ cần có cơ hội, họ sẽ tìm cách lật đổ ông ta. Ngay cả bây giờ, họ vẫn không từ bỏ việc thuyết khách quần chúng, lan truyền cảm giác hoài nghi.

Tanis nghĩ, nếu chúng ta lùi bước bây giờ, họ sẽ không bao giờ tin tưởng chúng ta nữa. Cho dù có nguy hiểm đến đâu, chúng ta chỉ có thể liều mạng xông lên phía trước. Hơn nữa, có lẽ anh đã đoán sai.

Nói không chừng ngay từ đầu vốn dĩ chẳng có kẻ phản bội nào cả. Anh thắp lại hy vọng, nằm xuống trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê.

Đêm đen tĩnh lặng trôi qua.

Ánh sáng ban ngày xuyên thủng ô cửa sổ trên tháp cao của pháo đài. Tas dụi dụi mắt, ngồi dậy, trong chốc lát không biết bản thân đang ở phương nào. Anh nghĩ, mình đang ở trong một căn phòng lớn, phía trên là mái vòm cao vòi vọi, bên trên có những lỗ hổng để loài rồng có thể bay thẳng lên trời cao.

Bên cạnh còn có hai cánh cửa khác, ngày hôm qua anh và Fizban đã đi từ phía đó vào.

Fizban! Con rồng đó! Tas cuối cùng cũng nhớ ra. Hắn vốn dĩ không hề có ý định đi ngủ! Cùng với Fizban đợi ác long ngủ say để cứu Sexton. Bây giờ vậy mà trời đã sáng rồi! Nhờ đâu mà sớm đã đến buổi chiều rồi cơ chứ! Người Kender lo lắng trèo dậy, áp sát ban công nhìn dò xét. May quá! Anh thả lỏng tâm trạng. Ác long đã ngủ rồi. Sexton cũng khóc đến mệt mỏi, ngủ thiếp đi rồi.

Cơ hội đến rồi! Tasslehoff bò đến bên pháp sư.

“Lão tiên sinh!” Hắn nhỏ giọng nói, “Mau tỉnh lại đi!” Hắn không ngừng lay gọi ông ta.

“Cái gì, ai thế? Cháy nhà à?” Pháp sư ngồi dậy, lo lắng nhìn xung quanh.

“Đâu có? Mau trốn ra lối thoát hiểm thôi!” “Không có đâu, không có cháy nhà gì cả.” Tas nhịn không được thở dài. “Bây giờ đã là buổi sáng rồi.”

“Này! Cái mũ của ông —” Hắn đưa chiếc mũ cho vị pháp sư đang lơ ngơ tìm kiếm xung quanh. “Quả cầu sáng nhỏ tối qua thế nào rồi?” “Ừm!” Fizban sụt sịt cái mũi, “Ta tiêm nó về rồi. Cứ dùng ánh sáng chiếu ta mãi, khiến ta ngủ không được.” “Chúng ta vốn định kiên trì mà, còn nhớ không?” Tas lo lắng nói.

“Có thể cứu Sexton ra khỏi chỗ ác long chưa?” “Cứu bằng cách nào?” Fizban đầy mong đợi hỏi.

“Người chịu trách nhiệm lên kế hoạch là ông mà!” “Là ta á? Ồ ồ,” Lão pháp sư chớp chớp mắt, “Kế hoạch đó ngươi thấy thế nào?” “Ông còn chưa nói cho tôi biết cơ mà!” Tas suýt thì gầm lên, nhưng anh lập tức bình tĩnh lại.

“Ngươi chỉ nói trước bữa sáng chúng ta phải cứu Sexton ra, bởi vì trải qua trọn vẹn mười hai tiếng không nạp thức ăn, đối với ác long mà nói, ngay cả người lùn Thung Lũng trông cũng sẽ trở nên ngon miệng hơn một chút.” “Có lý,” Fizban bình luận. “Ngươi chắc chắn là ta đã nói thế chứ?” “Nghe này!” Tasslehoff kiên nhẫn nói, “Thứ chúng ta cần chỉ là một sợi dây thừng dài để kéo cậu ta lên.”

“Ngươi không biến ra được à?” “Dây thừng ư?!” Fizban trừng mắt nhìn hắn. “Nhìn cái cách ngươi nói cứ như thể ta ngay cả điều này cũng không làm được vậy đấy! Đây quả là sự sỉ nhục đối với ta. Đỡ ta đứng dậy đi.” Tas giúp pháp sư đứng vững.

“Tôi không có ý sỉ nhục ông đâu.” Người Kender nói.

“Ta biết dây thừng chẳng có gì to tát cả, ngươi cũng rất lợi hại... Chỉ là... Ồ, thôi quên đi!” Tas chỉ vào ban công. “Nhanh lên. Tôi chỉ mong chúng ta đều có thể sống sót.” Anh nín thở nói.

“Chỉ vì câu nói này của ngươi, ta sẽ không để ngươi hay Sexton phải thất vọng đâu.” Fizban nghiêm túc hứa hẹn. Hai người tiếp tục nhìn trộm qua ban công, mọi thứ vẫn giống như trước, Sexton nằm ở trong góc, ác long đang ngủ say. Fizban nhắm mắt lại, tập trung tinh thần niệm chú ngữ kỳ lạ, sau đó, hắn vươn cánh tay gầy gò qua lan can ban công, bắt đầu làm động tác ra hiệu thăng lên. Tasslehoff liếc nhìn một cái, suýt chút nữa thì sợ đến hồn phi phách tán.

“Dừng lại! Dừng lại!” Hắn cố gắng nói, “Ông nhầm mục tiêu rồi!” Fizban mở mắt ra, chỉ thấy Hồng Long Pyros đang từ từ bay lên từ mặt đất, tư thế thân thể vẫn duy trì trạng thái ngủ say. “Ồ! Trời ạ!” Pháp sư giật mình, nhanh chóng niệm chú ngữ đảo ngược, thả Hồng Long trở lại mặt đất.

“Ngắm trượt.” Pháp sư nói. “Bây giờ, ta đã hiệu chuẩn lại sai số rồi. Hãy để chúng ta thử lại lần nữa.” Tas lại nghe thấy cùng một đoạn chú ngữ đó, lần này đổi thành Sexton từ từ bay lên từ mặt đất, từ từ bay lên đến độ cao ngang bằng với ban công. Fizban đỏ bừng cả mặt vì dùng sức.

“Cố lên! Sắp tới rồi kìa!” Tas phấn khích nhảy cẫng lên. Fizban dùng động tác tay dẫn dắt Sexton bay lên ban công, dừng lại trên mặt đất đầy bụi bặm, Sexton vẫn đang ngủ say.

“Sexton —” Luteus nhỏ giọng gọi, vừa đặt tay lên miệng người lùn Thung Lũng để tránh việc hắn ta hét lên tiếng. “Sexton! Là tôi, Tasslehoff đây. Mau tỉnh lại!” Người lùn Thung Lũng mở trừng hai mắt, ý niệm đầu tiên lướt qua khi tỉnh dậy, chính là việc Verminaard thay đổi chủ ý, không đem hắn cho rồng ăn nữa, mà đổi thành đem hắn cho một tên Kender hung dữ ăn. Một lát sau, người lùn Thung Lũng nhận ra người trước mắt, vui mừng đến mức ngây người.

“Cậu an toàn rồi, nhưng đừng nói chuyện,” Người Kender cảnh cáo, “Ác long vẫn có thể nghe thấy giọng nói của chúng ta —” Lời của hắn bị một tiếng động lớn truyền đến từ bên dưới cắt đứt. Người lùn Thung Lũng cảnh giác ngồi dậy.

“Suỵt —” Tas nói. “Nói không chừng chỉ là cánh cửa dẫn tới hang rồng mà thôi.” Hắn bước nhanh về phía ban công, Fizban đang tò mò nhìn trộm qua các thanh lan can. “Có chuyện gì thế?” “Long kỵ tướng.” Fizban chỉ vào Verminaard đang đứng ở tầng hai nhìn xuống ác long.

“Pyros, mau tỉnh lại!” Verminaard hét lớn về phía Hỏa Diễm đang ngủ say. “Ta nhận được cảnh báo về kẻ xâm nhập rồi! Tên giáo sĩ đó đã tới, đang chuẩn bị kích động nô lệ bạo động!” Pyros lật người, chậm rãi mở mắt ra, tỉnh lại từ một giấc mơ phiền toái và đầy rẫy những người lùn Thung Lũng bay loạn khắp trời. Lắc lắc cái đầu to để cố gắng làm bản thân tỉnh táo lại, nó nghe thấy Verminaard không ngừng phàn nàn về chuyện của vị giáo sĩ.

Nó ngáp một cái, xem ra Long kỵ tướng đã phát hiện ra giáo sĩ đột nhập vào pháo đài rồi. Pyros nghĩ: Cuối cùng vẫn phải là nó tự mình ra tay giải quyết vấn đề này.

“Đại nhân không cần quá lo lắng đâu —” Pyros vừa mới mở miệng, đột nhiên ngậm miệng lại, nhìn chằm chằm vào một thứ gì đó rất kỳ lạ.

“Quá lo lắng ư!” Verminaard giận dữ nói. “Ta tại sao lại —” Hắn cũng ngây người. Cả hai người bọn họ lúc này đang chằm chằm nhìn vào một vật từ giữa không trung phiêu lãng rơi xuống, bay phấp phới tựa như một chiếc lông vũ.

Chính là chiếc mũ của Fizban.

Tanis đánh thức mọi người dậy vào khoảnh khắc tăm tối nhất trước bình minh.

“Vậy,” Sturm nói, “Chúng ta có hành động theo kế hoạch không?” “Chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác.” Tanis nhìn mọi người, gương mặt âm trầm nói. “Nếu trong số các ngươi có kẻ phản bội lại mọi người, thì kẻ đó suốt quãng đời còn lại sẽ phải sống chung với tội lỗi hại chết người vô tội. Verminaard không chỉ giết chúng ta, ngay cả các con tin cũng sẽ không buông tha. Ta cầu nguyện không có kẻ phản bội nào cả, thế nên mọi thứ cứ tiến hành theo kế hoạch.” Không ai lên tiếng, nhưng lại lặng lẽ nhìn nhau, bầu không khí hoài nghi ngày càng nồng nặc.

Khi các phụ nữ thức dậy, Tanis lại lặp lại kế hoạch một lần nữa.

“Ta và những người bạn của ta sẽ ăn mặc giống như những người phụ nữ mang bữa sáng bình thường, cùng với Marita trà trộn vào phòng của lũ trẻ. Chúng ta sẽ đưa chúng đến quảng trường.” Tanis trầm tĩnh nói. “Các ngươi bắt buộc phải biểu hiện bình thường như mọi ngày. Đợi đến khi các ngươi được chuẩn bị ra ngoài hít thở không khí, hãy bồng trẻ con lên, lập tức chạy đến mỏ quặng. Đàn ông của các ngươi sẽ xử lý lũ lính canh ở bên đó, các ngươi liền có thể an toàn trốn vào dãy núi phía nam. Đã rõ chưa?” Những người phụ nữ trầm mặc gật đầu, đồng thời tiếng bước chân của lính canh cũng bắt đầu đến gần.

“Cứ thế đi.” Tanis dịu dàng nói. “Trở về vị trí của mình đi.” Các phụ nữ tản ra. Tanis nói với Tika và Laurana: “Nếu có kẻ phản bội chúng ta, cả hai cô đều sẽ rơi vào tình huống nguy hiểm, bởi vì hai cô phải trông chừng đám phụ nữ này —” Hắn mở lời.

“Tất cả chúng ta đều sẽ gặp nguy hiểm,” Laurana lạnh lùng lặp lại. Cô đã thức trắng cả đêm, biết rằng bản thân một khi buông lỏng sợi dây căng thẳng ở linh hồn kia ra, chắc chắn sẽ rơi vào sự hoảng loạn.

Tanis không hề nhận ra sự giấu kín trong nội tâm của cô, anh chỉ phát hiện ra sáng nay cô trông đặc biệt tái nhợt và xinh đẹp, một người từng trải qua trăm trận chiến như anh, vì thế mà quên đi sự bất an khi mới bước lên chiến trường.

Anh hắng giọng, khàn giọng nói: “Tika, nghe anh, cất kiếm vào trong vỏ đi, em làm vậy thì an toàn hơn đấy.” Tika cười khúc khích, căng thẳng gật đầu.

“Đi chào tạm biệt Caramon đi,” Tanis bảo cô.

Tika đỏ mặt tựa như quả táo chín mọng, mang theo ý vị sâu xa liếc nhìn Tanis và Laurana một cái, cắm cổ chạy đi.

Tanis trầm mặc nhìn Laurana, sau đó, lần đầu tiên phát hiện ra cô đang cắn chặt hàm răng, đến cả gân xanh ở cổ cũng lộ hết cả ra. Anh bước lên ôm lấy cô, nhưng toàn thân cô cứng ngắc tựa như thi thể của Long Nhân.

“Em không cần phải làm vậy đâu.” Tanis buông cô ra nói. “Đây không phải là chiến tranh của em.

Cùng những người phụ nữ khác đi đến mỏ quặng đi.” Laurana lắc lắc đầu, cố gắng kiểm soát lại giọng nói của mình rồi mới mở miệng. “Tika không được huấn luyện qua về chiến đấu, em thì có. Cho dù đó có phải là ‘làm cho có lệ’ đi chăng nữa.” Cô tự giễu cợt cười một tiếng, trên mặt Tanis lộ ra biểu cảm bất an.

“Em sẽ làm tròn trách nhiệm của mình, Tanis.” Tên của người đàn ông này thốt ra từ miệng cô vô cùng gượng gạo. “Nếu không, anh nói không chừng sẽ tưởng em là kẻ phản bội đấy.” “Laurana! Xin em hãy tin anh!” Tanis thở dài nói. “Giống như việc anh biện hộ cho Gilthanas, anh tuyệt đối cũng không tin em sẽ phản bội chúng ta! Nếu không phải vì — chết tiệt! Nếu không phải vì trong tay chúng ta nắm giữ nhiều sinh mạng như vậy, Laurana, em không hiểu sao?” Laurana ngẩng đầu lên, cảm nhận được bàn tay của anh đang hơi run rẩy, trên mặt anh, cô nhìn thấy sự sợ hãi và giấu kín, y hệt như cảm giác trong nội tâm cô lúc này. Điểm khác biệt là, cô cảm thấy sợ hãi vì chính bản thân mình, còn anh thì lại lo lắng cho người khác.

Cô hít sâu một hơi, “Xin lỗi, Tanis.” Cô nói. “Anh nói đúng, nhìn kìa, lính canh tới rồi, chúng ta phải xuất phát thôi!” Cô xoay người rời đi không ngoảnh đầu lại. Mãi sau mới chợt nghĩ đến, có lẽ, Tanis chỉ muốn tìm kiếm một chút an ủi từ trên người cô mà thôi.

Marita và Keesha dẫn mọi người đi lên một loạt các bậc thang, lên đến tầng thứ nhất. Lính canh Long Nhân liền không đi theo họ nữa, điều này chứng tỏ chúng có ‘nhiệm vụ đặc biệt’ khác. Tanis hỏi Marita đây có phải là bình thường không, Marita lắc lắc đầu, vẻ mặt đầy lo lắng, tuy nhiên bọn họ chỉ có thể tiếp tục đi về phía trước. Sáu tên người lùn Thung Lũng đi theo sau bọn họ, khiêng một nồi thứ trông giống như cháo yến mạch. Bọn họ không hề chú ý đến nhóm bà thím này. Cho đến khi Caramon dẫm phải váy của chính mình, ngã nhũi một cái, chửi thề một câu chẳng thùy mị chút nào, đám người lùn Thung Lũng mới trừng to đôi mắt.

“Đừng có nghĩ đến chuyện la hét!” Flint xoay người rút dao găm ra hướng về phía bọn chúng.

Người lùn Thung Lũng dạt vào góc tường, không ngừng lắc đầu, nồi nước cũng theo đó mà kêu lách cách.

Mọi người đi đến tận cùng cầu thang, dừng lại.

“Chúng ta đi xuyên qua đại lễ đường này tới cánh cửa kia —” Marita vừa chỉ vừa nói. “Ôi, không hay rồi!” Cô nắm lấy cánh tay của Tanis. “Cửa có lính canh kìa. Trước đây không có!” “Suỵt! Nói không chừng chỉ là trùng hợp thôi.” Tanis an ủi cô, mặc dù trong lòng biết rõ mọi chuyện không hề đơn giản như vậy.

“Cứ theo kế hoạch ban đầu là được.” Marita sợ hãi gật đầu, bước qua đại lễ đường.

“Lính canh!” Tanis quay đầu nói với Sturm. “Chuẩn bị sẵn sàng! Hãy nhớ kỹ — ra tay dứt khoát gọn gàng. Đừng gây ra tiếng động!” Theo tấm bản đồ của Gilthanas, phòng trò chơi và phòng ngủ của bọn trẻ được phân tách riêng biệt.

Phòng trước là một nhà kho trên kệ đặt quần áo và đồ chơi, một lối đi từ căn phòng này dẫn đến nơi mà con rồng có tên Hỏa Diễm sinh sống.

“Đứa trẻ đáng thương!” Khi thảo luận kế hoạch, Marita đã nói với Tanis như vậy, “Nó cũng giống như chúng ta, đều giống như tù nhân. Long kỵ tướng chưa từng đồng ý cho nó ra ngoài, ta đoán bọn chúng sợ nó sẽ mất phương hướng, không tìm đường về được. Bọn chúng xây dựng một đường hầm dẫn tới nhà kho, nó không chui qua nổi cái lỗ nhỏ như vậy. Sở dĩ bất tiện với nó không phải vì nó muốn ra ngoài, mà là thỉnh thoảng nó muốn nhìn thấy cảnh tượng bọn trẻ nô đùa mà thôi.” Tanis hoài nghi nhìn Marita, thầm đoán con quái vật mà lát nữa mình chạm trán, liệu có khác một trời một vực với con rồng ‘yếu ớt lại mơ hồ thần trí’ trong miệng cô ta hay không? Phía sau hang rồng chính là nơi nghỉ ngơi của bọn trẻ. Bọn họ buộc phải bước vào căn phòng này, đánh thức lũ trẻ dậy, đưa chúng rời đi. Phòng trò chơi thông thẳng ra quảng trường bên ngoài, ở giữa chỉ cách nhau một cánh cửa dùng then cửa bằng gỗ sồi đóng chặt lại.

“Đây là biện pháp an toàn được thiết lập để tránh việc rồng chạy ra ngoài.” Marita bày tỏ.

Trời chắc là sắp sáng rồi, khi bọn họ đi về phía phòng trò chơi, Tanis nghĩ. Đuốc lửa chiếu bóng của bọn họ ngả về phía trước. Pa-kê-ta-cát vô cùng yên tĩnh, hầu như có thể nói là tĩnh mịch một cách chết chóc. Quá yên tĩnh, đặc biệt là đối với một pháo đài đang trong tình trạng chuẩn bị chiến tranh. Bốn tên lính Long Nhân trốn ở góc tường bên ngoài phòng trò chơi tán gẫu, nhìn thấy phụ nữ đến gần, bọn chúng liền ngậm miệng lại.

Keesha và Marita đi ở phía trước nhất, Keesha cởi mũ trùm đầu ra, mái tóc đẹp óng ả lấp lánh dưới ánh lửa. Đi theo phía sau là Riverwind, chống một chiếc gậy chống, để cho vóc dáng trông có vẻ hợp lý hơn, người Bình Nguyên cao lớn có đôi đầu gối gần như sắp chạm tới mặt đất. Caramon và Raistlin đi ở phía sau, pháp sư áp sát lấy anh trai, tiếp theo sau đó là Ybin và Gilthanas.

Raistlin châm chọc phát hiện ra, mỗi một tên chuẩn bị phản bội đều đã có mặt đông đủ. Flint đi ở cuối cùng chấn thủ trận địa, thỉnh thoảng quay đầu trừng mắt nhìn đám người lùn Thung Lũng sợ đến mức suýt tè ra quần.

“Hôm nay các người tới sớm thật đấy,” Một tên Long Nhân nói.

Những người phụ nữ vây quanh lính canh như bầy gà sợ hãi, kiên nhẫn đợi bọn chúng thả cho qua.

“Trông có vẻ sắp có giông bão đến nơi rồi,” Marita cảnh giác nói. “Ta hy vọng lũ trẻ có thể ra ngoài vận động trước khi trời mưa. Các ngươi đang làm gì ở đây thế? Chẳng phải nơi này trước giờ chưa từng có lính canh hay sao? Các ngươi sẽ làm lũ trẻ sợ hãi đấy.” Một tên Long Nhân nói một câu bằng thứ ngôn ngữ thô lỗ của bọn chúng, ba tên còn lại thì mỉm cười ăn ý, lộ ra hàm răng nhọn hoắt chỉnh tề. Tên Long Nhân vừa lên tiếng chỉ nhíu mày.

“Đây là lệnh của đại vương Verminaard. Hắn và Hỏa Diễm sáng nay đã xuất phát đi tiêu diệt đám tinh linh đó rồi. Bọn ta phụng mệnh phải lục soát người các ngươi.” Ánh mắt Long Nhân khao khát chằm chằm nhìn Keesha. “Ta rất vui lòng làm chuyện này đấy.” “Đối với ngươi thì có lẽ vậy,” Một tên lính canh khác thì thào, lộ ra biểu cảm kinh tởm hướng về phía Sturm. “Ta chưa từng nhìn thấy thứ gì xấu xí đến thế này — ơ!” Tên Long Nhân ngã gục xuống, một con dao găm cắm sâu vào lồng ngực. Ba tên Long Nhân còn lại cũng bị giải quyết trong chớp mắt.

Caramon siết cổ một tên trong số đó, Ybin đấm một quyền trúng tên khác, còn Flint thì nhân lúc hắn ngã xuống vung rìu chém đứt đầu hắn. Tanis một đao đâm thủng tim giải quyết luôn tên đội trưởng. Anh buông kiếm, sớm tính toán trước vũ khí sẽ bị kẹt lại trong thi thể hóa đá của Long Nhân.

Nhưng vượt ngoài dự liệu, vũ khí mới của anh giống như dao nóng cắt bơ, được rút ra khỏi cỗ thi thể cứng như khối đá một cách vô cùng trôi chảy.

Anh còn chưa kịp đi suy ngẫm về hiện tượng kỳ lạ này, thì đám người lùn Thung Lũng nhìn thấy cuộc chiến, đã sớm sợ đến mức vứt phắt nồi niêu xong chảo, vắt giò lên cổ chạy thục mạng vào trong hành lanh.

“Đừng quản bọn chúng nữa!” Tanis quát lớn gấp gáp với Flint. “Vào trong phòng trò chơi, mau lên!” Anh bước qua những cỗ thi thể đó, tung một cước đá văng cửa mở tung.

“Nếu có ai phát hiện ra những cỗ thi thể này, toàn bộ kế hoạch sẽ đổ sông đổ bể.” Caramon nói.

“Cái kế hoạch này ngay từ lúc bắt đầu đã được định sẵn là sẽ thất bại rồi!” Sturm hận hận thấp giọng nói. “Có kẻ phản bội chúng ta, thất bại chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.” “Đừng dừng lại!” Tanis đóng cửa lại, lo lắng ra lệnh.

“Giảm âm lượng xuống.” Marita hạ thấp giọng nói. “Hỏa Diễm bình thường ngủ rất say, nếu cô ta tỉnh lại, đừng để lộ sơ hở, cô ta mù một bên mắt, không rất có khả năng nhìn ra được đâu.” Ánh ban ngày mờ nhạt chiếu xuyên qua khung cửa sổ vào bên trong căn phòng trò chơi trống không, không có lấy một chút bầu không khí vui vẻ này. Nơi đây không có đồ đạc, trên mặt đất chỉ có vài món đồ chơi rách nát. Caramon chạy về phía trước kiểm tra cánh cửa được khóa bằng chiếc then cài khổng lồ.

“Tôi có lẽ ứng phó được đấy.” Hắn nói. Đại tráng không tốn chút sức lực nào nhấc bổng chiếc then cửa nặng trịch, đặt nó sang bên cạnh cửa, nhẹ nhàng đẩy đẩy cánh cửa đó. “Bên ngoài không khóa.” Hắn đáp. “Tôi đoán bọn họ không ngờ chúng ta lại có thể tiến vào đây được.” Hoặc là đại vương Verminaard muốn chúng ta tới đây ư? Tanis nghĩ. Anh suy ngẫm về lời nói của Long Nhân, không biết độ tin cậy trong lời hắn ta nói là bao nhiêu? Long kỵ tướng và ác long quả thực đã rời đi rồi ư? Hay là — hắn hận hận cưỡng ép bản thân bình tĩnh lại những suy nghĩ rối rộn. Những thứ này đều không quan trọng nữa, anh tự nhủ với bản thân tất cả mọi thứ đã không còn đường lùi, chỉ có thể tiến về phía trước.

“Flint, ở lại đây đi,” Anh nói. “Hễ bất kỳ ai đến gần, thì lên tiếng cảnh báo chúng ta trước, sau đó lập tức ra tay.” Flint gật đầu, tìm một vị trí có lợi sau cánh cửa, hé mở cánh cửa ra một khe nhỏ để quan sát bên ngoài, những cỗ thi thể Long Nhân trên mặt đất đã biến thành tro tàn. Marita nhấc ngọn đuốc trên tường xuống, sau khi châm lửa liền dẫn mọi người đi xuyên qua một con đường tối tăm, dẫn tới hang ổ của loài rồng.

“Fizban! Cái mũ của ông kìa!” Tas mạo hiểm nhỏ giọng hỏi.

Chỉ là mọi thứ đã quá muộn, lão pháp sư vươn tay chộp lấy một cái, lại không chộp được! “Lũ nhãi nhép!” Verminaard phẫn nộ chỉ vào ban công quát lớn. “Bắt lấy chúng, Hỏa Diễm! Ta muốn sống!” Sống ư? Ác long thầm lẩm bẩm lại một lượt. Không được! Tuyệt đối không được! Pyros nhớ lại những âm thanh kỳ lạ nghe thấy vào tối qua, lũ nhãi nhép này khi đó nhất định đã nghe được tất cả tin tức liên quan đến người ngọc lục bảo! Chỉ có rất ít người biết được bí mật này, cái bí mật khủng khiếp nhưng có thể giúp Nữ Thần Bóng Tối chinh phục thế giới này. Những tên gián điệp này tuyệt đối phải chết, để bí mật cùng chôn vùi theo chúng dưới lòng đất.

Pyros dang rộng đôi cánh bay lên, dùng đôi chân sau khỏe mạnh vạm vỡ để gia tốc kinh ngạc.

Tiêu đời rồi! Tasslehoff thầm nghĩ: Chúng ta chơi lớn hỏng bét rồi, lần này trốn không thoát đâu.

Đúng lúc hắn đang tự oán trách bản thân vì sắp bị ác long nướng chín, thì hắn nghe thấy pháp sư niệm một câu chú ngữ, bóng tối bủa vây không lối thoát theo đó kéo tới, người Kender ngã nhào một cú.

“Mau chạy!” Fizban thở hồng hộc nói, vừa kéo người Kender đứng dậy.

“Sexton —” “Tôi túm được cậu ta rồi! Mau chạy đi chứ!” Tasslehoff cắm cổ chạy đi, bọn họ chạy thục mạng ra khỏi cửa, tiến vào phòng tranh lúc mới bước vào, sau đó hắn liền hoàn toàn không phân biệt nổi bản thân rốt cuộc là đang chạy đi đâu nữa; chỉ có thể không ngừng di chuyển theo lão già. Hắn nghe rõ mồn một tiếng rồng gầm phát ra từ phía sau khi bay ra khỏi hang ổ, cũng nghe thấy cả giọng nói của ác long.

“Ngươi là một tên pháp sư, đồ gián điệp!” Pyros gầm lên. “Ta không thể để ngươi chạy loạn trong bóng tối được, ngươi nói không chừng sẽ lạc đường đấy. Để ta tặng ngươi chút ánh sáng nhé!” Tasslehoff nghe thấy cự thú hít một hơi thật sâu, trong khoảnh khắc xung quanh giống như hoàn toàn bị bao vây bởi ngọn lửa. Bóng tối tiêu tan dưới ánh lửa nóng rực, nhưng Tas lại kinh ngạc phát hiện ra trên người mình ngay cả một vết bỏng cũng không có. Hắn ngẩng đầu nhìn người không đội mũ, đang cắm cổ chạy điên cuồng là Fizban. Bọn họ vẫn đang ở trong phòng tranh, sắp sửa lao về phía hai cánh cửa kia.

Người Kender lại quay đầu nhìn lại, bám sát phía sau bọn họ chính là con Hồng Long đó, ngoại hình của nó dữ tợn hơn bất kỳ con quái vật nào, đến cả con hắc long của Shark-Shalosh mang ra so sánh cũng phải thua kém vài phần. Hồng Long một lần nữa phun ra ngọn lửa hướng về phía bọn họ, Tas lại một lần nữa phát hiện bản thân bị ngọn lửa nuốt chửng. Bức tranh tường bắt đầu cháy rực, đồ đạc bắt đầu bốc khói, rèm cửa cuồn cuộn như những trụ lửa, khắp phòng toàn là khói đen dày đặc. Nhưng những cảnh tượng tựa như địa tận này tuyệt đối không thể ảnh hưởng nổi đến Sexton và Fizban. Tasslehoff thán phục nhìn vị pháp sư, lần này hắn là thật lòng khâm phục đến sát đất.

“Ông có thể chống đỡ được bao lâu?” Hắn cùng Fizban chạy qua góc cua, ngay trước mặt chính là cánh cửa đồng đó.

Đôi mắt lão già mở to hết cỡ. “Ta không biết!” Ông ngạc nhiên nói, “Ta căn bản không nghĩ tới việc mình làm được!” Lại một luồng hỏa diễm bùng nổ tung tóe ngay bên cạnh bọn họ. Lần này Tasslehoff cảm nhận rõ rệt cảm giác nóng rực, hắn cảnh giác liếc nhìn Fizban. Pháp sư gật đầu. “Ta sắp không trụ nổi nữa rồi!” Hắn hét lên.

“Cố trụ thêm chút nữa đi.” Tasslehoff thở hồng hộc nói. “Chúng ta sắp đến cánh cửa đó rồi! Nó không chui qua được đâu.” Ba người đẩy văng cánh cửa thép, vừa hay pháp sư Fizban cũng mất đi hiệu lực vào khoảnh khắc này. Ngay trước mắt chính là cánh cửa mật dẫn đến phòng cơ quan. Tasslehoff dùng sức đóng sầm cánh cửa thép lại, dừng lại thở hổn hển.

Đúng lúc hắn định thốt lên câu “chúng ta thoát nạn rồi” thì móng vuốt của ác long xé rách bức tường đá, vừa hay vươn ra từ ngay trên đầu hắn!

Sexton thét chói tai chạy về phía cầu thang.

“Không được!” Tasslehoff túm lấy cậu ta. “Cậu sẽ chạy vào phòng của Verminaard đấy!” “Mau quay lại phòng cơ quan!” Fizban gầm lên. Ba người lao vun vút qua đường hầm chật hẹp, bức tường đá phía sau đã hoàn toàn sụp đổ. Nhưng bọn họ không kịp đóng cánh cửa mật đó lại.

“Hiển nhiên là, tôi phải nghiên cứu thêm về sinh vật như rồng rồi,” Tas lẩm bẩm nói.

“Không biết có cuốn sách nào viết về phương diện này không —” “Ta đã dồn lũ chuột nhắt các ngươi vào hang rồi.” Giọng nói của Pyros vang ầm ầm ở bên ngoài. “Các ngươi không còn đường trốn nữa đâu, bức tường đá như thế này không cản được ta đâu.” Bên ngoài truyền đến tiếng ma sát đáng sợ, bức tường của phòng cơ quan bắt đầu xuất hiện vết nứt.

“Vừa rồi cậu làm rất tốt đấy chứ!” Tas hối hận nói, “Pháp sư đó thực sự rất lợi hại, cho dù có bị rồng ăn thịt thì cũng coi như đáng giá.” “Ăn thịt ư?!” Fizban dường như đột nhiên tỉnh táo lại. “Bị rồng ư? Làm gì có chuyện đó! Chưa từng có ai dám xem thường ta như vậy. Nhất định có đường trốn ra ngoài!” Đôi mắt hắn bắt đầu sáng lên, “Trèo từ xích sắt xuống!” “Xích sắt ư?” Tas lặp lại, tưởng rằng bản thân nghe nhầm. Nhất định là tiếng rồng gầm và tiếng tường nhà vỡ nát đã khiến hắn hiểu sai ý của pháp sư.

“Chúng ta sẽ trèo xuống dọc theo dây xích! Nhanh lên!” Lão pháp sư phấn khích chạy về phía xích sắt.

Sexton hồ nghi nhìn Tasslehoff, nhưng lúc này móng vuốt của ác long lại một lần nữa xé rách bức tường đá, hai người lập tức không thèm ngoảnh đầu lại, đi theo pháp sư chạy về phía xích sắt.

Đợi đến khi bọn họ chạy tới chiếc bánh răng khổng lồ đó, Fizban đã trèo từ xích sắt trên hành lang lên trên bánh răng rồi.

Hắn vén áo choàng ra sau mông, nhảy một cú từ trên bánh răng lao thẳng xuống sợi xích sắt bên dưới. Người Kender và người lùn Thung Lũng nối gót hắn trèo lên xích sắt. Tas cuối cùng cũng cảm thấy lần này có cơ hội sống sót. Đương nhiên, với điều kiện là Hắc Tinh Linh ở bên dưới đi ngủ.

Lúc này, Pyros đột nhiên mang theo khói bụi xông vào trong đường hầm treo xích sắt.

Đường hầm gần đó bắt đầu sụp đổ, trần nhà kèm theo tiếng trầm đục nặng nề đập rầm rầm xuống mặt đất. Tường nhà rung chuyển, xích sắt cũng bắt đầu đung đưa. Hồng Long lơ lửng trên đầu bọn họ, không nói một lời trừng trừng nhìn bọn họ bằng đôi tròng mắt đỏ như máu. Nó hít một hơi thật sâu, gần như rút sạch toàn bộ không khí xung quanh. Tas theo phản xạ nhắm nghiền hai mắt, ngay sau đó lại nỗ lực trừng to hai mắt ra.

Trước giờ nó chưa từng nhìn thấy rồng phun lửa bao giờ, đương nhiên, nó tuyệt đối không muốn bỏ lỡ cơ hội có một không hai này.

Ngọn lửa từ trong miệng mũi rồng bắn ngược ra ngoài, chỉ riêng nhiệt độ cao của nó thôi cũng suýt chút nữa khiến người Kender rơi khỏi xích sắt.

Nhưng một lần nữa, ngọn lửa vẫn không có cách nào đến gần bọn họ, Fizban đắc ý cười khan.

“Được lắm, lão già,” Hồng Long phẫn nộ nói. “Nhưng ta cũng là một pháp sư đấy nhé, ta có thể cảm nhận rõ ràng ngươi đang dần suy yếu. Hy vọng chút thông minh vặt đó của ngươi có thể giúp ngươi tìm được chút an ủi trong quá trình rơi xuống dưới!” Ngọn lửa lại một lần nữa bắn ngược ra, nhưng lần này không còn phun về phía bọn họ nữa, mà nhắm thẳng vào sợi xích sắt khổng lồ kia. Xích sắt trong chớp mắt biến thành màu đỏ rực. Pyros lại nhổm dậy phun một lần nữa, xích sắt bắt đầu biến thành màu trắng nóng rực, ngọn lửa thứ ba của rồng hoàn toàn làm tan chảy xích sắt.

Sợi xích sắt khổng lồ chao đảo một cái, không tiếng động rơi xuống phía dưới.

Pyros trơ mắt nhìn xích sắt rơi xuống, thỏa mãn xác định chắc chắn rằng lũ gián điệp này không thể sống sót, liền lập tức quay trở lại hang rồng, đồng thời Verminaard đang lớn tiếng gọi nó.

Trong bóng tối phía sau Hồng Long, chiếc bánh răng khổng lồ từ nhiều thế kỷ nay vẫn luôn bị xích sắt khóa chặt phátي ra một tiếng động trầm đục, bắt đầu chậm chạp chuyển động.

Tasslehoff uổng công bám lấy dây xích, lộn nhào giữa không trung, vừa nghĩ: Hóa ra đây chính là cảm giác chờ chết.

Cảm giác này rất đặc biệt, chỉ tiếc là không thể khiến hắn trải nghiệm thêm chút nữa được... Đột nhiên. Fizban nâng cao giọng nói, “Psav —” Mà chú ngữ đã bị một tiếng thét chói tai cắt đứt. Lão pháp sư đập mạnh xuống mặt đất, phát ra âm thanh vỡ xương rợn người.

Mặc dù Tasslehoff biết bản thân chính là kẻ tiếp theo, nhưng vẫn cảm thấy đau buồn thay cho ông ta. Mặt đất càng lúc càng đến gần. Vài giây sau, hắn cũng sẽ biến thành một cỗ thi thể.