“Em chưa bao giờ nghĩ lại có một nơi đẹp đến thế,” Keesha khẽ nói. Cả ngày đường lội suối băng ngàn vô cùng vất vả, nhưng phần thưởng cuối cùng lại vượt xa trí tưởng tượng của bọn họ. Mọi người đứng trên một mỏm đá phóng tầm mắt nhìn xuống thành phố truyền thuyết Quelirois.

Bốn ngọn tháp mảnh dẻ vươn cao tận mây xanh từ bốn góc thành phố, những kiến trúc bằng cẩm thạch trắng tỏa sáng thứ ánh bạc lóa mắt. Những cây cầu vòm tao nhã nối từ ngọn tháp này sang ngọn tháp khác, vẽ nên những đường cong tuyệt mỹ giữa không trung. Những cây cầu vòm này là thủ công của các nghệ nhân người lùn cổ đại, có thể chịu được cả một tiểu đoàn quân đội, nhưng vẻ bề ngoài trông lại tựa như chỉ một chú chim nhỏ cũng có thể làm tổn hại đến sự cân bằng ưu mỹ ấy. Những nhịp vòm tỏa sáng này chính là ranh giới duy nhất của thành phố. Quelirois không có tường thành bao quanh. Thành phố tinh linh này đầy trìu mến vươn đôi bàn tay hữu nghị về phía hoang dã.

Kiến trúc của Quelirois và tự nhiên bổ sung cho nhau, hoàn toàn không che lấp đi vẻ đẹp của đối phương.

Nhà cửa và cửa hàng được điêu khắc từ thạch anh màu đỏ. Những thân cây dương cao gầy xếp hàng dọc theo hai bên đại lộ giới hạn bằng thạch anh. Chính giữa thành phố là một ngọn tháp được bọc vàng, nó phản chiếu ánh mặt trời linh động không ngừng, khiến bản thân ngọn tháp cũng như có được sinh mệnh. Nhìn xuống thành phố này, người ta sẽ có cảm giác sự bình yên và vẻ đẹp vốn đã tiêu tan trên Krynn, nay chỉ còn tồn tại ở Quelirois.

“Nghỉ ngơi ở đây đi,” Gilthanas bảo bọn họ, để họ lại trong một khu rừng cây dương?

“Các người đã đi một quãng đường rất dài, tôi thành thật xin lỗi vì điều đó. Tôi biết tất cả các anh đều vừa mệt vừa đói—” Caramon ngẩng phắt đầu lên với đầy hy vọng.

“Nhưng tôi cầu xin các vị hãy nhẫn nại thêm một lát nữa. Tôi xin phép cáo từ trước.” Gilthanas cúi đầu chào, lui về phía người anh trai. Caramon thở dài, lần thứ năm lục lọi trong túi xách của mình, thầm cầu nguyện trước đó bản thân không cẩn thận làm rơi vãi chút vụn thức ăn nào. Raistlin đọc sách phép, liên tục nhẩm lại những từ ngữ khó phát âm ở bên trong, hy vọng có thể ghi nhớ ý nghĩa của chúng, ghi nhớ cách phát âm và đánh vần độc đáo của chúng; điều này khiến dòng máu trong người hắn sục sôi, cuối cùng thì phép thuật này cũng sẽ thuộc về hắn.

Những người khác thì đưa mắt nhìn xung quanh, say đắm trước vẻ đẹp của thành phố dưới chân cùng bầu không khí tĩnh lặng tự thuở hồng hoang mà nó tỏa ra. Thậm chí Riverwind cũng không kìm được mà động dung, những đường nét trên khuôn mặt giãn ra, ôm Keesha chặt hơn một chút.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, mọi lo âu và phiền muộn của họ đều tan biến không dấu vết, tìm thấy sự an ủi trong vòng tay ấm áp của người bên cạnh. Tika ngồi cách đó một khoảng, trầm ngâm nhìn bọn họ. Tasslehoff lại một lần nữa cố gắng vẽ lại bản đồ từ Gateway đến Quelirois, mặc dù Tanis đã hết lần này đến lần khác bảo với cậu rằng con đường này là bí mật tày đình của người tinh linh, bọn họ không đời nào cho phép cậu mang tấm bản đồ này đi, nhưng cậu vẫn kiên trì không nản chí tiếp tục vẽ. Lão pháp sư Fizban thì đã chìm vào giấc ngủ say. Sturm và Flint lo lắng nhìn Tanis. Flint lo lắng là vì chỉ có anh mới có thể hiểu được lý do khiến Tanis đau lòng; còn Sturm là thấu hiểu cảm giác khi trở về một quê nhà không chào đón mình.

Kỵ sĩ đặt tay lên vai Tanis. “Trở về nhà vốn không phải là một chuyện nhẹ nhàng gì, bạn già, phải không?”

“Quả thật không phải,” Tanis thấp giọng đáp. “Tôi vẫn luôn nghĩ rằng mình sớm đã quên béng nơi này rồi, nhưng giờ thì tôi biết mình mãi mãi không thể quên được nơi này. Cho dù tôi có muốn chối bỏ thế nào đi nữa, Quelirois đã trở thành một phần sinh mệnh của tôi.”

“Suỵt! Gilthanas đến kìa,” Flint cảnh báo.

Người tinh linh bước về phía Tanis. “Sứ giả vừa phái đi đã trở về rồi,” cậu ta nói bằng tiếng tinh linh. “Cha tôi muốn gặp tất cả các vị ngay lập tức, ngài đang đợi mọi người ở Tháp Mặt Trời. Chúng ta không có thời gian để các vị nghỉ ngơi đàng hoàng, làm vậy quả thực có hơi thất lễ—”

“Gilthanas,” Tanis cắt ngang bằng ngôn ngữ chung. “Bạn bè tôi và tôi đã từng trải qua những thử thách khó tưởng tượng nổi. Chúng ta từng đến nơi người chết hoành hành. Chúng ta sẽ không vì đói bụng mà ngất đi đâu.” Cậu nhìn sang Caramon, “Ít nhất là phần lớn chúng ta sẽ không.” Nghe Tanis nói vậy, chiến binh thở dài, lại siết chặt đai lưng thêm một chút.

“Cảm ơn các anh,” Gilthanas nói với giọng không được tự nhiên cho lắm. “Tôi rất vui vì các anh có thể thông cảm. Bây giờ, xin hãy nhanh chóng theo kịp bước chân của chúng tôi.” Mọi người vội vã thu dọn hành lý, đồng thời gọi Fizban dậy. Lão đứng dậy, bị rễ cây vấp ngã.

“Cái thối tha này!” Lão dùng gậy chống đập đất và làu bàu. “Ngay đằng kia kìa—cậu có thấy không? Cố tình vấp ngã tôi đấy!” Lão nói với Raistlin.

Pháp sư cất cuốn sách phép quý giá vào trong túi. “Có chứ, thưa lão gia.” Raistlin mỉm cười đỡ Fizban đứng dậy. Lão pháp sư tựa vào vai hắn, hai người đi theo sau nhóm người.

Tanis nhìn hai người họ, trong đầu suy nghĩ miên man. Lão pháp sư rõ ràng có hơi lú lẫn. Nhưng cậu vẫn nhớ rõ vẻ kinh ngạc trên khuôn mặt Raistlin khi tỉnh dậy và nhìn thấy pháp sư tựa vào người mình.

Rốt cuộc hắn đã nhìn thấy gì? Hắn biết được bao nhiêu về lão pháp sư này? Tanis tự nhắc nhở bản thân có cơ hội nhất định phải hỏi cho ra lẽ.

Lúc này, cậu còn có chuyện cấp bách hơn phải lo lắng. Cậu bước lên trước, bắt kịp người tinh linh đi đầu.

“Nói cho tôi biết đi, Gilthanas,” Tanis nói bằng tiếng tinh linh, thứ ngôn ngữ xa lạ này bắt đầu chậm rãi trồi lên trong trí nhớ. “Đã xảy ra chuyện gì vậy? Tôi có quyền được biết.”

“Anh có sao?” Gilthanas cộc cằn hỏi, liếc xéo Tanis bằng khóe mắt. “Anh mà còn quan tâm đến chuyện tinh linh xảy ra á? Ngay cả tiếng nói của chúng ta mà anh cũng nói thành cái dạng này rồi cơ mà!”

“Tôi đương nhiên là quan tâm chứ,” Tanis giận dữ nói. “Cậu cũng là đồng bào của tôi cơ mà!”

“Vậy thì tại sao anh lại cố ý khoe khoang dòng máu loài người của mình?” Gilthanas chỉ vào bộ râu của Tanis.

“Tôi tưởng anh phải cảm thấy hổ thẹn chứ—” Cậu ta cắn chặt môi dưới, chóp mũi đỏ bừng.

Tanis tối sầm mặt gật đầu. “Phải, tôi quả thực cảm thấy hổ thẹn, đó cũng là lý do tôi rời đi. Nhưng rốt cuộc là ai khiến tôi cảm thấy hổ thẹn hả?”

“Xin lỗi anh, Tanthalas,” Gilthanas lắc đầu nói. “Những lời tôi vừa nói quá tuyệt tình, tôi thật sự không cố ý đâu. Chỉ là… nếu anh có thể hiểu được tình cảnh hiện tại của chúng ta nguy hiểm đến nhường nào!”

“Nói cho tôi biết!” Tanis không kìm được cảm giác bất lực mà kêu lên. “Tôi muốn biết!”

“Chúng ta sắp phải rời khỏi Quelirost rồi,” Gilthanas nói.

Tanis khựng lại, trợn trừng mắt nhìn người tinh linh trước mặt. “Rời khỏi Quelirost?” Cậu kinh ngạc lặp lại bằng ngôn ngữ chung.

Mọi người bất an đưa mắt nhìn nhau. Lão pháp sư mặt mày tối sầm, vuốt ve chòm râu.

“Cậu đang đùa phải không!” Tanis nhẹ giọng nói. “Rời khỏi Quelirost! Tại sao? Tình hình chắc không đến nỗi tệ thế chứ—”

“Tình hình còn tệ hơn thế nhiều,” Gilthanas đau đớn nói. “Hãy nhìn xung quanh anh đi, Tanthalas, những gì anh nhìn thấy chính là vinh quang cuối cùng của Quelirois.”

Họ vừa bước vào những con đường của thành phố này. Thoạt nhìn, Tanis không nhận ra nơi này có gì khác biệt so với thời điểm cậu rời đi năm mươi năm trước. Cho dù là những con đường được xây dựng bằng những viên đá lấp lánh, hay là những hàng cây dương được trồng khắp nơi. Đường phố vẫn tỏa sáng rực rỡ dưới ánh mặt trời; những hàng cây dương hình như còn cao hơn một chút. Những chiếc lá của chúng dao động trong ánh ban mai, cành lá cũng hòa theo tiếng ca. Những ngôi nhà hai bên đường cũng không hề thay đổi. Thạch anh trang trí lấp lánh dưới ánh mặt trời, thu vào tầm mắt toàn là những biến hóa muôn màu muôn vẻ. Nơi nào trông cũng giống như phong cách quen thuộc của người tinh linh, đẹp đẽ, ngăn nắp, vĩnh hằng bất biến…

Tanis chợt nhận ra, có gì đó không đúng, có vấn đề rồi. Tiếng hát truyền ra từ ngọn cây lúc này nghe thật tang thương và bất lực, chứ không phải là tiếng ca bình yên, ưu mỹ trong ký ức của Tanis. Quelirois quả thực đã thay đổi, mà bản thân sự thay đổi ấy chính là sự biến chất của nó. Cậu cố gắng cảm nhận nó, cố gắng nắm bắt sự thay đổi ấy, lồng ngực cậu run lên vì sự mất mát không thể diễn tả bằng lời này. Sự thay đổi này không nằm trên ngọn cây, không nằm trên đường phố, cũng không nằm ở ánh nắng chiếu rọi những chiếc lá. Sự thay đổi ấy nằm trong không khí, bầu không khí tràn ngập áp lực, giống như trước thềm trận cuồng phong vậy.

Tanis đi trên con đường của Quelirois, cậu nhìn thấy những khung cảnh chưa từng thấy trong quê nhà trước đây. Cậu nhìn thấy sự căng thẳng, nhìn thấy sự vội vã, nhìn thấy sự luống cuống không biết phải làm sao. Cậu nhìn thấy sự thất vọng, hoảng loạn, và cả tuyệt vọng.

Những người phụ nữ gặp gỡ bạn bè, ôm lấy nhau khóc nức nở, rồi vội vã tách ra, đi về những hướng khác nhau. Những đứa trẻ ngẩn ngơ ngồi đó, không thể hiểu nổi tình trạng trước mắt, chỉ biết rằng không thể tiếp tục trò chơi ngây thơ nữa. Đàn ông đi thành từng nhóm, tay luôn đặt trên chuông kiếm, lo lắng nhìn gia đình mình. Khắp nơi đều có thể nhìn thấy những cảnh tượng khiến người ta khiếp sợ, người tinh linh nhóm lửa, thà ném những món đồ vô cùng trân quý nhưng không thể mang theo vào ngọn lửa, chứ quyết không để bóng tối sắp kéo đến nuốt chửng chúng.

Tanis từng đau lòng vì sự thất thủ của Solace, nhưng khung cảnh của Quelirois lại như một con dao cùn đâm thẳng vào tim cậu.

Cậu chưa từng nghĩ cú sốc này lại lớn đến thế đối với mình. Trong lòng cậu từng kiên định tin rằng, cho dù cậu trải qua bao lâu, cho dù đi đến đâu, Quelirost vẫn sẽ luôn tồn tại. Giờ đây, ngay cả quyền tin vào điều đó cũng bị tước đoạt mất. Quelirost sắp biến mất rồi.

Tanis nghe thấy âm thanh kỳ lạ truyền đến bên tai, cậu nhìn thấy lão pháp sư đang nức nở.

“Các người có kế hoạch gì? Các người định đi đâu? Liệu có ra khỏi đây được không?” Tanis nặng nề hỏi Gilthanas.

“Anh sẽ sớm biết câu trả lời cho những câu hỏi này thôi, rất nhanh, rất nhanh thôi,” Gilthanas lầm bầm.

Tháp Mặt Trời là kiến trúc cao nhất của Quelirois. Ánh nắng phản chiếu từ lớp tường ngoại thất bằng vàng khiến người ta lầm tưởng bản thân ngọn tháp có sinh mệnh. Mọi người im lặng bước vào kiến trúc này, bị sự tráng lệ cũng như cổ kính của nó chấn động sâu sắc. Chỉ có Raistlin là chẳng thèm để ý mà ngó nghiêng xung quanh, bởi vì trong mắt hắn không có cái đẹp, mà chỉ có cái chết.

Gilthanas dẫn bọn họ đến một căn phòng nhỏ. “Căn phòng này nằm ngay cạnh đại sảnh,” cậu ta nói.

“Cha đang triệu tập các tộc trưởng của các gia tộc để bàn về kế hoạch di dời. Anh trai đã đi bẩm báo với bọn họ về sự cóMặt của các vị. Khi họ thảo luận xong, sẽ triệu kiến chúng ta.” Cậu ta ra hiệu một cái, vài người tinh linh bưng chậu nước, bình nước bước vào. “Trong lúc thời gian cho phép, phiền các vị nghỉ ngơi cho khỏe.”

Mọi người uống nước, rửa sạch bụi bặm trên tay và mặt. Sturm cởi áo choàng, tận dụng tối đa chiếc khăn tay của Tasslehoff để lau sạch bộ giáp. Keesha xõa mái tóc sáng lấp lánh, thắt chặt áo choàng quanh cổ. Cô và Tanis đã quyết định rằng bùa hộ mệnh cô mang theo người chỉ có thể được hé lộ khi đúng thời điểm; sẽ có người nhận ra nó. Fizban uổng công vô ích cố gắng chỉnh lại chiếc mũ rách rưới của mình. Caramon quanh quẩn tìm kiếm thứ gì có thể ăn được.

Gilthanas đứng cách xa họ, mặt cắt không còn giọt máu thẫn thờ ngẩn người.

Mấy phút sau, Porthios từ ô cửa vòm bước ra. “Cha triệu tập các vị rồi,” cậu ta nghiêm nghị nói.

Mọi người bước vào đại sảnh của Bậc ca tụng mặt trời. Đã mấy trăm năm nay không có con người nào từng nhìn thấy sự tinh xảo của đại sảnh này. Chưa từng có Kender nào nhìn thấy nơi này, người lùn đặt chân vào đây lần gần nhất là các nghệ nhân người lùn đã làm việc cực nhọc khi nó khánh thành từ mấy trăm năm trước.

“À, thế này mới gọi là kiệt tác chứ,” Flint thấp giọng nói, khóe mắt ánh lên ngấn lệ.

Đại sảnh có hình vòng cung, trông còn lớn hơn cả dung tích của cả ngọn tháp. Toàn bộ đại sảnh được xây dựng bằng cẩm thạch trắng, bên trong không có xà nhà, không có cột trụ. Toàn bộ đại sảnh vươn thẳng lên cao hàng trăm thước, đỉnh trên là một mái vòm hoành tráng, một bên dùng gạch men khảm ra bầu trời xanh mây trắng và mặt trời đỏ tinh xảo, chính giữa dùng một dải cầu vồng ngăn cách hai bên. Phía bên kia là mặt trăng bạc, mặt trăng đỏ, và đầy trời sao tụ hội.

Trong đại sảnh không có hệ thống chiếu sáng nhân tạo, những ô cửa sổ và gương được thiết kế tinh xảo đã dẫn ánh nắng vào trong phòng. Cho dù mặt trời ở bất kỳ vị trí nào trên bầu trời, ánh nắng cũng sẽ tập trung vào bệ đài ở trung tâm đại sảnh, cấu thành một khung cảnh tráng lệ.

Trong tháp không có bất kỳ chỗ ngồi nào, bất kể nam nữ, người tinh linh đều đứng. Chỉ có các tộc trưởng của gia tộc mới có tư cách tham gia cuộc họp lần này. Số lượng phụ nữ tham dự còn nhiều hơn những gì Tanis từng thấy; rất nhiều người mặc trang phục màu tím sẫm, đó là màu của tang tóc. Hôn nhân của người tinh linh là chuyện cả đời, nếu bạn đời qua đời, thì cả đời sẽ không tái giá, không kết hôn nữa. Thế nên những góa phụ sẽ trở thành tộc trưởng của gia tộc.

Mọi người được dẫn đến phía trước đại sảnh. Người tinh linh im lặng nhường chỗ ra, nhưng lại ném ánh mắt kỳ lạ vào Kender và người lùn – hai kẻ mặc đồ da thú trông vô cùng lạc lõng và hoang dã. Khi Kỵ sĩ Solamnia kiêu hãnh với khí chất quý tộc tràn trề xuất hiện, một tiếng thì thầm kinh ngạc vang lên xung quanh. Raistlin mặc áo choàng đỏ cũng gây ra một sự náo động không nhỏ. Các pháp sư tinh linh đều mặc áo choàng trắng tượng trưng cho sự thiện lương, chứ không phải áo choàng đỏ tuyên bố lập trường trung lập. Người tinh linh tin rằng trang phục như vậy chỉ cách cái ác một đường tơ kẽ tóc. Khi đám đông trở nên tĩnh lặng, Bậc ca tụng mặt trời bước lên bệ đài ở trung tâm đại sảnh.

Đã nhiều năm Tanis không nhìn thấy vị Bậc ca tụng ấy, ngài cũng là cha dượng của Tanis. Trên khuôn mặt ngài cũng nhìn thấy sự thay đổi.

Vóc dáng ngài vẫn cao lớn hơn con trai Porthios của mình. Mặc chiếc áo choàng màu vàng dành cho những dịp công cộng, biểu cảm của ngài nghiêm nghị và không nhượng bộ, phảng phất khí chất kiên nghị. Ngài chính là Bậc ca tụng mặt trời, được gọi thân mật là Bậc ca tụng; danh hiệu này đã đi theo ngài gần một thế kỷ. Những người biết tên thật của ngài chưa bao giờ gọi ngài bằng danh hiệu ấy, ngay cả các con của ngài cũng không dám làm càn.

Nhưng Tanis nhìn thấy một vệt bạc chưa từng xuất hiện trước đây đan xen giữa những lọn tóc của ngài, trên khuôn mặt vốn có vẻ như không bị thời gian chạm đến nay cũng khắc lên những dấu vết của sự đau buồn và lo âu.

Khi người tinh linh dẫn mọi người vào, Porthios nhập hội với nhóm người. Bậc ca tụng dang rộng đôi vai về phía họ, thân thiết gọi tên họ. Họ bước tới ôm lấy cha mình.

“Các con của ta,” Bậc ca tụng nghẹn ngào nói, Tanis vô cùng kinh ngạc trước sự thất thố này. “Ta chưa từng nghĩ đời này mình còn có thể sống mà nhìn thấy các con. Hãy kể cho ta nghe về cuộc tập kích lần này đi—” Ngài vừa nói vừa quay sang Gilthanas.

“Chờ một lát đã, thưa Bậc ca tụng,” Gilthanas nói. “Đầu tiên, con xin ngài hãy tiếp đãi các vị khách của chúng ta.”

“Phải, thật thất lễ quá.” Bậc ca tụng dùng đôi tay run rẩy xoa mặt mình, đối với Tanis mà nói, ngài có vẻ như đang già đi chậm rãi ngay trước mặt họ. “Xin lỗi các vị, những vị khách quý. Chào mừng các vị đã đến, các vị đã đặt chân đến một vùng đất mà đã rất nhiều năm không có người ngoài ghé thăm.”

Gilthanas nói vài câu với Bậc ca tụng, người sau nghi ngờ nhìn Tanis, sau đó ra hiệu ra ra hiệu cho Tanis bước lên trước. Giọng nói của ngài lạnh lùng, cử chỉ tao nhã, có vẻ như đã được kìm nén một cách có chủ ý. “Quả thực là anh sao, Tanthalas, con trai của em gái ta? Trải qua bao nhiêu năm như vậy, chúng ta đều muốn biết anh sống ra sao. Chào mừng anh đã trở về quê nhà, mặc dù rất đáng tiếc, những gì anh nhìn thấy lại là những ngày tháng cuối cùng của nó. Con gái ta sẽ rất vui khi nhìn thấy anh, con bé vẫn luôn hoài niệm người bạn thời thơ ấu.”

Gilthanas giật mình, sắc mặt trầm xuống, nhìn Tanis. Bán tinh linh cảm thấy má mình nóng bừng lên. Cậu câm nín cúi đầu trước mặt Bậc ca tụng.

“Ta đại diện cho mọi người chào mừng mỗi một vị, hy vọng lát nữa sẽ có cơ hội được làm quen với từng người. Chúng ta có lẽ sẽ không tiếp đãi các vị quá lâu, nhưng các vị có quyền ở lại đại sảnh này để hiểu xem chuyện gì đã xảy ra trong thế giới của chúng ta. Sau đó các vị có thể nghỉ ngơi cho khỏe, dùng bữa. Bây giờ, con trai ta,” Bậc ca tụng quay sang Gilthanas, trông có vẻ rất vui vì có thể thoát khỏi những thủ tục rườm rà này. “Cuộc tập kích Pakatakas thế nào rồi?”

Gilthanas bước lên một bước, cúi đầu. “Con thất bại rồi, thưa Bậc ca tụng.”

Một tiếng thì thầm giống như cơn gió thổi qua rừng cây dương lan rộng ra trong đám đông. Trên khuôn mặt Bậc ca tụng không có bất kỳ biểu cảm nào. Ngài chỉ thở dài, nhìn ra ngoài cửa sổ. “Hãy kể lại quá trình đi.” Ngài nói.

Gilthanas nuốt nước bọt, sau đó cất lời. Giọng cậu ta nhỏ đến mức rất nhiều người ở phía sau đại sảnh không kìm được mà phải vểnh tai lắng nghe.

“Con và các chiến binh thủ hạ theo kế hoạch bí mật đi về phía nam. Mọi chuyện trông có vẻ hoàn hảo. Chúng ta gặp một nhóm quân kháng chiến loài người, những người tị nạn đến từ Gateway, đã gia nhập cùng chúng ta, gia tăng sức mạnh cho chúng ta. Sau đó, dưới sự trùng hợp bất hạnh nào đó, chúng ta đã đụng độ đội quân tiên phong của đại quân Long nhân. Chúng ta liều chết chiến đấu, con người và tinh linh sát cánh bên nhau, cuối cùng vẫn công cốc. Con ăn một đòn trên đầu, mất đi ý thức, khi tỉnh lại, con nằm trong một bãi cỏ, xung quanh toàn là thi thể đồng bào mình. Rõ ràng là những tên Long nhân tàn độc đó đã đẩy người bị thương xuống vách đá, mặc cho chúng ta nằm chờ chết ở đó.”

Gilthanas dừng lại hắng giọng. “Các đạo sĩ trong rừng đã chữa trị vết thương cho con. Thời điểm đó con biết có rất nhiều chiến binh bị bắt làm tù binh. Sau khi để các đạo sĩ chôn cất tử thi, con lần theo dấu vết của Long nhân đi thẳng đến Solace.”

Gilthanas dừng lại. Trán bắt đầu túa mồ hôi, hai tay bứt rứt xoa xoắn vào nhau. Cậu ta lại hắng giọng, cố gắng nói chuyện, nhưng lại không phát ra được âm thanh nào. Cha cậu ta càng thêm lo lắng nhìn cậu ta.

Cuối cùng Gilthanas cũng cất lời. “Solace đã bị phá hủy rồi.”

Một tiếng kinh ngạc vang lên trong đám đông.

“Những thân cây cao lớn đều bị chặt ngã, thiêu rụi, giờ chỉ còn vài cây là còn sống sót đàng hoàng.” Người tinh linh phẫn nộ gào khóc thảm thiết.

Bậc ca tụng giơ tay lên để vãn hồi trật tự. “Đây quả là tin tức khủng khiếp,” ngài nghiêm nghị nói. “Chúng ta đau thương vì những cái cây lớn tuổi hơn chúng ta. Nhưng tiếp tục đi—đồng bào của chúng ta thì sao?”

“Con phát hiện thủ hạ của mình và những con người đã giúp đỡ chúng đều bị trói chung vào những cột hành hình ở quảng trường trung thị trấn,” Gilthanas nói với giọng nghẹn ngào. “Xung quanh họ toàn là lính canh Long nhân, đêm hôm đó con vốn dĩ muốn thả họ đi. Nhưng—”

Cậu ta hoàn toàn không nói nên lời nữa, người anh trai bước lên đặt tay lên vai cậu ta. Gilthanas đứng thẳng người dậy. “Trên bầu trời xuất hiện một con rồng đỏ—”

Tiếng động khó tin phát ra từ miệng những người tinh linh tụ tập. Bậc ca tụng đau buồn lắc đầu.

“Phải, thưa Bậc ca tụng,” Gilthanas cứng ngắc lớn tiếng nói. “Đây là sự thật trăm phần trăm.

Những con quái vật này đã trở về Krynn rồi. Rồng đỏ lượn lờ vòng quanh bầu trời Solace, những ai nhìn thấy nó đều sợ hãi bỏ chạy. Nó bay càng lúc càng thấp, cuối cùng hạ xuống quảng trường. Thân hình màu đỏ khổng lồ chiếm trọn bầu trời, đôi cánh tỏa ra hơi thở hủy diệt, cái đuôi quật nhổ bật gốc cả cây cối. Những chiếc răng nanh nhọn hoắt màu vàng phản chiếu ánh sáng, nước dãi màu xanh chảy tòng tòng từ chiếc hàm khổng lồ xuống, móng vuốt của nó cắm sâu vào mặt đất… Cưỡi trên lưng nó là một người đàn ông loài người.”

“‘Hắn ta trông cường tráng lực lưỡng, mặc áo choàng màu đen phụng sự tư tế của Nữ thần Bóng tối, khoác áo choàng đen viền vàng trên người. Khuôn mặt hắn bị một chiếc mặt nạ có sừng dữ dội phỏng theo khuôn mặt rồng che khuất. Lũ Long nhân đều quỳ xuống đón tiếp hắn. Yêu tinh, Đại yêu tinh và những con người đáng ghét chiến đấu sát cánh cùng chúng đều sợ hãi cúi đầu; rất nhiều kẻ còn sợ hãi bỏ chạy.”

“Nhưng đồng bào của tôi đã cho tôi dũng khí để tiếp tục ở lại.’” Ngay khi mở lời, lúc này Gilthanas trông vô cùng khao khát muốn kể hết mọi chuyện ra.

“Một số con người bị trói rơi vào trạng thái cuồng loạn, sợ hãi rồi thét gào. Nhưng các chiến binh của tôi vẫn bình tĩnh và dũng cảm, mặc dù họ cũng bị ảnh hưởng bởi tâm trạng tương tự.”

“Long kỵ tướng không hề vui vẻ gì với tình trạng này. Hắn trừng mắt nhìn họ, cất lời bằng một giọng nói giống như phát ra từ vực sâu địa ngục. Từng câu từng chữ của hắn khắc sâu vào tâm can con.’”

“‘Ta là Verminaard, Long kỵ tướng cai quản phương bắc. Ta chiến đấu vì muốn giải cứu nhân dân nơi đây khỏi thứ tín ngưỡng giả dối do kẻ gọi là Người tìm kiếm tung ra. Rất nhiều người đã tự nguyện gia nhập dưới trướng ta, vui vẻ chiến đấu vì mệnh lệnh của Long kỵ tướng. Ta đã đối xử với họ vô cùng nhân hậu, và chia sẻ phước lành mà nữ thần ban tặng cho ta với họ. Ta sở hữu năng lực mà không ai khác trên thế giới này có được: thần lực chữa lành bệnh tật, vết thương, cho nên các ngươi nên biết ta chính là đại diện duy nhất của Chân thần. Nhưng các ngươi, những con người đứng trước mặt ta này lại phản bội ta. Các ngươi đã chọn đối địch với ta, cho nên, sự trừng phạt dành cho các ngươi sẽ trở thành ví dụ điển hình nhất cho kẻ dám thách thức trí tuệ tối cao.’”

“‘Sau đó hắn quay sang người tinh linh nói, “Hãy ghi nhớ điều này, ta, Verminaard, sẽ tuân theo thánh chỉ của nữ thần ta, tiêu diệt triệt để chủng tộc của các ngươi. Loài người có thể rút kinh nghiệm từ sai lầm, nhưng tinh linh thì không đời nào học được khôn đâu!”’ Giọng người đàn ông đó càng lúc càng lớn, cho đến khi lấn át cả tiếng gió gào thét. ‘Đây sẽ là lời cảnh cáo cuối cùng của các ngươi! Hãy mở to mắt ra mà nhìn cho kỹ! Ngọn lửa, hãy tiêu diệt bọn chúng cho ta!’”

“‘Sau đó, theo lệnh hắn, con rồng khổng lồ đã phun ra ngọn lửa nhiệt độ cao hướng về phía từng tù nhân bị trói trên cột. Bọn họ giãy giụa vô vọng trong biển lửa, bị thiêu sống cho đến chết…’”

Trong đại sảnh im lặng như tờ, nghe thấy bi kịch như vậy, không một ai thốt nên lời.

“Con suýt phát điên tại chỗ,” Gilthanas tiếp tục nói, trong mắt cậu ta lóe lên ánh sáng bỏng rát, giống như đang phản chiếu lại khung cảnh mà cậu ta từng chứng kiến.

“Con lao lên trước muốn sống chết cùng đồng bào của mình, nhưng một bàn tay đã túm lấy con, kéo con lại. Chính là Tylos Aelanfield, thợ rèn của Solace. ‘Bây giờ không phải lúc hy sinh vô ích đâu, hỡi người tinh linh,’ anh ấy nói với con. ‘Bây giờ là lúc sống tiếp để trả thù.’ Sau đó con ngất lịm đi, anh ấy đã liều mạng đưa con về nhà. Nếu người phụ nữ này không chữa lành cho anh ấy, có lẽ anh ấy đã thực sự hy sinh tính mạng của mình vì người tinh linh rồi!”

Gilthanas chỉ vào Keesha đang đứng ở hàng ghế sau, khuôn mặt bị lớp da thú che khuất. Bậc ca tụng quay đầu đăm đăm nhìn cô, những người tinh linh khác cũng vậy, bọn họ nhỏ giọng bàn tán, trong giọng nói toàn là sự hoài nghi.

“Tylos chính là người đàn ông được khiêng vào ngày hôm nay, thưa Bậc ca tụng,” Porthios nói.

“Người đàn ông đó chỉ còn lại một cánh tay. Các y sư của chúng ta nói anh ấy sẽ sống sót. Nhưng họ cũng nói anh ấy có thể sống sót hoàn toàn là một kỳ tích, bởi vì vết thương của anh ấy vô cùng nghiêm trọng.”

“Người phụ nữ đến từ Đại bình nguyên, xin hãy bước lên trước,” Bậc ca tụng nghiêm giọng ra lệnh. Keesha bước một bước sang trung tâm đại sảnh, Riverwind đứng túc trực ngay cạnh cô. Hai lính canh tinh linh cản anh lại, trừng mắt nhìn họ, đành phải đứng nguyên tại chỗ.

Con gái tù trưởng bước lên trước, kiêu hãnh ngẩng cao đầu. Khi cô tháo chiếc mũ trùm đầu xuống, ánh nắng chiếu rọi lên những lọn tóc vàng của cô, ngay cả người tinh linh cũng bắt đầu thán phục vẻ đẹp của cô.

“Có phải cô tuyên bố đã chữa khỏi cho người đàn ông tên Tylos Aelanfield này không?” Bậc ca tụng nghi ngờ hỏi.

“Tôi không tuyên bố bất cứ điều gì cả,” Keesha bình tĩnh đáp. “Con trai ngài tận mắt nhìn thấy tôi chữa khỏi cho anh ấy. Ngài nghi ngờ lời của nó sao?”

“Đương nhiên là không. Nhưng lúc đó nó đã chịu đựng quá sức, mệt mỏi và thần trí không minh mẫn. Con bé có lẽ đã nhầm tà thuật thành y thuật.”

“Hãy nhìn cái này,” Keesha khẽ nói, cô cởi áo choàng ra, để nó tuột khỏi cổ.

Bùa hộ mệnh tỏa sáng rực rỡ dưới ánh nắng.

Bậc ca tụng bước xuống từ bệ đài, đôi mắt trợn trừng khó tin. Sau đó khuôn mặt ngài vặn vẹo vì giận dữ.

“Hồ ngôn loạn ngữ!” Ngài thét lên và vươn tay ra, muốn giật phăng chiếc bùa hộ mệnh trên cổ Keesha xuống.

Một luồng ánh sáng màu lam lóe lên. Bậc ca tụng hét thảm ngã nhào xuống đất. Người tinh linh cảnh giác hô hoán, rút trường kiếm ra, mọi người cũng đồng thời rút vũ khí của mình. Các chiến binh tinh linh nhanh chóng vây quanh họ.

“Dừng cái hành vi vô nghĩa này lại đi!” Lão pháp sư nói bằng một giọng điệu kiên định, không thể chống cự. Fizban khoan thai bước lên bệ đài, bình tĩnh hất lưỡi kiếm ra, tựa như chúng chẳng qua chỉ là cành lá cây dương mà thôi. Người tinh linh chẳng có cách nào ngăn cản lão, chỉ đành ngây người nhìn.

Fizban lầm bầm lầu bầu một mình, bước về phía Bậc ca tụng đang nằm rạp trên đất không thể động đậy. Lão đỡ Bậc ca tụng dậy.

“Xem ra, đây là do anh tự chuốc lấy đấy, anh biết chứ,” Fizban vừa phủi sạch bụi trên áo choàng của Bậc ca tụng vừa quở trách.

“Ông là ai?” Bậc ca tụng kinh hồn bạt vía hỏi.

“Ừm… ta tên là gì nhỉ?” Lão pháp sư quay đầu nhìn Tasslehoff.

“Fizban,” Kender tốt bụng nói.

“Đúng vậy, Fizban, chính là ta.” Pháp sư vuốt chòm râu trắng. “Bây giờ, Solostaran, ta khuyên anh nên rút quân đội của mình về, bảo mọi người cứ thư giãn đi. Giống như ta vậy, rất muốn nghe câu chuyện phiêu lưu của cô gái này, mà anh thì cũng nên ngoan ngoãn lắng nghe đi. Đối với anh mà nói xin lỗi chắc không khó lắm nhỉ.”

Khi Fizban quơ quơ ngón tay trước mặt Bậc ca tụng, chiếc gậy chống của lão chồm về phía trước, che khuất đôi mắt lão. “Cứu mạng với! Ta mù rồi!”

Raistlin đầy hoài nghi nhìn lính canh tinh linh, sải bước bước lên trước. Hắn đỡ lão pháp sư, đồng thời giúp lão chỉnh lại chiếc mũ cho ngay ngắn.

“À, tạ ơn Chân thần,” pháp sư nói. Lão chớp chớp mắt bước xuống bệ đài. Bậc ca tụng bối rối nhìn lão pháp sư.

Giống như đang trong giấc mơ, ngài quay người đối mặt với Keesha.

“Ta xin lỗi cô, người phụ nữ của Đại bình nguyên,” ngài nhẹ giọng nói. “Đạo sĩ của người tinh linh đã biến mất ba trăm năm rồi, bùa hộ mệnh của Mishakal đã ba trăm năm không xuất hiện trên vùng đất này. Khi ta nhìn thấy nó, trái tim ta suýt thì tan nát. Xin hãy tha thứ cho chúng ta. Chúng ta đã tuyệt vọng quá lâu, đến mức không nhìn thấy hy vọng đang đến. Ta cầu xin cô, nếu cô không quá mệt mỏi, xin hãy kể cho chúng tôi nghe trải nghiệm của cô.”

Keesha kể câu chuyện về chiếc bùa hộ mệnh này, cô nhắc đến việc Riverwind bị xử tử bằng hình phạt ném đá, nhắc đến lần đầu tiên làm quen với mọi người ở quán trọ, và hành trình bọn họ đến Xak Tsaroth. Cô cũng nhắc đến cái chết của con rồng và cách cô nhận được chiếc bùa hộ mệnh Mishakal này. Nhưng cô không hề nhắc đến Đĩa Bạch Kim.

Trong lúc cô chậm rãi kể lại, mặt trời dần lặn về tây, hoàng hôn từ từ buông xuống. Khi câu chuyện kết thúc, Bậc ca tụng im lặng trong một khoảng thời gian rất dài.

“Ta phải suy nghĩ thật kỹ xem điều này có ý nghĩa gì đối với chúng ta,” cuối cùng ngài quay mặt nói với mọi người. “Các ngươi đều đã mệt rồi. Ta nhìn ra được một vài người trong các ngươi chỉ đang dựa vào dũng khí để chống đỡ mà thôi. Thật quá đáng!” Ngài mỉm cười nhìn sang Fizban, người sau đã dựa vào cột phát ra tiếng ngáy nho nhỏ, “Một vài người trong các ngươi đã đứng ngủ gật luôn rồi đấy.”

“Con gái ta Laurana sẽ dẫn các ngươi đến nơi có thể quên đi mọi sợ hãi. Đêm nay chúng ta sẽ tổ chức một bữa tiệc nhân danh các ngươi, bởi vì các ngươi đã mang lại hy vọng. Nguyện sự bình yên thuộc về Chân thần dõi theo các ngươi.”

Người tinh linh bắt đầu giải tán, từ trong đám đông bước ra một người phụ nữ tinh linh, đứng cạnh Bậc ca tụng. Vừa nhìn thấy cô, cái miệng há hốc của Caramon mãi vẫn không ngậm lại được. Riverwind trợn tròn mắt. Thậm chí Raistlin cũng vô lễ trừng trừng nhìn, bởi vì không một chút khí tức suy tàn nào có thể vấy bẩn lên người người phụ nữ này. Mái tóc của cô giống như mật ong được rót ra từ chiếc bình, tuột từ vai rưới xuống, qua vòng eo, cho đến tận cổ tay đang buông thõng của cô. Làn da cô mịn màng, lại mang theo sắc nâu khỏe khoắn.

Cô sở hữu những đường nét tinh tế của tinh linh, đôi môi đầy đặn, đôi mắt to ngập nước như không ngừng thay đổi màu sắc dưới ánh mặt trời.

“Thề bởi danh dự của một Kỵ sĩ,” Sturm xúc động nói, “Tôi chưa bao giờ nhìn thấy người phụ nữ nào đẹp đến thế.”

“Cậu sẽ không bao giờ nhìn thấy trên thế giới này đâu,” Tanis lầm bầm.

Mọi người đột ngột chuyển sự chú ý sang Tanis vừa cất lời, nhưng bán tinh linh dường như không hề chú ý. Cậu toàn tâm toàn ý nhìn chằm chằm người phụ nữ tinh linh trước mặt. Sturm nhướng một bên mày, trao đổi ánh mắt với Caramon đang dùng khuỷu tay huých em trai mình. Flint lắc đầu thở dài, tiếng thở dài sâu thẳm dường như chạm đến tận đáy chân.

“Bây giờ thì mọi chuyện đã rõ rồi.” Keesha nói với Riverwind.

“Anh không hiểu gì cả,” Tasslehoff nói. “Tika, cậu có biết đã xảy ra chuyện gì không?”

Tika chỉ biết rằng, nhìn thấy Laurana trước mắt, cô bỗng thấy bản thân ăn mặc xuề xoà, chân tay vụng về, đầy tàn nhang, mái tóc đỏ đến mức bất tự nhiên. Cô kéo chiếc áo sơ mi lên cao một chút để che ngực, hy vọng không lộ ra quá nhiều những chỗ không nên lộ.

“Nói cho tôi biết đã xảy ra chuyện gì đi,” Tasslehoff nhìn thấy mọi người đều đang trao đổi ánh mắt, thấp giọng hỏi.

“Tôi không biết!” Tika đột ngột nói. “Chẳng qua là Caramon lại đang giở cái trò ngốc nghếch ra thôi. Nhìn con đại ngưu đó xem, cậu sẽ có cảm giác như hắn chưa từng nhìn thấy phụ nữ bao giờ vậy.”

“Cô ấy rất đẹp mà,” Tas nói. “Không giống cậu đâu, Tika. Cô ấy gầy hơn, dáng đi uyển chuyển trước gió, lại còn—”

“Ồ, ngậm miệng lại đi!” Tika giận dữ nói, cô dùng sức đẩy Tasslehoff một cái, suýt thì đẩy ngã cậu.

Tasslehoff nhìn cô với ánh mắt bị tổn thương, sau đó bước đến bên cạnh Tanis, quyết định phải bám sát lấy bán tinh linh cho đến khi cậu hiểu rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì mới thôi.

“Chào mừng các vị đến với Quelirois, những vị khách quý,” Laurana thẹn thùng nói, giọng cô du dương như dòng suối nhỏ chảy qua khu rừng. “Xin hãy đi theo tôi. Sẽ không xa lắm đâu.

Ở đó có thức ăn, đồ uống và cả nơi để nghỉ ngơi nữa.” Động tác của cô đáng yêu như một đứa trẻ, cô dẫn mọi người rời khỏi đại sảnh, ai nấy đều dùng ánh mắt tán thưởng nhìn cô. Laurana tao nhã cúi đầu, không kìm được mà đỏ mặt. Cô chỉ ngẩng đầu lên nhìn một cái, cái nhìn ấy hướng về phía Tanis. Ánh mắt thoáng qua nhanh chóng ấy, chỉ có mình Tanis chú ý tới. Biểu cảm của cậu trở nên tâm sự nặng nề, sắc mặt cũng ảm đạm xuống.

Mọi người rời khỏi Tháp Mặt Trời, lúc rời đi nhân tiện gọi Fizban đang ngủ gật dậy.