Astinus xứ Palanthas ngồi trong phòng làm việc, tay cầm bút lông đều đặn viết xuống những nét chữ ngắn gọn, mạnh mẽ tuôn trào dưới ngòi bút, ngay cả ở khoảng cách một quãng ngắn cũng có thể nhìn thấy rõ ràng. Astinus viết kín một trang giấy, hầu như không cần dừng lại suy nghĩ. Nhìn ông, người ta sẽ có cảm giác tư duy của ông giống như chảy trực tiếp từ trong đại não lên ngòi bút, rồi viết lên giấy, thế nên ông mới có thể viết nhanh đến vậy. Chỉ khi ông nhúng bút lông vào mực, động tác trôi chảy ấy mới bị ngắt quãng. Nhưng ngay cả động tác đó cũng tỏ ra vô cùng tự nhiên, giống như đã trở thành một phần của nét bút.

Cửa phòng làm việc kẽo kẹt mở ra. Mặc dù cánh cửa này không thường xuyên mở khi ông làm việc, nhưng Astinus không hề ngẩng đầu lên. Vị học giả lịch sử này có thể dùng ngón tay để đếm tổng cộng có bao nhiêu lần cửa mở. Một trong số đó là vào thời kỳ Đại Suy Vấn (Cataclysm). Lần đó quả thực đã làm gián đoạn việc viết lách của ông, ông khó chịu hồi tưởng lại vết mực lem nhem rơi trên trang giấy.

Cửa mở, một bóng người đổ xuống bàn làm việc của ông, tiếp theo là một khoảng im lặng, mặc dù người đến đã hít một hơi chuẩn bị nói chuyện, nhưng hành vi mạo phạm này khiến hắn run rẩy không ngừng.

Đó là Bertram, Astinus ghi nhận, giống như cách ông ghi nhận tất cả mọi chuyện khác, ông ghi nhớ việc này vào rất nhiều khu vực nhỏ trong đầu để làm tài liệu tham khảo sau này.

Vào ngày này, hai mươi chín phút sau bữa trưa, Bertram bước vào phòng làm việc của ta.

Ngòi bút vẫn đều đặn tiếp tục viết trên giấy. Đến cuối trang giấy này, Astinus thuần thuần nhấc tờ giấy lên, đặt nó lên một chồng tài liệu ngăn nắp trên mặt bàn. Đêm hôm đó, sau khi nhà văn học này làm việc xong và đi nghỉ ngơi, những kẻ phục vụ ông sẽ cung kính nâng những tài liệu này đưa vào Đại Thư Viện. Ở trong đó, những con chữ trôi chảy, dễ đọc này sẽ được phân loại đưa vào những tập sách khổng lồ, bên trên có đề: Biên niên sử: Lịch sử Krynn do Astinus thành Palanthas trước tác.

“Chủ nhân…” Bertram run rẩy nói.

Vào ngày này, ba mươi phút sau bữa trưa, Bertram cất tiếng, Astinus ghi lại điều đó trên giấy.

“Thật tiếc vì đã quấy rầy ngài, chủ nhân.” Bertram nhỏ tiếng nói, “Bởi vì có một người trẻ tuổi đang ở trước cửa của ngài, cậu ta sắp chết rồi.” Vào ngày này, khoảng hai mươi chín phút trước giờ ngủ trưa, một người trẻ tuổi đã chết ngoài cửa nhà ta.

“Ghi lại tên của cậu ta.” Astinus tiếp tục viết mà không ngẩng đầu lên, “Như vậy ta mới có thể ghi chép lại. Hãy xác định chính xác chính tả. Nếu cậu ta còn nói được, hãy hỏi tuổi và nơi sinh của cậu ta.” “Tôi đã hỏi ra tên của cậu ta rồi, chủ nhân.” Bertram đáp. “Cậu ta tên là Raistlin. Cậu ta đến từ trấn Solace trên đại lục Abanasinia.” Vào ngày này, hai mươi tám phút trước giờ ngủ trưa, Raistlin của Solace đã chết — Astinus dừng bút, ngẩng đầu lên.

“Raistlin của Solace?” “Vâng, thưa chủ nhân.” Bertram đáp, không kìm được mà cúi đầu vì cảm thấy vinh dự. Đây là lần đầu tiên Astinus nhìn thẳng vào hắn, mặc dù hắn đã làm việc trong Đại Thư Viện hơn mười năm, nhưng đây là lần đầu tiên. “Chủ nhân, ngài biết cậu ta sao? Đây cũng là lý do tôi dám cả gan quấy rầy công việc của ngài. Cậu ta muốn gặp ngài.” “Raistlin…” Bút của Astinus nhỏ một giọt mực lên trang giấy.

“Cậu ta ở đâu?” “Ở trên bậc thềm, thưa chủ nhân, ở nơi chúng tôi tìm thấy cậu ta. Chúng tôi nghĩ, có lẽ những thầy thuốc mới mà chúng ta nghe nói đến, những giáo sĩ phụng sự Mishakal có thể giúp cậu ta…” Nhà sử học tức giận nhìn vết mực trên giấy. Ông lấy ra một nhúm cát trắng mịn, cẩn thận rắc lên trên, đảm bảo những trang giấy đặt lên sau đó không bị bẩn. Sau đó, Astinus cúi đầu, tiếp tục công việc.

“Không có thầy thuốc nào có thể chữa lành thân thể của người trẻ tuổi đó.” Nhà lịch sử học nói bằng một giọng giống như bước ra từ lịch sử sâu thẳm. “Tuy nhiên, cứ đưa cậu ta vào, cho cậu ta một căn phòng.” “Đưa cậu ta vào Đại Thư Viện?” Bertram khó tin nói. “Chủ nhân, ngoại trừ chúng ta ra, trước nay chưa từng có ai có thể bước vào—” “Nếu hôm nay làm việc xong mà ta vẫn còn thời gian, ta sẽ đi xem cậu ta,” Astinus tiếp tục, dường như hoàn toàn không nghe thấy phản ứng của hắn. “Nếu cậu ta vẫn còn sống.” Ngòi bút tiếp tục di chuyển trên giấy.

“Vâng, thưa chủ nhân,” Bertram lẩm bẩm đáp, lùi khỏi phòng.

Hắn đóng cánh cửa đó lại, bước nhanh qua hành lang cẩm thạch lạnh lẽo, tịch mịch của thư viện cổ kính, đôi mắt trợn trừng vì tình trạng khó tin này. Chi robes dày cộm được bó sau lưng, đầu cạo trọc lấp lánh mồ hôi khi chạy, rõ ràng không quen với vận động kịch liệt như thế. Các đồng bạn kinh ngạc nhìn hắn chạy về phía cửa lớn của thư viện. Nhanh chóng liếc ra ngoài qua lớp kính, hắn có thể thấy người trẻ tuổi vẫn nằm trên bậc thềm. “Chủ nhân lệnh cho chúng ta đưa cậu ta vào.” Bertram nói với những người khác. “Đêm nay nếu cậu ta còn sống, Astinus sẽ tự mình tiếp kiến cậu ta.” Hết người này đến người khác, các học giả lịch sử nhìn nhau bằng ánh mắt kinh ngạc, không biết trước mắt sẽ có tai họa gì xảy ra.

Ta sắp chết rồi.

Pháp sư rất khó chấp nhận sự thật này. Raistlin nằm trong căn phòng trắng ngắt, lạnh lẽo ở thư viện, nguyền rủa thân thể yếu ớt của chính mình. Cậu ta nguyền rủa bài trắc nghiệm đã nghiền nát nó, nguyền rủa các vị thần đã sắp đặt vận mệnh này. Cậu ta liên tục chửi rủa, cho đến khi dùng cạn tất cả những câu từ độc địa trong đầu, cho đến khi quá mệt mỏi, không còn cách nào suy nghĩ nữa. Sau đó, cậu ta chỉ có thể bất lực nằm dưới tấm ga trải giường màu trắng, cảm nhận trái tim trong lồng ngực đập như một chú chim nhỏ bị mắc kẹt. Lần thứ hai trong đời, Raistlin cảm thấy cô đơn, sợ hãi. Trước đây cậu ta chỉ có ba ngày phải trải qua một mình, mà đó là ba ngày tiếp nhận trắc nghiệm tại Tháp Đại Pháp Sư. Ngay cả vào thời điểm đó, cậu ta thực sự cô độc sao? Cậu ta không nghĩ vậy, mặc dù cậu ta nhớ không rõ lắm. Giọng nói đó… giọng nói thỉnh thoảng nói chuyện với cậu ta đó, giọng nói mà cậu ta mãi mãi không nhận ra nhưng lại có chút quen thuộc đó… Cậu ta luôn liên tưởng giọng nói đó với Tháp Đại Pháp Sư. Nó đã giúp đỡ cậu ta ở đó, từ đó về sau thường xuyên xuất hiện. Chính vì giọng nói đó, cậu ta đã vượt qua vô số bài trắc nghiệm.

Cậu ta nhận thức được rằng, đằng nào mình cũng không còn sức lực để điều khiển sức mạnh của nó nữa. Chỉ cần nó biết tôi trở nên yếu ớt, nó nhất định sẽ lập tức tiêu diệt tôi.

Không được, cậu ta chỉ có một cơ hội duy nhất, những cuốn sách trong Đại Thư Viện. Ngọc rồng từng hứa với cậu ta, trong những cuốn sách đó ghi chép bí mật của những phù thủy cổ đại, vĩ đại, những phù thủy chưa từng xuất hiện trên Krynn nữa. Có lẽ cậu ta có thể tìm thấy phương pháp kéo dài sinh mệnh. Cậu ta phải nói chuyện với Astinus! Cậu ta phải vào được Đại Thư Viện, cậu ta thét lên với các thủ thư. Nhưng họ chỉ gật đầu.

“Astinus sẽ tiếp kiến ngươi.” Họ nói, “Tối nay, nếu ngài ấy rảnh.” Nếu ngài ấy rảnh! Raistlin độc ác nguyền rủa. Nếu ta còn sống sót! Cậu ta có thể cảm nhận được sinh mệnh của mình đang từng chút một trôi đi từ kẽ tay, dù thế nào đi nữa cũng không có cách nào ngăn cản.

Các thủ thư ái ngại nhìn cậu ta, không biết có thể làm gì cho cậu ta, họ đưa đồ ăn cho Raistlin, nhưng cậu ta không nuốt nổi. Cậu ta thậm chí không thể uống nổi loại thảo dược chua đắng có thể cầm ho. Cậu ta tức giận đuổi những tên ngốc đó đi. Sau đó nằm lên chiếc gối cứng, nhìn ánh nắng mặt trời bò chậm qua căn phòng của mình. Raistlin dùng hết toàn bộ sức lực để giãy giụa sinh tồn, ép bản thân thả lỏng, biết rằng sự tức giận này sẽ khiến cậu ta đốt cháy ngọn lửa sinh mệnh sớm hơn. Tâm trí cậu ta bay về phía người anh trai.

Raistlin mệt mỏi nhắm mắt lại, tưởng tượng Caramon đang ngồi bên cạnh mình. Cậu ta gần như có thể cảm nhận được vòng tay của Caramon ôm lấy mình, nâng cậu ta lên, để cậu ta có thể hô hấp thông suốt hơn.

Cậu ta có thể ngửi thấy mùi sắt, da thuộc và mồ hôi quen thuộc trên người anh trai. Caramon sẽ chăm sóc cậu ta, Caramon sẽ không để cậu ta chết đâu… Không đúng, Raistlin mơ màng nghĩ. Caramon bây giờ đã chết rồi. Lũ ngốc đó đều đã chết rồi. Ta phải tự chăm sóc bản thân thôi. Đột nhiên cậu ta phát hiện mình lại đang chìm dần vào trạng thái bất tỉnh. Cậu ta tuyệt vọng giãy giụa, nhưng đây là một cuộc chiến không có cửa thắng. Cuối cùng, cậu ta chật vật giãy giụa, vươn cánh tay run rẩy, thọc vào túi áo nắm lấy viên ngọc rồng giờ đây đã co lại nhỏ bằng viên bi, từ từ chìm vào bóng tối. Cậu ta nghe thấy tiếng động, biết có người ở trong phòng, thế nên đã tỉnh lại. Giãy giụa với bóng tối bao vây, Raistlin cố gắng gạt đi sương mù, tỉnh lại từ ảo mộng.

Đã là chiều tối rồi, ánh sáng đỏ rực của Nuitari chiếu vào từ bên cửa sổ, nhuộm toàn bộ căn phòng thành một màu đỏ như máu. Bên cạnh giường cậu ta thắp một ngọn nến. Nhờ ánh nến mờ ảo, cậu ta nhìn thấy hai người đang đứng trước mặt mình. Cậu ta nhận ra một trong số đó là thủ thư đã phát hiện ra mình. Còn người kia là ai? Trông ông ta rất quen mắt…

“Cậu ta tỉnh lại rồi, thủa nhân.” Thủ thư nói.

“Cậu ta tỉnh lại rồi.” Người đàn ông kia điềm tĩnh nói. Ông cúi người, quan sát khuôn mặt của vị pháp sư trẻ tuổi, rồi gật đầu, nở nụ cười, như thể vị khách chờ đợi đã lâu cuối cùng cũng tới. Đây là một tình trạng bất thường, cả thủ thư và Raistlin đều nhận ra điều đó.

“Ta là Astinus.” Người đó nói, “Ngươi là Raistlin của Solace.” “Vâng.” Raistlin mấp máy môi, âm thanh chỉ lớn hơn tiếng thở một chút. Raistlin ngước nhìn Astinus, ngọn lửa giận bùng cháy trở lại, nhớ lại thái độ khinh miệt của hắn: Nếu ngài ấy có thời gian! Khi Raistlin trừng mắt nhìn hắn, đột nhiên cảm thấy bình tĩnh lại. Cậu ta chưa từng nhìn thấy một khuôn mặt nào lạnh lùng đến thế, hoàn toàn vô cảm, một khuôn mặt hoàn toàn không có bất kỳ sự dao động cảm xúc nào, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi thời gian.

Raistlin kinh ngạc. Nhờ sự giúp đỡ của thủ thư, cậu ta chật vật ngồi dậy, trừng trừng nhìn Astinus.

Astinus chú ý đến phản ứng của Raistlin, liền đặt câu hỏi. “Ngươi dùng ánh mắt kỳ lạ nhìn ta, pháp sư trẻ tuổi. Đồng tử hình đồng hồ cát của ngươi nhìn thấy cái gì?” “Tôi nhìn thấy… một… người đàn ông không bao giờ già đi…” Raistlin đau đớn khó khăn nói.

“Tất nhiên, bằng không ngươi tưởng mình sẽ nhìn thấy cái gì?” Thủ thư đáp, nhẹ nhàng đỡ người thanh niên thoi thóp này tựa trở lại gối. “Chủ nhân đến nơi này là để ghi chép lại sự ra đời của con người đầu tiên trên Krynn, ngài ấy cũng sẽ ghi lại cái chết của con người cuối cùng. Thần Sách Giở Gilean đã dạy chúng ta như vậy.” “Điều này là thật sao?” Raistlin khàn giọng hỏi.

Astinus nhún vai không cam lòng thừa nhận cũng không phủ nhận. “Trải nghiệm cá nhân của ta so với lịch sử của thế giới này thì tầm thường không đáng kể. Nói đi, Raistlin của Solace. Ngươi muốn đạt được thứ gì từ chỗ ta? Ta đang lãng phí thời gian quý báu dùng để trước sử để nói chuyện với ngươi đấy.” “Tôi yêu cầu… tôi thỉnh cầu… giúp tôi một việc.” Những chữ này đều bị ép nặn ra từ trong cơ thể Raistlin, còn dính theo bọt máu bên khóe môi cậu ta. “Sinh mệnh của tôi… trong vài giờ nữa! Sẽ chấm dứt rồi. Hãy để tôi… đem khoảng thời gian này… tiêu phí ở… Đại Thư Viện!” Bertram nghe thấy yêu cầu quá đáng của vị pháp sư trẻ tuổi này, không khỏi tặc lưỡi. Thủ thư sợ hãi nhìn Astinus, lo lắng rằng sự từ chối không có chỗ để thương lượng kia sẽ khiến người pháp sư trẻ tuổi này trút hơi thở cuối cùng. Khoảng im lặng dài trôi qua, giữa lúc đó chỉ có tiếng thở dốc khó nhọc của Raistlin. Biểu cảm trên mặt Astinus không hề thay đổi. Cuối cùng, hắn lạnh lùng đáp.

“Cứ làm theo những gì ngươi nghĩ đi.” Astinus phớt lờ vẻ mặt kinh ngạc của Bertram, quay người bước về phía cửa.

“Đợi đã!” Raistlin cố gắng vắt kiệt hai chữ. Cậu ta vươn bàn tay run rẩy, nhìn Astinus dừng bước. “Ngươi hỏi ta khi nhìn thấy ngươi thì đã nhìn thấy thứ gì. Bây giờ ta hỏi ngươi câu hỏi tương tự. Ta đã nhìn thấy biểu cảm trên khuôn mặt ngươi khi ngươi cúi người quan sát ta. Ngươi nhận ra ta! Ngươi biết ta! Ta là ai? Người mà ngươi nhìn thấy là ai?” Astinus quay người lại, biểu cảm trên mặt lạnh băng tựa hoa cương.

“Ngươi nói ngươi nhìn thấy một kẻ bất tử.” Nhà lịch sử học nhẹ nhàng nói với pháp sư. Chần chừ giây lát, ông lại nhún vai, quay người bước đi. “Ta nhìn thấy một kẻ sắp chết.” Nói dứt câu, ông bước ra khỏi cánh cửa đó.

Chúng ta giả định rằng bạn, người đang đọc cuốn sách này, đáng lẽ đã phải vượt qua bài trắc nghiệm ở Tháp Đại Pháp Sư, đồng thời thể hiện ra năng lực điều khiển ngọc rồng hoặc các vật phẩm ma thuật được chứng nhận khác (xin hãy xem Phụ lục C), do đó, bạn đã chứng minh được bản thân có năng lực thi triển những pháp giai ấy — “Đúng, đúng,” Raistlin lầm bầm tự nói, lướt nhanh qua những dòng chữ giống như nhện bò trên sách. Thiếu kiên nhẫn lướt qua danh sách phép thuật, cuối cùng cậu ta cũng đến được phần kết luận.

Đã hoàn thành bài trắc nghiệm mà cấp trên của ngươi yêu cầu. Chúng ta giao cuốn sách ma thuật này cho ngươi. Nhờ chiếc chìa khóa này, ngươi sẽ có thể tiếp cận với bí mật của chúng ta — Raistlin phẫn nộ thét lên một tiếng, đẩy cuốn sách bìa xanh thẫm, chữ màu bạc sang một bên. Đôi bàn tay cậu ta run rẩy không ngừng, cậu ta với tay rút một cuốn sách màu xanh thẫm khác từ đống sách chất cao như núi bên cạnh. Một trận ho ép cậu ta phải dừng động tác trong tay lại.

Cậu ta chật vật hít thở không khí trong lành, lo lắng rằng mình không thể chống đỡ tiếp được nữa.

Cơn đau đớn ấy gần như khiến người ta không thể chịu nổi. Có đôi lúc cậu ta khao khát tất cả những thứ này có thể chấm dứt, để cậu ta không phải chịu đựng sự tra tấn vĩnh viễn không dứt này nữa. Cậu ta mê man phủ phục trên bàn, hai tay ôm đầu. Nghỉ ngơi, giấc ngủ ngọt ngào, hoàn toàn không đau đớn. Hình ảnh người anh trai hiện lên trong đại tâm trí cậu ta. Caramon đang đợi đoàn tụ với người em trai ở thế giới sau cái chết. Raistlin có thể nhìn thấy đôi mắt trợn tròn của anh trai, cậu ta có thể nhìn thấy sự đồng cảm ở trong đó… Raistlin liều mạng hít một hơi, ép bản thân ngồi dậy. Đoàn tụ với Caramon.

Ta chắc chắn ngất xỉu rồi, cậu ta tự nhủ. Nực cười thật đấy! Raistlin dùng nước làm ẩm đôi môi dính đầy máu của mình, nhấc một cuốn sách ma thuật bìa xanh thẫm khác lên, kéo nó lại gần. Những ký hiệu màu bạc trên đó lấp lánh dưới ánh nến, bìa sách lạnh ngắt khi chạm vào, giống như tất cả các phòng phép thuật xung quanh cậu ta vậy. Bìa sách của nó hoàn toàn giống hệt với cuốn sách ma thuật mà cậu ta đã sở hữu, cuốn sách ghi nhớ từng câu chú ngữ trong đầu, từng thuộc về vị pháp sư vĩ đại nhất, Fistandantilus.

Raistlin run rẩy mở bìa sách. Đôi mắt cuồng nhiệt của cậu ta lướt qua từng trang, đọc hết lời tựa tương tự, rằng chỉ có pháp sư cấp bậc cực kỳ cao mới có năng lực và kỹ thuật để học những phép thuật được ghi chép trong này. Người không có năng lực mà cứ cố gắng học sẽ chỉ nhìn thấy những ký hiệu hỗn loạn trên những trang giấy này mà thôi.

Raistlin đã sớm đáp ứng những yêu cầu này. Cậu ta có lẽ là người duy nhất trong số các pháp sư áo đỏ hoặc áo trắng trên Krynn có thể nói như vậy, thậm chí vĩ đại như Par-Salian cũng không có tư cách này. Thế nhưng, khi Raistlin nhìn những ghi chép trên sách, chúng chẳng qua chỉ là những ký hiệu vô nghĩa.

Nhờ chiếc chìa khóa này, ngươi sẽ có thể tiếp cận với bí mật của chúng ta — Raistlin phẫn nộ thét lên, tiếng kêu yếu ớt nhanh chóng bị tiếng nức nở thay thế. Trong sự tức giận và cảm giác thất bại bất lực, cậu ta phủ phục trên bàn, quét tất cả sách vở xuống đất. Phép thuật vốn dĩ không thể sử dụng do yếu ớt, tất cả đều quay trở lại đại não của cậu ta chính vì cơn giận dữ mãnh liệt này.

Các thủ thư đi qua cửa thư viện, nghe thấy tiếng thét khủng khiếp đó, trao đổi cho nhau những ánh mắt sợ hãi. Sau đó họ nghe thấy một tiếng động khác. Tiếng nổ lách tách theo sau là tiếng sấm vang dội. Mọi người cảnh giác nhìn nhau. Một người vươn tay cố gắng kéo cửa ra, nhưng cửa đã bị khóa. Sau đó, một người đưa ngón tay chỉ về phía trước, bên dưới khe cửa lóe lên ánh lửa kỳ dị, ai nấy đều lùi lại phía sau như gặp phải quỷ. Mùi lưu huỳnh tràn ngập khắp cả tòa thư viện, cuối cùng bị quét sạch bởi trận gió lớn dữ dội, gần như thổi tung cánh cửa thành hai mảnh.

Các thủ thư lại một lần nữa nghe thấy tiếng kêu thảm thiết đó, họ chạy trốn bán sống bán chết trên hành lang, gọi tên Astinus.

Nhà lịch sử học đi đến cửa, phát hiện cửa đã bị ma thuật khóa chặt. Ông thở dài cam chịu, lấy từ trong túi ra một cuốn sổ nhỏ, tìm một cái ghế ngồi xuống, bắt đầu liên tục viết. Các thủ thư tụ tập xung quanh ông, nghe rõ mồn một những âm thanh kỳ quái phát ra từ trong thư viện.

Tiếng sấm âm ỉ vang rền, khiến cho móng của thư viện cũng phải chấn động. Ánh sáng không ngừng bắn ra từ dưới khe cửa, khiến cho bên trong thư viện dường như không phải đang là đêm khuya, mà là giữa ban ngày. Tiếng hú sắc bén của cơn bão trong cửa kết hợp với tiếng hét thảm thiết của pháp sư. Từ bên trong truyền đến đủ loại âm thanh, có tiếng sách lật dưới cuồng phong, tiếng đồ vật nặng rơi xuống ầm ầm. Lưỡi lửa phun ra từ dưới khe cửa.

“Chủ nhân!” Một thủ thư sợ hãi kêu lên, chỉ vào những ngọn lửa đó. “Cậu ta đang hủy diệt những cuốn sách kìa!” Astinus lắc đầu, không ngắt quãng công việc trong tay.

Đột nhiên mọi thứ trở nên tĩnh lặng. Ánh sáng liên tục nhấp nháy dưới khe cửa dường như bị bóng tối nuốt chửng. Các thủ thư chần chừ bước đến, vểnh tai nghe xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở bên trong. Chẳng nghe thấy gì cả, chỉ có tiếng rên rỉ nho nhỏ. Bertram nhẹ nhàng đặt tay lên cửa, cửa lớn vừa đẩy liền mở.

“Cửa mở rồi, chủ nhân.” Hắn nói.

Astinus đứng dậy. “Trở về phòng của các ngươi đi,” ông ra lệnh cho các thủ thư. “Ở đây các ngươi không giúp được gì đâu.” Các thủ thư im lặng cúi đầu, cuối cùng sợ hãi nhìn cửa lớn một cái, lặng lẽ rời khỏi hành lang, để lại Astinus một mình. Ông đợi vài phút, xác định bọn họ đều đã rời đi, rồi chậm rãi mở cánh cửa dẫn đến Đại Thư Viện.

Ánh trăng bạc và đỏ chiếu vào từ khung cửa sổ chật hẹp. Những dãy kệ chứa ngăn nắp hàng nghìn đầu sách kéo dài vào trong bóng tối. Trên tường là những lỗ hỗng nhỏ bày cuộn giấy. Ánh trăng chiếu lên một cái bàn, mặt bàn bị giấy tờ che khuất. Chính giữa mặt bàn là một ngọn nến, bên cạnh là một cuốn sách ma thuật bìa xanh thẫm đang mở, ánh trăng chiếu lên những trang sách trắng như tuyết của nó. Những cuốn sách ma thuật khác thì rơi vãi khắp sàn nhà.

Astinus nhìn xung quanh, cau mày. Trên tường khắp nơi là vết tích màu đen, trong phòng có mùi lưu huỳnh và ngọn lửa nồng nặc. Giấy tờ trôi nổi trong không trung, từ từ rơi xuống như lá rụng người đang nằm trên mặt đất.

Vừa bước chân vào cửa, Astinus liền cẩn thận đóng cửa lại, khóa lại. Sau đó, ông bước về phía người ngã dưới đất, bước qua đống giấy tờ đầy đất. Ông không nói gì cả, cũng không cúi người giúp đỡ vị pháp sư trẻ tuổi. Chỉ đứng bên cạnh Raistlin, trầm ngâm đánh giá cậu ta.

Khi ông chậm rãi đến gần, vạt áo lướt qua bàn tay mang ánh kim loại của Raistlin. Pháp sư lập tức ngẩng đầu lên. Raistlin nhìn ông bằng ánh mắt đang dần mờ đi trước sự đe dọa của thần chết.

“Ngươi không tìm được thứ mình muốn sao?” Astinus lạnh lùng nhìn xuống pháp sư.

“Chìa khóa!” Đôi môi tái nhợt của Raistlin dính đầy vết máu. “Mất rồi… Không ai biết cả! Ngu ngốc!” Cậu ta vươn bàn tay giống như móng vuốt ra, ngọn lửa sinh mệnh duy nhất trong cơ thể lúc này chỉ còn lại sự tức giận. “Đơn giản vậy thôi! Ai cũng biết… Không có ai ghi chép lại! Chìa khóa!… Tôi chỉ cần… Đã mất rồi!…” “Thế nên hành trình của ngươi đến đây là kết thúc rồi, bạn cũ.” Astinus vô tình nói.

Raistlin ngẩng đầu lên, đôi mắt màu vàng lóe lên ánh sáng cuồng loạn. “Quả nhiên ngươi quen biết ta! Rốt cuộc ta là ai?” Cậu ta gặng hỏi.

“Điều đó không còn quan trọng nữa.” Astinus nói, ông quay người chuẩn bị rời khỏi thư viện.

“Đừng có hèn nhát trốn tránh đối mặt với ta, giống như ngươi không dám đối mặt với cả thế giới này vậy!” Raistlin gầm lên.

“Không dám đối mặt với thế giới…” Nhà lịch sử học chậm rãi, nhẹ nhàng lặp lại câu này, ông quay đầu đối mặt với pháp sư. “Không dám đối mặt với thế giới này ư?” Giọng nói bình tĩnh của Astinus hiếm khi bị cảm xúc chi phối. Thế nhưng, sự phẫn nộ lúc này lại lan rộng như những gợn sóng ném vào mặt hồ.

“Ồ? Không dám đối mặt với thế giới này?” Giọng của Astinus vang vọng trong thư viện giống như tiếng sấm dữ dội lúc trước. “Ngươi biết rất rõ, bạn cũ của ta, ta chính là thế giới này! Ta đã sinh ra vô số lần, ta đã chết vô số lần! Mỗi giọt nước mắt rơi xuống, ta đều cùng khóc theo; mỗi giọt máu tuôn ra, đều giống như chảy ra từ trong cơ thể ta! Mỗi một loại đau đớn, niềm vui của mỗi một người, ta đều buộc phải chia sẻ cùng bọn họ!”

“Đặt đôi bàn tay ngươi lên Quả Cầu Thời Gian (Hourglass of Time) nơi trần thế, chính là ngươi đã giao nó cho ta, bạn cũ! Ta du hành trong không gian thời gian của thế giới này, ghi chép lại từng đoạn lịch sử của nó. Ta đã phạm phải những tội ác khủng khiếp nhất, ta đã thực hiện những sự hy sinh vĩ đại nhất. Ta là con người, là yêu tinh, là quỷ dữ. Ta là nam giới, cũng là nữ giới. Ta từng làm trẻ con, ta cũng từng tự tay giết chết trẻ con. Ta đã nhìn thấy dáng vẻ trong quá khứ của ngươi, ta cũng đã nhìn thấy dáng vẻ hiện tại của ngươi. Nếu ta trông có vẻ hoàn toàn vô cảm, đó là bởi vì chỉ có cách này mới có thể giúp ta duy trì trí óc tỉnh táo! Sự nhiệt tình của ta đều nằm ở trong từng câu từng chữ của ta.”

“Người đọc sách của ta sẽ biết được, cảm giác của mỗi một người sống trên thế giới này, cảm giác khi bước đi trên từng ngóc ngách của thế giới này sẽ là như thế nào!”

Bàn tay của Raistlin buông vạt áo của Astinus ra, yếu ớt ngã xuống đất. Sức mạnh của cậu ta tiêu tan rất nhanh. Nhưng vị pháp sư vẫn bấu chặt lấy lời nói của hắn, mặc dù cậu ta đã cảm nhận được bàn tay lạnh giá của thần chết tóm lấy trái tim mình. Ta phải sống sót, chỉ cần thêm vài phút nữa thôi. Nuitari, xin hãy cho ta thêm vài phút nữa thôi, cậu ta cầu nguyện với nguồn sức mạnh của pháp sư áo đỏ.

Cậu ta sắp hiểu ra rồi, cậu ta biết. Cậu ta sắp biết được bản thân phải làm thế nào để sống sót.

Miễn là cậu ta có thể chống chọi được! Astinus nhìn kẻ cận kề cái chết này, trong mắt lóe lên ánh sáng. Những lời ông nói với hắn đã được ghi chép trong biên niên sử không biết bao nhiêu thế kỷ.

“Vào thời khắc cuối cùng, ngày hoàn mỹ đó,” Giọng Astinus run rẩy nói. “Ba vị tôn chuẩn sẽ đoàn tụ: Paladine rực rỡ hào quang, Takhisis bao trùm trong bóng tối, cuối cùng là Gilean, vị vua trung lập. Trong tay mỗi người bọn họ đều sẽ cầm chiếc chìa khóa tri thức. Họ sẽ đặt chìa khóa lên bệ tế, trên bệ tế cũng sẽ bày cuốn sách của ta. Câu chuyện của mỗi một sinh vật sống trên Krynn! Cuối cùng, thế giới này sẽ hoàn tất —”

Astinus kinh hoàng phát hiện ra mình đã nói những gì, mình đã làm những gì.

Nhưng đôi mắt của Raistlin đã không còn nhìn thấy ông nữa. Đồng tử hình đồng hồ cát khuếch đại ra, con ngươi màu vàng bên cạnh lấp lánh như đang bốc cháy.

“Chìa khóa…” Raistlin dùng hết toàn bộ sức lực nói, “Chìa khóa! Tôi biết… Tôi biết rồi!”

Raistlin gần như yếu ớt đến mức không thể cử động, vươn tay lục từ thắt lưng ra một chiếc túi nhỏ tầm thường, lấy ra viên ngọc rồng to bằng viên bi. Pháp sư dùng bàn tay run rẩy nắm lấy nó, chăm chú nhìn nó bằng đôi mắt đang dần mờ đi.

“Tôi biết ông là ai rồi,” Raistlin thốt lên hơi thở cuối cùng, “Tôi hiện tại đã biết ông là ai rồi, tôi ra lệnh cho ông phải cứu tôi giống như ở Silvanesti vậy! Giao dịch của chúng ta đã hoàn thành! Cứu tôi, cũng chính là cứu lấy chính mình!”

Pháp sư ngã gục xuống. Mái tóc trắng thưa thớt xõa tung trên sàn nhà, đôi mắt bị nguyền rủa nhắm lại. Bàn tay nắm chặt ngọc rồng trở nên cứng đờ, nhưng lại nhất quyết không chịu buông ra, cậu ta dùng sức lực lớn hơn cả thần chết để bám chặt lấy ngọc rồng không buông. Raistlin trông chẳng khác nào một đống xương cốt bị bao bọc bởi chiếc áo bào đỏ, bất động nằm trong căn thư viện đã bị ma thuật tàn phá.

Astinus đăm đăm nhìn thi thể đó rất lâu, nhìn cậu ta tắm mình trong ánh sáng màu tím pha trộn bởi hai vầng trăng. Sau đó, nhà lịch sử học cúi đầu, dùng đôi bàn tay run rẩy khóa cửa lại, rời khỏi căn thư viện tịch mịch.

Trở về phòng làm việc của mình, nhà lịch sử học ngẩn ngơ ngồi im trên ghế rất lâu, nhìn chằm chằm vào một mảnh tối tăm trước mắt.