Sự sống thực ra vẫn luôn ẩn chứa trong màu xanh ngắt trải khắp thung lũng Solace. Dưới những tán cây rậm rạp mọc đầy bụi cây và thực vật thân leo, mặt đất đan xen những dây leo xiết rọ phiền toái. Nếu người qua đường không cẩn thận, những loại dây leo này sẽ nhanh chóng bám chéo lên, siết chặt cổ chân nạn nhân không buông, cho đến khi nạn nhân vô tội bị thú ăn thịt đi săn quanh thung lũng bắt mất. Trong lúc những kẻ ăn thịt này thưởng thức bữa tối, dây leo xiết cũng có thể nhận được chất dinh dưỡng cần thiết để duy trì sự sống từ đó – máu tươi.
Họ mất gần một tiếng đồng hồ mới phá được bụi rậm để dọn ra một con đường dẫn đến đại đạo Haven. Ai nấy đều mệt mỏi, khát nước và đầy rẫy thương tích, so với điều đó, con đường đất thẳng tắp dẫn đến Haven trước mắt bỗng trở thành một cảnh tượng khích lệ lòng người. Cho đến khi họ đặt chân lên con đường đất và bắt đầu nghỉ ngơi, họ mới phát hiện ra toàn bộ khu rừng yên tĩnh như thể bị ai đó bị chặt miệng lại vậy. Mặc dù họ đã nhọc nhằn lắm mới đến được con đường bằng phẳng, nhưng không một ai muốn vội vã rời khỏi sự che chở của bụi rậm.
"Anh thấy an toàn chứ?" Caramon ngó nghiêng qua kẽ lá giữa các bụi cây.
"Dù an toàn hay không, đây cũng là lựa chọn duy nhất của chúng ta," Tanis chen ngang. "Trừ phi cậu biết bay, hoặc là cậu muốn quay lại trong rừng mà ở. Mới nãy mất hơn một tiếng mà chỉ đi được vài trăm thước, cứ theo tốc độ này, có lẽ tuần sau chúng ta mới tới được ngã ba tiếp theo." Người đại trượng phu đỏ mặt biện minh: "Tôi không có ý đó—" "Xin lỗi," Tanis thở dài. Cậu cũng nhảy ra phía tận cùng của con đường, nơi bụi rậm bao bọc con đường trông giống như một hành lang u ám. "Tôi cũng chán ngấy tình huống này chẳng kém gì anh." "Chúng ta hành động riêng hay đi cùng nhau?" Sturm lạnh lùng cắt ngang đoạn đối thoại mà anh cho là vô nghĩa đó.
"Chúng ta đi cùng nhau," Tanis đáp. Sau đó cậu bồi thêm một câu, "Nhưng vẫn phải có người đi trinh sát trước—" "Tanis, giao cho tôi đi!" Tas chồi lên từ dưới khuỷu tay Tanis, xung phong nói. "Sẽ không ai nghi ngờ một Kender đi du lịch một mình cả." Tanis cau mày, Tas nói đúng — quả thực sẽ chẳng ai hoài nghi cậu ta. Mỗi Kender đều sinh ra đã yêu thích phiêu lưu, lang thang khắp nơi trên Krynn để tìm kiếm những sự kiện kích thích. Nhưng Tas có một tật xấu, hễ gặp phải chuyện thú vị là cậu rất dễ quên mất nhiệm vụ ban đầu là gì. "Được rồi!" Cuối cùng Tanis nói. "Nhưng này, Tasslehoff Burrfoot, mở to mắt ra, lanh lợi vào. Đừng chạy lung tung, quan trọng nhất là," Tanis nhìn thẳng vào mắt cậu ta — "đừng nhòm ngó đồ đạc của người khác." "Trừ khi kẻ đó là thợ làm bánh." Caramon bổ sung một câu.
Tas cười khúc khích chui ra khỏi bụi rậm, bước lên con đường đất. Cây gậy Hoopak trong tay chọc những lỗ trên nền đất, chiếc túi đeo trên người nhảy tưng tưng. Miệng hát khúc ca du lịch của người Kender.
Thứ anh thực sự yêu trong lòng là con tàu lướt trên biển đang neo đậu tại vạn lý cảng của chúng ta. Chúng ta dọn dẹp boong tàu cho cô ấy, giương buồng căng gió cho cô ấy, rồi lau chùi những khung cửa sổ hai bên mạn; ngọn hải đăng của chúng ta vì cô ấy mà lóe sáng, vịnh biển của chúng ta ấm áp; chúng ta điều khiển cô ấy tiến vào cảng — mặc cho chìm đắm trong bão tố, hay bình lặng không gợn sóng.
Thủy thủ đứng trên bến cảng, xếp hàng từng người một, tựa như những tên lợn lùn khao khát vàng, hay những nhân mã theo đuổi rượu mạnh.
Kẻ yêu cô ấy sâu sắc, chính là tất cả thủy thủ, bất kể cô ấy ở nơi đâu đều ùn ùn kéo đến. Ai nấy đều mong đợi có thể sống chết bên nhau với cô ấy.
Tanis cũng không kìm được nụ cười, mãi cho đến khi không còn nghe thấy tiếng hát của Tas nữa, cậu mới dẫn mọi người bước lên đại đạo. Ai nấy đều giống như những diễn viên đối mặt với vô số khán giả khó tính, nơm nớp lo sợ bước ra khỏi rừng. Đối với họ, mỗi ánh mắt trên Krynn dường như đều đang chằm chằm nhìn vào họ.
Tán lá rậm rạp dưới những chiếc lá đỏ rực khiến tầm nhìn chưa tới vài thước, Sturm một mình đi ở đầu đội ngũ, Tanis biết rằng mặc dù bước đi hiên ngang, nhưng nội tâm anh ta lại đang đấu tranh dữ dội. Caramon và Raistlin theo sát phía sau. Tanis lo lắng nhìn vị pháp sư trẻ tuổi, không biết thể lực của cậu ta có chống đỡ nổi nữa hay không.
Raistlin có chút lảo đảo khi mới bước ra khỏi rừng, nhưng lúc này trông có vẻ hoàn toàn bình thường. Một tay cậu ta chống gậy, tay kia cầm một cuốn sách đang mở. Ban đầu Tanis còn đoán đó là cuốn sách gì, nhưng ngay sau đó cậu hiểu ra đó chính là cuốn sách phép thuật không thể thiếu của bất kỳ pháp sư nào. Ngày nào cũng vắt kiệt tâm can để ghi nhớ những phép thuật có uy lực mạnh mẽ này là số mệnh của tất cả các pháp sư. Những phép thuật có uy lực kỳ diệu này hễ được thi triển là sẽ biến mất khỏi đại não một cách sạch trơn. Mỗi một đạo pháp thuật đều sẽ tiêu hao một phần thể lực và ý chí của người thi pháp, cho đến khi kiệt sức, pháp sư phải nghỉ ngơi hoàn toàn thì mới có thể thi triển lại những pháp thuật này.
Flint rảo bước chạy đến bên cạnh Caramon. Hai người bắt đầu nhỏ giọng tranh cãi về tai nạn chèo thuyền cách đây mười năm.
"Chỉ vì anh muốn bắt cá tay không đấy!" Flint chê bai lầm bầm.
Tanis đi theo phía sau, song hành cùng hai người dân tộc đồng bằng. Cậu quay sang chú ý đến Keesha, và phát hiện ra dưới ánh sáng mờ ảo, những đường nét trên khuôn mặt cô trông trưởng thành hơn nhiều so với tuổi thật — hai mươi chín tuổi.
"Tình yêu của chúng tôi không mấy suôn sẻ." Khi họ bước đi sóng vai, Keesha thú nhận với cậu. "Riverwind và tôi yêu nhau nhiều năm, nhưng quy định truyền thống của bộ tộc tôi bắt buộc chiến sĩ phải đạt được những chiến công vĩ đại chấn động đất trời thì mới có tư cách cưới con gái tù trưởng. Đây là trở ngại lớn hơn đối với chúng tôi. Gia đình Riverwind vì từ bỏ việc cúng bái tổ tiên từ nhiều năm trước nên đã bị đuổi khỏi bộ tộc, ông nội của anh ấy cúng bái Chân thần cổ đại tồn tại trước Đại Suy Tàn — mặc dù không tìm thấy bằng chứng nào để chứng thực." "Cha tôi không muốn tôi gả thấp, liền giao cho Riverwind một nhiệm vụ bất khả thi — anh ấy phải tìm được bằng chứng xác thực về sự tồn tại của Chân thần. Tất nhiên, cha tôi vốn dĩ không tin bằng chứng tồn tại, ông chỉ hy vọng Riverwind sẽ bỏ mạng trong cuộc tìm kiếm vô định đượm buồn này, hoặc là tôi sẽ thay lòng đổi dạ trong khoảng thời gian này." Cô nhìn vị chiến sĩ cao lớn bên cạnh và nở nụ cười, nhưng khuôn mặt anh ta lại vô cảm, ánh mắt nhìn thẳng về phía xa. Cô thu lại nụ cười, thở dài, tiếp tục nhỏ giọng kể câu chuyện của mình.
"Riverwind đi liền mấy năm, cuộc đời tôi vì thế mà trở nên vô nghĩa, tôi cứ nghĩ có lẽ mình sẽ chết vì thế. Nhưng đúng một tuần trước, anh ấy đã trở về, chỉ còn lại nửa cái mạng, mang cơn sốt cao khủng khiếp, anh ấy lảo đảo bước vào lều của tôi, ngã rạp dưới chân tôi, toàn thân nóng rực đến dọa người. Trong tay anh ấy nắm chặt cây trượng pha lê này, chúng tôi thử cạy tay anh ấy ra, nhưng ngay cả khi đã rơi vào trạng thái hôn mê, anh ấy cũng không chịu buông tay." "Trong cơn sốt cao, anh ấy lẩm bẩm về một nơi tăm tối, trong một thành phố hoang phế từ lâu có một vị thần chết mang đôi cánh màu đen. Tiếp theo, anh ấy rơi vào sự hoảng loạn cuồng loạn, các bề tôi buộc phải trói anh ấy lên giường. Sau đó anh ấy làm một giấc mơ, trong mơ có một người phụ nữ tỏa ánh sáng màu xanh lam. Anh ấy nói người phụ nữ đó đã chữa lành cho anh ấy ở thành phố kia, và giao cho anh ấy cây trượng pha lê này. Khi anh ấy nhớ lại người phụ nữ đó, tâm trạng cũng bình tĩnh trở lại, cơn sốt cao cũng theo đó mà lùi đi." "Hai ngày trước—" Cô dừng lại, thực sự chỉ mới có hai ngày sao? Cảm giác cứ như đã trải qua cả một đời người vậy. Cô tiếp tục nói, "Anh ấy đã giao cây trượng pha lê cho cha tôi, bảo rằng đây là món quà do một nữ thần vô danh gửi tặng. Cha tôi nhìn cây trượng pha lê này 'Keesha, cầm lấy nó — ra lệnh cho nó thể hiện năng lực của mình — năng lực gì cũng được!' Nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Ông vứt nó trả lại cho Riverwind, cáo buộc anh ấy là kẻ lừa đảo, ra lệnh cho người dân dùng đá ném đến chết để trừng phạt tội khi quân phạm thượng của anh ấy!" Sắc mặt Keesha trở nên tái nhợt, còn khuôn mặt Riverwind thì bị bao phủ bởi một tầng mây đen.
“Người trong bộ tộc trói anh ấy lại, lôi đến Bức tường Hối hận,” giọng cô lúc này chỉ to hơn tiếng thở một chút. “Họ bắt đầu ném đá vào anh ấy. Ánh mắt anh ấy nhìn tôi tràn ngập tình yêu thương, miệng hô vang rằng dù chết cũng không thể chia lìa chúng tôi. Tôi không thể chịu đựng được nỗi đau phải sống cô độc từ nay về sau, thế là tôi lao về phía anh ấy, những hòn đá rơi xuống người chúng tôi—” Keesha đặt tay lên trán, dường như đang chịu đựng nỗi đau trong ký ức, Tanis nhận ra trên làn da mịn màng của cô có một vết sẹo chưa lành hẳn. “Tiếp theo là một luồng ánh sáng chói lóa. Đến khi tôi và Riverwind có thể nhìn rõ, chúng tôi đã đứng trên con đường bên ngoài Solace rồi. Cây trượng pha lê lúc đó phát sáng màu lam, rồi mờ dần đi, biến thành hình dạng mà anh nhìn thấy bây giờ. Sau đó chúng tôi quyết định đến Haven để tìm kiếm Hiền giả giải đáp tất cả các vấn đề về cây trượng pha lê.” “Riverwind,” Tanis thắc mắc hỏi, “Cậu nhớ được bao nhiêu về thành phố hoang phế này? Nó ở đâu?” Riverwind không trả lời, anh ta liếc Tanis bằng đuôi mắt, tâm tư rõ ràng đã bay đi đâu mất. Tiếp theo anh ta quay sang hướng khu rừng u tối.
“Bán yêu Tanis,” cuối cùng anh ta cũng mở miệng. “Đây là tên của anh à?” “Đây là cái tên con người đặt cho tôi,” Tanis đáp. “Tên tinh linh của tôi đối với con người mà nói thì vừa dài vừa khó đọc.” Riverwind cau mày. “Tại sao?” anh ta hỏi, “Con người gọi anh là Bán yêu thay vì Bán nhân chứ?” Câu hỏi này tựa như một cú đấm giáng thẳng vào mặt, cậu suýt thì thấy mình ngã quỵ xuống đất. Cậu buộc phải cố gắng trấn định mới nuốt trôi cục tức này. Cậu biết Riverwind hỏi câu này chắc chắn có lý do của anh ta, không phải thực sự muốn sỉ nhục mình. Tanis nhận ra, đây là một bài kiểm tra. Cậu cẩn thận lựa chọn từ ngữ của mình.
“Từ góc độ của con người mà nói, Bán yêu chẳng qua chỉ đại diện cho trong cơ thể có một nửa dòng máu tinh linh, còn Bán nhân lại đại diện cho sự khuyết tật không trọn vẹn.” Riverwind ngẫm nghĩ, cuối cùng gật đầu, bắt đầu trả lời câu hỏi của Tanis.
“Tôi đã lang thang vô định nhiều năm,” anh ta đáp. “Tôi thường xuyên không biết mình đang ở đâu. Tôi định hướng bằng mặt trăng, mặt trời và các vì sao. Chặng đường cuối cùng của tôi giống như một cơn ác mộng.” Anh ta trầm mặc một lát. Khi mở miệng lần nữa, anh ta cứ như đang ở một nơi xa xôi nào đó vậy.
“Đó là một thành phố từng huy hoàng một thời, những tòa nhà màu trắng có các trụ cột bằng đá cẩm thạch trắng. Nhưng dường như có một đôi bàn tay khổng lồ ném nó xuống vách núi. Thành phố này vô cùng cổ xưa, bên trong cũng vô cùng hiểm ác.” “Thần chết mang cánh màu đen.” Tanis khẽ nói.
“Nó giống như vị thần xuất hiện trong bóng tối, những sinh vật tà ác khác tôn sùng nó, không ngừng thét gào chói tai.” Làn da ngăm đen của người dân tộc đồng bằng trở nên tái nhợt. Cậu ta thế mà lại đổ mồ hôi đầm đìa trong cơn gió lạnh buổi sáng, “Tôi không nói nổi nữa rồi.” Keesha nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay anh ta, vẻ mặt căng thẳng trên mặt anh ta nhanh chóng biến mất.
“Trong nỗi sợ hãi tăm tối như vậy, một người phụ nữ đã giao cho anh cây trượng pha lê này?” Tanis gặng hỏi.
“Cô ấy chữa khỏi cho tôi,” Riverwind đáp gọn lỏn. “Tôi lúc đó sắp chết rồi.” Tanis nhìn cây trượng pha lê trên tay Keesha. Bề ngoài nó chỉ là một khúc gỗ bình thường không có gì nổi bật, đỉnh được chạm trổ những hoa văn kỳ lạ, xung quanh còn quấn những chiếc lông vũ mà người hoang dã ưa thích. Nhưng nó đã từng phát ra ánh sáng màu lam! Cậu cũng từng tận mắt chứng kiến thần tích của nó. Đây là món quà của các vị thần cổ đại — xuất hiện vào lúc này để giúp đỡ họ sao? Hay là hiện thân của cái ác? Cậu chẳng hiểu gì về những kẻ hoang dã này cả. Tanis sực nhớ lại lời Raistlin khẳng định rằng chỉ những người có tâm địa lương thiện mới có thể chạm vào cây trượng này. Cậu lắc đầu, nghe có vẻ là một điều tốt, cậu cố gắng tin vào nó... Tanis chìm vào suy tư, cậu cảm thấy Keesha vỗ vỗ vai mình. Ngước lên nhìn thì thấy Caramon và Sturm đang ra hiệu cho mình, Bán yêu đột nhiên nhận ra mình và người dân tộc đồng bằng đã bị tụt lại khá xa. Cậu bắt đầu chạy về phía trước.
“Có chuyện gì thế?” Sturm chỉ tay về phía trước, “Trinh sát của chúng ta đã về rồi.” Tasslehoff từ phía trước chạy tới, vừa chạy vừa vẫy tay.
“Nhanh trốn vào rừng đi!” Tanis ra lệnh cho mọi người. Ai nấy đều nhanh như cắt trốn vào khu rừng phía nam — chỉ có Sturm là không có hành động gì.
“Sturm!” Tanis tóm lấy cánh tay vị hiệp sĩ. Sturm dùng sức gạt Bán yêu ra.
“Ta tuyệt đối không trốn chui trốn lủi!” vị hiệp sĩ lạnh lùng nói.
“Sturm!” Tanis lên tiếng, cố gắng kìm nén cơn giận đang dâng cao. Cậu ráng nhịn những lời quở trách cay nghiệt, trong lòng hiểu rõ làm như vậy sẽ gây ra tổn thương không thể vãn hồi. Cậu chỉ có thể mím chặt môi, kiên nhẫn đợi Kender quay lại.
Cuối cùng Tas cũng chạy về, chiếc túi trên người nhảy múa không ngừng. “Giáo sĩ!” cậu ta la lên. “Một đám giáo sĩ, có tám người!” Sturm phát ra tiếng hừ lạnh lùng. “Ta cứ tưởng là một tiểu đội chiến đấu của yêu tinh chứ! Ta tin chúng ta có thể dễ dàng giải quyết bọn chúng.” “Cái này thì khó nói lắm.” Tasslehoff tỏ vẻ hoài nghi. “Tôi từng nhìn thấy đủ loại giáo sĩ trên khắp Krynn, nhưng tôi chưa bao giờ thấy loại này cả.” Cậu ta cúi đầu chăm chú nhìn mặt đất, như thể đang suy nghĩ điều gì. Sau đó ngẩng đầu nhìn Tanis, trong đôi mắt màu nâu mang theo sự nghiêm túc hiếm thấy. “Cậu còn nhớ Tika từng nhắc tới chuyện có một nhân vật kỳ lạ ở Solace — suốt ngày kè kè bên cạnh Hederick không? Bọn họ mặc những chiếc áo choàng dày cộp, toàn thân quấn kín mít không hở chỗ nào. Đám giáo sĩ đó y hệt như bộ dạng này! Hơn nữa, Tanis, bọn họ mang lại cho tôi một thứ dự cảm rất điềm gở.” Kender nhún vai. “Bọn họ sắp đến đây rồi.” Tanis nhìn Sturm, vị hiệp sĩ nhướng mày. Cả hai đều rất rõ Kender vốn dĩ không biết hai chữ sợ hãi là gì, nhưng lại vô cùng nhạy cảm với bản chất của các sinh vật khác. Trong ký ức của Tanis không có bất cứ thứ gì có thể khiến Tas có “dự cảm điềm gở” — mà cậu và Tas đã từng đặt chân đến vô số nơi hiểm trở đến không thể tưởng tượng nổi.
“Bọn họ đến kìa.” Tanis nói. Cậu cùng Sturm và Tas lùi vào trong bóng râm của khu rừng bên trái, phóng tầm mắt nhìn đám giáo sĩ đang thong thả bước tới. Do khoảng cách quá xa, Tanis không thể phân biệt được chi tiết trang phục, nhưng vẫn có thể nhận ra nhịp bước của bọn họ rất chậm, đồng thời còn kéo theo một chiếc xe kéo nhỏ.
“Có lẽ anh nên hỏi đường bọn họ, Sturm.” Tanis thấp giọng nói. “Chúng ta cần biết thêm tin tức về tình hình con đường phía trước. Cẩn thận một chút.” “Tôi sẽ cẩn thận.” Sturm mỉm cười nói. “Tôi sẽ không đi nộp mạng vô nghĩa đâu.” Vị hiệp sĩ lặng lẽ nắm lấy cánh tay Tanis như một lời xin lỗi, sau đó buông chuôi thanh kiếm dài trong vỏ kiếm cổ xưa. Anh đi về phía bên kia con đường, tựa lưng vào một hàng rào rách nát, cúi đầu xuống, trông như đang nghỉ ngơi. Tanis nhìn một lát, quay người cùng Tasslehoff bước vào trong rừng.
“Có chuyện gì thế?” Caramon lầm bầm khi Tanis và Tas xuất hiện. Vị chiến sĩ tráng kiện này chỉnh lại vũ khí đeo trên người, gây ra những tiếng động lảng xảng. Những người khác thì trốn sát rạt dưới sự che khuất của bụi rậm, nhưng đều có thể nhìn rõ tình hình trên đường.
“Suỵt!” Tanis quỳ xuống bên cạnh Caramon và Riverwind. “Giáo sĩ.” Cậu thấp giọng nói. “Có một đám giáo sĩ đang đi tới, Sturm muốn nói chuyện với họ.” “Giáo sĩ!” Caramon an tâm ngồi xuống. Nhưng trên mặt Raistlin lại lộ vẻ bất an.
“Giáo sĩ,” cậu ta trầm ngâm nói. “Tôi thấy có vấn đề.” “Tại sao?” Tanis hỏi.
Raistlin liếc xéo Bán yêu từ dưới bóng chiếc mũ trùm đầu. Tanis chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt màu vàng chứa đựng trí tuệ sâu sắc của cậu ta.
“Những vị giáo sĩ kỳ lạ,” Raistlin nhẫn nại giải thích, cứ như đang nói chuyện với trẻ con vậy. “Cây trượng pha lê này có công năng chữa bệnh kỳ diệu — sau đại suy tàn thì toàn bộ Krynn đã không còn nhìn thấy năng lực như thế này nữa! Caramon và tôi cũng từng nhìn thấy những vị giáo sĩ thần bí này ở Solace. Cây trượng pha lê này và đám giáo sĩ này lại đột nhiên xuất hiện cùng một lúc, trong khi trước kia hoàn toàn không có tung tích gì, chẳng lẽ anh không thấy điều này có hơi trùng hợp sao? Có lẽ cây trượng pha lê này thực sự là của bọn họ.” Tanis nhìn Keesha, trên mặt cô cũng có sự lo lắng tương tự, cô chắc cũng đang nghĩ giống như vậy. Cậu lại dời ánh mắt trở về con đường, nhìn các giáo sĩ chậm rãi kéo xe tiến về phía trước trên đường, Sturm ngồi trên hàng rào lặng lẽ vuốt ve bộ râu của mình.
Mọi người âm thầm chờ đợi. Bầu trời mây đen kéo đến, ngay sau đó những hạt mưa to như hạt đậu bắt đầu rơi xuống.
“Thế này thì hay rồi — trời mưa rồi,” Flint lầm bầm. “Tôi ở trong bụi rậm giống như một con cóC nhái đã đành, bây giờ còn bị xối ướt sũng cả người—” Tanis trợn mắt nhìn tên lợn lùn, Flint lầm bầm thêm vài câu rồi ngậm miệng lại. Rất nhanh, ngoài tiếng rền rĩ của những hạt mưa nện lên khiên và mũ giáp, mọi người chẳng còn nghe thấy âm thanh nào khác. Đây là kiểu mưa vừa lạnh vừa ẩm ướt, đến chiếc áo choàng dày nhất cũng không cản nổi uy lực của nó. Những hạt mưa nện trên mũ giáp của Caramon, chảy ròng ròng xuống cổ anh. Raistlin bắt đầu ho khan, mọi người cảnh giác nhìn sang, cậu ta dùng tay che miệng, hy vọng ép âm thanh nhỏ xuống.
Tanis nhìn cảnh tượng trên đường, y hệt như Tas: trong kinh nghiệm một trăm năm qua, cậu chưa từng thấy kẻ nào ăn mặc kiểu này. Toàn thân trùm trong áo choàng dài, bên ngoài áo choàng lại khoác thêm áo choàng dày: thậm chí cả tay và chân của bọn họ cũng quấn vải, giống như quấn băng vết thương vậy. Khi bọn họ nhìn thấy Sturm, toàn bộ đều căng thẳng nhìn ngó xung quanh, có kẻ trừng trừng nhìn vào bụi rậm nơi mọi người đang ẩn náu, ai nấy đều chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt phát ra ánh sáng kỳ lạ của hắn ta giữa những lớp vải băng.
“Chào anh! Kỵ sĩ Solamnia,” vị giáo sĩ dẫn đầu chào Sturm bằng thông ngôn. Mang theo tiếng rít khè khè, không giống giọng con người. Tanis không kìm được rùng mình một cái.
“Chào các vị huynh đệ.” Sturm cũng đáp bằng thông ngôn. “Tôi đã đi một quãng đường rất dài, các anh là nhóm lữ khách đầu tiên tôi gặp. Tôi nghe được một số lời đồn kỳ lạ, nên tôi muốn biết một chút tin tức về con đường phía trước. Các anh từ đâu tới vậy?” “Chúng tôi bắt đầu đi từ phía đông,” giáo sĩ đáp. “Nhưng hôm nay chúng tôi đi từ Haven tới. Thời tiết hôm nay quả thực rất không thích hợp để đi lại đấy! Thưa đại nhân kỵ sĩ, có lẽ vì thế nên con đường này mới vắng bóng người như vậy chứ! Chúng tôi không gặp ai trên đường cả, chắc chắn ngài đi từ Solace tới phải không?” Sturm gật đầu, mấy tên giáo sĩ đứng phía sau nhìn nhau, bàn tán xôn xao một hồi. Giáo sĩ dẫn đầu quay đầu lại giao lưu với bọn chúng bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ. Tanis nhìn các đồng bạn của mình, Tas lắc đầu, những người khác cũng vậy, không ai từng nghe qua thứ ngôn ngữ này cả.
“Kỵ sĩ, tôi rất tò mò về những lời đồn mà anh nói.” “Nghe nói phía bắc có đại quân tập kết,” Sturm đáp. “Tôi muốn trở về quê hương Solamnia của mình, tôi không muốn vướng vào một cuộc chiến tranh bất ngờ đâu.” “Chúng tôi chưa từng nghe những lời đồn này,” giáo sĩ đáp. “Theo chúng tôi được biết, con đường dẫn về phía bắc hoàn toàn thông suốt.” “Hà! Ta đoán đây chính là kết quả của việc tin lời kẻ say rượu đấy.” Sturm nhún vai. “Vậy có chuyện quan trọng gì mà khiến các huynh đệ phải ra đường trong thời tiết thế này?” “Chúng tôi đang tìm kiếm một cây gậy.” Giáo sĩ đã chuẩn bị sẵn câu trả lời. “Một cây trượng pha lê màu xanh lam. Chúng tôi nghe nói có người nhìn thấy nó ở Solace. Anh có nghe nói không?” “Có.” Sturm lại tựa người vào hàng rào, “Tôi nghe nói ở Solace có cây trượng pha lê như vậy, tôi nghe được tin đồn đại quân phía bắc tập kết từ chính miệng một người tương tự, anh nghĩ tôi nên tin những câu chuyện này chứ?” Câu trả lời này dường như khiến vị giáo sĩ có chút luống cuống tay chân, nhìn ngó xung quanh, dường như không biết tiếp theo nên làm thế nào.
“Tại sao các anh lại đi tìm cây trượng pha lê màu xanh làm gì? Theo tôi thấy, một cây gậy gỗ bình thường sẽ thích hợp hơn với những tín đồ thành kính như các anh đấy chứ.” “Đó là một cây trượng thần thánh có năng lực chữa bệnh.” Giáo sĩ đau khổ đáp. “Một người anh em trong số chúng tôi bị bệnh rất nặng, nếu không thể để cây trượng pha lê này ban phước cho anh ấy, e là không cứu nổi nữa.” “Chữa bệnh?” Lông mày Sturm nhướng lên. “Một cây trượng thánh có năng lực chữa bệnh có giá trị liên thành đấy! Sao các anh lại có thể làm mất một bảo vật vô giá như thế chứ?” “Chúng tôi không làm mất nó!” Giáo sĩ gầm lên. Tanis nhìn thấy bàn tay quấn vải băng của hắn ta nắm chặt lại. “Đó là bị đánh cắp khỏi thánh điện của chúng ta! Chúng ta đã truy đuổi tên trộm khốn kiếp đó đến một ngôi làng hoang dã ở đồng bằng, nhưng không tìm thấy hắn. Chúng tôi nghe nói Solace có những chuyện kỳ lạ, thế nên chúng tôi mới không quản ngàn dặm chạy đến.” Hắn ta quay đầu chỉ tay về phía chiếc xe kéo kia. “Chút hy sinh nhỏ bé này của chúng ta so với nỗi đau của huynh đệ chúng ta thì chẳng đáng là gì cả.” “Tiếc là tôi không giúp được gì—” Sturm vừa mở miệng.
“Tôi có thể giúp anh!” Một giọng nói trong trẻo vang lên bên cạnh Tanis. Cậu vươn tay định ngăn cản cô, nhưng đã quá muộn. Keesha đã đứng dậy từ trong bụi rậm, cứ thế không chút do dự đẩy các cành cây và cỏ dại ra, một đường đi thẳng ra đại đường mà không thèm quay đầu lại. Riverwind bật dậy, liều mạng đuổi theo cô.
Cô chỉ đáp lại, “Tôi nhất định phải làm cho ra lẽ!” Giáo sĩ nghe thấy giọng nói của Keesha, liền đồng thanh gật đầu như thể đã đạt được sự đồng thuận. Tanis cảm thấy rắc rối to rồi, nhưng trước khi kịp nói bất kỳ lời nào, Caramon cũng bật dậy.
“Sao đám người dân tộc đồng bằng này có thể tự mình tận hưởng nhiều niềm vui thế, lại để mặc tôi cô đơn trong bụi rậm chứ!” Caramon nói, vừa vạt mấy cành cây chắn đường vừa bước theo Riverwind về phía trước.
“Mọi người phát điên hết rồi à?” Tanis phàn nàn. Cậu túm lấy cổ áo tên Kender đang hớn hở chuẩn bị chạy theo Caramon. “Flint, trông chừng cậu ta cho kỹ! Raistlin—” “Tanis, anh không cần phải lo lắng cho em đâu.” Vị pháp sư thấp giọng nói, “Em hoàn toàn không muốn ra ngoài chút nào.” “Được, được. Cứ ở yên đây.” Tanis đứng dậy bước về phía trước, một luồng “dự cảm điềm gở” lan tỏa khắp toàn thân.
