Tika nhấc chiếc giẻ lau ra khỏi xô, thẫn thờ nhìn làn nước ngấm màu đen đúa. Cô kéo chiếc xô lên từ mặt đất, mang theo nguồn nước cần thiết. Kế đó cô thầm nghĩ, sao lại phải rắc rối thế này! Cầm lấy giẻ lau, cô lại tiếp tục lau chùi quầy bar. Tưởng rằng Otik không chú ý đến mình, cô lén lút dùng tay áo lau đi khóe mắt.

Nhưng Otik đã nhận ra. Bàn tay mập mạp của ông nắm lấy bờ vai Tika, dịu dàng quay người cô lại. Tika nức nở tựa đầu lên vai ông.

"Xin lỗi," Tika thổn thức, "Em thật sự không tài nào lau sạch được!" Otik thừa biết, đây đương nhiên không phải lý do thực sự khiến cô bé rơi nước mắt, nhưng cũng coi như sát nút rồi. Ông dịu dàng vỗ về lưng cô. "Ta biết, ta biết mà, đứa trẻ ngốc, đừng khóc nữa. Ta hiểu." "Toàn là đống tro tàn chết tiệt này!" Tika òa khóc nức nở. "Nó phủ lên mọi thứ một lớp dày cộp, ngày nào em cũng lau sạch, thế mà sang hôm nay lại đâu vào đấy. Khắp nơi cứ cháy mãi, cháy mãi, cháy mãi!" "Tika, đừng lo." Otik xoa mái tóc cô cất lời, "Nên biết đủ đi, quán chúng ta vẫn bình an vô sự..." "Biết đủ!" Tika đẩy ông ra, mặt đỏ bừng nói. "Không đời nào! Em ước nơi này cũng biến thành tro bụi y như những nơi khác ở Solace, như vậy bọn chúng sẽ không đến đây nữa! Em ước nơi này cũng thành tro bụi! Em ước nơi này cũng thành tro bụi!" Tika gục xuống bàn, khóc nức nở không kìm chế được. Otik ôm trọn lấy cô.

"Ta biết, cục cưng à, ta biết." Ông lặp đi lặp lại, tay vuốt phẳng phần tay áo của chiếc áo mà Tika từng vô cùng tự hào, cô vẫn luôn kiêu hãnh vì sự trắng tinh khôi của trang phục này. Giờ đây trên đó lại phủ một lớp tro mỏng, hệt như thị trấn tàn tạ này vậy.

Cuộc tấn công nhắm vào Solace diễn ra hoàn toàn không báo trước. Dù những người tị nạn từ phương bắc bắt đầu đổ xô vào thị trấn, kể lể những câu chuyện kinh hoàng về quái vật khổng lồ có cánh, thế nhưng Hederick vẫn trấn an cư dân rằng họ tuyệt đối an toàn, thị trấn cũng sẽ bình an vô sự. Ai nấy đều tin sái cổ lời hắn, bởi vì họ cần một chỗ để bấu víu.

Và rồi, đêm của ác long giáng lâm.

Quán trọ hôm đó chật cứng người, bởi đây là một trong số ít nơi có thể khiến con người ta quên đi cơn giông bão điềm gở ở chân trời phía bắc. Lửa lò cháy phừng phừng, rượu mạnh thơm nức, món khoai tây tẩm gia vị lại càng ngon miệng hơn. Thế nhưng dẫu ở chốn như thế này, vẫn không thể tránh khỏi sự xâm nhập của những truyền thuyết kinh hoàng, mọi người căng thẳng bàn tán về những lời đồn thổi chiến tranh.

Lời nói của Hederick đã xoa dịu những tâm hồn bất an ấy.

"Chúng ta không giống như lũ ngốc nghếch ở phương bắc, dám cả gan chống lại uy thế của Long kỵ tướng," hắn đứng lên một chiếc ghế lớn tiếng hô vang. "Đại vương Verminaard đã tận miệng hứa với Hội đồng Tầm đạo giả ở Haven rằng, điều ngài muốn chỉ là hòa bình. Ngài yêu cầu chúng ta đồng ý cho đại quân đi qua thị trấn, nhằm mục đích chinh phục vương quốc yêu tinh phương nam! Ta nói rằng, chúng ta nên giúp đỡ ngài nhiều hơn nữa!" Hederick dừng lại để đón nhận tiếng vỗ tay thưa thớt cùng tiếng hoan hô.

“Chúng ta đã nhẫn nhịn đám yêu tinh này quá đủ rồi. Ta nói, hãy để Verminaard đuổi cổ bọn chúng về Silvanesti, về lại quê nhà của chúng! Trên thực tế," Hederick bắt đầu khích động quần chúng, "Cả đám thanh niên các ngươi cũng nên cân nhắc gia nhập dưới trướng vị đại vương này. Ngài ấy quả thực là một nhân vật lớn! Ta đã từng diện kiến ngài ấy! Ngài ấy là một mục sư chân chính! Ta đã tận mắt thấy những kỳ tích do chính tay ngài tạo ra! Dưới sự lãnh đạo của ngài, chúng ta sẽ bước sang một kỷ nguyên mới! Chúng ta sẽ quét sạch người lùn, yêu tinh cùng tất cả những giống loài ngoại lai khác khỏi quê hương..." Bên ngoài truyền đến một tiếng gầm rú trầm đục, tựa như thanh âm của dòng sông đổ ra biển lớn. Mọi người bỗng chốc im bặt, ngơ ngác lắng nghe, cố gắng tìm ra nguồn gốc của âm thanh ấy. Hederick giật mình nhận ra mình đã đánh mất sự chú ý của đám đông, khó chịu liếc mắt nhìn quanh. Tiếng gầm rú mỗi lúc một lớn, khoảng cách mỗi lúc một gần. Đột nhiên toàn bộ quán trọ chìm vào bóng tối đen như mực. Vài kẻ thét lên, đa số chen chúc xô đẩy ra khung cửa sổ, cố nhìn cho rõ tình hình bên ngoài.

“Xuống xem đã xảy ra chuyện gì đi,” có người nói.

“Tối thế này, đến cầu thang tôi còn chẳng thấy,” kẻ khác lầm bầm.

Kế đó bóng tối tan biến.

Ngọn lửa bùng nổ bên ngoài quán trọ. Một đợt sóng nhiệt đánh úp vào quán, làm vỡ tung những tấm kính, mảnh vụn văng trúng người các thực khách. Cây cổ thụ sừng sững chưa từng nao núng trước bất kỳ cơn giông bão nào trên vùng Krynn này, bắt đầu rung lắc chậm chạp bởi vụ nổ. Quán trọ chao đảo. Bàn ghế bắt đầu trượt đi, đập mạnh vào vách tường. Hederick mất thăng bằng, ngã nhào khỏi ghế. Đốm lửa từ lò sưởi bắn tung tóe, cùng với ngọn đèn dầu trên trần nhà và nến trên bàn bùng cháy dữ dội.

Một tiếng thét sắc nhọn xuyên thủng sự ngỡ ngàng của tất cả mọi người, đó là tiếng kêu của một sinh vật nào đó, tràn ngập sự lạnh lùng và thù hận trong âm thanh ấy. Tiếng gầm rú lướt qua bầu trời quán trọ. Một trận cuồng phong thổi qua, màn đêm bị bức tường lửa ở phương nam chiếu sáng rực.

Cả khay ly rượu trong tay Tika tuột bay ra ngoài, cô bấu chặt lấy quầy bar vì sợ ngã. Mọi người xung quanh la hét, có kẻ vì sợ hãi, cũng có kẻ vì đau đớn.

Solace chìm trong biển lửa.

Ánh sáng cam đỏ rực chiếu rọi quán trọ, khói đen nghịt cuồn cuộn bay vào từ những khung cửa sổ vỡ vụn. Mùi gỗ cháy xộc thẳng vào mũi Tika, còn lẫn lộn cả một thứ mùi kinh hoàng hơn nữa: mùi khét thịt người. Tika ho sặc sụa không ngừng, ngẩng đầu nhìn thấy lưỡi lửa đã liếm lên xà nhà. Tiếng lách tách của ngọn lửa hòa lẫn với tiếng gót chân rên rỉ của người bị thương tạo nên một bản giao hưởng thuộc về địa ngục.

“Mau dập lửa đi!” Otik điên cuồng hét lên.

“Nhà bếp!” Đầu bếp điên cuồng lao ra ngoài cửa, trang phục trên người ả vẫn đang bốc khói, sau lưng là một bức tường lửa không cách nào vượt qua. Tika chộp lấy một cốc bia từ sau quầy bar, hắt lên người Rhea, đồng thời tóm chặt lấy ả để dập tắt ngọn lửa trên áo. Người đầu bếp lả đi ngồi sụp xuống ghế, nức nở không kìm chế được.

“Mau trốn đi! Cả nơi này sắp cháy rụi rồi!” Có kẻ hô lên.

Hederick xô đẩy những người bị thương xung quanh, là một trong những kẻ chạy trốn đầu tiên. Hắn đứng ở cửa quán trọ, kinh ngạc bám lấy lan can, không sao nhúc nhích được. Hắn nhìn về phương bắc, thấy cả một vùng rừng rực cháy, dưới ánh lửa đáng sợ có thể nhìn thấy rõ màng phản chiếu ánh sáng từ đôi cánh của hàng trăm con quái vật. Đội quân mặt đất của Long nhân. Hắn kinh hoàng nhìn đám tiên phong này nghênh ngang bước vào Solace, thừa biết đằng sau chắc chắn vẫn còn vô số binh lực. Mà trên đầu bọn chúng lại là những sinh vật bay lượn, quái vật bước ra từ những câu chuyện cổ tích.

Rồng.

Năm con cự long màu đỏ đang bay lượn trong bầu trời đêm được soi sáng bởi ngọn lửa. Từng con một lao vú vút xuống dưới, dùng bóng tối phép thuật bao trùm lấy cả thị trấn, ngọn lửa khát máu phun ra từ miệng khiến nơi đây sa vào luyện ngục. Gần như chẳng có bất kỳ thứ vũ khí nào có thể làm tổn thương chúng, các cung thủ hoàn toàn không cách nào ngắm bắn dưới tầm nhìn thế này, chiến binh lại càng không thể vung kiếm.

Đêm hôm đó, những chuyện diễn ra sau đó trong ký ức của Tika có phần mơ hồ. Cô liên tục tự nhủ bản thân nên mau chóng rời khỏi quán trọ đang bốc cháy, thế nhưng nơi này chính là nhà của cô, chỉ ở đây cô mới tìm thấy cảm giác an toàn, thế nên cô cứ ở lại mãi cho đến khi ngọn lửa trong bếp khiến cô thở dã không nổi. Đúng lúc ấy, căn bếp mang theo ngọn lửa hừng hực sụp xuống mặt đất, ngọn lửa xông vào đại sảnh cuối cùng cũng được Otik cùng những nữ phục vụ khác dập tắt.

Ngọn lửa vừa dứt, Tika liền tất bật bắt tay vào việc chăm sóc người bị thương. Otik co ro ở góc tường, vừa nức nở vừa run lẩy bẩy. Tika ra lệnh cho một nữ phục vụ ở cạnh đi chăm sóc ông, còn bản thân thì bắt đầu chữa trị cho những người bị thương. Cô làm việc không ngừng nghỉ suốt mấy tiếng đồng hồ, nỗ lực kiềm chế bản thân không nhìn ra bên ngoài, giả vờ như không nghe thấy những âm thanh kinh hoàng mang ý nghĩa hủy diệt và cái chết vọng lại từ phía trước.

Bỗng nhiên cô phát hiện số người bị thương dường như ngày một nhiều hơn, số người nằm dưới sàn quán trọ còn nhiều hơn cả tổng số người bị thương lúc ban đầu. Cô ngẩn ngơ ngẩng đầu lên, nhìn thấy dòng người lũ lượt kéo vào quán trọ, vợ dìu chồng, chồng đỡ lấy vợ, người mẹ ôm đứa con sắp chết.

“Có chuyện gì thế?” Tika cất tiếng hỏi một binh sĩ Tầm đạo giả đang tập tễnh bước vào, gã bấy giờ vẫn bấu chặt lấy cánh tay bị mũi tên đâm xuyên qua. “Đã xảy ra chuyện gì vậy? Sao mọi người đều chạy đến đây thế?” Tờ binh sĩ nhìn cô bằng ánh mắt đờ đẫn, bị thương. “Đây là căn nhà duy nhất còn sót lại,” gã lầm bầm. “Đều cháy trụi cả rồi, sạch trơn...” “Không!” Toàn thân Tika cứng đờ, đôi đầu gối run lẩy bẩy. Đúng vào khoảnh khắc ấy, gã binh sĩ ngất lịm đi trong vòng tay cô, buộc lòng cô phải xốc lại tinh thần để chăm sóc hắn. Trước khi đẩy tên lính vào trong phòng, bóng người cuối cùng mà cô nhìn thấy chính là Hederick, hắn đứng ở cửa, ngẩn ngơ nhìn thị trấn trong biển lửa. Vết nước mắt và nhọ nồi trên mặt đan xen vẽ nên những vết tích lố bịch.

“Chắc chắn là hiểu lầm rồi,” hắn liên tục lầm bầm, đôi tay đan xoắn vào nhau. “Nhất định ở đâu đó có sự hiểu lầm.” Đó là chuyện của hơn một tuần trước. Cuối cùng mọi người phát hiện ra, quán trọ không phải là kiến trúc nguyên vẹn duy nhất. Long nhân sớm đã biết những căn nhà nào có giá trị lợi dụng đối với bọn chúng, chúng chỉ phá hủy những thứ vô dụng mà thôi. Quán trọ, lò rèn của Theros Ironfeld, cùng với tiệm tạp hóa đều không bị vạ lây. Lò rèn vẫn luôn được xây dựng trên mặt đất, bởi vì đặt một cái lò nung nóng rực trên ngọn cây là điều vô cùng nguy hiểm. Thế nhưng các kiến trúc khác đều bị di dời xuống mặt đất, bởi vì lũ Long nhân cảm thấy việc trèo lên cây vô cùng bất tiện.

Đại vương Verminaard đã ra lệnh cho loài rồng di dời những kiến trúc này xuống mặt đất. Khi không gian đã được dọn sạch, một con cự thú màu đỏ vươn móng vuốt thọc vào quán trọ, rồi nhấc bổng nó lên. Khi con cự long đáp mạnh xuống thảm cỏ cháy đen, lũ Long nhân liền bùng nổ một trận reo hò. Fewmaster Toede, giờ đây đã trở thành kẻ quản lý thị trấn này, hạ lệnh cho Otik lập tức bắt tay vào việc sửa chữa quán trọ. Lũ Long nhân có một sở thích đặc biệt: thích rượu mạnh. Vào ngày thứ ba sau khi thị trấn bị chiếm đóng, quán trọ chính thức mở cửa trở lại.

“Bây giờ em đỡ nhiều rồi,” Tika nói với Otik. Cô ưỡn thẳng sống lưng, lau khô nước mắt, dùng tạp dề quẹt đi nước mũi. “Kể từ đêm hôm đó, em chưa từng khóc nữa,” cô nói, nghe giống như đang tự lẩm bẩm với chính mình hơn là trò chuyện với ông. Mím chặt đôi môi, “Em sẽ không bao giờ rơi nước mắt nữa!” Cô kiên quyết nói, đứng dậy khỏi chiếc ghế.

Dù không thể hiểu nổi, nhưng Otik vẫn rất vui mừng vì Tika đã lấy lại bình tĩnh trước khi khách khứa ghé đến, ông vội vã chạy ngược về sau quầy bar. “Sắp mở cửa rồi,” ông cất lời, cố gắng làm cho giọng điệu nghe có vẻ hồ hởi. “Biết đâu hôm nay chúng ta sẽ có không ít khách hàng đấy.” “Sao ông có thể nhận tiền của bọn chúng chứ!” Tika gầm gừ nói.

Otik sợ lại khiến cô nổi giận, mang vẻ mặt cầu xin nhìn Tika. “Tiền của bọn chúng cũng là tiền giống như bao người khác thôi! Thậm chí trong những ngày tháng này, còn giá trị hơn tiền của người khác nữa chứ,” ông nói.

“Hừ!” Tika buông một tiếng. Mái tóc xoăn đỏ của cô không ngừng nảy tưng lên mỗi khi cô bước đi vì tức giận. Otik hiểu rõ tính cách của cô, đành lùi lại phía sau vài bước. Nhưng vẫn không kịp, ông đã bị tóm mất. Cô dùng ngón tay chọc vào cái bụng phệ của ông. “Sao ông có thể hưởng ứng những trò đùa bựa của bọn chúng, thậm chí còn hùa theo cười nịnh bợ cơ chứ?” Cô tức giận đùng đùng nói. “Em ghét cái mùi hôi hám trên người bọn chúng! Em ghét ánh mắt lén lút của bọn chúng, mà em còn ghét hơn cả mấy cái bàn tay lạnh ngắt, có vảy của bọn chúng sờ vào người em! Có một ngày em sẽ...” “Tika, làm ơn đấy!” Otik khẩn khoản. “Hãy nghĩ cho ta đi! Ta già cả thế này rồi, không thể làm một tên nô lệ ra hồn trong mỏ quặng đâu! Cả em nữa, nếu em không làm việc ở đây, ngày mai bọn chúng sẽ lôi em đi đấy. Làm ơn, làm ơn hãy làm một đứa trẻ ngoan đi mà!” Tika cắn chặt môi dưới đầy nản lòng. Cô thừa biết Otik nói đúng. Nguy hiểm mà cô dấn thân vào còn đáng sợ hơn cả việc bị tống ra mỏ quặng, bây giờ ngày nào cũng có những đoàn xe chuyên chở nô lệ đi ngang qua thị trấn. Mà lũ Long nhân đang bực bội ra tay tàn nhẫn vô cùng, càng không đời nào chừa lại bất kỳ người sống nào. Đúng lúc cô đang nghĩ ngợi về chuyện này, cánh cửa lớn của quán trọ bỗng “ầm” một tiếng bật mở, sáu tên lính Long nhân bước vào. Một tên trong số đó giật phăng tấm biển “Nghỉ ngơi” đang treo trên cửa, ném thẳng nó vào góc phòng.

“Bọn mày đã bắt đầu kinh doanh rồi đấy à.” Một tên trong số quái vật lên tiếng, vừa nói vừa nặng nề ngồi xuống.

“Vâng, đương nhiên rồi.” Otik cười yếu ớt. “Tika...” “Em thấy bọn chúng rồi.” Tika chậm rãi lên tiếng.