Gần đây, hầu như mỗi cư dân Solace vào lúc hoàng hôn đều cố gắng tranh thủ thời gian đến lữ điếm Chốn Về Cuối Cùng ngồi một chút, bởi vì ở trong đám đông họ cảm thấy an toàn hơn.
Solace từ lâu đã là trạm dừng chân nghỉ ngơi của du khách, có người đến từ Haven ở phía đông bắc — thủ đô của những Kẻ Tìm Kiếm; có người lại đến từ vương quốc tinh linh Qualinesti ở phía nam. Thỉnh thoảng cũng có người lặn lội băng qua đồng bằng hoang vắng Abanasinia để đến đây. Trong toàn bộ thế giới văn minh, ai ai cũng biết Chốn Về Cuối Cùng là bến đỗ an lành của lữ khách, đồng thời cũng là nơi trung chuyển tin tức. Mục đích đến của ba người bạn tri kỷ chính là quán trọ này.
Những thân cây khổng lồ vươn lên theo hình xoắn ốc từ trong rừng rậm, ô kính màu bám đầy vết bẩn của lữ điếm tỏa ánh sáng lung linh, tiếng nói cười của mọi người tràn ra ngoài cửa sổ. Những ngọn đèn dầu treo trên cành cây soi sáng cầu thang xoắn ốc. Tuy đêm thu hơi lạnh thấu xương, nhưng những người bạn đồng hành cùng vô số ký ướpthương nhớ nơi đây đã giúp mọi lữ khách xua tan đi sự vất vả và mệt mỏi trên chặng đường dài.
Đêm nay việc kinh doanh của lữ điếm vô cùng phát đạt, ba người phải liên tục nhường đường cho đàn ông, phụ nữ và trẻ em đi qua. Tanis nhận ra những cư dân này nhìn họ bằng ánh mắt đầy hoài nghi, không giống như ánh mắt đón chào mà họ nhận được năm năm trước.
Sắc mặt Tanis bắt đầu trầm xuống, điều này hoàn toàn khác với những gì hắn tưởng tượng. Trong suốt năm mươi năm sống ở Solace trước đây, hắn chưa bao giờ cảm thấy áp lực như thế này. Có lẽ những lời đồn đại về sự hủ hóa đồi bẩn của những Kẻ Tìm Kiếm đều là sự thật.
Năm năm trước, những người tự xưng là Kẻ Tìm Kiếm ("Những người đi tìm tân thần") này vẫn chỉ là một đám cát vụn, họ chỉ là một nhóm mục sư đi truyền bá tân tôn giáo ở các khu vực Solace, Haven, Gateway. Tanis tin rằng những người này chỉ là tạm thời lạc mất phương hướng, bản chất họ vẫn là những người tốt thành thực, trong những năm tháng tiếp theo, các mục sư này nhờ vào sự thịnh hành của tôn giáo mà địa vị tăng cao, rất nhanh chóng, hứng thú của họ đối với tục sự trần gian đã vượt xa sự chấp niệm đối với sống chết. Trong tiếng chúc phúc của mọi người, họ đã tiếp quản những trấn nhỏ này.
Có người đụng nhẹ vào cánh tay Tanis, ngắt đứt dòng suy nghĩ của hắn. Ngoảnh đầu lại, thấy Flint đang chỉ xuống bên dưới.
Tanis bèn nhìn theo xuống phía dưới, chỉ thấy vệ binh đi tuần tra từng tốp bốn người, họ vũ trang đầy đủ, tràn đầy tự tin tuần tra khắp nơi.
“Ít nhất họ là con người — không phải địa tinh.” Tas nói.
“Tên địa tinh mà ta gặp lúc ta nhắc đến Đại Thần Quan chỉ cười lớn,” Tanis mỉm cười. “Xem ra hình như chúng làm việc cho kẻ khác. Không biết nội tình rốt cuộc là thế nào?” “Có lẽ bằng hữu của chúng ta sẽ biết.” Flint nói.
“Chỉ cần họ cũng ở đây,” Tasslehoff nói thêm một câu, “Trong năm năm có thể có thay đổi rất lớn.” “Họ nhất định sẽ đến — chỉ cần họ còn sống.” Flint hạ thấp giọng nói. “Chúng ta từng lập lời thề thần thánh — điều tra xem thế giới này có thực sự bị tà ác xâm nhập hay không, năm năm sau hội ngộ, chia sẻ tất cả những gì chúng ta biết. Ai mà ngờ được tà ác lại đã đến tận cửa nhà chúng ta!” “Nhỏ tiếng chút, suýt!” Mấy người đi ngang qua lộ ra vẻ mặt cảnh giác trước lời nói của gã lùn, Tanis lắc lắc đầu.
“Tốt nhất đừng nói chuyện ở đây.” Bán tinh linh đề nghị.
Đến đỉnh cầu thang, Tas dốc sức đẩy mở cửa quán trọ. Ánh sáng, tiếng ồn ào, hơi nóng, hòa cùng mùi khoai tây cay sở trường nhất của Otik xông thẳng về phía họ. Luồng sóng hỗn hợp này bao bọc lấy họ.
Otik vẫn đứng sau quầy bar — chỗ cũ trong ký ức của họ, xem ra chẳng thay đổi chút nào — ngoại trừ có vẻ béo lên một chút. Lữ điếm xem ra ngoài việc thoải mái hơn ra thì cũng không có thay đổi gì lớn.
Ánh mắt Tasslehoff nhanh chóng quét qua đám đông một lượt, hắn chỉ vào một góc khác của gian phòng hét lên. Những thứ khác dường như cũng không thay đổi — trong góc là ánh lửa chiếu lên một chiếc mũ mảng hình đầu phi long chạm khắc bằng vàng hắt ra luồng sáng lóe.
“Là ai thế?” Flint nhón chân vừa nhìn vừa hỏi.
“Caramon,” Tanis đáp.
“Vậy thì Raistlin cũng nên ở gần đó mới đúng.” Giọng nói của Flint tràn ngập sự ấm áp.
Tasslehoff đứng dậy băng qua lớp lớp bức tường người, tiến về phía mục tiêu, vóc dáng nhỏ bé của hắn khiến người bên cạnh hầu như không chú ý tới. Tanis từ tận đáy lòng hy vọng tên Kender này đừng lại từ trên người những vị khách lữ điếm này “mượn” đi thứ gì đó. Đó không hoàn toàn tính là trộm cắp — nếu có ai chỉ trích Tasslehoff trộm cắp, hắn sẽ rất buồn. Chỉ là người Kender có tò mò vô song, vì vậy nhiều đồ vật thú vị của người khác luôn ngẫu nhiên chui vào túi của Tas. Điều Tanis sợ nhất lúc này là rước lấy rắc rối không cần thiết. Hắn ra hiệu gọi tên Kender lại, biểu thị có chuyện muốn bàn bạc với hắn.
Bán tinh linh và gã lùn tốn khá nhiều công sức mới băng qua được đám đông. Hầu như ghế nào cũng đã có người ngồi, bàn nào cũng đã bị chiếm đầy. Những người không tìm được chỗ thì đứng thì thầm bàn tán. Mọi người dùng ánh mắt u ám, hiếu kỳ và hoài nghi nhìn chằm chằm ba người họ. Mặc dù trong đám đông có vài người khách cũ của tiệm rèn Flint, nhưng lại chẳng có ai chào hỏi ông một tiếng. Cư dân Solace ai cũng có phiền ngoái riêng phải lo lắng, Tanis và Flint lúc này rõ ràng bị coi như người ngoài.
Phía đối diện phòng, chính là nơi họ vừa thấy chiếc mũ cối vàng phản chiếu ánh sáng, truyền đến một tiếng gầm lớn.
Vẻ mặt nghiêm nghị của Tanis bắt đầu giãn ra, bởi vì hắn nhìn thấy thân hình đồ sộ của Caramon nhiệt tình bế bổng Tas nhỏ bé lên khỏi mặt đất.
Flint bị vây quanh bởi vô số móc khóa dây nịt da chỉ có thể từ tiếng đáp lời trầm đục của Caramon và tiếng chào hỏi thé lên của Tas mà hình dung ra chuyện gì đã xảy ra. “Caramon tốt nhất nên trông chừng ví tiền của nó.” Flint cằn nhằn, “Hoặc là đếm lại răng của mình đi.” Gã lùn và bán tinh linh cuối cùng cũng chen qua được dòng người dài đằng trước quầy bar, chiếc bàn mà Caramon ngồi đặt tựa vào thân cây. Tanis không hiểu vì sao các bài trí khác đều hoàn toàn giữ nguyên, Otik lại duy chỉ kê chiếc bàn này ở vị trí kỳ lạ thế này. Nhưng rất nhanh, hắn hoàn toàn quên mất chuyện đó, vì tiếp theo đến lượt hắn nhận cái ôm của gã chiến sĩ to con. Tanis vội vàng dời cây cung dài và bao tên đeo sau lưng ra, tránh để bị Caramon ép thành mảnh vụn.
“Bạn cũ!” Hốc mắt Caramon hình như hơi ướt. Hắn dường như vì quá xúc động đến mức không nói nên lời. Tanis cũng tương tự không nói ra lời, nhưng đó hoàn toàn là vì hai cánh tay của Caramon ôm hắn đến mức sắp nghẹt thở.
“Raistlin đâu?” Sau khi trút được một hơi thở, hắn liền hỏi. Cặp sinh đôi này chưa bao giờ tách rời nhau.
“Bên kia.” Caramon gật đầu về phía cuối bàn. Sau đó hắn nhíu mày.
“Chỉ là, cậu ấy biến đổi rồi.” Chiến sĩ cảnh báo Tanis.
Bán tinh linh nhìn vào góc do hình dạng bất quy tắc của bản thân thân cây tạo thành, nó bao phủ trong bóng tối, trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn vì ánh sáng lò sưởi mà không nhìn thấy gì cả. Tiếp đó, hắn ở bên lò sưởi ấm áp thoáng thấy một bóng người vẫn co rúc trong áo bào đỏ. Áo trùm đầu đã che đi khuôn mặt hắn.
Tanis đột nhiên cảm thấy không muốn nói chuyện riêng với vị trẻ tuổi pháp sư này, nhưng Tasslehoff đã chạy đi tìm nữ phục vụ, còn Flint lúc này vừa hay được Caramon bế bổng lên khỏi mặt đất. Tanis đành phải đi tới đầu bên kia của chiếc bàn.
“Raistlin?” Hắn hỏi, một điềm báo chẳng lành ập đến. Bóng người mặc áo bào dài ngẩng đầu lên. “Tanis?” Người đó trả lời, đồng thời đẩy mũ trùm áo bào về phía sau.
Nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng trước mắt, bán tinh linh không khỏi hít sâu một hơi lạnh, lùi lại một bước.
Khuôn mặt từ trong bóng tối quay về phía hắn dường như chỉ xuất hiện trong ác mộng. Biến đổi rồi?! Caramon nói vậy còn quá ê kề chút! Tanis rùng mình một cái. Nói “biến đổi” căn bản không thực tế! Làn da vốn dĩ bạch tạng của pháp sư biến thành màu vàng bệnh tật, dưới ánh lửa chiếu rọi tỏa ra ánh kim loại ảm đạm, giống như đang đeo một chiếc mặt nạ giễu cợt. Cơ mặt dường như tan chảy, để lại xương gò má càng thêm góc cạnh trong bóng tối. Đôi môi giống như một đường chỉ đen khép chặt. Nhưng điều thực sự khiến Tanis cảm thấy sợ hãi sâu sắc không thể rời mắt chính là đôi mắt của người đàn ông này. Bởi vì đó không còn giống ánh mắt của bất kỳ sinh vật sống nào, nơi vốn dĩ phải là đồng tử đen hình tròn đã bị vật thể hình đồng hồ cát thay thế, con ngươi màu xanh lam mà Tanis từng thấy giờ đây lấp lánh ánh sáng vàng kim! “Xem ra ngoại hình của ta đã làm ngươi giật mình rồi.” Raistlin khàn khàn nói. Đôi môi hắn hình như mang theo chút nụ cười nhạt.
Tanis nuốt một ngụm nước bọt, ngồi xuống đối diện vị thanh niên này, “Trời ơi, Raistlin cậu —” Flint từ bên cạnh chen vào bên cạnh Tanis. “Hôm nay số lần ta bị quăng lên không trung còn nhiều hơn — Reorx!” Flint trợn to hai mắt. “Là ác ma nào đã hành cậu thành ra thế này? Cậu bị nguyền rủa rồi sao?” Gã lùn hít một hơi, mắt không chớp nhìn chằm chằm Raistlin.
Caramon ngồi bên cạnh em trai mình, bưng cốc bia lúa mạch của mình lên, nhìn Raistlin, “Có nói cho họ biết không?” Hắn hạ giọng hỏi.
“Không sao.” Raistlin nói. Giọng nói khàn khàn của hắn khiến Tanis cảm thấy một luồng khí lạnh. Thanh niên này thì thào nhẹ nhàng và khàn khàn, giống như đây là cách duy nhất hắn có thể ép ra âm thanh. Ngón tay thon dài hơi có phần thần gẩy gẩy đồ ăn hầu như chưa đụng tới trong đĩa trước mặt.
“Còn nhớ năm năm trước khi chúng ta ly biệt không?” Raistlin nói. “Nơi ta và anh trai ta dự định đi thậm chí không thể tiết lộ cho các ngươi — những người bạn tốt của ta.” Giọng nói nhẹ nhàng hình như mang theo vài phần mỉa mai. Tanis cắn môi dưới. Raistlin chưa bao giờ — cả đời này chưa từng có — bất kỳ “người bạn tốt” nào.
“Ta được Đại Pháp Sư Par-Salian chọn trúng, tiếp nhận thử thách,” Raistlin tiếp tục nói.
“Thử thách!” Tanis hơi kinh ngạc nhắc lại. “Nhưng cậu quá trẻ. Hiện tại cậu bao nhiêu tuổi — hai mươi sao? Thử thách chỉ có những pháp sư nghiên cứu nhiều năm trong lĩnh vực này mới có thể —” “Cho nên ngươi có thể hình dung lúc đó ta tự hào thế nào,” Raistlin lạnh lùng nói, hắn đối với sự ngắt lời đột ngột này cảm thấy hơi tức giận. “Ta và anh ta tiến về nơi bí mật đó — Tháp Đại Pháp Sư trong truyền thuyết. Ta ở đó đã vượt qua thử thách.” Giọng pháp sư trầm xuống. “Nhưng cũng suýt chút nữa mất mạng!” Caramon ho sặc sụa, rõ ràng chịu sự kích động cảm xúc rất lớn. “Thật tàn khốc!” Đại hán dùng giọng nói run rẩy nói, “Ta ở nơi khủng bố đó tìm thấy nó, nằm trên mặt đất, khóe miệng trào máu, hơi thở mong manh! Ta bế nó lên” “Anh, đủ rồi!” Giọng nói nhẹ nhàng của Raistlin giống như quất cho hắn một roi. Caramon co rúc lại một chút. Tanis nhìn thấy đôi mắt vàng kim của vị pháp sư trẻ tuổi này nheo lại, hai nắm đấm siết chặt. Caramon bình tĩnh lại một chút, bưng cốc bia lúa mạch trong tay ừng ực uống ầm ầm, căng thẳng nhìn em trai. Giữa cặp sinh đôi này, rõ ràng đã có mối quan hệ căng thẳng mới…… Raistlin hít sâu một hơi, tiếp tục nói. “Đợi đến khi ta tỉnh lại,” Pháp sư nói, “Da của ta đã biến thành màu này — tức là dấu vết chấn thương mà ta phải chịu. Cơ thể và sức khỏe của ta vĩnh viễn bị hủy hoại. Còn về đôi mắt của ta! Đồng tử hình đồng hồ cát của ta khiến ta nhìn thấu sự trôi qua của thời gian — cũng khiến ta nhìn thấy ảnh hưởng của nó. Tanis, ngay cả khi ta nhìn ngươi,” Pháp sư hạ thấp giọng nói, “Đều có thể nhìn thấy ngươi từng chút từng chút già đi. Trong mắt ta, mọi sự sống đều như vậy……” Bàn tay giống như chân gà gầy guộc của Raistlin tóm lấy cánh tay Tanis. Bán tinh linh bị cảm giác xúc giác lạnh lẽo này làm cho giật mình, đang định rút tay lại. Đôi mắt vàng kim cùng bàn tay đó lại nhanh chóng chộp lấy hắn.
Cơ thể pháp sư ngả về phía trước, trong mắt lấp lóa ánh sáng cuồng nhiệt. “Nhưng hiện tại ta sở hữu sức mạnh!” Hắn khàn khàn nói, “Par-Salian nói có một ngày sức mạnh của ta có thể thay đổi thế giới này! Ta không những có sức mạnh, mà còn” — hắn chỉ chỉ — “Ta còn có Quyền trượng Magius.” Tanis quay đầu đi, nhìn thấy một cây gậy gỗ tựa vào thân cây, ngay ở nơi Raistlin có thể dễ dàng lấy được. Không khác biệt lắm so với gậy gỗ thông thường, đỉnh đầu là móng vuốt rồng bằng vàng, chộp lấy một quả cầu thủy tinh lấp lánh.
“Có đáng không?” Tanis nhẹ giọng hỏi.
Raistlin trừng mắt nhìn hắn, khóe miệng gượng ép nặn ra một tia nụ cười. Hắn dời tay khỏi cánh tay Tanis, đặt trở lại vào trong hai ống tay áo. “Đương nhiên đáng!” Pháp sư khàn giọng nói. “Sức mạnh là mục tiêu ta luôn khát khao — hiện tại cũng chưa từng gián đoạn truy tìm.” Hắn lại tựa về thân cây, bóng tối một lần nữa bao phủ hắn, cho đến khi Tanis chỉ có thể nhìn thấy đôi mắt vàng kim lấp lánh trong ánh lửa.
“Cho cốc bia lúa mạch.” Flint nói. Ông liếm liếm môi, hình như muốn xua tan đi hương vị đắng ngắt. “Tên Kender đó đâu? Hắn vừa rồi chẳng phải đi trộm của nữ phục vụ —” “Đến rồi đây!” Giọng nói vui vẻ của Tas reo lên. Một người thiếu nữ tóc đỏ cao ráo đi tới trước mặt họ, trên tay bưng chiếc mâm đầy những cốc rượu.
Caramon mỉm cười. “Tanis,” Hắn nói lớn. “Đoán xem đây là ai. Flint, ông cũng vậy. Nếu các người đoán trúng, cốc rượu này, tôi khao!” Khó khăn lắm mới chộp được cơ hội quên đi chuyện cũ không vui của Raistlin, Tanis cẩn thận đánh giá vị thiếu nữ đang mỉm cười này. Mái tóc đỏ bao quanh khuôn mặt cô, con ngươi màu xanh lục tỏa ra ánh sáng tinh nghịch, hai bên má và đầu mũi có những đốm tàn nhang nhạt. Tanis nhớ đôi mắt đó, còn về những phần khác thì hoàn toàn không có ấn tượng.
“Ta chịu thua.” Hắn nói, “Nhưng, đối với tinh linh chúng ta mà nói, diện mạo con người thay đổi quá nhanh, đến mức chúng ta khó mà nhớ được dáng vẻ ban đầu của họ. Ta đã một trăm lẻ hai tuổi rồi, nhưng trông chỉ như con người khoảng ba mươi tuổi. Đối với ta, một trăm năm này giống như chỉ mới qua ba mươi năm vậy. Khi chúng ta rời đi, người phụ nữ này mười phần thì đến tám phần vẫn chỉ là cô bé nhỏ.” “Lúc đó tôi bốn mươi tuổi.” Thiếu nữ cười đặt cốc rượu xuống trước mặt họ. “Caramon năm đó toàn nói tôi xấu xí lắm, bố tôi sau này phải trả tiền van xin người khác mới gả tôi đi được.” “Cô là Tika!” Flint đấm một cú xuống mặt bàn. “Cái con trâu nước nhà cậu! Khao đi!” Ông chỉ vào Caramon nói.
“Không công bằng!” Đại hán cười nói, “Cô ấy cho ông gợi ý rồi!” “Ừm! Xem ra thời gian đã chứng minh cậu ấy sai rồi.” Tanis cười nói, “Trong những khu vực ta từng đi qua, cô là cô gái xinh đẹp nhất mà ta từng gặp.” Tika thẹn thùng đỏ mặt. Nhưng sắc mặt lập tức u ám xuống, “Còn một chuyện nữa, Tanis” — cô từ trong túi lấy ra một vật thể hình ống tròn — “Thứ này là đưa cho anh. Có gì đó không đúng lắm.” Tanis nhíu mày nhận lấy nó. Đây là một chiếc hộp đựng thư bằng gỗ màu đen, bề mặt được đánh bóng vô cùng sáng bóng. Hắn từ bên trong rút ra một phần văn kiện chậm rãi mở ra đọc. Nhìn thấy nét chữ màu đen quen thuộc, trái tim hắn bắt đầu quặn đau.
“Đây là thư của Kitiara,” Hắn nhẹ giọng nói, nhận thức rõ ràng giọng nói của mình nghe qua đã không còn tự nhiên nữa.
“Nàng không đến được rồi.” Tiếp đó là một khoảng thời gian im lặng. “Thế này hỏng rồi,” Flint nói. “Lời thề bị phá hủy rồi, điều này sẽ mang lại điềm xui xẻo,” Ông lắc lắc đầu. “Đây đúng là sẽ mang lại điềm xui xẻo.” Ghi chú: 1. Quyền trượng Magius (Staff of Magius): Cây gậy gỗ được làm từ gỗ đào hoa tâm này trên đỉnh có móng vuốt rồng chộp lấy một quả cầu thủy tinh. Năng lực thực sự của nó chỉ bị giới hạn bởi năng lực của bản thân người sở hữu. Khi pháp sư sở hữu biết được năng lực thực sự của cây quyền trượng này, hắn sẽ có thể nhờ đó triệu hồi đến sức mạnh to lớn. Trong truyền thuyết, khi Huma đi chu du khắp nơi, một pháp sư tên là Magius đã ở bên cạnh giúp đỡ ông. Ông ấy cũng đã hy sinh tính mạng trong trận chiến cuối cùng đó. Quyền trượng Magius trong truyền thuyết vẫn có linh hồn của vị pháp sư này trú ngụ. Nhiều pháp sư nổi tiếng đều từng sử dụng qua cây quyền trượng này, đồng thời gia tăng thêm năng lực của nó.
