“Đầu tiên, tôi phải đọc cho mọi người nghe sắc lệnh của Ngài Gunthar mà tôi vừa nhận được cách đây vài tiếng.” Thành chủ thành Palanthas lấy ra một cuộn giấy từ chiếc túi bằng da cừu được chế tác tinh xảo, đặt lên mặt bàn. Ông nheo mắt lại, cố gắng nhìn cho rõ hơn.

Laurana chắc chắn rằng đây là bức thư hồi đáp cho thông điệp mà cô đã yêu cầu Thành chủ Amothus gửi cho Ngài Gunthar từ hai ngày trước, cô thiếu kiên nhẫn cắn chặt môi dưới.

"Trên này có một vài vết dầu." Thành chủ xin lỗi mọi người. "Những con sư cạp mà loài elf hào phóng cho chúng ta mượn —" ông gật đầu ra hiệu với Laurana, người sau liền nén đi ý định giật lấy cuộn thư từ tay ông và mỉm cười đáp lễ — "vẫn chưa học được cách làm thế nào để truyền những cuộn giấy này mà không bị hư hại gì. À, bây giờ tôi đọc được rồi. 'Ngài Gunthar gửi Thành chủ Palanthas Amothus, kính chào ngài.' Ngài Gunthar quả là một người lịch sự." Thành chủ ngẩng đầu lên. "Năm ngoái, ngài ấy vừa mới đến thăm vào dịp lễ Xuân phân. Xin phép được nhắc nhở ngài, lễ hội ấy vừa khéo sẽ diễn ra vào ba tuần nữa. Có lẽ ngài sẵn lòng quang lâm —"

"Thưa đại nhân, tôi rất sẵn lòng, nếu như ba tuần nữa vẫn còn ai ở trong thành này." Laurana giấu đôi tay đang siết chặt dưới gầm bàn, cố gắng giữ bình tĩnh.

Thành chủ Amothus chớp mắt, bao dung nói: "Đương nhiên rồi, ta quên mất chuyện về Binh đoàn Rồng. Thược rồi, để ta đọc tiếp. 'Ta rất tiếc khi nghe tin các chiến hữu kỵ sĩ đã hy sinh thảm trọng như vậy. Điều có thể an ủi phần nào là sự hy sinh của họ có giá trị, họ đã đẩy lùi được thứ sức mạnh tà ác đang vấy bẩn cả đại địa. Bản thân ta càng thêm đau buồn trước sự hy sinh của ba vị chỉ huy tài năng nhất dưới quyền: Kỵ sĩ Hoa hồng Derek Crowngard; Kỵ sĩ Gươm thiêng Alfred Mabhine; Kỵ sĩ Vương miện Sturm Brightblade.'" Thành chủ hướng về phía Laurana. "Brightblade. Cậu ta là bạn tốt của cô, ta nhớ không lầm chứ?"

"Vâng, thưa đại nhân," Laurana thì thầm cúi đầu, để mái tóc vàng che đi nỗi đau trong đôi mắt.

Chưa lâu trước đây, cô vừa mới chôn cất Sturm trong hầm mộ ở phế tích Tháp Vua Pháp Sư. Nỗi đau mất đi người bạn thân vẫn còn nguyên vẹn.

"Đọc tiếp đi, Amothus," Astinus lạnh lùng ra lệnh. "Ta không thể lãng phí quá nhiều thời gian ngoài các nghiên cứu học thuật của mình."

"Đương nhiên rồi, Astinus," Thành chủ đỏ mặt, vội vàng đọc tiếp. "'Biểu kịch này đã đẩy các kỵ sĩ vào một tình thế bất thường. Trước hết, theo ta được biết, hội kỵ sĩ hiện tại chủ yếu được cấu thành từ các Kỵ sĩ Vương miện, họ là những kỵ sĩ có cấp bậc thấp nhất. Điều này có nghĩa là mặc dù mỗi vị kỵ sĩ đều đã vượt qua bài kiểm tra và giành được vinh dự mang khiên, nhưng dù sao đi nữa, họ vẫn còn rất trẻ và thiếu kinh nghiệm. Quan trọng nhất, đây lại là trận chiến đầu tiên của họ.

Điều này cũng khiến chúng ta không tìm được vị chỉ huy thích hợp. Theo quy định trong điều lệ kỵ sĩ, cả ba loại kỵ sĩ đều buộc phải có một vị chỉ huy.'"

Laurana có thể nghe thấy tiếng lách cách phát ra từ tư thế ngồi đầy bất an của các đại diện kỵ sĩ. Trước khi vấn đề này được giải quyết, tất cả bọn họ đều phải đảm nhiệm vai trò chỉ huy tạm thời. Laurana nhắm mắt lại, thở dài. Xin anh đấy, Gunthar, cô thầm nghĩ: Hy vọng quyết định của anh là sáng suốt. Đã có biết bao nhiêu người phải hy sinh vì đấu đá chính trị. Hy vọng đó là lần cuối cùng!

"'Vì vậy, ta bổ nhiệm Laurana Kelosara - vương tộc Qualinesti làm chỉ huy trưởng của kỵ sĩ Solamnia —'"

Thành chủ dừng lại, có vẻ không chắc chắn lắm về việc mình đọc có đúng hay không. Laurana mở to mắt, nhìn ông đầy khó tin. Nhưng mức độ kinh ngạc của cô còn thua xa sự bàng hoàng của các kỵ sĩ.

Amothus cẩn thận đọc lại cuộn giấy từ đầu đến cuối một lần nữa. Nghe thấy tiếng thì thầm thiếu kiên nhẫn của Astinus, ông vội vàng đọc tiếp: "'Cô ấy là chiến sĩ có kinh nghiệm chiến trường nhất hiện tại, và cũng là người duy nhất biết cách sử dụng Thương Giết Rồng. Lấy huy hiệu của ta làm chứng cho những gì được viết ở trên đều xuất phát từ bút tích của chính ta. Ngài Gunthar Uth Wistan, Thiên vị kỵ sĩ của Đoàn kỵ sĩ Solamnia, hết.'"

Thành chủ ngẩng đầu lên. "Chúc mừng nhé, thân ái; hay là tôi nên gọi cô là 'Tướng quân'?"

Laurana ngồi im bất động. Trong một khoảnh khắc, cô tràn ngập phẫn nộ, chỉ muốn lén lút chuồn khỏi căn phòng này. Những hình ảnh trong quá khứ bắt đầu hiện lên trước mắt: thi thể không đầu của Kỵ sĩ Alfred, Derek đáng thương đã chết trong điên dại, đôi mắt bình thận mà vô hồn của Sturm, những thi thể kỵ sĩ hy sinh trong tháp được xếp thành một hàng... Giờ đây cô đã trở thành chỉ huy trưởng. Một người phụ nữ trong vương tộc elf, nếu xét theo tiêu chuẩn của người elf thì thậm chí còn quá trẻ để có thể rời khỏi gia tộc của phụ thân. Một cô bé được cưng chiều, vì muốn "đuổi theo" người tình thanh mai trúc mã là bán elf Tanis mà trốn khỏi quê hương. Cô bé được cưng chiều đó nay đã lớn khôn. Trải nghiệm về nỗi sợ hãi, đau khổ, mất mát và tiếc nuối đã cho cô biết rằng, ở một góc độ nào đó, hiện tại cô đã trưởng thành hơn cả phụ thân mình.

Cô quay đầu lại, nhìn thấy Markham và Patrick trao đổi ánh mắt với nhau. Trong số tất cả các Kỵ sĩ Vương miện, hai người họ có thâm niên cao nhất. Cô biết cả hai đều là những chiến sĩ dũng cảm, coi trọng vinh dự. Cả hai đều từng chiến đấu đẫm máu ở Tháp Vua Pháp Sư. Tại sao Ngài Gunthar lại không nghe theo đề cử của cô, thăng chức cho một trong hai người này chứ?

Patrick sầm mặt đứng dậy. "Tôi không thể chấp nhận," anh trầm giọng nói. "Cô Laurana quả thực là một chiến sĩ vô cùng dũng cảm, nhưng trước đây cô ấy chưa từng điều binh khiển tướng trên chiến trường bao giờ."

"Kỵ sĩ trẻ tuổi, cậu đã từng chưa?" Astinus thiếu kiên nhẫn hỏi.

Patrick đỏ bừng mặt. "Không, nhưng điều này khác. Cô ấy là một phụ —"

"Ồ, Patrick, thật thế sao?!" Markham cười lớn. Cậu ta là một thanh niên vô tư, dễ tính. Hoàn toàn đối lập với một Patrick nghiêm nghị, không hay cười. "Ngực cậu mọc lông cũng không có nghĩa là cậu có thể làm tướng quân. Thư giãn chút đi! Đây chính là chính trị. Gunthar đã đưa ra một lựa chọn sáng suốt."

Mặt Laurana đỏ bừng, cô biết anh ta nói đúng. Cho đến khi Gunthar tái thiết lập đoàn kỵ sĩ, củng cố địa vị lãnh đạo của chính mình, thì cô chính là một lựa chọn vạn bất nhất thất (vạn bất đắc dĩ / hoàn hảo).

"Nhưng làm như vậy là không có tiền lệ!" Patrick né tránh ánh mắt của Laurana, tiếp tục tranh cãi, "Dựa theo điều lệ kỵ sĩ, tôi rất chắc chắn, phụ nữ không được phép gia nhập đoàn kỵ sĩ —"

"Cậu đã lầm," Astinus không mang theo chút cảm xúc nào nói. "Có tiền lệ. Trong Cuộc chiến Long tộc lần thứ ba, một người phụ nữ trẻ tuổi đã được phép gia nhập đoàn kỵ sĩ sau khi cha và các anh em của cô ấy đều tử trận. Cô ấy đã được thăng chức làm Kỵ sĩ Gươm thiêng, chiến đấu anh dũng hy sinh trên chiến trường và được các chiến hữu tưởng nhớ."

Không một ai lên tiếng. Amothus trông vô cùng lúng túng, khi Markham nhắc đến bộ ngực mọc lông, ông suýt thì chui xuống gầm bàn. Astinus lạnh lùng nhìn Patrick.

Markham nghịch ly rượu trên tay, mỉm cười nhìn lướt qua Laurana. Patrick sau một khoảng thời gian ngắn đấu tranh nội tâm biểu lộ rõ trên bề mặt, nhíu mày ngồi thụp lại vị trí của mình.

Markham nâng ly lên. "Cạn ly vì vị chỉ huy trưởng của chúng ta."

Laurana không hề đáp lại. Cô đã là chỉ huy trưởng rồi, nhưng chỉ huy cái gì chứ? Cô khó chịu tự hỏi bản thân. Chỉ huy những kỵ sĩ Solamnia còn sót lại hiện đang tề tựu tại thành Palanthas sao? Trong một trăm vị kỵ sĩ xuất chinh, số người sống sót còn chưa tới năm mươi. Bọn họ đã thắng... nhưng cái giá phải trả quá lớn! Một viên ngọc rồng bị phá hủy, Tháp Vua Pháp Sư biến thành phế tích...

"Đúng vậy, Laurana," Astinus nói. "Họ muốn cháu độc thoại, chắp vá mọi thứ lại với nhau từ đầu."

"Tôi không muốn —" môi cô tê dại, lầm bầm nói.

"Ta không cho rằng có bất kỳ ai ở đây khao khát chiến tranh giáng lâm," Astinus nghiêm giọng.

"Nhưng chiến tranh vẫn cứ đến, và hiện tại cháu phải dốc hết sức để giành chiến thắng." Ông đứng dậy. Thành chủ Palanthas, vị tướng quân cùng các kỵ sĩ cũng đứng lên theo.

Laurana vẫn ngồi đó, đôi mắt dán chặt vào đôi tay của mình. Cô cảm nhận được Astinus đang nhìn mình, nhưng cô bướng bỉnh từ chối ngẩng đầu lên.

"Ngài nhất định phải đi sao, Astinus?" Amothus thẳng thắn hỏi.

"Ta nhất định phải đi. Ta vẫn còn công việc nghiên cứu phải làm. Nơi này đã chiếm mất quá nhiều thời gian của ta rồi. Giờ phút này các ngươi còn rất nhiều việc phải giải quyết, phần lớn trong số đó đều vụn vặt và nhàm chán. Các ngươi không cần ta. Các ngươi đã có lãnh tụ." Ông dùng tay ra một dấu hiệu.

"Cái gì?" Laurana liếc bằng khóe mắt thấy cử chỉ của ông. Cuối cùng cô cũng ngẩng đầu lên, sau đó chuyển ánh mắt sang thành chủ. "Tôi ư? Ngài không nói đùa đấy chứ! Tôi chẳng qua chỉ là —"

"Chỉ cần chúng tôi đồng ý, cũng có thể khiến cô trở thành chỉ huy trưởng của lực lượng Palanthas," Thành chủ nói. "Nếu Astinus đề cử cô —"

"Ta không có," Astinus thẳng thắn đáp. "Ta không thể đề cử bất kỳ ai. Ta không thể nhúng tay vào sự vận hành của lịch sử —" Ông đột nhiên dừng lại, Laurana kinh ngạc phát hiện ông đã gỡ chiếc mặt nạ xuống, lộ ra biểu cảm thống khổ và hối hận. "Ý ta là, ta cố gắng hết sức để không nhúng tay vào lịch sử. Đôi khi, ngay cả ta cũng không thể tránh khỏi..." Ông thở dài, lập tức lấy lại sự tự kiềm chế, đeo lại chiếc mặt nạ vô cảm ấy. "Ta đã hoàn thành mục đích mình đến đây, kể cho cháu nghe về lịch sử quá khứ. Điều này có lẽ có liên quan, hoặc không liên quan đến tương lai của cháu." Ông quay người rời đi.

"Đợi đã!" Laurana đứng phắt dậy hét lớn. Cô bắt đầu bước về phía ông, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng như đá của ông, cô không kìm được mà bắt đầu nói lắp. "Ngài — ngài thấy — ngài có thể nhìn thấy tất cả mọi thứ đang diễn ra trên thế giới này phải không?"

"Đúng vậy."

"Vậy ngài có thể nói cho chúng tôi biết — hiện tại Binh đoàn Rồng đang ở đâu, bọn chúng đang làm những gì —"

"Hừ! Chuyện này cháu phải rõ hơn ta chứ." Astinus lại xoay người lại. Laurana nhìn xung quanh. Cô nhìn thấy các vị tước sĩ và tướng quân đang đợi xem trò hề của cô. Cô biết bản thân lại bắt đầu giống như một đứa trẻ được chiều hư rồi, nhưng cô nhất định phải có được câu trả lời! Astinus đã đi đến cửa, người hầu đã mở cửa ra. Laurana tức giận liếc nhìn những người khác, sải bước đi qua sàn cẩm thạch được đánh sáp bóng loáng, trong lúc vội vàng đã giẫm phải vạt váy không biết bao nhiêu lần. Astinus nghe thấy tiếng bước chân của cô, dừng lại ở cửa.

"Tôi có hai câu hỏi," cô tiến lại gần ông, dịu dàng hỏi.

"Được thôi," ông nhìn vào đôi đồng tử màu lục của cô đáp, "Một cái ở trong đầu cháu, một cái ở trong tim cháu. Hãy hỏi câu thứ nhất trước."

"Còn có những viên ngọc rồng nào khác nữa không?"

Astinus trầm mặc một lát, Laurana lại một lần nữa nhìn thấy nỗi đau trong đôi mắt ông, gương mặt không rõ tuổi tác của ông bỗng chốc trở nên già nua.

"Có," cuối cùng ông cũng nói.

"Ta chỉ có thể nói với cháu bấy nhiêu thôi. Quả thực vẫn còn một viên. Nhưng viên ngọc rồng đó cháu vừa không có cách nào tìm thấy, cũng vừa không có cách nào sử dụng. Đừng nghĩ đến nó nữa."

"Tanis đã tìm thấy viên đó rồi," Laurana truy vấn. "Điều này có nghĩa là anh ấy đã làm mất nó ư? Anh ấy —" cô chần chừ một chút, đây mới là điều cô thực sự muốn hỏi, "anh ấy đang ở đâu?"

"Đừng nghĩ nhiều nữa."

"Ý ngài là gì?" Laurana như bị giọng nói lạnh lùng ấy đóng băng.

"Ta không thể tiên tri tương lai. Ta chỉ có thể nhìn hiện tại biến thành quá khứ. Ta đã làm như vậy kể từ điểm khởi nguyên của thời gian. Ta từng nhìn thấy tình yêu sẵn sàng hy sinh mọi thứ, nó mang hy vọng đến thế giới này. Ta cũng từng nhìn thấy tình yêu cố gắng vượt qua kiêu ngạo và khao khát quyền lực, nhưng lại thất bại. Thế giới này trở nên ảm đạm hơn vì sự thất bại ấy, nhưng nó chẳng qua chỉ là đám mây đen che khuất mặt trời. Mặt trời tượng trưng cho tình yêu của nhân loại, vẫn chưa hề biến mất. Ta còn nhìn thấy tình yêu lạc lối trong bóng tối. Tình yêu bị hiểu lầm, đặt sai chỗ, chỉ vì anh ấy hoặc cô ấy, không hiểu rõ trái tim mình."

"Ngài đang nói đố chữ à," Laurana tức giận nói.

"Giống sao?" Astinus hỏi vặn lại, lập tức gật đầu chào. "Hẹn gặp lại, Laurana Kelosara. Ta khuyên cháu: Hãy tập trung vào sứ mệnh mà cháu đang gánh vác."

Nhà sử học bước ra ngoài cửa.

Laurana nhìn bóng lưng của ông, lặp lại lời nói của ông: "Tình yêu lạc lối trong bóng tối." Đây là một câu đố, hay là cô vốn dĩ đã biết câu trả lời, chỉ là giống như điều Astinus đã ám chỉ, cô từ chối thừa nhận?

"'Ta để Tanis lại Vallenwood, để anh ấy xử lý những chuyện sau khi ta rời đi.'" Kitiara đã từng nói những lời này. Kitiara — Long kỵ tướng, Kitiara — người tình của Tanis.

Đột nhiên, cơn đau ở ngực Laurana, cơn đau vẫn luôn tồn tại kể từ khi cô nói chuyện với Kitiara đã biến mất, chỉ còn lại một khoảng không vô tận, giống như sự trống rỗng bị bỏ lại sau khi bầu trời đêm thiếu đi hai chòm sao.

"Tình yêu lạc lối trong bóng tối." Tanis đã lạc lối rồi. Đây mới là sự thật mà Astinus đang cố gắng nói cho cô biết. Tập trung vào sứ mệnh của cháu. Đúng vậy, cô buộc phải tập trung vào sứ mệnh của chính mình, bởi vì đây là mục tiêu duy nhất còn lại của cô.

Laurana quay người đối mặt với Thành chủ Palanthas cùng tất cả các vị tướng quân, cô hất đầu một cái, mái tóc vàng rực rỡ dưới ánh nến.

"Tôi tiếp nhận quyền chỉ huy toàn bộ quân đội," giọng nói của cô lạnh băng gần như hòa làm một với tâm hồn cô.

"Đây mới gọi là điêu khắc đá chứ!" Flint hài lòng dậm chân trên công trình phòng thủ của bức tường thành cũ. "Không còn nghi ngờ gì nữa, đây là kiệt tác của người lùn. Cậu nhìn xem mỗi một viên đá đều được cắt gọt với độ tinh xảo đến khó tin, khít khao hoàn hảo vào từng bức tường. Không có bất kỳ hòn đá nào giống hòn đá nào cả."

"Thật là thú vị," Tasslehoff ngáp dài nói. "Người lùn cũng xây dựng ngọn tháp mà chúng ta từng thấy đó chứ —"

"Đừng nhắc đến nữa!" Flint gầm lên. "Người lùn hoàn toàn không xây dựng Tháp Đại pháp sư. Đó là các pháp sư dựa vào sức mạnh của chính họ, sử dụng ma thuật để nâng những viên đá từ mặt đất lên, tái tạo lại thành hình dáng bên ngoài của công trình."

"Tuyệt cú mèo!" Tas hít một hơi thật sâu, tỉnh táo lại. "Ta ước gì mình có thể nhìn thấy —"

"Cái này có tính là gì đâu." Người lùn trừng mắt nhìn Tas, tiếp tục lớn tiếng nói, "So với việc các nghệ nhân người lùn động một chút là tốn hàng thế kỷ chỉ để theo đuổi sự hoàn mỹ của tác phẩm, thì còn kém xa lắm. Cậu nhìn hòn đá này xem. Nhìn vết rìu đục trên đó xem —"

"Laurana đến rồi." Tas tạ ơn trời đất nói, vô cùng vui mừng vì cuối cùng cũng có thể kết thúc bài giảng liên quan đến kiến trúc người lùn.

Khi Laurana đi tới từ một hành lang tối tăm, Flint dời ánh mắt khỏi những hòn đá. Cô lại mặc lên người bộ giáp từng mặc trong Tháp Vua Pháp Sư, những vết máu đã được lau sạch khỏi tấm giáp ngực dát vàng, các vết lõm đều đã được sửa chữa toàn bộ, mái tóc vàng óng chảy tràn từ chiếc mũ giáp màu tím đỏ, tỏa sáng rực rỡ dưới ánh sáng của Solinari. Sức bước của cô không hề nhanh, tầm mắt thì đặng vào những dãy núi ở đường chân trời phía đông, biến thành một cái bóng đen rõ rệt dưới bầu trời đầy sao. Ánh trăng rắc lên khuôn mặt cô, Flint nhìn cô, thở dài một hơi.

"Cô ấy đã thay đổi." Ông dịu dàng nói với Tasslehoff, "Người elf đáng lẽ ra phải là những kẻ không bao giờ thay đổi chứ. Cậu còn nhớ lúc chúng ta gặp cô ấy ở Qualinesti không? Mới chỉ là mùa thu, sáu tháng trước. Bây giờ ngẫm lại có vẻ như đã trôi qua mấy năm rồi —"

"Cô ấy vẫn chưa quên cái chết của Sturm. Tính đến nay mới chỉ có một tuần." Khuôn mặt của Tas lộ ra một vẻ nghiêm túc hiếm có.

"Không chỉ có vậy đâu." Lão người lùn lắc đầu. "Chuyện này có liên quan đến việc cô ấy gặp Kitiara ở Tháp Vua Pháp Sư. Có lẽ liên quan đến những gì Kitiara nói hoặc làm. Đúng là đồ khốn kiếp!" Người lùn tức giận gầm lên. "Ngay cả trước đây, ta cũng chưa từng tin ả ta, nhìn thấy ả mặc bộ giáp của Long kỵ tướng ta cũng không lấy gì làm lạ. Ta sẵn sàng dùng những đồng tiền sắt chất cao như núi để đổi lấy việc biết được rốt cuộc ngày hôm đó ả đã làm gì với Laurana, khiến cho cả người cô ấy trở nên ảm đạm thế này. Sau khi rồng xanh và Kitiara rời đi, chúng ta đỡ cô ấy xuống từ trên tường thành, sắc mặt cô ấy khó coi đến dọa người. Ta thề bằng bộ râu của mình đấy." Người lùn làu bàu: "Chuyện này nhất định có liên quan đến Tanis."

"Tôi thực sự rất khó tin Kitiara lại có thể lên làm Long kỵ tướng. Ả ta vẫn luôn... vẫn luôn..." Tas tìm kiếm từ vựng thích hợp. "Ừm, rất thú vị."

"Thú vị á?" Lông mày Flint nhíu chặt lại. "Có lẽ vậy, nhưng cũng lạnh lùng ích kỷ đến cùng cực. Ồ, nếu ả muốn, ả hoàn toàn có thể tỏ ra rất có sức hút." Flint hạ thấp giọng. Laurana đã đến gần đến mức có thể nghe thấy ông nói. "Tanis chưa từng phát hiện ra. Anh ấy vẫn luôn tin rằng bên dưới vẻ ngoài của Kitiara nhất định vẫn còn nhiều nội hàm hơn nữa. Anh ấy tưởng rằng chỉ có mình mới có thể hiểu được Kitiara, rằng ả dùng một lớp vỏ cứng để bọc lấy trái tim dịu dàng kia. Ha, tim ả cứng y như đá vậy."

"Có tin tức gì không, Laurana?" Tas hào hứng hỏi người elf.

Laurana mỉm cười với người bạn cũ của mình, nhưng, giống như Flint đã nói: đó không còn là nụ cười mà Laurana từng nở dưới những hàng cây dương ở Qualinesti nữa, thứ nụ cười hồn nhiên ngây thơ ấy. Nụ cười của cô bây giờ lạnh lùng tựa như ánh mặt trời yếu ớt trong mùa đông giá rét. Ánh sáng chói lọi, nhưng lại không hề ấm áp, có lẽ là vì trong đôi mắt cô chứa đầy sương giá.

"Tôi là chỉ huy trưởng của toàn quân rồi," cô vô cảm nói.

"Chúc —" Tas nhìn thấy biểu cảm của cô, nuốt lời chúc lại.

"Chẳng có gì đáng chúc mừng cả," Laurana đau thương nói. "Tôi có thể chỉ huy được những ai chứ? Một nhúm kỵ sĩ bị kẹt lại trong căn cứ đã biến thành phế tích ở dãy núi Minga, hơn một ngàn binh lính đang đứng trên bức tường thành này." Cô siết chặt hai tay, đôi mắt nhìn bầu trời phía đông đang hửng sáng màu màng gà. "Chúng ta nên ra ngoài thành! Ngay bây giờ! Nắm bắt cơ hội Binh đoàn Long nhân đang phân tán khắp nơi, đang cố gắng tập hợp lại! Chúng ta có thể dễ dàng đánh bại bọn chúng. Nhưng, không được, chúng ta không dám bước ra bình nguyên, cho dù có Thương Giết Rồng đi chăng nữa cũng vậy. Bọn chúng hoàn toàn bó tay trước những con rồng biết bay! Nếu như chúng ta có một viên ngọc rồng —"

Cô đột nhiên trầm mặc, sau đó hít sâu một hơi, sắc mặt tái xanh.

"Dù sao thì chúng ta cũng không có. Tưởng tượng viển vông cũng chẳng ích gì. Cho nên chúng ta chỉ có thể đứng trong công trình phòng thủ của thành Palanthas, nhàn nhã chờ chết mà thôi."

"Nghe này, Laurana," Flint hắng giọng, bắt đầu phản bác, "Có lẽ mọi thứ không đến nỗi tồi tệ thế đâu. Tường thành của thành phố này vô cùng kiên cố. Một ngàn binh lính có thể dễ dàng thủ vững, máy bắn đá của người lùn gnomes thì có thể bảo vệ cảng biển. Các kỵ sĩ có thể giữ vững lối đi độc đạo của dãy núi Minga, chúng ta cũng đã cử viện binh đến tăng viện cho họ rồi. Trong tay chúng ta vẫn còn Thương Giết Rồng. Số lượng trong tay quả thực không nhiều, nhưng Gunthar đã gửi tin báo rằng vẫn còn nhiều hơn nữa đang được vận chuyển trên đường tới. Cho dù chúng ta không thể đối phó với rồng đang bay thì sao chứ? Bọn chúng muốn bay qua bức tường thành này lần này thì phải suy nghĩ lại cho kỹ —"

"Vẫn chưa đủ đâu, Flint," Laurana thở dài. "Ồ, tất nhiên rồi, chúng ta có lẽ có thể chống đỡ Binh đoàn Rồng trong một hoặc hai tuần, thậm chí là một tháng. Nhưng sau đó thì sao? Chờ đến khi bọn chúng kiểm soát vùng đất xung quanh chúng ta rồi thì phải làm sao đây? Cách duy nhất để chúng ta đối phó với rồng chính là trốn trong những cái hầm trú ẩn nhỏ bé an toàn. Rất nhanh thôi thế giới này sẽ biến thành từng hòn đảo ánh sáng bị bao vây bởi bóng tối. Sau đó, hết cái này đến cái khác, bóng tối sẽ nuốt chửng tất cả chúng ta." Laurana chống cằm, rướn người lên tường thành.

"Lần cuối cùng cô đi ngủ là từ bao giờ thế?" Flint nghiêm mặt hỏi.

"Tôi không biết," cô trả lời. "Thời gian tỉnh táo và thời gian ngủ của tôi có vẻ đã trộn lẫn vào nhau rồi. Một nửa thời gian tôi đang mộng du, một nửa thời gian còn lại là đang ngủ trong thế giới thực."

"Nhanh tìm cơ hội nghỉ ngơi đi," người lùn dùng cái giọng "ông nội" mà Finns hay miêu tả để nói.

"Chúng ta sắp quay về rồi. Ca trực của chúng ta sắp kết thúc rồi."

"Tôi không ngủ được," Laurana vừa xoa mắt vừa nói. Ý nghĩ đi ngủ khiến cô chợt nhận ra bản thân mệt mỏi đến nhường nào. "Tôi đến để nói với hai người rằng, tình báo cho thấy có bầy rồng bay về phía tây qua thành Solace."

"Vậy là bọn chúng đang bay theo hướng này rồi," trong đầu Tas hiện lên một tấm bản đồ.

"Tình báo của ai?" Người lùn hoài nghi hỏi.

"Sư cạp. Đừng có nhíu mày." Laurana nhìn thấy biểu cảm tò mò của người lùn, không kìm được mỉm cười.

"Sư cạp là loài động vật rất ngốc," Flint bày tỏ. "Tôi tin tưởng bọn chúng cũng như mức độ tôi tin tưởng người kander vậy. Hơn nữa —" người lùn mặc kệ cái liếc trắng mắt của Tas, tiếp tục nói, "chuyện này không hợp lý chút nào. Long kỵ tướng sẽ không phái bầy rồng không có quân đội yểm trợ đến tấn công..."

"Có lẽ Binh đoàn Rồng không tan rã như chúng ta nghe đồn đâu," Laurana mệt mỏi thở dài. "Có lẽ những con rồng này chỉ được phái đến để gây náo loạn nhiều nhất có thể. Làm giảm sĩ khí của quân phòng thủ, phá hủy tất cả vùng ngoại ô xung quanh. Tôi không biết. Anh xem, tin tức đã lan truyền rồi kìa."

Flint đảo mắt nhìn xung quanh. Những binh lính đã mãn nhiệm vẫn tiếp tục ở lại vị trí của mình, ngây ngốc nhìn những dãy núi phủ đầy tuyết ở phía đông đang chuyển sang màu hồng dưới ánh ban mai. Bọn họ thấp giọng trò chuyện, từ từ có những người khác gia nhập cùng, đại khái là vừa mới tỉnh ngủ liền nghe được tin tức này.

"Điều tôi lo lắng chính là thế này," Laurana thở dài. "Chuyện này sẽ khiến trong thành bắt đầu hoảng loạn! Tôi đã cảnh báo Thành chủ Amothus phải giữ bí mật tin tức này, nhưng người dân Palanthas hình như không biết bí mật là gì cả, anh xem, vừa rồi tôi nói với hai người có sai đâu cơ chứ?!"

Nhìn từ tường thành xuống dưới, mọi người có thể thấy trên đường phố bắt đầu chật cứng người, ăn mặc xộc xệch, ngái ngủ, đám đông hoảng sợ. Nhìn thấy bọn họ chạy từ nhà này sang nhà khác, Laurana có thể tưởng tượng ra những tin đồn đang lan truyền với tốc độ chóng mặt.

Cô cắn chặt môi, đôi mắt màu lục tràn ngập phẫn nộ. "Bây giờ tôi còn phải phái lực lượng canh gác thành xuống dưới, lùa bọn họ vào trong nhà. Nếu ác long đến tấn công, tôi không thể để bọn họ ở trên đường phố được! Hai người, mau theo tôi!"

Laurana dẫn theo một nhóm binh lính đang đứng gần đó, vội vã rời đi.

Flint và Tas nhìn cô đi xuống tường thành, biến mất ở lối cầu thang dẫn về cung điện thành chủ.

Rất nhanh chóng, họ nhìn thấy đội tuần tra trang bị vũ khí tận răng đi ra đường phố, cố gắng lùa người dân về nhà, đồng thời ngăn chặn sự hoảng loạn đang sắp lan rộng này.

"Chẳng tích sự gì sất!" Flint hừ lạnh một tiếng. Trên đường phố bắt đầu trở nên càng lúc càng đông đúc.

Tas lúc này đang đứng trên một đống đá, nhìn ra ngoài tường thành, cậu dùng sức lắc đầu một cái.

"Những chuyện này không quan trọng nữa rồi!" cậu tuyệt vọng hạ thấp giọng nói. "Flint, anh xem —"

Người lùn phi nhanh trèo lên đống đá, đứng cạnh người bạn. Binh lính đã bắt đầu cầm cung tên và giáo mác, không ngừng la hét. Phần chóp nhọn trên Thương Giết Rồng hiện rõ mồn một dưới ánh sáng đuốc.

"Có bao nhiêu?" Flint nheo mắt hỏi.

"Mười con," Tas đáp. "Có hai biên đội. Cũng có những con rồng vô cùng to lớn. Có lẽ giống như con rồng đỏ mà chúng ta từng thấy ở Tarsis. Bây giờ ngược ánh sáng ban mai, tôi không nhìn rõ màu sắc của bọn chúng, nhưng tôi có thể thấy có người đang cưỡi trên lưng bọn chúng. Có lẽ là Long kỵ tướng. Có lẽ là Kitiara... Tôi suýt quên mất," Tas đột nhiên nghĩ đến, "Hy vọng lần này có cơ hội được trò chuyện với ả. Làm Long kỵ tướng chắc là rất thú vị —"

Giọng nói của cậu bị tiếng chuông trong thành vang lên dồn dập át đi. Người dân trên đường phố ngay lập tức ngẩng đầu nhìn những binh lính đang hoảng loạn trên tường thành. Ở phía dưới rất xa, Tas có thể nhìn thấy Laurana cùng thành chủ và hai vị tướng quân đang vội vã bước ra khỏi cung điện. Người kander có thể nhìn ra từ tư thế của cô, Laurana lần này thực sự nổi giận đùng đùng rồi. Cô chỉ vào những tòa tháp chuông đó, rõ ràng là hy vọng chúng có thể im lặng lại. Nhưng tất cả đã quá muộn. Người dân thành Palanthas đã rơi vào trạng thái cực kỳ hoảng sợ. Ngay cả những binh lính có kinh nghiệm nhất cũng chẳng khá hơn thường dân là bao. Khắp nơi trong thành đều là tiếng thét chói tai, tiếng khóc lóc và tiếng gào thét rách cả cổ họng. Cảnh tượng trước mắt khiến Tas liên tưởng đến bi kịch ở Tarsis, con người dẫm đạp lên nhau mà chết trên đường phố, những ngôi nhà bị lửa bao vây. Người kander chậm rãi quay người lại.

"Tôi nghĩ thực ra bản thân mình hoàn toàn không muốn trò chuyện với Kitiara chút nào," cậu nhìn bầy rồng không ngừng áp sát, không kìm được đưa tay dụi dụi mắt. "Tôi không muốn biết cảm giác làm Long kỵ tướng ra sao nữa, bởi vì đó chắc chắn là một trải nghiệm vô cùng khủng khiếp và dằn vặt... Đợi đã —"

Tas nhìn về phía đông. Cậu không thể tin nổi vào mắt mình, vì vậy cậu liều mạng trèo ra ngoài tường thành, suýt chút nữa thì ngã xuống.

"Flint!" Cậu vung vẩy cánh tay hét lớn.

"Lại chuyện gì nữa thế?!" Flint lớn tiếng đáp lại. Người lùn tóm lấy chiếc quần dài màu xanh của người kander, dùng sức kéo một cái, lôi cậu từ ngoài tường thành kéo trở lại.

"Giống hệt như những gì nhìn thấy ở Paltakas!" Tas nói lộn xộn không đầu đuôi. "Giống hệt như trong lăng mộ Huma. Giống hệt như những gì Fizban đã nói! Bọn họ đến rồi! Bọn họ đến đây rồi!"

"Ai đến cơ chứ?!" Flint tức tối gầm lên.

Tas hào hứng nhảy cẫng lên, chiếc túi trên người lắc lư theo từng nhịp, cậu mặc kệ câu hỏi của Flint, chạy bay xuống cầu thang; người lùn đứng ngẩn người trên cầu thang, lớn tiếng hét lên, "Cái đồ đầu lợn nhà cậu, rốt cuộc là ai đến?"

"Laurana!" Giọng nói chói tai của Tas giống như chiếc kèn nhỏ bị lạc nhịp, xé rách bầu không khí buổi sớm. "Laurana, bọn họ đến rồi, bọn họ đến đây rồi! Fizban quả nhiên không nói điêu! Laurana!"

Flint vừa thở hồng hộc vừa chửi mắng người kander, vừa quay đầu nhìn về phía đông. Tiếp đó, người lùn cẩn thận nhìn xung quanh, lén lút trượt một tay vào chiếc túi lớn. Cậu vội vàng rút ra một cặp kính, lại cẩn thận xác định lần nữa không có ai chú ý đến mình, nhanh chóng đeo kính lên.

Bây giờ, cậu đã có thể nhìn rõ khung cảnh vốn dĩ mờ mịt trong ánh ban mai màu hồng. Người lùn run rẩy hít một hơi thật sâu. Đôi mắt ngập tràn nước mắt. Cậu nhanh chóng tháo kính ra, nhét chúng trở lại vào hộp, cất vào trong túi. Cậu vô tình nhìn thấy ánh ban mai màu hồng chiếu rọi lên đôi cánh rồng, phản chiếu ra ánh sáng màu bạc chói lọi.

"Hạ vũ khí xuống đi, mấy tên nhóc con," Flint nói với những người xung quanh, vừa dùng chiếc khăn tay của người kander lau nước mắt. "Cảm ơn LEOKAS. Cuối cùng chúng ta cũng có cơ hội, cuối cùng chúng ta cũng có hy vọng rồi..."