“Đừng có táy máy tay chân, cái đồ đàn ông lỗ mãng này!” Caramon bóp giọng nói, vả cho Ybin một bạt tai vào bàn tay đang lén vén váy cậu.
Những người phụ nữ nhìn thấy cảnh tượng buồn cười trước mắt, không nhịn được mà bật cười ha hả. Tanis lo lắng nhìn về phía cửa, sợ rằng đám lính canh sẽ vì thế mà sinh nghi.
Marita nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của anh. “Đừng lo lắng về đám lính canh đó!” Cô nhún vai nói. “Tầng này chỉ có hai tên lính canh, phần lớn thời gian chúng đều say mèm, và sau khi đại quân xuất phát thì tình hình càng tệ hơn.” Cô đặt món đồ thêu trên tay xuống, ngước đầu lên nhìn những người phụ nữ này. “Những sinh vật nhỏ bé đáng thương, có thể khiến họ sảng khoái cười lớn lúc này luôn là điều tốt,” cô dịu dàng nói. “Đã rất lâu rất lâu rồi không có chuyện gì đáng để họ cười lớn như vậy.” Trong nhà giam này tổng cộng có ba mươi bốn phụ nữ chen chúc, Marita nói bên cạnh vẫn còn hơn sáu mươi người nữa. Tình cảnh tồi tệ đến mức khiến những người từng trải qua sóng gió cũng phải kinh ngạc. Trên mặt đất chỉ được lót tạm bợ một lớp rơm. Ngoài vài bộ quần áo ra, những người phụ nữ chẳng có tài sản gì khác. Họ chỉ có thể ra ngoài vận động gân cốt vào mỗi buổi sáng. Thời gian còn lại chỉ có thể nhìn thấy quân phục của đám Long nhân. Mặc dù họ chỉ bị giam giữ vài tuần, nhưng sắc mặt ai nấy đều vô cùng nhợt nhạt, cộng thêm việc suy dinh dưỡng, cơ thể lại càng cực kỳ suy nhược.
Tanis thở phào nhẹ nhõm. Mặc dù anh chỉ quen Marita vài tiếng đồng hồ, nhưng anh biết mình nên tin tưởng cô. Khi mọi người xông vào nhà giam, chính cô là người đã trấn an những người phụ nữ hoảng loạn này. Chính cô đã lặng lẽ lắng nghe kế hoạch của họ, và đồng ý rằng điều này quả thực đáng để thử một lần.
“Đàn ông của chúng tôi sẽ đi theo các anh,” cô nói với Tanis. “Nhưng đám Tầm đạo giả cấp cao đó sẽ mang lại phiền phức cho các anh.”
“Hội đồng Tầm đạo giả cấp cao ư?” Tanis ngạc nhiên hỏi, “Họ cũng ở đây sao? Là tù nhân à?”
Marita nhíu mày gật đầu. “Đây là cái giá phải trả khi họ tin tưởng vị giáo sĩ tà ác này. Nhưng họ không muốn rời đi, họ có lý do gì đâu chứ! Long Kỵ tướng sẽ không bắt họ làm việc trong mỏ! Nhưng chúng tôi và các anh đứng cùng một chiến tuyến.” Cô nhìn xung quanh, ai nấy đều kiên quyết gật đầu. “Chỉ có một điều kiện, không được để bọn trẻ rơi vào nguy hiểm.”
“Điểm này tôi không thể đảm bảo,” Tanis nói. “Tôi không phải kẻ hiếu chiến, nhưng có lẽ chúng ta phải đánh bại một con rồng mới có thể tìm thấy bọn chúng—”
“Chiến đấu với một con rồng? Ý anh là Pyros ư?” Marita khó tin nhìn anh.
“Xùy! Hoàn toàn không cần thiết phải chiến đấu với sinh vật đáng thương đó. Thực ra, nếu anh dám tổn thương con rồng đó, một nửa lũ trẻ sẽ sẵn sàng tính sổ với anh, bọn chúng đều rất thích nó.”
“Thích một con rồng ư?” Keesha hỏi. “Cô ta làm cách nào vậy? Dùng pháp thuật với chúng à?”
“Không, tôi thậm chí còn hoài nghi liệu Pyros có còn thi triển được pháp thuật hay không,” Marita mỉm cười đầy đồng cảm. “Sinh vật đáng thương đó hầu như đã phát điên rồi. Đứa con của chính cô ta đã hy sinh trong một trận chiến khủng khiếp nào đó. Trong tâm trí cô ta, những đứa trẻ của chúng ta bây giờ chính là con của cô ta. Tôi không biết Verminaard đã tìm thấy cô ta ở đâu, nhưng hắn ta thật đáng chết, sớm muộn gì hắn ta cũng sẽ gặp báo ứng!” Cô dùng sức giứt đứt sợi chỉ trong tay.
“Cứu bọn trẻ ra ngoài không phải là chuyện quá khó khăn,” cô nhìn thấy vẻ mặt lo lắng của Tanis, liền nói thêm một câu.
“Pyros thường thức rất muộn. Chúng tôi cho bọn trẻ ăn sáng, dẫn chúng ra ngoài vận động, cô ta thậm chí còn chẳng nhúc nhích. Trước khi cô ta thức dậy sẽ không biết bọn trẻ đã đi rồi, tội nghiệp con mồi.” Những người phụ nữ này lần đầu tiên có được hy vọng, bắt đầu sửa lại những bộ quần áo cũ để mặc lên người những chiến binh này, mọi thứ đều diễn ra suôn sẻ, cho đến khi họ bắt đầu thử mặc chúng lên người.
“Cạo râu á?!” Sturm giận dữ gầm lên, những người phụ nữ sợ hãi lùi lại xung quanh.
Gilthanas vốn không đồng tình với ý định giả trang này, nhưng cuối cùng vẫn miễn cưỡng chấp nhận. Đây có vẻ là cách tốt nhất duy nhất để có thể tự do băng qua quảng trường khổng lồ của pháo đài giữa ban ngày ban mặt. Nhưng anh bày tỏ rằng, thà chết dưới tay Long Kỵ tướng một nghìn lần còn hơn là cạo sạch râu. Cho đến khi Tanis đề nghị dùng mạng che mặt để che đi khuôn mặt của anh, anh mới miễn cưỡng bình tĩnh lại.
Hết vỗ về được người này, tình huống khác lại xuất hiện. Riverwind nói rằng anh tuyệt đối không muốn ăn mặc như phụ nữ, không ai có thể thuyết phục được anh. Keesha kéo Tanis sang một hóa, nhỏ giọng giải thích rõ sự tình: hóa ra trong bộ tộc của họ, những chiến binh hèn nhát mới bị ép mặc quần áo của phụ nữ cho đến khi rửa sạch được sự nhục nhã. Tanis nghe xong nhất thời cũngó lực bất tòng tâm, đằng nào thì Marita cũng không biết phải sửa quần áo thế nào cho vừa vặn với vóc dáng của anh.
Sau cuộc thảo luận dài đằng đẵng, mọi người cảm thấy Riverwind có thể khoác lên mình chiếc áo choàng dài, tựa gậy, giả trang thành một bà lão. Sau đó mọi thứ đã diễn ra vô cùng suôn sẻ. Ít nhất là trong một khoảng thời gian ngắn là vậy.
Laurana tiến lại gần Tanis đang che khăn voan ở góc phòng.
“Tại sao anh không cạo râu?” Laurana trừng mắt nhìn bộ râu của anh hỏi, “Chẳng lẽ đúng như những gì Gilthanas đã nói, anh cố tình muốn khoe khoang dòng máu loài người của mình sao?”
“Anh không có cố ý khoe khoang,” cuối cùng Tanis cũng đáp lời. “Chỉ là anh không muốn tiếp tục phủ nhận nó nữa, chỉ vậy thôi.” Anh hít một hơi. “Laurana, anh rất xin lỗi vì thái độ lúc trước ở Flotsam với em. Lẽ ra anh không nên—”
“Lẽ ra anh nên làm vậy chứ,” Laurana cắt lời anh. “Hành động của em hoàn toàn là một cô bé bị tình yêu làm cho mù quáng. Sự ngu ngốc của em đã khiến các anh lâm vào nguy hiểm.” Giọng cô dừng lại một lát, nhưng rất nhanh sau đó đã lấy lại bình thường.
“Tuy nhiên chuyện này sẽ không bao giờ xảy ra nữa. Em sẽ chứng minh rằng em có thể cùng hành động với các anh.” Nhưng bản thân cô cũng không chắc nên làm thế nào. Mặc dù cô kiêu ngạo nói rằng kỹ năng chiến đấu của mình không tệ, nhưng thực tế cô chưa từng giết qua sinh mạng nào. Đôi tay cô không ngừng vò xoắn ở phía sau lưng, không để Tanis phát hiện ra cô đang run rẩy. Cô sợ rằng một khi cô thú nhận tất cả, rất có thể sẽ nhào vào lòng anh, không thể kiềm chế được; thế nên cô cố tình bước đi thật xa, đi giúp Gilthanas hóa trang.
Tanis tự nhủ nên cảm thấy được an ủi vì biểu hiện trưởng thành hơn của Laurana. Anh vẫn không muốn thừa nhận rằng khi anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt ướt át của cô, trong lòng lại dâng lên một trận xao xuyến.
Thời gian buổi chiều trôi qua rất nhanh, chẳng mấy chốc đã đến lúc chập tối, thời gian phụ nữ mang cơm đến mỏ đá.
Mọi người quên đi những tiếng cười đùa ban đầu, lặng lẽ chờ đợi sự xuất hiện của lính canh. Một cuộc khủng hoảng khác cuối cùng vẫn xuất hiện. Raistlin ho liên tục, cuối cùng cậu cảm thấy mình không còn sức lực để đi theo.
Người anh trai của cậu tình nguyện ở lại bầu bạn với cậu, nhưng Raistlin lại trừng mắt khó chịu nhìn anh, bảo anh đừng có ngốc nghếch.
“Tối nay anh sẽ không cần em đâu,” vị pháp sư thì thầm. “Đừng bận tâm đến em, em muốn đi ngủ.”
“Tôi không thể bỏ cậu ta lại ở đây—” Gilthanas lên tiếng, nhưng trước khi anh kịp nói tiếp, họ nghe thấy tiếng móng vuốt di chuyển phát ra từ bên ngoài nhà giam, cùng với tiếng nồi niêu xoong chảo va chạm lanh keng. Cánh cửa ngục được mở tung, hai tên lính canh Long nùng nặc mùi rượu bước vào. Một trong số chúng nhìn thấy đám "mụ sồn sồn" nhà ta, không khỏi ngẩn người ra một chút.
“Mau cút đi!” chúng thô bạo quát.
Khi đám "mụ sồn sồn" bước ra ngoài, họ nhìn thấy sáu gã lùn Thung lũng đang đứng ở góc hành lang, kéo theo một nồi súp hầm to tướng chẳng rõ là thứ gì. Caramon đói cồn cào ngửi ngửi, nhưng lại không kìm được mà nhăn mặt bịt mũi. Bọn Long nhân đập cửa ngục đóng sầm lại một tiếng rõ to, Caramon quay đầu lại nhìn thấy cậu em trai sinh đôi đang cuộn mình trong tấm chăn, co ro ở góc tối u ám.
Fizban siết chặt hai tay. “Làm tốt lắm, nhóc con!” Vị lão pháp sư nhìn thấy một bức tường trong phòng cơ quan bật mở theo tiếng động, không nhịn được mà cảm thán lên tiếng.
“Cảm ơn!” Tasslehoff khiêm tốn nói. “Thực ra, tìm ra cánh cửa bí mật này còn khó hơn cả việc mở nó. Tôi không biết ông làm cách nào hay vậy. Tôi cứ tưởng mình đã lùng sục kỹ càng từng ngóc ngách rồi chứ.” Cậu bắt đầu lách người chui ra khỏi cửa, bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, liền dừng lại. “Fizban, ông có thể gọi quả cầu sáng nhỏ của ông ở lại đây không? Ít nhất cũng để chúng ta xác định chắc chắn bên trong không có ai, nếu không trong bóng tối tôi sẽ trở thành một mục tiêu quá rõ ràng, vả lại khoảng cách từ đây đến phòng của Verminaard cũng không còn xa nữa.”
“E là không được đâu,” Fizban lắc đầu. “Nó không thích ở một mình trong chỗ tối.”
Tasslehoff gật đầu, cậu sớm đã chuẩn bị tâm lý từ trước. Lúc này lo lắng cũng chẳng ích gì. Sữa đã đổ rồi thì tự khắc sẽ có mèo đến liếm sạch; mẹ cậu đã từng bảo cậu như vậy. Rất may là hành lang mà cậu trèo vào rõ ràng là trống không. Quả cầu sáng nhỏ thì đang lơ lửng trên bả vai cậu. Cậu phụ giúp Fizban chui qua, sau đó cẩn thận quan sát xung quanh. Cách đó bốn mươi thước, lối đi bỗng nhiên ngắt quãng, nối liền với một chiếc cầu thang đi xuống. Hai cánh cửa đồng trên bức tường phía Đông trông có vẻ là một trong hai lối ra duy nhất.
“Bây giờ—” Tasslehoff lầm bầm, “chúng ta đang ở ngay phía trên ngai vàng. Chiếc cầu thang nói không chừng chính là con đường dẫn thẳng đến đó. Tôi đoán chắc có tới một triệu tên lính canh Long đang canh gác ấy chứ?! Cho nên tạm thời không tính đến.” Cậu áp sát tai vào cửa, chăm chú lắng nghe. “Không có tiếng động. Chúng ta quan sát thêm chút nữa xem.” Cậu nhẹ nhàng đẩy hai cánh cửa đó ra.
Tasslehoff cẩn thận bước vào, chú ý đến động tĩnh xung quanh, quả cầu sáng nhỏ và Fizban thì sát nút đi theo sau.
“Trông giống như một loại hành lang trưng bày tranh nào đó,” cậu nhìn xung quanh những bức tường, trên đó treo đầy những bức bích họa bám đầy rêu phong và bụi bẩn. Những ô cửa sổ cao vút giúp Tasslehoff nhìn thấy những vì sao và dãy núi bên ngoài. Cậu đã biết được vị trí chính xác của mình, và vẽ ra một tấm bản đồ thô sơ trong đầu.
“Nếu tính toán của tôi chính xác, phía Tây là phòng ngai vàng, hang rồng nằm ở phía Tây của ngai vàng. Ít nhất đó là vị trí của Verminaard khi chúng ta đến vào buổi chiều. Con quái vật đó thế nào cũng có đường bay ra ngoài, cho nên chắc chắn phải có một loại lối đi nào đó, có lẽ ở đây vẫn còn một khe hở nào khác, có thể giúp chúng ta nhìn rõ chuyện gì đang xảy ra.”
Tasslehoff tập trung suy nghĩ, hoàn toàn không chú ý đến Fizban. Vị lão pháp sư giống như có mục đích gì đó đang tìm kiếm khắp phòng, dường như đang tìm một bức tranh.
“À, ở đây rồi,” Fizban lầm bầm, sau đó quay người khẽ gọi, “Tasslehoff!”
Kender ngẩng đầu lên, bất ngờ nhận ra bức tranh đang phát ra ánh sáng mờ ảo.
“Nhìn kìa!” Tasslehoff say sưa nói. “Oa! Bức tranh này vẽ một con rồng, trông giống như một con rồng đỏ bốc cháy, đang tấn công Pax Tharkas rồi……” Kender ú ớ không nói nên lời. Những người, các Hiệp sĩ Solamnia cưỡi trên những con rồng quý phái, những con rồng vàng và rồng bạc. Tất cả bọn họ đều mang theo thứ vũ khí lấp lánh ánh sáng. Đột nhiên, Tasslehoff đã hiểu ra! Trên thế giới này vẫn còn những con rồng thiện! Nếu có thể tìm thấy bọn chúng, sẽ có thể đối kháng với lũ rồng ác, và còn cả—”
“Thương diệt long!” cậu lầm bầm.
Vị lão pháp sư tự gật đầu với chính mình. “Đúng vậy, nhóc con,” ông hạ thấp giọng nói. “Em đã hiểu, cũng đã nhìn thấy đáp án, em sẽ ghi nhớ nó. Nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc, chưa phải lúc đâu.” Ông vươn bàn tay chai sạn xoa đầu Kender.
“Rồng ư? Lúc nãy tôi nói gì nhỉ?” Tasslehoff hoàn toàn không thể nhớ nổi nữa, cũng không hiểu tại sao lúc này mình lại đang trừng trừng nhìn vào một bức bích họa phủ đầy bụi bẩn, hoàn toàn không thể nhận diện nổi. Kender lắc đầu, Fizban chắc chắn đã làm cậu phân tâm rồi.
“Ồ, đúng vậy, hang rồng. Nếu tôi đoán không lầm, thì ở đằng kia.” Cậu bước đi.
Vị lão pháp sư bước theo sau, trên gương mặt mang theo nụ cười.
Đám đông đi về phía mỏ đá không hề tồi tệ như trong tưởng tượng. Họ chỉ nhìn thấy vài tên lính canh Long, ai nấy đều có vẻ chán ngắt đến mức gần như ngủ gật. Không ai chú ý đến những người phụ nữ đi ngang qua. Họ đi qua một lò luyện kim nóng bỏng, những gã lùn Thung lũng kiệt sức đang không ngừng quạt lò thổi lửa.
Nhanh chóng rời khỏi khung cảnh khó chịu này, nhóm người bước vào mỏ đá. Lính canh Long cứ đến tối là nhốt đám đàn ông vào trong những hang động khổng lồ, sau đó quay về giám sát đám gã lùn Thung lũng. Canh gác đám đàn ông này vốn dĩ là việc làm vô ích, Verminaard nghĩ, lũ người này dù thế nào đi nữa cũng không thể trốn thoát được.
Tanis chợt cảm thấy suy nghĩ của Verminaard có lẽ là đúng. Những người đàn ông này quả thực chẳng đi đến đâu cả. Họ ngẩn ngơ nhìn Keesha, hoàn toàn không có dấu hiệu nào bị thuyết phục. Dù sao thì, cô chung quy cũng chỉ là một kẻ man rợn. Giọng điệu của cô kỳ lạ, cách ăn mặc lại càng đặc biệt. Câu chuyện cô kể thật khó tin, nào là rồng chết trong ngọn lửa xanh, thế mà bản thân lại sống sót.
Bằng chứng duy nhất, chẳng qua chỉ là một chuỗi các đĩa bạch kim nối liền với nhau.
Hederick lớn tiếng tuyên bố người phụ nữ của bộ tộc Qu-shu này là một phù thủy và kẻ lừa đảo. Ông ta nhắc nhở mọi người về màn kịch ở quán trọ, đưa bàn tay đầy vết sẹo của mình ra làm bằng chứng. Đám đàn ông không mấy để tâm đến Hederick, vị thần của Tầm đạo giả rốt cuộc cũng không ngăn chặn được cuộc xâm lược Solace của lũ rồng ác.
Trong số họ có rất nhiều người vô cùng hứng thú với đề nghị đào tẩu. Hầu như trên người ai nấy đều có dấu vết bị ngược đãi: khuôn mặt bầm tím, dấu vết bị roi quật. Bữa ăn của họ vô cùng tồi tệ, lại bị buộc phải sinh sống trong môi trường tồi tàn, hôi thối, trong lòng mỗi người đều hiểu rõ, chỉ đợi quặng sắt trong mỏ được khai thác xong, thì đối với đại vương Verminaard, họ hoàn toàn không còn chút giá trị lợi dụng nào nữa. Nhưng những Tầm đạo giả vẫn còn có sức ảnh hưởng nhất định trong nhà giam vẫn phản đối kế hoạch mạo hiểm này.
Cuộc tranh cãi bắt đầu. Đám đàn ông lớn tiếng mắng chửi lẫn nhau. Tanis vội vàng chỉ định Caramon, Flint, Ybin, Sturm, Gilthanas ra cửa canh gác, vì lo rằng lính canh nghe thấy tiếng ồn ào sẽ lập tức quay lại. Bán yêu tinh hoàn toàn không ngờ lại xảy ra chuyện thế này.
Cuộc tranh cãi kiểu này nói không chừng phải kéo dài suốt một ngày rưỡi ấy chứ! Keesha bất lực ngồi trước mặt đám đàn ông, sắc mặt trông có vẻ như sắp khóc đến nơi. Cô luôn cảm thấy vô cùng hào hứng với phát hiện mới của mình, vẫn luôn muốn nhanh chóng chia sẻ kiến thức của mình với tất cả mọi người, nay lại có người hoài nghi tín ngưỡng của cô, cô cảm thấy mình như rơi vào vực thẳm của sự tuyệt vọng.
“Đám đàn ông này đúng là đồ ngốc!” Laurana bước ra sau lưng Tanis hạ thấp giọng nói.
“Không!” Tanis thở dài đáp lại. “Nếu họ là đồ ngốc, thì mọi chuyện ngược lại sẽ đơn giản hơn nhiều. Chúng ta không thể đưa ra bất kỳ sự đảm bảo nào, thế mà lại yêu cầu họ mang cái mạng già ít ỏi còn lại của mình ra để mạo hiểm. Sao phải khổ thế chứ? Trốn vào trong núi, còn phải đối mặt với kẻ địch đuổi theo bất cứ lúc nào. Ở lại đây, ít ra họ còn có thể sống lâu hơn một chút.”
“Nhưng sống thành cái dạng này rồi, sinh mạng còn có phẩm giá gì nữa?” Laurana hỏi.
“Người trẻ tuổi, đây là một câu hỏi rất hay,” một giọng nói yếu ớt vang lên. Họ quay đầu lại nhìn thấy Marita đang quỳ bên cạnh một người đàn ông, người sau đang nằm trên một chiếc chiếu rách ở góc nhà giam. Bị bệnh tật và sự suy nhược hành hạ đến mức không ra hình người, không thể nhìn ra được tuổi thật của ông ta. Ông ta giật mình ngồi dậy, thều thào vươn một bàn tay tái nhợt, gầy guộc về phía Tanis và Laurana. Marita cố gắng để ông ta bình tĩnh lại, nhưng ông ta trừng mắt tức giận nhìn cô: “Tôi biết tôi sắp chết rồi! Nhưng điều này không có nghĩa là ngay cả trước khi chết tôi cũng phải sống một cách vô vị. Dẫn người phụ nữ biến chất kia tới đây.”
Tanis dùng ánh mắt nghi vấn nhìn Marita. Cô đứng dậy, kéo anh sang một bên. “Ông ấy tên là Elistan.” Với thái độ cứ như thể Tanis đáng lẽ phải biết ông ấy là ai. Tanis lộ ra vẻ mặt khó hiểu, cô liền lập tức giải thích, “Elistan, ông ấy từng là một trong những Tầm đạo giả cấp cao của Haven, ai nấy đều vô cùng kính trọng ông ấy, ông ấy cũng là người duy nhất dám công khai phản đối đại vương Verminaard. Nhưng không ai thèm nghe lọt tai cả.”
“Cô dùng từ ‘từng’,” Tanis nói. “Ông ấy vẫn chưa chết chứ?”
“Chưa, nhưng cũng chẳng trụ được bao lâu nữa đâu,” Marita lau nước mắt. “Tôi đã từng chứng kiến căn bệnh này. Cha tôi cũng chết vì thế này đây. Trong cơ thể ông ấy có thứ gì đó đang sống sờ sờ nuốt chửng lấy ông ấy. Mấy ngày nay ông ấy đau đớn đến mức suýt không chịu nổi nữa, nhưng, tất cả đều qua rồi. Mọi thứ sắp kết thúc rồi.”
“Chưa chắc đâu,” Tanis mỉm cười nói. “Keesha là một giáo sĩ, cô ấy có thể chữa khỏi bệnh cho ông ấy.”
“Có lẽ vậy chăng?” Marita hoài nghi nói. “Nhưng tôi không muốn ông ấy phải mạo hiểm thêm lần nữa, chúng ta không thể dùng thứ hy vọng phi thực tế này để an ủi ông ấy, xin hãy để ông ấy ra đi một cách thanh thản.”
“Keesha!” Khi con gái của vị tù trưởng đến gần, Tanis gọi lớn.
Bán yêu tinh phớt lờ Marita, dẫn Keesha đi đến bên cạnh Elistan. Gương mặt của Keesha vốn dĩ tràn ngập sự thất vọng và chán nản, nhưng khi nhìn thấy vẻ mặt chịu đựng đầy đau đớn của người đàn ông này, cô không kìm được mà lộ ra biểu cảm đồng cảm.
Elistan ngẩng đầu nhìn cô. “Người trẻ tuổi,” ông nghiêm nghị nói, mặc dù giọng nói rất yếu ớt. “Cô tuyên bố rằng cô mang đến phúc âm của các vị thần cổ xưa. Nếu không phải giống như trong truyền thuyết, là chúng ta đã quay lưng với các vị thần, chứ không phải các vị thần quay lưng với chúng ta, thế thì tại sao các ngài lại đợi lâu như vậy mới xuất hiện chứ?”
Keesha quỳ bên cạnh người sắp chết này, cẩn thận suy nghĩ xem nên trả lời thế nào. Cuối cùng, cô nói, “Hãy tưởng tượng xem, nếu anh đang đi trong rừng, trên người mang theo tài sản trân quý nhất của anh: một viên ngọc hiếm có và xinh đẹp. Đột nhiên, anh bị một con dã thú hung hãn tấn công. Anh vứt viên ngọc lại rồi bỏ chạy. Khi anh phát hiện viên ngọc đã không còn nữa, lại không dám quay lại khu rừng để tìm. Lúc này một người khác tặng cho anh một viên ngọc khác. Trong thâm tâm anh hiểu rõ viên ngọc này không trân quý bằng viên ngọc trước, nhưng anh vẫn không dám quay lại tìm. Anh cho rằng viên ngọc đó đã biến mất rồi, hay là nó vẫn đang ở trong rừng đợi anh quay lại nhặt nó lên?”
Elistan nhắm mắt lại, trên gương mặt tràn ngập vẻ hối hận. “Tất nhiên, viên ngọc đó vẫn đang chờ chúng ta. Chúng ta thật ngu ngốc! Ta hy vọng có cơ hội được tìm hiểu nhiều hơn về vị thần của cô.” Ông vươn tay nói.
Keesha nín thở, sắc mặt trở nên tái nhợt y hệt như ông. “Anh sẽ có thời gian thôi,” cô dịu dàng nói, vừa nắm lấy bàn tay ông. Tanis bị cảnh tượng trước mắt làm cho cảm động, đột nhiên cảnh giác nhận ra có người đang vỗ vào mình. Anh quay phắt người lại, tay đặt lên chuôi kiếm, đứng phía sau anh hóa ra lại là Sturm và Caramon.
“Có chuyện gì vậy?” anh lập tức hỏi, “Lính canh quay lại rồi à?”
“Vẫn chưa,” Sturm khàn giọng nói. “Nhưng chúng ta phỏng chừng là sắp rồi. Ybin và Gilthanas đều mất tích rồi.”
Đêm ở Pax Tharkas đã buông xuống.
Con rồng đỏ Pyros quay trở về hang ổ của mình, trong hang ổ không có không gian quen thuộc mà hắn vốn dùng để đi đi lại lại khi biến thành hình người.
Hắn chỉ có thể miễn cưỡng căng đôi cánh, mặc dù đây đã là căn phòng lớn nhất trong pháo đài rồi, thậm chí còn đặc biệt điều chỉnh vì nó. Nhưng căn phòng vốn dĩ đã không đủ lớn, con rồng này chỉ có thể lật người lại.
Con rồng nằm trên mặt đất chờ đợi, ép bản thân nghỉ ngơi, đôi mắt dán chặt vào cánh cửa lớn, hoàn toàn không chú ý đến việc trên ban công ở tầng trên có hai kẻ đang lén lút dòm ngó. Có tiếng đập cửa truyền đến. Pyros vội vàng ngẩng đầu lên, nhưng lại thất vọng khi nhìn thấy hai tên yêu tinh đang kéo theo một sinh vật nhỏ bé đáng thương, hắn không kìm được mà gầm lên một tiếng, rồi lại gục xuống.
“Gã lùn Thung lũng!” Pyros khinh miệt dùng ngôn ngữ chung nói với đám sinh vật cấp thấp này.
“Nếu Verminaard nghĩ rằng tôi sẽ ăn thịt gã lùn Thung lũng, thì hắn ta chắc chắn điên rồi. Ném hắn vào góc rồi cút nhanh lên cho ta!” hắn gầm lên với đám yêu tinh. Lũ yêu tinh vâng dạ tuân lệnh, chạy trối chết khỏi phòng, chỉ còn lại Sexton đang cuộn mình trong góc rấm rức khóc.
“Câm miệng!” Pyros giận dữ ra lệnh. “Bằng không ta sẽ nướng chín ngươi luôn, để ngươi không thể—”
Lại có tiếng đập cửa truyền đến một đợt nữa, con rồng nhận ra tần số này. Đôi mắt hắn lóe lên ánh đỏ. “Vào đi!”
Một bóng người thoáng hiện vào trong hang rồng, khoác chiếc áo choàng dài, mũ trùm che khuất khuôn mặt.
“Tôi đến theo lệnh của ngài đây, Pyros,” kẻ đó nhẹ giọng nói.
“Rất tốt!” Pyros quẫy đuôi quét nhẹ trên mặt đất đáp lời. “Bỏ mũ trùm đầu xuống, ta muốn nhìn thấy khuôn mặt của kẻ đang nói chuyện với ta.”
Kẻ đến đẩy chiếc mũ trùm ra sau. Trên đầu rồng, ở tầng thứ ba, phát ra một tiếng kêu nhỏ. Pyros ngẩng đầu dò xét ban công tối tăm đó, ban đầu định bay lên xem xét cho ra lẽ, nhưng kẻ trước mắt đã làm gián đoạn suy nghĩ của hắn.
“Thời gian của tôi có hạn, thưa ngài. Tôi phải quay lại trước khi bọn chúng hoài nghi. Tôi còn phải báo cáo với Verminaard—”
“Nói sau đi,” Pyros thiếu kiên nhẫn cắt lời hắn. “Lũ ngốc mà ngươi đang len lỏi vào cùng đang mưu tính những gì?”
“Bọn chúng định giải cứu tù nhân, và kích động bạo loạn, ép Verminaard phải rút đại quân đang tiến về Qualinost về.”
“Chỉ vậy thôi ư?”
“Vâng, thưa ngài. Bây giờ, tôi phải đi cảnh báo Long Kỵ tướng đây.”
“Hừ! Có gì to tát đâu chứ? Cho dù bọn chúng bạo loạn, người đứng ra giải quyết chẳng phải vẫn là ta hay sao? Trừ phi bọn chúng có kế hoạch đối phó với ta?”
“Không có đâu, thưa ngài. Giống như những người khác, thứ mà bọn chúng kính sợ nhất chính là sức mạnh của ngài.” Kẻ đó nói tiếp, “Bọn chúng sẽ đợi đến khi ngài và Verminaard cùng bay đến Qualinesti rồi mới hành động. Bọn chúng muốn cứu lũ trẻ trước khi ngài quay về, và trốn vào trong núi.”
“Với năng lực của bọn chúng, chắc cũng chỉ làm được thế này thôi nhỉ? Đừng có bận tâm thay cho Verminaard. Rảnh rỗi ta sẽ cho hắn biết chuyện này, còn có một chuyện quan trọng hơn, quan trọng hơn nhiều, chú ý lắng nghe đây: Hôm nay con đười ươi ngốc nghếch đó đã bắt được một tù nhân—”
Pyros khựng lại, đôi mắt hắn phát sáng, giọng nói trầm xuống. “Chính là hắn! Người mà chúng ta vẫn luôn tìm kiếm! Hắn ở ngay đây, nằm trong tầm kiểm soát của ta! Đúng lúc toàn bộ Krynn đang tìm kiếm hắn ta—lại bị ta tìm thấy rồi!”
“Ngài muốn thông báo cho Nữ hoàng Bóng tối vĩ đại ư?”
“Ta không dám đem tin tức này giao cho sứ giả. Ta phải tự mình dâng nộp kẻ này, nhưng hiện tại ta vẫn chưa thể rời đi. Verminaard không có bản lĩnh tự mình giải quyết Qualinesti. Cho dù trận chiến này có thắng chắc đi chăng nữa, chúng ta cũng phải làm hàng rào làm vẻ bề ngoài, thế giới này thiếu vắng loài elf suy cho cùng vẫn tốt hơn. Chỉ cần có thời gian, ta sẽ dâng hiến Kẻ Vĩnh Hằng cho Nữ hoàng Bóng tối.”
“Tại sao ngài lại nói cho tôi biết điều này?” kẻ đó hỏi, trong lời nói mang theo một chút ý tứ căng thẳng.
“Bởi vì ngươi phải bảo vệ hắn!” Pyros đổi sang một tư thế thoải mái hơn. Kế hoạch trong đầu hắn lúc này dần trở nên hoàn hảo. “Đều là sự phù hộ của Nữ hoàng Bóng tối, mới khiến Kẻ Vĩnh Hằng và vị giáo sĩ của Mishakal cùng nhau dâng tận cửa! Ngày mai ta sẽ để Verminaard tự mình xử lý vị giáo sĩ cùng đám bạn của cô ta. Thực ra,” mắt Pyros lóe lên, “làm vậy có khi lại càng tốt hơn ấy chứ! Chúng ta có thể nhân lúc hỗn loạn tống khứ Kẻ Vĩnh Hằng đi, Verminaard tuyệt đối sẽ không phát hiện ra! Lúc lũ nô lệ tấn công, ngươi phải chịu trách nhiệm tìm cho ra Kẻ Vĩnh Hằng. Mang hắn về đây, giấu ở tầng hầm. Đợi đến khi loài người bị tiêu diệt, Qualinesti cũng bị san bằng rồi, ta sẽ tự mình dâng hiến hắn cho Nữ hoàng Bóng tối.”
“Tôi hiểu rồi.” Kẻ đó lại cúi đầu. “Vậy thù lao của tôi là gì?”
“Sẽ cho ngươi đủ phần ngươi đáng được nhận. Đi đi.”
Kẻ đó lại đội mũ trùm đầu lên, lùi ra ngoài. Pyros thu cánh lại, dựng người dậy, để chiếc đuôi tựa vào mũi, trừng mắt nhìn trong bóng tối. Hắn chỉ nghe thấy tiếng rên rỉ của Sexton.
“Em có sao không?” Fizban khẽ hỏi Tasslehoff, hai người bất động trốn trên ban công, sợ bị phát hiện. Xung quanh tối đen như mực, Fizban dùng nắp bình hoa che quả cầu sáng tự hào của mình lại.
“Không sao,” Tasslehoff đờ đẫn nói. “Em rất xin lỗi vì vừa rồi đã thất thố. Em không kiểm soát được. Mặc dù em đã sớm chuẩn bị tâm lý một chút rồi. Nhưng vẫn rất khó tin khi trong số những người quen biết lại có kẻ phản bội mình. Ông nghĩ con rồng đó có nghe thấy không?”
“Ta cũng không biết nữa,” Fizban thở dài. “Vấn đề là, bây giờ chúng ta phải làm thế nào đây?”
“Em cũng không biết,” Tasslehoff buồn b nói. “Em từ trước đến nay không phải là người đưa ra chủ kiến. Em chỉ đi theo mọi người chơi đùa cùng nhau thôi. Chúng ta không thể cảnh báo Tanis và những người khác, bởi vì chúng ta không biết họ đang ở đâu. Nếu chúng ta bắt đầu đi tìm họ khắp nơi, nhỡ đâu bị bắt thì mọi chuyện lại càng tồi tệ hơn!” Cậu dùng tay chống cằm. “Ông biết không,” cậu nói với vẻ buồn rầu hiếm thấy, “có một lần em hỏi bố em, tại sao Kender bọn em lại không cao lớn bằng con người và loài elf chứ? Em rất muốn được cao lớn,” cậu khẽ nói, im lặng một lát.
“Cha của em đáp thế nào?” Fizban khẽ hỏi một tiếng.
“Ông ấy bảo dáng người Kender nhỏ bé như vậy là vì chúng ta phải làm những việc nhỏ bé. ‘Nếu con quan sát kỹ mọi thứ to lớn trên thế giới này,’ ông ấy nói, ‘con sẽ phát hiện ra tất cả bọn chúng đều được cấu thành từ những thứ nhỏ bé.’ Con rồng khổng lồ kia chẳng qua cũng chỉ được cấu thành từ rất nhiều giọt máu nhỏ bé mà thôi, có lẽ vậy. Những thứ nhỏ bé này mới chính là nguyên nhân khiến cho vạn vật trở nên khác biệt.”
“Cha của em rất có trí tuệ đấy.”
“Đúng vậy!” Tasslehoff dụi dụi mắt. “Đã lâu lắm rồi em không gặp ông ấy.” Cằm nhọn của Kender nhô ra, cái miệng nhỏ mím chặt lại. Nếu cha của cậu nhìn thấy nhóc con trước mắt trở nên quả quyết như vậy, có lẽ sẽ không nhận ra đây chính là con trai mình.
“Việc lớn cứ để những người khác làm đi,” cuối cùng Tasslehoff tuyên bố. “Có Tanis, Keesha và Sturm là đủ để ứng phó với mọi thứ rồi. Chúng ta đi làm những việc nhỏ bé trông có vẻ không quan trọng kia đi. Chúng ta đi giải cứu Sexton.”
