Con đường nhỏ hẹp chậm rãi kéo dài lên phía trên, dẫn thẳng đến một khu rừng dưới chân núi. Họ đi ngược dòng suối, bóng tối của màn đêm bắt đầu bao trùm đại địa. Cả nhóm chỉ mới đi được một đoạn ngắn, Gilthanas liền đột nhiên rời khỏi con đường nhỏ, chui vào lùm cây bên cạnh. Mọi người đều dừng bước, đầy vẻ nghi ngờ nhìn nhau.
"Thật là điên rồ," Ybin hạ giọng nói với Tanis. "Trong thung lũng này có lũ yêu tinh ăn thịt người... nếu không thì ngươi nghĩ con đường này có từ đâu?" Người đàn ông tóc đen túm lấy cánh tay Tanis như một người bạn cũ, điều này khiến Tanis vô cùng khó chịu. "Ta thừa nhận, ta là kẻ đến sau, các ngươi hoàn toàn không có lý do gì để tin ta, nhưng, các ngươi biết gì về Gilthanas chứ?" "Ta đối với hắn——" Tanis mở lời, nhưng Ybin cứ tự ý nói tiếp.
"Vài người trong chúng ta không tin việc đụng độ đại quân người rồng chỉ là ngẫu nhiên, ngươi nên hiểu ý ta. Ta và những đồng bào của mình kể từ sau khi bị phục kích ở Gateway vẫn luôn trốn trong núi đánh du kích. Tuần trước, chẳng biết từ đâu xuất hiện đám yêu tinh này. Bọn chúng nói cho chúng ta kế hoạch tập kích pháo đài Long kỵ tướng, và hỏi chúng ta có muốn gia nhập không? Chúng ta nói, tất nhiên là không thành vấn đề! Miễn là có thể cho Long kỵ tướng một bài học." "Nhưng chúng ta càng đi càng căng thẳng. Xung quanh toàn là dấu chân người rồng! Bọn yêu tinh có vẻ không bận tâm lắm đến tình hình này, Gilthanas nói những dấu chân này đã xuất hiện từ một thời gian trước."
Đêm hôm đó chúng ta hạ trại, và bố trí lính canh. Nhưng chẳng có chút tác dụng nào, chỉ đủ mua cho chúng ta khoảng hai mươi giây trước khi người rồng tấn công. Hơn nữa——" Ybin đảo mắt nhìn xung quanh, lại xích lại gần hơn một chút, "Lúc chúng ta tỉnh dậy, vồ lấy vũ khí của mình để chiến đấu, ta nghe thấy lũ yêu tinh hét lên tuyệt mệnh, giống như có ai đó mất tích vậy."
Ngươi nghĩ bọn chúng đang gọi ai?" Ybin tỉ mỉ đánh giá Tanis. Bán tinh linh nhíu mày, lắc đầu, cảm thấy không thể chấp nhận được sự biến chuyển kịch tính này.
"Gilthanas!" Ybin hạ thấp giọng nói. "Hắn mất tích rồi! Bọn chúng hết lần này đến lần khác gọi tên hắn, tức là thủ lĩnh của chúng!" Người đàn ông nhún vai. "Ta không biết sau đó hắn có xuất hiện hay không. Tiếp theo ta bị bắt làm tù binh. Bọn chúng đưa ta đến Solace, ta đã trốn thoát từ đó. Dù thế nào đi nữa, muốn ta đi theo tên tinh linh này, ta cần phải suy nghĩ lại. Hắn có lẽ có lý do rất hay để giải thích vì sao hắn lại vô tình biến mất khi người rồng xuất hiện, nhưng——" "Ta quen Gilthanas rất lâu rồi," Tanis ngượng ngùng cắt lời, nhưng trong lòng quả thực cảm thấy rất phiền muộn.
"Tất nhiên. Chỉ là ta nghĩ ngươi cần phải biết chuyện này," Ybin nói, vừa cười đầy thông cảm. Hắn vỗ vỗ lưng Tanis, quay lại đứng cạnh Tika.
Tanis không cần quay đầu cũng biết Sturm và Caramon đã nghe thấy từng lời một. Nhưng lại chẳng có ai mở miệng, đúng lúc Tanis định tìm cơ hội nói chuyện với họ, Gilthanas bỗng từ lùm cây phía trước lao vụt ra.
"Không còn xa nữa," Tinh linh nói. "Lùm cây phía trước thưa hơn một chút, đi lại sẽ dễ dàng hơn nhiều." "Ta nghĩ chúng ta cứ đi thẳng từ cửa lớn vào cho rồi," Ybin nói.
"Ta đồng tình," Caramon nói. Đại hán nhìn người em trai đang mềm nhũn dưới gốc cây của mình. Keesha mệt mỏi đến mức sắc mặt trắng bệch.
Ngay cả đầu của Tasslehoff cũng rủ xuống bất lực.
"Chúng ta tối nay có thể hạ trại, sáng sớm mai lại từ cổng chính đi vào." Sturm đề nghị.
"Chúng ta vẫn theo kế hoạch ban đầu," Tanis đột nhiên nói. "Chúng ta đến Slaymoray rồi hãy hạ trại." Flint tiếp lời. "Ngươi chi bằng đi thẳng đến gõ cửa nhà Verminaard đi, Sturm. Brightblade, ta nghĩ hắn sẽ cho ngươi vào đấy. Thôi đi, Tanis, chúng ta đi." Lão lùn tập tễnh bước xuống con đường nhỏ.
"Ít nhất," Tanis hạ giọng nói với Sturm, "làm như vậy có lẽ có thể vứt bỏ kẻ bám đuôi chúng ta." "Dù đó là người hay thứ gì đi nữa," Sturm đáp. "Hắn rõ ràng rất rành rẽ đặc tính của khu rừng, điểm này ta có thể chắc chắn. Mỗi khi ta phát hiện có bóng người xuất hiện, định quay đầu nhìn cho rõ, hắn liền đột nhiên biến mất. Ta từng nghĩ đến việc giăng bẫy, tiếc là thời gian không cho phép." Cả bọn tạ ơn trời đất bước ra khỏi khu rừng, đi đến trước một vách đá dựng đứng. Gilthanas đi dọc theo vách đá vài trăm thước, tay sờ soạng khắp vách đá. Đột nhiên, hắn dừng bước.
"Chúng ta đến nơi rồi," hắn thì thầm. Đưa tay vào túi, lấy ra một viên bảo thạch tỏa ánh sáng vàng sẫm.
Bàn tay từng chút một sờ soạng vách đá, tinh linh đã tìm thấy thứ hắn vẫn luôn tìm: đó là một khe lõm nhỏ trên vách đá hoa cương.
Hắn khảm viên bảo thạch vào, ngâm nga những câu chú cổ xưa, đồng thời làm những động tác kỳ lạ.
"Thật khiến người ta kinh ngạc," Fizban thì thầm. "Ta không ngờ hắn cũng là người trong đạo." Hắn nói với Raistlin.
"Chẳng qua chỉ là kẻ bắt chước mà thôi," pháp sư đáp. Dù hắn đang yếu ớt tựa vào trượng Magius, nhưng hắn vẫn dồn tinh thần tập trung quan sát.
Một phiến cự thạch đột nhiên không một tiếng động từ từ dịch chuyển sang một bên từ vách đá. Cả đám đều cảm thấy một luồng không khí ẩm ướt, lạnh lẽo từ bên trong xộc ra, không kìm được mà lùi lại một bước.
"Bên trong có cái gì?" Caramon nghi ngờ hỏi.
"Ta hiện tại không biết bên trong có những gì," Gilthanas đáp. "Ta chưa từng bước vào đây bao giờ. Ta biết đến nơi này từ truyền thuyết của tộc ta." "Được rồi," Caramon nhíu mày nói. "Trước kia bên trong có những gì?" Gilthanas trầm mặc một lát, rồi nói, "Nơi này từng là lăng mộ của Kith-Kanan." "Thế này thì càng u ám hơn đấy," Flint lầm bầm nhìn vào bên trong. "Để pháp sư vào trước đi! Như vậy hắn có thể cảnh báo người bên trong rằng chúng ta đến rồi." "Ném tên lùn vào trong là được," Raistlin đáp trả. "Dù sao bọn chúng vốn dĩ đã quen sống trong những hang động âm u, ẩm ướt rồi." "Ngươi đang nói đến người lùn núi cao đấy!" Flint nói, hắn tức giận đến mức râu cũng run lên.
"Người lùn đồi đã từ lâu không còn sinh sống ở vương quốc dưới lòng đất của Thorbardin nữa." "Đó là vì các ngươi bị đuổi ra ngoài!" Raistlin khàn giọng nói.
"Hai người các ngươi câm miệng hết cho ta!" Tanis không thể chịu nổi nữa mà nói. "Raistlin, ngươi cảm thấy nơi này có điểm gì đặc biệt không?" "Tà ác, một sức mạnh tà ác cực kỳ cường đại," pháp sư đáp.
"Nhưng ta đồng thời cũng cảm nhận được bên trong có một luồng sức mạnh thần thánh cường đại," Fizban bất ngờ lên tiếng. "Những tinh linh bên trong vẫn chưa hoàn toàn bị lãng quên, mặc dù có một thế lực tà ác mới đã xâm nhập vào địa bàn của họ." "Thật là nhảm nhí!" Ybin lớn tiếng quát. Tiếng động vang vọng trong thung lũng, mọi người đều cảnh giác quay đầu nhìn hắn.
"Xin lỗi," hắn nói, đồng thời hạ thấp giọng. "Nhưng ta không thể tin nổi đám các ngươi thực sự định đi vào! Dù không phải pháp sư thì cũng có thể nhìn ra trong hang động đang ẩn giấu nguy cơ không thể tưởng tượng nổi. Ta có thể cảm nhận được điều đó! Vẫn là đi vào từ cổng chính đi," hắn đòi hỏi.
"Tất nhiên, ở đó vẫn sẽ có một hai tên lính gác, nhưng so với sự tà ác trong bóng tối thì chỉ là đom đóm trước ánh trăng!" "Hắn nói có lý, Tanis," Caramon nói. "Chúng ta không thể chiến đấu với ác linh.
"Đây là con đường duy nhất!" Gilthanas phẫn nộ nói. "Nếu các ngươi thực sự là loại hèn nhát này——" "Cẩn thận và hèn nhát có sự khác biệt đấy, Gilthanas," Tanis nói, giọng hắn bình tĩnh và điềm đạm.
Bán tinh linh suy nghĩ một lúc. "Chúng ta có cơ hội tiêu diệt lính gác ở cổng chính trước, nhưng bọn chúng chắc chắn sẽ cảnh báo trước cho những kẻ khác. Ta nghĩ ít nhất chúng ta nên đi vào thám thính trước, Flint, ngươi dẫn đường; Raistlin, chúng ta cần ánh sáng của ngươi." "Schlak!" pháp sư dịu dàng nói, quả cầu lê dương trên gậy phép của hắn bắt đầu phát sáng. Hắn và Flint cùng nhau bước vào trong hang động, những người khác sát nút theo sau. Đường hầm họ bước vào rõ ràng đã có từ lâu đời, nhưng rốt cuộc là do nhân tạo đào khoét hay do tự nhiên hình thành thì không thể phân biệt được.
"Còn kẻ bám đuôi chúng ta thì sao?" Sturm hạ thấp giọng hỏi. "Có để cửa mở không?" "Giăng một cái bẫy," Tanis thấp giọng đồng tình. "Gilthanas, chừa lại một khe hở nhỏ, vừa đủ để kẻ bám đuôi tiếp tục đi theo là được, đừng để lộ liễu quá khiến hắn phát hiện đây là một cái bẫy." Gilthanas lấy viên bảo thạch ra, khảm vào khe lõm ở phía bên này cửa lớn, nói vài câu. Hòn đá lớn liền lặng lẽ dịch chuyển về vị trí cũ, đợi đến khi khe hở chỉ còn lại vài inch, hắn rút viên bảo thạch ra, tảng đá lớn khựng lại ngay lập tức. Kỵ sĩ, tinh linh và bán tinh linh cùng với mọi người đi vào Slaymoray.
"Dưới đất ở đây có rất nhiều bụi," Raistlin vừa ho vừa nói, "nhưng ít nhất mặt đất trong hang động ở đây không có dấu chân." "Khoảng đi thêm một trăm hai mươi thước nữa, có một ngã ba," Flint nói tiếp. "Chúng ta tìm thấy một số dấu vết ở đầu kia, nhưng không nhìn ra đó là dấu chân của thứ gì. Xem ra không phải của người rồng cũng chẳng phải của yêu tinh, hơn nữa cũng không phải hướng về phía này. Pháp sư nói trên con đường bên phải có mùi vị tà ác." "Chúng ta tối nay sẽ hạ trại ở đây," Tanis nói, "ngay gần lối vào.
Chúng ta sẽ cử số người gấp đôi để canh gác. Một người canh ở cửa, một người canh ở đầu hành lang kia. Sturm, ngươi và Caramon đứng ca đầu tiên, Gilthanas và ta, Ybin và Riverwind, Flint và Tasslehoff." "Còn có ta," Tika gượng gạo nói, cô trước đây chưa từng mệt mỏi đến mức độ như thế này bao giờ. "Ta cũng muốn canh gác." Tanis rất mừng vì ánh sáng mờ ảo khiến mọi người không nhìn thấy nụ cười trên mặt anh. "Rất tốt," anh nói. "Ngươi cùng Flint, Tasslehoff đi." "Rất tốt!" Tika đáp. Cô mở ba lô, trải một tấm chăn ra, cô biết rõ Caramon đang nhìn cô.
Cô đồng thời chú ý thấy Ybin cũng đang trừng trừng nhìn mình. Cô mặc kệ. Cô từ lâu đã quen với ánh mắt thưởng thức mà đàn ông ném cho mình, Ybin tuấn tú hơn Caramon.
Tự nhiên cũng thông minh hơn chiến sĩ, lại mê hoặc hơn. Nhưng ký ức Caramon ôm lấy cô vẫn khiến cô không kìm được mà run rẩy. Cô cứng rắn gạt chuyện này ra khỏi đầu, cố gắng nằm cho thoải mái hơn chút.
Áo giáp xích chạm vào cảm thấy rất lạnh, cách lớp áo lót còn có chút cảm giác nhói đau. Nhưng cô phát hiện ra mọi người đều không cởi áo giáp xích ra. Hơn nữa, bây giờ cho dù mặc cả bộ áo giáp xích, cô cũng vẫn có thể ngủ say như chết. Điều cuối cùng cô nhớ trước khi chìm vào giấc ngủ, chính là vô cùng biết ơn vì khoảnh khắc này không phải ở một mình với Caramon.
Keesha chú ý thấy ánh mắt của chiến sĩ dán chặt vào Tika không rời. Cô thì thầm vài câu với Riverwind, người sau mỉm cười gật gật đầu.
Cô rời khỏi Riverwind, bước về phía Caramon. Chạm nhẹ vào tay anh, cô kéo anh đến góc tối của hành lang.
"Tanis nói anh có một người chị." Cô mở lời.
"Đúng vậy," Caramon ngạc nhiên đáp. "Kitiara, mặc dù chị ấy chỉ là chị cùng mẹ khác cha với tôi." Keesha mỉm cười dịu dàng đặt tay lên cánh tay Caramon. "Lát nữa hãy coi như tôi là chị của anh mà trò chuyện nhé." Caramon mỉm cười. "Không, cô không làm chị của cô ấy nổi đâu, người phụ nữ của tộc Queso. Kitiara từng dạy tôi tất cả những câu chửi thề mà tôi từng nghe qua, còn bao gồm cả mấy loại mà tôi chưa từng nghe bao giờ. Chị ấy dạy tôi cách quang minh chính đại dùng kiếm đấu tay đôi giữa chốn đông người, nhưng cũng dạy tôi cách đánh lén hạ bàn của đàn ông khi trọng tài không chú ý. Không, thưa cô, cô hoàn toàn khác với chị của tôi." Keesha mở to mắt, kinh ngạc vì Tanis lại có thể thích một người phụ nữ như vậy. "Nhưng tôi tưởng cô ấy và Tanis, ý tôi là họ——" Caramon chớp chớp mắt, "Họ đương nhiên là có..." anh nói.
Keesha hít sâu một hơi. Cô vốn không định kéo sang chủ đề này, may là cuối cùng vẫn quay lại chủ đề chính ban đầu.
"Xét từ một phương diện nào đó, đây cũng là lý do tôi muốn nói chuyện với anh. Chỉ là có liên quan đến Tika." "Tika?" Mặt Caramon bắt đầu đỏ bừng lên. "Cô bé là một thiếu nữ lớn rồi, tôi không thấy việc này có liên quan gì đến cô." "Cô bé là một thiếu nữ, Caramon," Keesha dịu dàng nói. "Anh vẫn chưa hiểu sao?" Mặt Caramon ngơ ngác một mảnh, anh biết Tika là một cô bé, nhưng ý của Keesha là gì? Sau đó anh chợt hiểu ra, phát ra tiếng kêu than. "Ôi không, cô bé sẽ không——" "Đúng vậy." Keesha thở dài. "Cô bé chính là như vậy. Cô bé chưa từng qua lại với bất kỳ người đàn ông nào. Khi chúng ta mặc giáp trong rừng, cô bé từng nói với tôi rằng cô bé rất sợ, Caramon. Cô bé đã nghe rất nhiều câu chuyện. Đừng ép cô bé quá chặt. Cô bé đang sốt sắng muốn có được sự khẳng định của anh, thậm chí có thể bất chấp tất cả để lấy lòng anh. Nhưng xin đừng nhân cơ hội làm những việc khiến cô bé hối hận suốt đời. Nếu anh thực sự thích cô bé, thời gian sẽ từ từ chứng minh, và khiến khoảnh khắc đó càng thêm ngọt ngào." "Tôi đoán bản thân cô cũng từng có trải nghiệm tương tự phải không? Hử?" Caramon nhìn Keesha nói.
"Đúng vậy," cô dịu dàng nói, ánh mắt hướng về phía Riverwind. "Chúng ta đã đợi rất lâu, đôi khi thực sự rất khó ngao. Nhưng luật lệ của tộc tôi rất nghiêm ngặt. Tuy nhiên điều đó cũng không quan trọng nữa," cô thấp giọng nói, nói với Caramon chi bằng nói là đang tự lẩm bẩm một mình. "Bởi vì chúng ta là hai người cuối cùng còn sót lại rồi. Nhưng, xét theo một phương diện nào đó, điều này cũng làm nổi bật tầm quan trọng của nó. Một khi chúng ta đã hứa hẹn với nhau, chúng ta sẽ như vợ chồng cùng ngủ chung giường. Nhưng trước đó, chúng ta tuyệt đối sẽ không làm vậy." "Tôi hiểu rồi. Cảm ơn cô đã đặc biệt nhắc nhở tôi chuyện này." Caramon nói. Anh vụng về vỗ vỗ vai Keesha, quay về vị trí của mình.
Đêm dần trôi qua, kẻ bám đuôi bọn họ không hề xuất hiện. Lúc đổi gác, Tanis và Gilthanas đại khái thảo luận về những lời Ybin nói, nhưng chỉ thu được một vài kết luận không mấy khiến người ta thỏa mãn.
Đúng vậy, những gì người đàn ông đó nói đều là sự thật. Hắn lúc đó quả thực không có mặt, hắn chạy đi thuyết phục các tu sĩ Druid gia nhập hàng ngũ của họ. Hắn vừa nghe thấy tiếng chém giết liền lập tức chạy quay về, chính là lúc đó đầu hắn dính một gậy. Hắn dùng giọng điệu trầm trầm, đau thương kể những câu chuyện này cho Tanis nghe.
Ánh sáng ban mai chiếu vào cửa, đoàn người cũng ngái ngủ tỉnh dậy. Vội vàng dùng bữa sáng xong, họ thu dọn đồ đạc, bước vào những đường hầm u ám của Slaymoray.
Đến được ngã ba đường rồi, họ kiểm tra hai hướng, bên trái và bên phải. Riverwind ngồi xổm xuống kiểm tra những dấu chân này, sau đó vẻ mặt bối rối đứng dậy.
"Đây là dấu chân của con người," anh nói, "nhưng lại không hoàn toàn là vậy. Ở đây còn có rất nhiều dấu chân động vật, đại khái là chuột. Lão lùn nói đúng, ta không thấy bất kỳ dấu chân người hay yêu tinh nào. Kỳ lạ là, dấu chân động vật chỉ dừng lại ở ngã ba này, chúng không đi về phía lối đi bên phải, còn những dấu chân kỳ lạ còn lại thì ngược lại không đi về bên trái." "Vậy, chúng ta nên đi hướng nào đây?" Tanis hỏi.
"Ta nói chúng ta đừng đi bên nào cả!" Ybin nói. "Cửa vẫn còn mở. Chúng ta quay đầu vẫn còn kịp." "Tình thế không cho phép chúng ta quay đầu," Tanis lạnh lùng nói. "Ta có lẽ có thể thả ngươi đi một mình, chỉ là——" "Chỉ là các ngươi không tin ta," Ybin nói thay phần Tanis. "Ta không trách ngươi, bán tinh linh Tanis.
Được rồi, ta đã nói ta sẽ giúp, ta sẽ giúp đến cùng. Đường nào? Trái hay phải?" "Sự tà ác đến từ bên phải," Raistlin khàn giọng nói.
"Gilthanas?" Tanis hỏi. "Ngươi biết chúng ta đang ở đâu không?" "Không biết, Tanthalas," tinh linh đáp. "Trong truyền thuyết thì Pake-Tacus có rất nhiều đường dẫn đến Slaymoray, nhưng mỗi một con đường đều là đường mật. Chỉ có mục sư tinh linh mới có thể xuống đây để bày tỏ lòng thành kính với người chết, cho nên con đường nào cũng tốt như nhau." "Hoặc là tệ như nhau," Tasslehoff nhỏ giọng nói với Tika. Cô giật mình một chút, lại khép nép xích lại gần Caramon hơn một chút.
"Chúng ta đi bên trái," Tanis nói, "bởi vì Raistlin cảm thấy bên phải không được." Cả đám nhờ vào ánh sáng gậy phép Magius của Raistlin, lại đi thêm mấy trăm thước trong hang động tối tăm ẩm ướt, cuối cùng đi đến trước một bức tường đá cổ xưa, giữa tường có một lỗ thủng lớn, chỉ thấy bên trong tường tối đen như mực. Gậy phép của Raistlin chỉ có thể chiếu ra đại khái đường nét của đại sảnh bên trong tường.
Các chiến sĩ đi vào trước, bảo vệ pháp sư đang giơ cao gậy phép. Đại sảnh to lớn này trước đây chắc hẳn vô cùng huy hoàng, nhưng nay lại tiêu điều như vậy, ánh hào quang quá khứ lúc này ngược lại càng thêm mỉa mai. Hai bên vốn có một hàng bảy cột trụ, chỉ là có một số đã vỡ vụn rơi trên mặt đất.
Bức tường phía xa sụp đổ một phần, chính là dấu vết mà Đại tai biến để lại. Cuối phòng thì có hai cánh cửa đồng.
Khi Raistlin đi về phía trước, những người khác liền rút kiếm tản ra. Đột nhiên, Caramon đang đứng ở nửa phần trước của đại sảnh phát ra một tiếng kêu nhỏ. Pháp sư sải bước chạy về phía trước, chiếu gậy phép về nơi anh chỉ.
Xuất hiện trước mắt bọn họ là một ngai vàng khổng lồ, được điêu khắc từ một khối đá hoa cương nguyên vẹn. Hai bức tượng đá khổng lồ hầu cận ở hai bên ngai vàng, đôi mắt vô thần nhìn chằm chằm về phía trước. Ngai vàng không hề trống trải, bên trên ngồi một bộ xương khô hình như là nam giới, nhưng không ai nhìn ra được chủng tộc thuộc về bộ xương khô, cái chết xem ra rất công bằng. Bộ xương khô khoác áo choàng, mặc dù đã rách rưới không ra hình thù gì, nhưng vẫn có thể nhìn ra sự tôn quý vốn có. Một chiếc áo choàng che phủ đôi vai trắng bệch, vương miện đội trên chiếc đầu lâu không thịt. Bàn tay đã biến thành xương trắng đặt tao nhã lên chuôi của một thanh kiếm nằm trong vỏ.
Gilthanas quỳ xuống. "Kith-Kanan," hắn hạ thấp giọng nói. "Chúng ta đang đứng trong lăng mộ của ngài ấy. Cảnh tượng này, kể từ sau khi mục sư tinh linh biến mất thì không còn thấy lại nữa." Tanis ngây người nhìn ngai vàng, cho đến khi bị một thứ cảm xúc khó tên khuất phục, bán tinh linh không kìm được mà quỳ xuống.
"Fealanthalos, linrnurquanethi, SaiKiton," anh lầm rầm niệm đoạn cầu nguyện ca ngợi vị vua vĩ đại nhất của tộc tinh linh.
"Thanh kiếm đẹp làm sao," Tasslehoff nói, âm thanh sắc sảo phá vỡ sự im lặng. Tanis trừng mắt nhìn hắn đầy nghiêm nghị. "Ta không có ý lấy nó đâu!" Người Kender lộ vẻ mặt bị tổn thương phản kháng, "Ta chỉ nói thế thôi, coi như ta đùa một câu." Tanis đứng dậy, điềm tĩnh nói với người Kender một câu "Đừng chạm vào nó," rồi bắt đầu thám hiểm toàn bộ căn phòng.
Tas xích lại gần hơn chút để kiểm tra thanh kiếm này, Raistlin đi theo sau hắn. Pháp sư bắt đầu lẩm bẩm niệm: "Salan. Corithas. Is. Hacon", bàn tay gầy gò vao tròn vẽ vòng quanh thanh kiếm. Thanh kiếm dần phát ra ánh sáng đỏ nhạt. Raistlin lộ nụ cười, khàn giọng nói: "Trên đó quả nhiên có đính kèm pháp thuật." Tas kinh ngạc hỏi, "Tốt? Hay là xấu?" "Ta không rõ lắm." Pháp sư thấp giọng nói, "NhưngKý nhiên tha dĩ kinh phụ tại giá bảnh kiếm thượng giá ma cửu, hoán tác thị ngã tuyệt đối bất hội mạo nhiên địa khứ bính tha!" Hắn xoay người rời đi, bỏ mặc Tas ở lại âm thầm phiền muộn không biết có nên trái lệnh của Tanis, liều mạng chịu rủi ro biến thành một thứ quái vật nào đó hay không.
Đúng lúc người Kender không ngừng đấu tranh với dục vọng của bản thân, những người khác đang nỗ lực tìm kiếm lối đi bí mật. Flint bảo họ đặc điểm những lối đi mật do người lùn tạo ra, hy vọng có thể giúp ích.
Gilthanas đi về phía bên kia ngai vàng Kith-Kanan, nơi hai cánh cửa đồng sừng sững. Trên một cánh cửa có sơ đồ giản lược của Pake-Tacus, đồng thời hé mở một chút. Hắn và Raistlin cùng nhau dựa vào ánh sáng mờ ảo để nghiên cứu tấm bản đồ này.
Caramon cuối cùng lại liếc nhìn bộ xương khô của vị vua đã chết từ lâu một cái, gia nhập đội hình tìm kiếm lối đi mật. Cuối cùng Flint lớn tiếng quát, "Tasslehoff, đồ khốn kiếp này, bây giờ chính là lúc ngươi phát huy sở trường của mình đấy, ngươi toàn khoác lác về việc ngươi đã phát hiện ra cửa mật thất tích mấy trăm năm như thế nào, rồi tìm được bảo thạch các thứ ra sao, bây giờ hãy trổ tài cho mọi người xem đi." "Ngươi nói đúng, chính là kiểu địa điểm tương tự thế này." Tas nói, rất nhanh đã ném đi sự quan tâm ban đầu đối với thanh bảo kiếm, vội vàng chạy qua giúp đỡ, đột nhiên, hắn dừng bước.
"Có chuyện gì vậy?" Hắn chăm chú lắng nghe xung quanh.
"Có chuyện gì chứ?" Flint lơ đễnh sờ soạng trên tường.
"Ta hình như nghe thấy tiếng cào cấu." Người Kender lộ vẻ mặt nghi hoặc, "Chính là truyền đến từ hướng những cánh cửa này." Tanis ngẩng đầu lên, từ rất lâu trước đây anh đã rút ra bài học, không được coi thường thính lực của Tasslehoff. Anh đi về phía cửa, Gilthanas và Raistlin đang chuyên chú nghiên cứu tấm bản đồ trên cửa lớn. Đột nhiên, Raistlin lùi lại một bước. Mùi hôi thối từ khe cửa tràn vào, lúc này mọi người đều có thể nghe thấy tiếng ép và tiếng cào cấu.
"Đóng cửa lại!" Raistlin vội vàng nói.
"Caramon!" Tanis lớn tiếng quát, "Sturm!" Hai người nhanh như chớp cùng với Ybin chạy về phía cửa đồng. Mọi người đều dùng sức đẩy cửa đồng, đột nhiên, tất cả mọi người bị chấn văng ra, cánh cửa đồng khổng lồ va vào tường, phát ra tiếng động rỗng tuếch to lớn. Một con quái vật từ khe cửa chen vào trong đại sảnh.
"Phù hộ chúng con, Mishakal!" Keesha bất giác áp sát tường, trong miệng niệm tên nữ thần. Thân hình đồ sộ của con quái vật thuận lợi chen vào trong cửa. Tiếng ép mà họ nghe thấy, chính là do cơ thể sưng phù của nó ma sát với mặt đất phát ra.
"Một con sên!" Vens hét lên, vừa chạy lên vừa kiểm tra con quái vật này. "Nhưng hãy nhìn kích thước của nó đi! Các ngươi nghĩ nó làm thế nào mà ăn to được thế này chứ? Không biết nó thường ăn những gì——" "Chính là ăn chúng ta, đồ ngốc!" Flint lớn tiếng quát ngã nhào ngọn lửa Kender xuống đất, vừa vặn né được chất nhầy do con sên phun ra. Đôi mắt của nó nằm ở đỉnh xúc tu trên đầu, không thể nhìn thấy bất kỳ thứ gì, nhưng nó vốn dĩ cũng không cần mắt. Con sên trong bóng tối có thể dựa vào mùi vị và trực giác để săn mồi là chuột. Bây giờ, nó đã phát hiện ra nhiều sinh vật hơn, thế là nó hướng về nơi tập trung đông người phun ra chất nhầy có hiệu quả làm tê liệt.
Những chất lỏng trí mạng này vô tình trượt khỏi người lùn và người Kender đang lăn khỏi tầm bắn. Sturm và Caramon xông lên phía trước, thế nhưng vũ khí của Caramon thậm chí không thể xuyên thủng lớp da dày cộm có tính đàn hồi kia. Đại kiếm hai tay của Sturm chém vào được, con sên đau đớn lùi về phía sau. Con sên quay đầu về phía kỵ sĩ, Tanis dốc sức lao lên phía trước——" "Tanthalas!" Tiếng thét chói tai này khiến Tanis phân tâm, anh dừng thân mình lại, quay đầu kinh ngạc nhìn lối vào đại sảnh.
"Laurana!" Đúng lúc này, con cóc sên đã phát hiện ra bán tinh linh, thế là nhắm vào hắn phun ra chất lỏng có tính ăn mòn. Chất nhầy đánh trúng kiếm của anh, kim loại bắt đầu xì xèo bốc khói, tan rã toàn bộ trong tay anh. Chất lỏng nóng rực phun lên cánh tay anh, xé rách cơ bắp của anh. Tanis ngồi xổm xuống, đau đớn hét lớn.
"Tanthalas!" Laurana lại hét lên một tiếng, lao về phía anh.
"Ngăn cô ấy lại!" Tanis cắn răng chịu đau nói, anh đau đớn lăn lộn trên mặt đất, bàn tay dùng kiếm đen xì một mảng, không dùng được nửa phần sức lực.
Con sên phát hiện mình đã đánh trúng mục tiêu, liền kéo thân hình màu xám khổng lồ, đi xuyên qua cửa lớn, trườn bò về phía trước. Keesha hoảng hốt nhìn con sên, phi nhanh chạy về phía Tanis, Riverwind ở một bên bảo vệ hai người bọn họ.
"Chạy mau!" Tanis nghiến răng nói.
Keesha nắm lấy bàn tay bị thương của anh, cầu nguyện với nữ thần. Riverwind hướng về phía con sên bắn một mũi tên, mũi tên bắn trúng cổ nó, nhưng không gây ra tổn thương gì mấy, ngược lại còn thu hút sự chú ý của nó.
Bán tinh linh nhìn thấy bàn tay Keesha nắm lấy đất, nhưng vẫn chỉ cảm thấy đau đớn. Qua một khoảng thời gian, cơn đau dần rút đi, cánh tay lại khôi phục cảm giác một lần nữa. Anh nở nụ cười với Keesha, vô cùng khâm phục thần lực trị liệu của cô, lại ngẩng đầu lên nhìn xem đã xảy ra chuyện gì.
Những người còn lại bất chấp hiểm nguy tấn công con sên khổng lồ, hy vọng có thể dời sự chú ý của nó khỏi người Tanis, nhưng đòn tấn công của họ giống như đánh vào bức tường cao su không có điểm tựa nào.
Tanis lảo đảo đứng dậy. Tay tuy đã được chữa khỏi, nhưng thanh kiếm thì đã trở thành một khối kim loại phế thải. Ngoài cây trường cung trên người, anh không có vũ khí nào khác, anh lùi về phía sau, kéo Keesha ra, né tránh con sên khổng lồ đang lao vào căn phòng.
Raistlin chạy đến bên cạnh Fizban, "Lão gia gia, đã đến lúc thi triển thuật quả cầu lửa rồi," hắn thở hổn hển nói.
"Thật sao?" Fizban lộ vẻ mặt vui mừng, "Vậy tốt quá! Nhưng mà, làm thế nào đây?" "Ngươi quên rồi sao?" Raistlin suýt thì hét lên, tiện tay kéo ông lão né tránh chất nhầy nóng rực mà con sên lại phun ra.
"Ta nhớ ra rồi... để ta nghĩ xem." Fizban chuyên chú nhíu mày lại. "Chẳng lẽ ngươi không làm được sao?" "Ta vẫn chưa làm được, lão gia gia! Pháp thuật này ta vẫn chưa thể thi triển!" Raistlin nhắm mắt lại, bắt đầu chuyên tâm chuẩn bị thi triển kỹ thuật mà hắn biết.
"Lùi lại! Rời khỏi đây!" Tanis hét lên. Dốc hết toàn lực dùng cơ thể bảo vệ Tas và Laurana, nhân lúc khoảng trống vươn tay lấy cung tên ra.
"Nó vẫn sẽ đi theo chúng ta thôi!" Sturm hét lên, lại một lần nữa dùng trường kiếm đâm thủng cơ thể nó. Nhưng hành động của anh và Caramon chỉ càng chọc giận con quái vật hơn mà thôi.
Đột nhiên, Raistlin giơ hai tay lên, "Kalis. Calan, Tubanis - Ka!" hắn hét lên, phi tiêu lửa bắn ra từ tay hắn, đánh trúng trán quái vật. Con sên lặng lẽ ngẩng đầu lên, rõ ràng rất đau đớn, nhưng lại vẫn cứ khăng khăng tiến hành hành động săn mồi của nó. Đột nhiên, nó cảm thấy phía trước có con mồi lao tới, Tanis đang cố gắng hết sức bảo vệ Laurana và Keesha. Cơn đau từ vết thương và mùi tanh của máu khiến nó lao về phía trước với tốc độ khó tin. Mũi tên của Tanis bị lớp da cứng cáp của nó bật ra, quái vật há cái miệng máu to tướng, tiếp tục lao về phía hắn. Bán tinh linh vứt cây cung vô dụng trên tay đi, lảo đảo lùi lại, bước lên bậc thềm trước ngai vàng Kith-Kanan.
"Trốn ra sau đi!" Anh hét lên, cố gắng thu hút sự chú ý của con sên trước khi hai người tìm được chỗ che chắn. Anh vươn tay, mù quáng quơ loạn xạ, hy vọng có thể chạm được một hòn đá. Hoặc bất cứ thứ gì có thể ném được, sau đó, anh tóm được chuôi của một thanh kiếm.
Tanis giật mình, suýt thì hất văng thanh kiếm trong tay. Kim loại lạnh đến mức khiến anh tê cóng.
Lưỡi dao sáng ngời dưới ánh sáng gậy phép Magius của Raistlin. Nhưng không có thời gian để phân tâm nữa.
Tanis đâm một kiếm về phía con sên đang lao tới.
"Chạy mau!" Tanis vừa hét vừa nắm lấy tay Laurana, đẩy cô về phía trước, định bụng nhân lúc những người khác trốn thoát sẽ ở lại đoạn hậu một mình. Nhưng sự thèm ăn của con sên đột nhiên biến mất, nó thảm hại quay người lại, rút lui về tổ của mình, những vết thương trên người rỉ ra chất lỏng trong suốt, sền sệt.
Cả đám lục tục chen chúc vào đường hầm, tạm thời dừng lại thở dốc. Raistlin dựa vào anh trai thở hổn hển. Danis quay đầu nhìn lại một cái.
"Tasslehoff đâu?" Anh chán nản hỏi. Quay đầu định đi vào đại sảnh lần nữa, lại suýt thì giẫm phải người Kender.
"Ta mang vỏ kiếm đến cho ngươi đây." Tas cầm vỏ kiếm nói, "Ngươi có thể thu kiếm vào rồi." "Mọi người quay về hai đạo đi." Tanis kiên quyết nói, từ chối những câu hỏi của những người khác.
Đến ngã ba đường, mọi người đều ngồi trên sàn nhà đầy bụi bặm. Tanis hỏi người phụ nữ tinh linh, "Ngươi chạy đến đây làm gì hả? Laurana, Quinost có chuyện gì xảy ra vậy?" "Không có gì." Laurana đáp, cơ thể vẫn còn run rẩy vì cuộc đụng độ vừa rồi với con sên.
"Ta... ta... ta chính là tới thôi!" "Vậy ngươi cút về ngay cho ta!" Gilthanas phẫn nộ quát lớn, tóm lấy Laurana, cô hất tay hắn ra.
"Ta mới không về!" Cô nôn nóng nói. "Ta muốn đi theo ngươi, Tanis cùng với những người khác." "Ngươi quá đáng lắm rồi! Laurana." Tanis bùng nổ. "Chúng ta không phải đi dã ngoại, đây cũng không phải chuyện vui vẻ gì, ngươi cũng nhìn thấy rồi đấy, chúng ta suýt thì mất cả mạng!" "Tanthalas, điều này em hiểu." Laurana run rẩy cầu xin. "Anh chẳng phải cũng từng nói em có một ngày, phải vì tín ngưỡng của chính mình mà mạo hiểm tính mạng hay sao. Em chính là kẻ bám theo các anh." "Ngươi nói không chừng sẽ bị giết——" Gilthanas lên tiếng.
"Nhưng em không bị!" Laurana lớn tiếng nói. "Em từ nhỏ đã được huấn luyện thành chiến sĩ, mỗi một nữ tinh linh đều thế, chúng ta cũng từng chiến đấu sát cánh bên đàn ông, giải cứu quê hương." "Cái đó hoàn toàn không tính là huấn luyện chính thức——" Tanis phẫn nộ mở lời.
"Nhưng chẳng phải em đã bám theo các anh rồi sao?" Laurana hùng hổ nói, sau đó nhìn Sturm.
"Kỹ thuật không tệ chứ?" Cô hỏi kỵ sĩ.
"Quả thực." Anh công nhận.
"Nhưng, điều này cũng không có nghĩa là——" Raistlin cắt ngang lời bọn họ, "Chúng ta sắp hết thời gian rồi." Pháp sư khàn giọng nói. "Nếu không cần thiết, ta không muốn ở lại cái nơi ẩm ướt này thêm một khắc nào nữa." Hắn gần như vừa thở hổn hển vừa nói. "Cô gái này xem ra đã hạ quyết tâm. Chúng ta không rút được người đi cùng cô ấy trở về, tương tự, chúng ta cũng không yên tâm để cô ấy tự mình quay về. Cô ấy nói không chừng sẽ bị bắt làm tù binh, và làm rò rỉ kế hoạch của chúng ta. Chúng ta không thể không mang theo cô ấy." Tanis trừng trừng nhìn pháp sư, từ tận đáy lòng căm thù logic lạnh lùng mà chính xác đó của hắn. Bán tinh linh đứng dậy, kéo Laurana đứng lên theo. Anh gần như bắt đầu hận cô, anh hiểu tại sao. Chỉ vì sự xuất hiện của cô sẽ khiến nhiệm vụ vốn đã khó khăn càng thêm gai góc.
"Ngươi phải tự lực cánh sinh thôi." Anh khẽ nói với cô, trong khi những người khác bắt đầu thu dọn đồ đạc. "Ta không thể cứ kè kè bên cạnh bảo vệ ngươi mãi được, Gilthanas cũng vậy, ngươi giống như một đứa trẻ bị cưng chiều, ta đã bảo với ngươi rồi, ngươi tốt nhất mau chóng lớn lên. Bây giờ, nếu ngươi còn không chín chắn nữa, không chỉ hại chết chính mình, nói không chừng ngay cả chúng ta cũng sẽ bị kéo xuống nước!" "Em rất xin lỗi, Tanthalas." Laurana tránh ánh mắt phẫn nộ của anh nói. "Nhưng em không muốn mất anh thêm lần nữa, em yêu anh." Môi cô mím chặt, dịu dàng nói, "Em sẽ khiến anh cảm thấy tự hào." Tanis quay người bỏ đi. Liếc thấy nụ cười của Caramon, cũng nghe thấy tiếng cười khúc khích của Tika, anh đỏ mặt, mặc kệ họ, cứ thế đi về phía Sturm và Gilthanas.
"Xem ra cuối cùng chúng ta vẫn chỉ có thể chọn đi lối đi bên phải, dù dự cảm của Raistlin có đúng hay không." Anh thắt dây lưng và vỏ kiếm mới, đồng thời chú ý thấy ánh mắt của Raistlin vẫn luôn đánh giá vũ khí này.
"Lại sao nữa?" Anh bực bội hỏi.
"Thanh kiếm này có ma thuật." Raistlin dịu dàng nói, ho khan không ngừng. "Ngươi lấy được nó thế nào vậy?" Tanis ngẩn người một hồi. Anh chăm chú nhìn lưỡi dao, cứ như thể nó sẽ biến thành rắn vậy. Anh nhíu mày, cố gắng nhớ lại.
"Lúc đó ta đến gần thi thể vua tinh linh, muốn tìm chút gì đó có thể ném về phía con sên, sau đó, chỉ trong chớp mắt, thanh kiếm này đã rơi vào tay ta.
"Nó đã được ai đó rút ra khỏi vỏ, rồi——" Tanis dừng lại, khó khăn nuốt nước bọt.
"Thế nào?" Raistlin gặng hỏi, ánh mắt lóe lên vẻ khát khao.
"Là ngài ấy ban kiếm cho ta." Tanis dịu giọng nói. "Ta nhớ ra rồi, tay ngài ấy từng chạm vào ta. Chính ngài ấy đã rút kiếm ra khỏi vỏ." "Ngài ấy là ai?" Gilthanas hỏi, "Lúc đó rõ ràng không có ai đến gần khu vực đó cả." "Chính là Kith-Kanan..." Ác tinh linh! Cô ta biết hắn muốn thi triển pháp thuật gì, cho nên cố gắng quấy rầy hắn! Ký ức giao chiến với ác tinh linh trong Tháp Đại Pháp sư lại một lần nữa hiện về trong tâm trí. Hắn cố gắng quên đi cuộc chiến khủng khiếp đã hủy hoại cơ thể, và thậm chí hủy hoại ý chí của hắn, nhưng hắn cảm thấy bản thân dần mất kiểm soát. Hắn quên mất chú ngữ rồi! Cửa bắt đầu rung chuyển. Ác tinh linh muốn xông qua rồi!
