Đêm tai họa giáng lâm ấy, đối với Xác - Xa La Lỗ Tư mà nói, là một đêm tràn ngập ác mộng. Khi những dãy núi đang cháy rơi xuống đại địa Krynn, mặt đất nứt đôi, Xác - Xa La Lỗ Tư cổ kính và xinh đẹp đã trượt xuống một cái hố lớn hình thành do sụt lún dưới lòng đất. Thế nên, những người đời sau không có duyên mục kích tung tích của nó, đại đa số đều phỏng đoán rằng nó đã bị biển mới nuốt chửng. Nhưng nó vẫn tồn tại, treo lơ lửng trong hang động dưới lòng đất — mỗi tầng đều có rất nhiều phế tích kiến trúc khác nhau. Tòa nhà mà mọi người rơi xuống, Tanis phỏng đoán là một cửa hàng bánh mì, nằm ở tầng giữa, chúng bị đá chặn lại nên không rơi xuống vực thẳm. Nước ngầm từ hai bên vách đá chảy xuống, xuyên qua phế tích.

Tầm mắt của Tanis dõi theo dòng nước, nó chảy qua con phố rải đầy đá cuội, xuyên qua rất nhiều kiến trúc từng có người ở và buôn bán. Khi thành phố sụt lún, các kiến trúc hai bên đường đổ sụp vào nhau, tạo thành những chiếc cổng vòm thô sơ kỳ dị. Cửa lớn và cửa sổ cửa hàng vỡ vụn mở toang ra đại lộ. Ngoại trừ tiếng nước nhỏ giọt, xung quanh tĩnh lặng như tờ. Không khí tràn ngập mùi vị mục nữa, khiến tâm trạng mỗi người theo đó mà trở nên nặng nề. Mặc dù nhiệt độ dưới lòng đất ấm áp hơn mặt đất, nhưng bầu không khí nặng nề lại khiến máu như đông cứng lại. Không ai lên tiếng. Họ cố gắng rửa sạch rêu phong trên người (cả bột mì trên người Tas), nạp đầy lại túi nước. Sturm và Caramon đã lục soát toàn bộ khu vực, nhưng không hề nhìn thấy Long nhân. Nghỉ ngơi vài phút, mọi người lại lên đường.

Huma dẫn họ đi về phía nam, xuyên qua những chiếc cổng vòm do các kiến trúc tạo thành. Con đường dẫn đến một quảng trường, nơi nước tụ lại thành dòng suối nhỏ, tiếp tục chảy về phía tây.

"Đi theo sông." Huma chỉ tay nói.

Tanis nhíu mày, trên tiếng nước chảy của dòng sông lại có thêm một âm thanh nữa, một tiếng ồn ào ầm ầm của thác nước lớn. Nhưng Huma kiên trì, mọi người đành phải đi dọc theo con suối nhỏ ở quảng trường, có lúc buộc phải ngâm mình trong dòng nước sâu tới đầu gối để tiến lên. Cho đến tận cuối con đường, mọi người mới nhìn thấy ngọn thác đó. Con đường lơ lửng giữa không trung. Con suối nhỏ từ đây lao thẳng xuống gần năm trăm thước tới tận đáy hang động. Phía dưới chính là phần còn lại của phế tích Xác - Xa La Lỗ Tư.

Xuyên qua ánh sáng đổ xuống từ đỉnh hang động, họ có thể thấy Xác - Xa La Lỗ Tư vinh quang thuở xưa nay đang nằm dưới đáy hang động, mức độ mục nát khác nhau. Một số kiến trúc vẫn còn khá nguyên vẹn. Một số khác thì đã sụp đổ đến mức không thể nhận dạng, có rất nhiều làn sương ẩm ướt do các ngọn thác lớn nhỏ tạo ra, treo lơ lửng trên bầu trời thành phố. Hầu hết các con phố đều đã biến thành sông, hội tụ lại rồi đổ vào vực thẳm phía bắc. Xuyên qua màn sương, các đồng đội có thể nhìn thấy những chiếc xích khổng lồ cách phía bắc vài trăm thước. Họ ước tính chiếc thang máy này ít nhất phải lên xuống hơn một ngàn thước.

"Đại vương Huma ở đâu?" Tanis nhìn xuống thành phố chết chóc phía dưới rồi hỏi.

"Huma nói ngài ấy ở đằng kia" — Raistlin chỉ tay — "Ở những kiến trúc phía tây hang động." "Ai ở bên dưới những kiến trúc được tái thiết đó của chúng ta?" Tanis hỏi.

"Lão bản." Huma nhíu mày nói.

"Có bao nhiêu lão bản." "Một, một và một nữa." Huma đếm, cho đến khi dùng hết tất cả các ngón tay của mình, "Hai." Cô nói, "Nhiều nhất là hai." "Điều này có lẽ đại diện cho có hai trăm, hoặc là hai ngàn Long nhân." Sturm lầm bầm, "Chúng ta làm sao để diện kiến Đại vương Huma?" "Lão bản còn muốn bắt chúng ta, chúng ta làm sao để diện kiến ngài ấy?" Huma chỉ vào cái vạc lớn đầy Long nhân để đáp lại. Đầu óc Tanis trống rỗng, Sturm ghê tởm nhún vai. Huma thở dài đầy khoa trương, quay đầu nhìn Raistlin, hiển nhiên cho rằng những người khác không đủ tư cách để hiểu. "Lão bản lên trên. Chúng ta xuống dưới." Cô nói.

Raistlin nhìn thang máy trong sương mù, sau đó anh ta hiểu ra gật đầu, "Long nhân đại khái cảm thấy chúng ta không tìm được đường xuống, cho nên đại đa số Long nhân đều đang tìm kiếm ở nửa phía trên. Như vậy chúng ta ở đây sẽ an toàn hơn." "Được rồi." Sturm nói. "Nhưng chúng ta làm sao để xuống dưới? Hầu hết chúng ta đều không biết bay." Huma dang rộng hai tay. "Dây leo!" Nhìn thấy vẻ mặt bối rối của mỗi người, lùn Thung Lũng lững thững bước đến bờ thác, chỉ xuống phía dưới. Dây leo màu xanh, thô to cuộn tròn như những con rắn khổng lồ trên sườn vách đá, mặc dù phần lớn lá cây đã rụng hết, nhưng bản thân dây leo trông có vẻ rất chắc chắn, chỉ tiếc là hơi trơn tay.

Sắc mặt Keesha tái nhợt bất thường, cô bước đến bờ vách đá nhìn xuống, rất nhanh lại lùi về phía sau. Sơ sẩy một chút là phải lao thẳng xuống năm trăm thước rơi xuống con đường đá cuội phía dưới, Riverwind ôm lấy cô, hy vọng mang lại cho cô sự an tâm.

"Ta từng leo những vách đá tệ hơn thế." Caramon đắc ý nói.

"Ta không thích thế này," Flint nói, "nhưng dù sao vẫn tốt hơn là cứ trượt một mạch xuống ống nước!" Anh nắm lấy dây leo, bắt đầu trượt xuống từng tấc một, "Không tệ lắm." Anh hét lên với người ở phía trên.

Tasslehoff tiếp tục trượt xuống, thủ pháp của cậu ta vô cùng lanh lẹ, đến Huma cũng không nhịn được mà khen ngợi cậu ta.

Lùn Thung Lũng quay người nhìn bộ áo choàng dài thướt tha của Raistlin rồi nhíu mày, pháp sư mỉm cười an ủi cô. Anh đứng bên rìa vách đá, khẽ nói, "A Sức Phù" Quả cầu lê pha trên trượng lóe lên, Raistlin theo đó nhảy xuống vách đá, biến mất trong màn sương mù. Huma thét lên một tiếng. Tanis tóm lấy cô, sợ rằng cô cũng sẽ nhảy theo xuống dưới.

"Cậu ấy sẽ ổn thôi," bán tinh linh bảo đảm với cô, khi nhìn thấy sự đau thương thuần chân trên mặt cô, không kìm được mà có chút đau lòng. "Cậu ấy là một pháp sư," anh nói, "cậu biết đấy, ma pháp." Huma hiển nhiên không biết ma pháp là gì. Bởi vì cô nhìn Tanis đầy nghi ngờ, sau đó văng chiếc ba lô ra sau lưng, nắm lấy dây leo, nhanh nhẹn bắt đầu nhảy xuống từ những tảng đá trơn trượt. Những người khác cũng chuẩn bị theo sau, thì lại nghe thấy Keesha ngắt quãng nói, "Ta không thể." Riverwind nắm lấy tay cô, "Đừng lo lắng," anh nói, "em cũng nghe thấy lời lùn nói rồi đấy, chỉ cần đừng nhìn xuống dưới là được." Keesha lắc đầu, cằm run rẩy, "Nhất định còn con đường khác," cô bướng bỉnh nói, "chúng ta có thể tìm thấy!" "Có vấn đề gì sao?" Tanis hỏi, "Chúng ta nên nhanh—" "Cô ấy sợ độ cao." Riverwind nói.

Keesha đẩy anh ra, "Sao anh có thể nói cho anh ta biết!" cô hét lên, má tức giận đỏ bừng.

Riverwind lạnh lùng nhìn cô. "Tại sao không?" anh nói. "Cậu ta không phải thần dân của em. Cậu ta có thể biết em là một người bình thường, em có nhược điểm của người bình thường. Chỉ có anh mới là đối tượng duy nhất em cần duy trì hình tượng, Tù trưởng đại nhân!" Cho dù Riverwind thực sự chém cô một đao, cũng sẽ không đau đớn bằng lời nói vừa rồi. Môi Keesha tức khắc mất đi huyết sắc, đôi mắt trống rỗng vô thần, mặt xám như tro tàn.

"Xin hãy buộc trượng lê pha của ta ở sau lưng," cô nói với Tanis.

"Keesha, cậu ta không cố ý—" anh bắt đầu biện hộ.

"Làm theo lời ta!" cô đơn giản hạ lệnh. Con ngươi màu xanh ngập tràn sự phẫn nộ.

Tanis thở dài dùng một đoạn dây thừng buộc trượng lê pha vào sau lưng Keesha. Keesha thậm chí còn không thèm nhìn Riverwind lấy một cái. Dây thừng buộc xong, cô bước đến bờ vách đá, Sturm nhảy vọt ra, đứng trước mặt cô.

"Xin cho phép ta đi trước nàng," anh nói, "nếu nàng trượt xuống—" "Nếu ta trượt xuống, huynh sẽ cùng ngã xuống với ta, điểm khác biệt duy nhất là chúng ta sẽ chết cùng nhau." Cô kiên quyết nói. Cô cúi người nắm chặt một đoạn dây leo, nhảy về phía rìa vách. Đôi bàn tay đẫm mồ hôi của cô gần như lập tức trượt đi. Trái tim Tanis nhảy lên tận cổ họng, Sturm lao về phía cô, mặc dù anh biết không có gì có thể giúp được. Riverwind đứng đó, trên mặt hoàn toàn không có một chút biểu cảm nào. Keesha điên cuồng vẫy vùng nắm lấy dây leo và lá cây, cô nắm chặt lấy chúng, không thể thở nổi, cũng không thể di chuyển. Cô nhắm mắt lại, cố gắng xua đuổi cảm giác sợ hãi khi rơi xuống. Sturm bò đến bên cạnh cô.

"Đừng quan tâm đến ta." Keesha nghiến răng nói với anh. Cô run rẩy hít sâu một hơi, ném cho Riverwind một ánh mắt trả thù, bắt đầu tụt xuống theo dây leo.

Sturm bám bên cạnh cô, luôn chú ý đến cô. Tanis đứng bên cạnh người phương bắc, cố gắng nói vài câu, nhưng lại sợ sẽ gây ra tổn thương lớn hơn. Anh không nói một lời bước về phía vách đá. Riverwind lững thững đi theo phía sau.

Bán tinh linh nhẹ nhàng leo hết toàn bộ quãng đường, chỉ trượt chân ở mấy thước cuối cùng, rơi xuống vũng nước. Anh chú ý thấy, Raistlin vì lạnh mà run rẩy, những trận ho của cậu ta càng trở nên trầm trọng hơn ở nơi ẩm ướt này. Mấy tên lùn Thung Lũng đứng bên cạnh cậu ta, kính cẩn nhìn cậu ta. Tanis thầm nghĩ, không biết phép thuật này có thể duy trì được bao lâu nữa?

Keesha dựa vào vách tường run rẩy, cô cố tình làm như không thấy Riverwind đang vô cảm bước qua bên cạnh mình.

"Chúng ta đang ở đâu?" Tanis hét lên át cả tiếng thác nước. Sương mù ở đây dày đặc đến mức Tanis chỉ có thể nhìn thấy rất nhiều cột trụ mọc đầy nấm và rêu, ngoài ra không thấy gì khác.

"Đại quảng trường đằng kia." Huma lo lắng dùng ngón tay mập mạp chỉ về phía tây. "Mau, đi theo, đi gặp Đại vương Huma." Cô chạy đi. Tanis giơ tay muốn bắt lấy cô, kéo cô lại. Cô trừng mắt nhìn anh, trông có vẻ vô cùng bị nhục nhã. Bán tinh linh buông tay ra. "Xin hãy nghe ta nói vài câu! Rồng đâu? Rồng ở đâu?" Mắt Huma trợn tròn.

"Ngươi muốn rồng à?" "Không!" Tanis hét lớn. "Chúng ta không cần rồng, nhưng chúng ta muốn biết rồng có đến khu vực này của thành phố không—" Anh cảm thấy bàn tay của Sturm đặt lên vai, quyết định bỏ cuộc. "Thôi đi! Không có gì." Anh mệt mỏi nói. "Đi tiếp đi." Huma thương hại nhìn Raistlin, thương hại vì cậu ta phải chịu đựng những đồng đội điên rồ này. Tiếp theo cô nắm lấy tay Raistlin, đi dọc theo con phố về phía tây, những tên lùn Thung Lũng khác thì đi ở phía sau. Tiếng thác nước bây giờ đinh tai nhức óc, mọi người lo lắng đi theo phía sau, nhưng lùn Thung Lũng trông hoàn toàn không lo lắng, họ nhởn nhơ bước nhanh, cố gắng đến gần Raistlin nhất có thể, và dùng ngôn ngữ nguyên thủy của họ trò chuyện. Dần dần, tiếng thác nước nhỏ dần. Sương mù tiếp tục bao quanh họ, trong phế tích âm thầm tỏa ra một áp lực nặng nề. Dòng nước đen chảy qua con đường đá cuội dưới chân họ. Chẳng mấy chốc các kiến trúc không còn xuất hiện nữa, con đường dẫn đến một quảng trường tròn rộng lớn, nhìn từ những cột cờ còn sót lại trên quảng trường, thiết kế ban đầu của nó là mô phỏng theo những đường nét phóng xạ của mặt trời. Ở trung tâm quảng trường lại có một dòng sông khác hội tụ, lực va chạm của hai dòng nước khiến trung tâm quảng trường xuất hiện rất nhiều xoáy nước, ngay sau đó dòng nước lại chảy về phía những kiến trúc đổ nát ở phía tây.

Nguồn sáng duy nhất ở đây đến từ cái lỗ vỡ cao hàng trăm thước trên đỉnh hang động. Chúng chiếu sáng màn sương mù, chiếu rọi mặt nước.

"Đầu kia của đại quảng trường." Huma chỉ tay nói.

Mọi người dừng lại cạnh những kiến trúc có bóng râm. Suy nghĩ của mọi người đều giống nhau: đại quảng trường rộng gần một trăm thước, không có bất kỳ vật che chắn nào, một khi bước ra ngoài, có thể nói là hoàn toàn không có chỗ để trốn.

Huma cứ thế bước tới một cách thản nhiên, cho đến khi cô phát hiện ra ngoài lùn Thung Lũng ra, không có ai khác đi theo. Cô quay đầu lại, bực bội vì sự chậm trễ này. "Các ngươi đến — con đường của Đại vương Huma." "Nhìn kìa!" Keesha túm lấy vai Tanis.

Phía bên kia quảng trường là rất nhiều cột đá cẩm thạch cao lớn chống đỡ một mái nhà. Một số cột đá nghiêng ngả, khiến mái nhà cũng theo đó mà méo mó. Tanis nhìn thấy trong màn sương mù phía sau cột đá có một cái sân. Kiến trúc mái vòm, hùng vĩ trong màn sương mù chỉ lộ ra đường nét đen thẳm. Tiếp theo màn sương mù liền che khuất hoàn toàn chúng. Mặc dù bây giờ chúng trông đã tan hoang tơi tả, nhưng năm xưa chắc chắn là một trong những kỳ quan vĩ đại nhất của Xác - Xa La Lỗ Tư.

"Hoàng cung." Raistlin vừa ho vừa nói.

"Suỵt!" Keesha lắc cánh tay Tanis, "Ngươi không nhìn thấy sao? Không, đợi đã—" Màn sương mù lại bay đến trước cột đá, một lát sau mọi người chẳng nhìn thấy gì nữa, tiếp theo màn sương tản đi, mọi người vội vã trốn về phía bóng râm, lùn Thung Lũng đột ngột dừng lại, sợ hãi chạy trốn ra sau lưng Raistlin.

Huma kéo tay áo Raistlin. "Con rồng kia," cô nói, "ngươi muốn chứ?" Ngay phía trước chính là con hắc long (chú thích 1) đó.

Trên người cô ta ánh lên vẻ rực rỡ đen nhánh, đôi cánh gấp gọn thu lại bên người, Khesa vươn đầu ra từ dưới mái nhà đổ nát, thong thả bước ra quảng trường. Móng vuốt khơi lên một trận bụi đất, đôi mắt đỏ ngầu của cô ta nhìn thẳng về phía trước. Chân sau và cái đuôi thô to của hắc long không thể nhìn thấy từ góc độ này, bởi vì thân hình của cô ta dài ít nhất hơn ba mươi thước. Một tên Long nhân co ro đi bên cạnh cô ta. Hai kẻ rõ ràng đang thảo luận chuyện quan trọng.

Khesa trông vô cùng tức giận. Tin tức mà Long nhân mang đến khiến cô ta vô cùng phiền muộn — cô ta không tin có kẻ có thể né tránh được đợt tấn công mà cô ta phát động ở cái giếng! Nhưng thủ lĩnh vệ binh của cô ta báo cáo rằng trong thành phố này xuất hiện người lạ! Những kẻ lạ mặt đó không chỉ có chiến kỹ siêu quần, mà còn rất dũng cảm; kẻ lạ mặt còn mang theo một cây trượng màu nâu, trên đại lục Ansalon không có Long nhân nào không biết đặc điểm của cây trượng này.

"Ta không tin báo cáo này! Không ai có thể trốn thoát khỏi sự tấn công của ta." Giọng của Khesa vô cùng dịu dàng, gần như có chút giống như đang làm nũng, nhưng Long nhân nghe xong lại bắt đầu run lẩy bẩy. "Trượng lê pha không nằm trong tay bọn chúng, nếu không ta nhất định sẽ cảm nhận được nó. Ngươi nói những kẻ xâm nhập này vẫn ở mấy tầng trên? Ngươi chắc chứ?" Long nhân nuốt nước bọt rồi gật đầu.

"Bên trên không có đường nào xuống được, loài rồng cao quý, ngoài thang máy ra." "Nhất định có lối đi khác, ngươi cái đầu thằn lằn này." Khesa khinh bỉ nói. "Mấy tên lùn Thung Lũng đáng chết này giống như ký sinh trùng của thành phố này chạy tới chạy lui khắp nơi. Kẻ xâm nhập sở hữu trượng lê pha, hơn nữa bọn chúng đang tìm đường xuống. Điều này chỉ đại diện cho một chuyện — bọn chúng đang tìm đĩa bạch kim! Tại sao bọn chúng lại biết chuyện này?" Hắc long lắc lư đầu sang trái phải lên xuống, phảng phất như vậy là có thể nhìn thấy những kẻ phá hoại kế hoạch của cô ta, nhưng sương mù trái lại càng ngày càng dày đặc.

Khesa phẫn nộ gầm lên. "Trượng lê pha! Trượng lê pha đáng chết! Mị Mẫn Na đáng lẽ nên sớm dùng năng lực mục sư cứ khoác lác mãi của hắn để dự liệu trước tình huống như vậy, rồi chúng ta có thể đi trước một bước phá hủy nó. Nhưng hắn không làm thế, hắn chỉ quan tâm đến chiến tranh của hắn, còn ta lại phải mốc meo trong cái mộ huyệt ẩm ướt này." Khesa vừa phàn nàn vừa dùng móng vuốt cào cào mặt đất.

"Chúng ta có thể phá hủy những chiếc đĩa bạch kim đó." Long nhân cả gan đề nghị.

"Đồ ngốc, ngươi tưởng chúng ta chưa thử qua sao?" Khesa lầm bầm. Cô ta ngẩng đầu lên. "Không được, tiếp tục ở lại đây quá nguy hiểm. Nếu những kẻ xâm nhập biết chuyện này, những kẻ khác có lẽ cũng sẽ biết. Đĩa bạch kim nhất định phải được giấu đến nơi an toàn hơn. Thông báo cho Đại vương Mị Mẫn Na, ta lập tức rời khỏi Xác - Xa La Lỗ Tư, hội hợp với hắn ở Ba Khắc - Tháp Ca Tư, ta sẽ đưa những kẻ xâm nhập đi thẩm vấn." "'Thông báo' cho Đại vương Mị Mẫn Na?" Long nhân kinh ngạc hỏi.

"Được rồi." Khesa mỉa mai đáp. "Nếu ngươi cứ khăng khăng, vậy thì là 'thỉnh cầu' chủ nhân Mị Mẫn Na ân chuẩn. Ta nghĩ ngươi hẳn là đã phân phái đại đa số binh lính lên tầng trên rồi phải không?" "Vâng, thưa loài rồng tôn quý." Long nhân cúi đầu nói.

Khesa suy ngẫm tình huống trước mắt. "Có lẽ ngươi không quá ngốc," cô ta nói, "ở dưới có ta là đủ rồi. Ngươi chỉ cần phụ trách tập trung tìm kiếm tầng trên là được. Khi ngươi bắt được những kẻ xâm nhập đó, trực tiếp đưa bọn chúng đến đây. Ngoại trừ những cuộc tấn công không thể tránh khỏi, không cho phép tùy ý làm tổn thương bọn chúng. Phải đặc biệt cẩn thận trượng lê pha!" Long nhân quỳ rạp trước hắc long, thân hình của kẻ sau từ từ thu lại vào bóng tối nơi cô ta xuất hiện ban đầu.

Long nhân chạy xuống bậc thang, hội hợp với những Long nhân khác. Sau khi trao đổi ý kiến ngắn ngủi bằng ngôn ngữ của riêng họ, Long nhân bước về phía đại lộ phía bắc. Bọn chúng đi rất thản nhiên, cười nói vui vẻ, rất nhanh đã biến mất trong làn sương mù dày đặc.

"Bọn chúng hoàn toàn không lo lắng, phải không?" Sturm nói.

"Đương nhiên," Tanis nghiêm túc gật đầu. "Bọn chúng tưởng rằng nhất định sẽ bắt được chúng ta." "Đương đầu với thực tế đi, Tanis, bọn chúng nói đúng," Sturm nói. "Kế hoạch chúng ta đang thảo luận có một sơ hở rất lớn. Ngay cả khi chúng ta không đánh thức hắc long, lấy được đĩa bạch kim từ hang ổ của cô ta, chúng ta vẫn phải trốn khỏi cái thành phố đầy rẫy Long nhân này cơ mà." "Ta đã hỏi trước đây, và bây giờ ta có thể hỏi lại lần nữa," Tanis nói, "ngươi có kế hoạch nào tốt hơn không?" "Ta có kế hoạch tốt hơn," Caramon khàn giọng nói. "Ta không có ý ác gì, Tanis, nhưng ai cũng biết cách nhìn nhận chiến đấu của tộc tinh linh." Đại tráng chỉ vào hoàng cung trước mắt. "Nơi này rõ ràng chính là nơi rồng cư trú. Chúng ta có thể theo kế hoạch dụ cô ta ra ngoài, chỉ có điều lần này chúng ta sẽ giao chiến với cô ta, chứ không phải lén lút lẻn vào. Sau khi chúng ta giết chết con rồng, chúng ta có thể lấy được đĩa bạch kim." "Người anh em thân yêu của ta," Raistlin thì thầm, "sức mạnh của huynh nằm ở vũ khí của huynh, chứ không phải trong đại não. Giống như lời hiệp sĩ đã nói ở đầu cuộc hành trình, Tanis có trí tuệ. Lần sau huynh nên học hỏi anh ta nhiều hơn. Huynh biết gì về rồng chứ, người anh em thân yêu của ta? Huynh đã thấy sức mạnh phá hoại của chất lỏng axit mà cô ta khạc ra rồi đấy." Raistlin đột ngột ho dữ dội. Cậu ta lấy một chiếc khăn tay từ trong tay áo ra, Tanis nhìn thấy chiếc khăn tay đẫm máu.

Một lúc lâu sau, Raistlin tiếp tục nói. "Huynh có lẽ có thể né tránh cuộc tấn công đó, có lẽ còn có thể né tránh móng vuốt sắc nhọn và răng nanh của cô ta. Thậm chí còn có thể né tránh chiếc đuôi rồng có thể đánh sụp cột đá. Nhưng người anh em thân yêu của ta, huynh lấy gì để chống lại ma pháp của cô ta chứ? Cự long là sinh vật sử dụng ma pháp cổ xưa nhất trên đại địa, cô ta có thể mê hoặc huynh giống như cách ta mê hoặc những tên lùn này, cô ta chỉ cần một chữ là có thể khiến huynh chìm vào giấc ngủ sâu, sau đó nhân lúc huynh ngủ say mà chém chết huynh." "Được rồi," Caramon nản lòng lầm bầm. "Ta hoàn toàn không biết gì cả. Chết tiệt, ai mà thèm đi tìm hiểu mấy sinh vật chết tiệt này chứ!" "Trong truyền thuyết của Solamnia có rất nhiều câu chuyện về rồng," Sturm nhẹ nhàng nói.

Tanis nhận ra, anh ta cũng muốn chiến đấu với rồng, trong lòng anh ta nhất định đang nghĩ đến việc noi theo Huma — vị hiệp sĩ hoàn hảo, còn gọi là dũng sĩ diệt rồng.

Huma kéo áo choàng của Raistlin, "Mau lên! Các ngươi đi, không có rồng, không có lão bản nữa." Cô và những tên lùn Thung Lũng khác bắt đầu chạy loạn xạ trên quảng trường.

"Thế nào đây?" Tanis nói, anh nhìn hai chiến binh.

"Xem ra chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác," Sturm không tự nhiên nói. "Chúng ta không thể đối mặt với kẻ thù, lại đi trốn sau lưng lùn Thung Lũng được! Kiểu gì cũng sẽ khiến chúng ta gặp phải mấy con quái vật này!" Anh lập tức quay người bước đi, lưng thẳng tắp, râu bay theo gió, các đồng đội đều đi theo sau anh.

"Có lẽ chúng ta đang lo bò trắng răng," Tanis gãi cằm, quay đầu nhìn hoàng cung bị sương mù dày đặc che khuất. "Có lẽ đây là con rồng duy nhất còn sống sót — sống sót từ Kỷ nguyên Mộng ảo." Môi Raistlin giật giật, "Tanis, đừng quên chuyện chòm sao," cậu ta thì thầm. "Bóng tối phía sau đã trở lại. Còn nhớ ghi chép trong truyền thuyết không? 'Những tên lính la hét từng bầy của cô ta.' Dựa theo truyền thuyết cổ xưa, lính của cô ta chính là rồng. Cô ta đã quay trở lại thế giới này, và bầy rồng cũng đi theo cô ta." "Con đường này!" Huma kéo Raistlin, chỉ vào một con đường dẫn về phía bắc. "Đây là nhà!" "Ít nhất ở đây khô ráo hơn," Flint lầm bầm. Họ đi về phía bắc, rời khỏi con suối. Khi mọi người bước vào một khu phế tích đổ nát khác, sương mù dày đặc bao trùm lấy mọi người. Nơi này chắc chắn là nơi sinh sống của những người nghèo khổ nhất trong Xác - Xa La Lỗ Tư — ngay cả khi nó đẹp nhất. Bây giờ các kiến trúc ở đây đều sắp sửa đổ nát đến nơi. Lùn Thung Lũng bắt đầu la hét chạy nhảy trên đường phố. Sturm cảnh giác nhìn Tanis.

Ngươi có thể bảo bọn chúng trật tự một chút không." Tanis nói với Huma. "Để Long nhân — ừm — các lão bản không phát hiện ra chúng ta." "Xì!" Cô nhún vai. "Không có lão bản. Bọn chúng không đến đây. Sợ Đại vương Huma." Tanis giữ thái độ bảo lưu đối với câu nói này, nhưng xung quanh quả thực không có bất kỳ dấu vết nào của Long nhân. Từ những gì anh quan sát thấy, Long nhân dường như sống một cuộc sống quân sự hóa có quy luật. Ngược lại, con đường này lại đầy rác rưởi và đồ bẩn thỉu. Các kiến trúc dơ dáy chật kín lùn Thung Lũng. Nam, nữ, và cả những đứa trẻ mặc quần áo rách rưới đều hiếu kỳ nhìn họ đi qua đại lộ. Huma và những tên lùn Thung Lũng bị mê hoặc chen chúc bên cạnh Raistlin, có thể nói là gần như đẩy cậu ta tiến về phía trước.

Long nhân không còn nghi ngờ gì nữa là rất có trí tuệ, Tanis nghĩ. Bọn chúng để cho nô lệ có nơi ở của riêng mình — miễn là bọn chúng không gây rắc rối. Đây là một ý tưởng rất hay, đặc biệt là khi xem xét tỷ lệ giữa lùn Thung Lũng và Long nhân đại khái là khoảng mười trên một. Mặc dù lùn Thung Lũng trong đa số trường hợp rất nhát gan, nhưng bọn chúng bị dồn vào chân tường thì cũng sẽ biến thành những kẻ địch đáng sợ.

Huma dẫn mọi người dừng lại ở đầu một con hẻm bẩn thỉu và rách rưới nhất mà Tanis từng thấy trong đời. Một mùi hôi thối bay ra từ bên trong. Những ngôi nhà rách rưới chen chúc nhau như những gã bợm rượu say xỉn. Khi họ nhìn, từ trong con hẻm có những bóng đen nhỏ bé chạy ra, trẻ con lùn Thung Lũng bắt đầu đuổi theo chúng.

"Bữa tối!" Một tên hét lên, miệng chép chép.

"Bọn chúng là chuột!" Caramon hoảng sợ hét lên.

Chúng ta nhất định phải vào trong sao?" Sturm nhíu mày nhìn những ngôi nhà rách rưới đó.

"Chỉ riêng mùi hôi này thôi cũng đủ làm chết sặc một con yêu tinh rồi," Caramon nói theo. "Ta thà bị rồng chém chết, còn hơn để lùn Thung Lũng nhảy lên đầu ta." Huma chỉ vào con hẻm. "Đại vương Huma!" Cô nói, chỉ vào ngôi nhà bẩn thỉu nhất bên trong.

"Các ngươi ở lại đây, ta đi gặp Đại vương Huma là được rồi." Raistlin nói.

"Không sao đâu." Hiệp sĩ nhíu mày, đi theo bán tinh linh vào trong hẻm. "Chúng ta là một hội." Con hẻm kéo dài về phía đông vài trăm thước, sau đó rẽ sang phía bắc, đột ngột đi đến tận cùng. Trước mặt họ là một bức tường gạch mục nát, không còn con đường nào khác. Đường lui của họ đã bị rất nhiều tên lùn chạy theo sau chặn đứng.

"Phục kích!" Sturm hạ thấp giọng nói, và rút kiếm ra. Caramon bắt đầu thấp giọng nguyền rủa. Lùn Thung Lũng nhìn thấy ánh kiếm lóe lên, không kìm được mà hoảng loạn, tranh nhau giẫm đạp lên nhau, chạy trốn khỏi con hẻm với tốc độ cực nhanh.

Huma ghê tởm nhìn Sturm và Caramon. Cô quay sang Raistlin. "Ngươi bảo bọn chúng dừng lại đi!" cô chỉ vào hai tên chiến binh yêu cầu, "bằng không ta không dẫn đi gặp Đại vương Huma." "Thu kiếm lại, hiệp sĩ," Raistlin rít lên, "trừ phi ngươi cho rằng ngươi gặp được đối thủ xứng đáng để rút kiếm." Sturm trừng mắt nhìn pháp sư, một lát sau Tanis cảm thấy anh ta có lẽ sắp lao vào pháp sư, nhưng cuối cùng hiệp sĩ thu kiếm lại. "Hy vọng ta biết rốt cuộc ngươi đang giở trò quỷ gì," Sturm lạnh lùng nói. "Trước khi chúng ta biết có đĩa bạch kim, ngươi đã rất khao khát đến thành phố này. Tại sao? Ngươi muốn tìm cái gì?" Raistlin không trả lời. Cậu ta trừng mắt nhìn hiệp sĩ bằng đôi mắt kỳ lạ, sau đó quay sang Huma. "Bọn chúng sẽ không gây rắc rối cho ngươi nữa đâu, nhóc con," cậu ta thì thầm.

Huma nhìn mọi người, xác định bọn họ đều đã thu kiếm lại, cô bước lên trước, dùng bàn tay béo ngắn gõ hai lần lên tường. "Cửa bí mật." Cô ra vẻ quan trọng nói.

Hai tiếng gõ cửa đáp lại tín hiệu của cô ấy.

"Mật hiệu đó," cô nói, "gõ ba tiếng. Bây giờ bọn họ cho chúng ta vào." "Nhưng cô ấy chỉ gõ có hai tiếng —" Tasslehoff khúc khích cười nói.

Huma trợn mắt nhìn cậu ta.

"Suỵt!" Tanis làm ra mộtgestures.

Không có chuyện gì xảy ra cả, Huma nhíu mày gõ thêm hai tiếng nữa. Lại có hai tiếng gõ cửa đáp lại. Cô đợi. Caramon bất an nhìn đầu kia của con hẻm, bắt đầu liên tục thay đổi tư thế. Huma lại gõ hai tiếng, vẫn có hai tiếng gõ cửa đáp lại.

Cuối cùng Huma cũng hét lên với bức tường. "Ta gõ ra mật hiệu rồi. Cho ta vào!" "Mật hiệu gõ năm tiếng," có một giọng nói vang lên.

Ta gõ năm tiếng rồi." Huma tức giận nói. "Ngươi cho ta vào!" "Ngươi gõ sáu tiếng." "Ta đếm tám tiếng," một giọng nói khác tranh cãi.

Huma đột ngột dùng hai tay đẩy cửa, nó dễ dàng mở ra. Cô hét vào bên trong. "Ta gõ bốn tiếng rồi. Cho ta vào!" Cô nói. Và giơ nắm đấm lên khua khoắng.

"Được rồi," có một giọng nói lầm bầm.

Huma đóng cửa lại, gõ hai tiếng. Tanis muốn cố gắng tránh những xung đột không cần thiết, trừng mắt nhìn kander đang cố nhịn cười.

Cửa lại lần nữa mở ra. "Các ngươi vào đi," lính canh phẫn nộ nói. "Nhưng đó không phải bốn tiếng," hắn lớn tiếng nói với Huma. Cô phớt lờ hắn, kéo theo cái bao lớn bước lên trước.

"Chúng ta muốn gặp Đại vương Huma." Cô lớn tiếng nói.

Ngươi dẫn đám người này đi gặp Đại vương Huma?" Lính canh giật mình, trừng mắt nhìn Riverwind cao lớn, và Caramon vạm vỡ. Đồng bọn của hắn thì bắt đầu lùi về phía sau.

"Muốn gặp Đại vương Huma," Huma kiêu hãnh nói.

Lùn Thung Lũng trân trân nhìn đám người kỳ lạ này, sau đó lùi bước đi vào đại sảnh hôi thối, tiếp theo cất bước chạy đi. Hắn rống lên một cách xé cổ họng. "Quân đội! Có quân đội đánh úp vào rồi!" Mọi người có thể nghe thấy tiếng hét của hắn vang vọng liên tục trong hành lang.

"Xì!" Huma khinh bỉ nói. "Đồ ngốc nhà Thôn Thôn! Mau, đi gặp Đại vương Huma." Cô bắt đầu đi vào hành lang, và nắm chặt cái bao lớn kéo lê trên mặt đất. Các đồng đội vẫn có thể nghe thấy tiếng hét lo lắng của lính canh.

"Quân đội! Quân đội người khổng lồ! Mau bảo vệ Đại vương Huma!" Đại vương vĩ đại Huma Bồ Cát Đệ nhất là lùn Thung Lũng trong số các lùn Thung Lũng. Hắn gần như không phải một tên ngốc, truyền thuyết kể rằng hắn vô cùng giàu có, lại còn là một tên nhát gan nổi tiếng. Tộc Huma từ rất lâu trước kia đã là tinh anh trong Xác - Xa La Lỗ Tư — hoặc cách gọi của chính bọn họ —, kể từ ngày đó, Đại vương Huma hôm nọ uống say khướt, ngã xuống hố sâu phát hiện ra thành phố này thì vẫn luôn như vậy. Ngày hôm sau tỉnh rượu, hắn tuyên bố bộ lạc của mình chiếm cứ thành phố này. Tộc Huma chuyển vào ở, những năm sau đó, và rộng lượng để cho tộc Ti Tư Lạp và tộc Thôn Thôn cùng chuyển vào ở chung.

Cuộc sống trong thành phố phế tích này khá thoải mái — đương nhiên là theo góc nhìn của chính lùn Thung Lũng. Thế giới bên ngoài hoàn toàn không can thiệp đến bọn họ (bởi vì thế giới bên ngoài căn bản không biết bọn họ ở đây, cho dù biết cũng căn bản không thèm để ý). Tộc Huma thống trị các bộ lạc khác hoàn toàn không gặp khó khăn gì, nguyên nhân lớn nhất là vì Khang Lãng Cổ của tộc Huma lại sở hữu trí tuệ đầy đủ (vài kẻ đố kỵ tộc Ti Tư Lạp sẽ lén lút tung tin đồn ở sau lưng rằng mẹ của hắn là một người lùn) phát chế ra thang máy, tận dụng hai cái vạc lớn mà cư dân thành phố trước kia dùng để nấu mỡ heo. Chiếc thang máy này khiến lĩnh vực nhặt rác của lùn Thung Lũng mở rộng đến khu rừng phía trên, nâng cao đáng kể mức sống của bọn họ. Khang Lãng Cổ Huma trở thành đại anh hùng, và được tôn cử làm Đại vương Huma. Quyền thống trị từ đó về sau liền vĩnh viễn ở lại trong gia tộc Huma.

Nhiều năm trôi qua, đột nhiên thế giới bên ngoài sinh lòng hứng thú với Xác - Xa La Lỗ Tư, sự xuất hiện của rồng và Long nhân đã thay đổi rất lớn mô hình sinh hoạt của lùn Thung Lũng. Long nhân lúc đầu vốn dĩ muốn giết sạch mấy sinh vật nhỏ chướng mắt này, nhưng lùn Thung Lũng — dưới sự lãnh đạo của Đại vương Huma vĩ đại — bằng sự kiên định và dũng khí vô song lớn tiếng cầu xin tha mạng, khóc lóc, nài nỉ, một cách kỳ diệu khiến Long nhân buông tha cho bọn họ, chỉ coi bọn họ như nô lệ.

Cho nên lùn Thung Lũng hiện tại — sinh sống ở Xác - Xa La Lỗ Tư mấy trăm năm — lần đầu tiên bị buộc phải lao động. Long nhân sửa sang nhà cửa, làm cho tất cả mọi thứ đều đâu vào đấy, do đó khiến cho cuộc sống của mỗi tên lùn Thung Lũng đều trôi qua rất bi thảm, bởi vì bọn họ bắt buộc phải quét dọn và sửa sang rất nhiều thứ.

Không còn nghi ngờ gì nữa, Đại đế Bồ Cát đương nhiên cảm thấy vô cùng bất mãn đối với tình trạng như vậy. Hắn đã tốn rất nhiều thời gian để suy nghĩ xem làm thế nào để tiêu diệt con rồng này. Khỏi phải nói, hắn đương nhiên biết vị trí hang rồng, hắn thậm chí còn tìm được một con đường bí mật dẫn đến nơi đó. Thậm chí khi rồng không có ở đó, hắn còn lén lút đi vào một lần. Bồ Cát vô cùng kinh ngạc khi phát hiện ra trong căn phòng dưới lòng đất đó có nhiều hòn đá đẹp và tiền đồng lấp lánh đến vậy. Bồ Cát Đệ nhất vĩ đại khi còn trẻ từng đi du lịch không ít nơi, hắn biết người bên ngoài vô cùng thích những hòn đá đẹp đẽ này, hơn nữa sẽ dùng rất nhiều quần áo đẹp để đổi với hắn (Bồ Cát cực kỳ thích quần áo đẹp). Thế là Bồ Cát vẽ một tấm bản đồ, để sau này có thể quay lại hang rồng. Thậm chí hắn còn gan lợn đến mức lấy đi mấy hòn đá nhỏ hơn.

Bồ Cát mấy tháng sau đó cứ tơ tưởng nhung nhớ những trân bảo đó, nhưng không còn cơ hội quay lại nữa. Có hai nguyên nhân: một, con rồng đó sau này không bao giờ rời đi nữa. Hai, Bồ Cát quên mất bản đồ của chính mình nên xem xuôi hay xem ngược.

Nếu rồng có thể rời khỏi đây, hắn nghĩ, hoặc là có anh hùng vĩ đại nào đó có thể đến đâm cho cô ta một nhát! Đây là giấc mơ của Bồ Cát, và khi thủ hạ của hắn tuyên bố có quân đội đánh úp vào, hắn cũng đang suy nghĩ về chuyện này.

Cuối cùng — khi Huma cuối cùng cũng thuyết phục được Bồ Cát rằng hắn không bị một đội quân người khổng lồ tấn công, tốn sức kéo hắn ra từ gầm giường — Đại vương Huma Bồ Cát Đệ nhất bắt đầu cảm thấy giấc mơ này lại có khả năng trở thành hiện thực.

"Ừm, các ngươi đến đây để tiêu diệt con rồng này phải không?" Đại vương Huma Bồ Cát Đệ nhất nói với bán tinh linh Tanis.

"Không," Tanis kiên nhẫn nói, "chúng ta không phải vậy." Mọi người đứng trong cung điện của lùn Thung Lũng, trên ngai vàng phía trước ngồi một tên lùn Thung Lũng. Huma nói ngài ấy chính là Đại vương Huma. Huma chăm chú nhìn những nhà mạo hiểm bước vào cung điện này, hy vọng có thể nhìn thấy vẻ kinh ngạc, thán phục từ trên mặt bọn họ. Huma không hề thất vọng, biểu cảm của mọi người quả thực có thể hình dung bằng từ "chấn động".

Xác - Xa La Lỗ Tư có rất nhiều vật phẩm xinh đẹp đều bị tộc Huma thời kỳ đầu lấy đi để trang trí hoàng cung của bọn họ. Triết lý của bọn họ chính là — nếu một thước chỉ vàng rất đẹp, thì bốn mươi thước chỉ vàng nhất định sẽ càng đẹp hơn. Bọn họ hoàn toàn không màng đến bất kỳ gu thẩm mỹ nào mà bố trí cung điện của Đại vương Huma thành một đại tập hợp hỗn loạn. Dải vải vàng nặng trịch, mòn vẹt quấn kín từng inch không gian trên tường. Những tấm thảm treo khổng lồ rủ thẳng từ trần nhà xuống (có mấy tấm còn bị lộn ngược trên dưới). Những tấm thảm treo này trước kia dùng để hiển thị lịch sử bên trong thành phố Xác - Xa La Lỗ Tư và nghệ thuật mỹ lệ của rất nhiều truyền thuyết. Nhưng bây giờ lùn Thung Lũng cảm thấy nên khiến chúng sinh động hơn, dùng tông màu táo bạo, khoa trương để sơn sửa lại chúng, khi Sturm nhìn thấy một Huma màu đỏ chiến đấu với cự long đốm tím dưới bầu trời xanh lục thì suýt chút nữa sợ đến mức không nói nên lời.

Những bức tượng khỏa thân tao nhã cũng bị bọn họ tập trung vứt đống lộn xộn ở đó. Lùn Thung Lũng đồng thời cảm thấy đá cẩm thạch trắng tinh quá đơn điệu, cho nên bọn họ cũng làm cho những bức tượng này trở nên sinh động hơn. Bọn chúng miêu tả tỉ mỉ tăng cường một số bộ phận nhất định trên bức tượng bằng thủ pháp vô cùng hiện thực, khiến cho Caramon — ngượng ngùng liếc nhìn Keesha một cái — chỉ dám đỏ mặt nhìn xuống sàn nhà.

Trên thực tế, mọi người vừa bước vào cái lò luyện nghệ thuật này xong, rất khó duy trì được cử chỉ cực kỳ nghiêm túc. Có một tên hoàn toàn mất kiểm soát: Tasslehoff không thể kìm chế được mà khúc khích cười, đến mức Tanis buộc phải gọi cậu ta quay về cửa trước xem cậu ta có thu liễm lại được chút nào không. Những người khác nghiêm túc hành lễ với Đại vương Huma, ngoại trừ Flint ra, tay anh ta không ngừng xoa chiến phủ, trên mặt không có một chút nụ cười nào.

Trước khi bọn họ bước vào, người lùn đặt tay lên cánh tay Tanis cảnh cáo anh rằng, "Đừng bị bọn chúng lừa, Tanis," anh ta nói, "mấy tên này có thể trở nên vô cùng xảo quyệt." Đại vương Huma lúc đầu nhìn thấy mọi người đi vào, trên mặt lộ ra biểu cảm vô cùng sợ hãi, đặc biệt là khi nhìn thấy chiến binh cao lớn, nhưng Raistlin cẩn trọng nói vài câu nịnh nót, khiến Đại vương Huma cảm thấy yên tâm hơn một chút (hoặc có lẽ là có chút thất vọng nhỉ?). Pháp sư ngắt quãng ho, giải thích với bọn họ rằng mọi người không muốn gây rắc rối, chỉ muốn đơn giản lấy lại một số vật phẩm liên quan đến tín ngưỡng, rồi chuẩn bị rời khỏi hang rồng, tốt nhất là đừng làm kinh động đến con rồng đó.

Tình huống như vậy, đương nhiên không khớp với kế hoạch của Bồ Cát Đệ nhất. Cho nên hắn cho rằng mình nghe nhầm. Hắn quấn mình trong bộ áo choàng rách rưới, điềm tĩnh nói với bọn họ, "Các ngươi đến, cầm kiếm, tiêu diệt rồng." "Không," Tanis lại mở lời. "Giống như người bạn của chúng ta, Raistlin đã giải thích, có một con rồng đang canh giữ một số vật phẩm của các vị thần thuộc về chúng ta. Chúng ta muốn thần không biết quỷ không hay lấy đồ vật này về, hơn nữa chuồn khỏi thành phố này trước khi rồng kịp phát hiện." Đại vương Huma nhíu mày. "Sao ta biết các ngươi không lấy đi tất cả bảo bọc? Chỉ để lại cho Đại vương Huma một con rồng tức điên lên? Ở đó có rất nhiều bảo bọc, hòn đá đẹp." Raistlin đột ngột ngẩng đầu lên, trong mắt lóe lên tia sáng. Sturm sờ kiếm, ghê tởm nhìn pháp sư.

"Chúng ta sẽ mang đến cho ngài những hòn đá đẹp," Tanis bảo đảm với Đại vương Huma. "Chỉ cần giúp chúng ta là ngài có thể nhận được tất cả tài bảo. Chúng ta chỉ cần tìm tín vật của thần mà thôi." Đối với Đại vương Huma mà nói, hiển nhiên là, hắn đang đối mặt với một đám tiểu tôm mi nói dối, chứ không phải vị anh hùng mà hắn mong đợi. Đám người này cũng sợ con rồng đó giống như hắn, và điều này khiến Đại vương Huma nảy sinh một ý tưởng. "Các ngươi muốn Đại vương Huma giúp các ngươi thế nào?" hắn hỏi, cố gắng che giấu suy nghĩ của mình, trông có vẻ vô cùng thân thiện.

Tanis trút bỏ được gánh nặng. Cuối cùng bọn họ cũng có chút tiến triển. "Huma" — anh chỉ vào nữ lùn Thung Lũng đang bám chặt lấy tay áo Raistlin không buông — "nói cho chúng ta biết ngươi là người duy nhất trong cả thành phố có thể dẫn chúng ta đến hang rồng." "Dẫn đường!" Bồ Cát Đệ nhất vĩ đại sợ đến mức có chút thất thố, nắm chặt lấy áo choàng của mình. "Không dẫn đường! Đại vương Huma rất quan trọng. Bách tính cần ta." "Không không, ta không có ý bảo dẫn đường," Tanis vội vàng sửa lời. "Ta chỉ hy vọng ngài có thể đưa bản đồ cho chúng ta, hoặc phái người dẫn chúng ta đi." "Bản đồ!" Bồ Cát Đệ nhất dùng tay áo lau mồ hôi lạnh trên đầu. "Các ngươi đáng lẽ nên nói sớm. Bản đồ, được thôi, ta có thể cho bản đồ. Bây giờ, các ngươi ăn cơm. Khách của Đại vương Huma. Vệ binh dẫn bọn họ đi ăn." "Không, cảm ơn," Tanis lịch sự nói, không dám nhìn biểu cảm của những người khác. Bọn họ đi ngang qua nhà hàng của lùn Thung Lũng trên đường tới rồi. Chỉ riêng việc ngửi thấy cái mùi đó thôi thì đến Caramon cũng không có chút thèm ăn nào.

"Chúng ta tự có thức ăn." Tanis tiếp tục nói. "Chúng ta cần một chút thời gian nghỉ ngơi, tự mình thảo luận kế hoạch này." "Đương nhiên." Đại vương Huma chồm người về phía trước, hai tên vệ binh của hắn vội vàng tiến lên giúp đỡ, bởi vì chân của hắn không chạm tới mặt đất. "Quay về nơi các ngươi đã đến. Ngồi xuống, ăn, trò chuyện. Ta sẽ đem bản đồ qua đó. Có nói cho Bồ Cát biết kế hoạch không?" Tanis quay đầu nhìn Đại vương Huma, đột ngột nhìn thấy một tia sáng xảo trá lướt qua trong mắt hắn, anh lập tức hiểu ra Đại vương Huma này không hề ngốc. Tanis bắt đầu hối hận vì lúc nãy không hỏi thêm ý kiến của Flint nhiều hơn. "Kế hoạch của chúng ta vẫn chưa hoàn thành đâu! Bệ hạ!" Đại vương Huma đương nhiên không dễ bị lừa như vậy, từ rất lâu trước kia, hắn đã đào một đường hầm dẫn đến nơi khách đợi, tiện cho hắn lén lút nghe trộm cuộc trò chuyện của khách viếng thăm, biết trước bọn họ muốn lấy chuyện gì tới phiền hắn. Cho nên hắn kỳ thực đã biết rất nhiều kế hoạch của bọn họ, thế là hắn liền thả cho bọn họ qua một cửa ải. Đương nhiên, từ "Bệ hạ" này có lẽ cũng có một chút ảnh hưởng, hắn chưa từng nghe thấy cách gọi nào thích hợp đến thế.

"Bệ hạ," Bồ Cát lặp lại, thở dài hạnh phúc, hắn chọc chọc tên vệ binh phía trước. "Ngươi nhớ lấy, từ nay về sau, gọi là bệ hạ." "Vâng... vâng, vương... bệ hạ." Lùn Thung Lũng run rẩy nói. Khi mọi người cúi đầu lui khỏi cung điện, Bồ Cát Đệ nhất vĩ đại vẫy tay ra hiệu với bọn họ. Đại vương Huma Bồ Cát Đệ nhất dựa vào ngai vàng của mình, dùng nụ cười mà hắn cho là có mị lực nhất tiễn đưa khách nhân của mình, cho đến khi bọn họ rời đi. Tiếp theo biểu cảm của hắn đột ngột thay đổi, biểu cảm nham hiểm trên mặt khiến lính canh toàn bộ đều mong đợi xúm lại gần.

"Ngươi," hắn nói với một tên trong số đó. "Quay về phòng, lấy bản đồ. Giao cho tên ngốc ở phòng bên cạnh." Vệ binh chào kiểu quân đội xong liền rời đi. Những tên vệ binh khác lại gần, há hốc mồm chờ mong. Bồ Cát đảo mắt nhìn xung quanh, gọi lính canh lại gần hơn chút nữa, vừa suy nghĩ xem nên ban hành Mệnh lệnh tiếp theo của hắn như thế nào. Hắn cần một số anh hùng, cho dù bắt buộc phải cải tạo đám lưu manh trong tay này thành anh hùng, hắn cũng sẵn lòng. Nếu bọn họ chết, hắn cũng chẳng tổn thất gì. Nếu bọn họ thành công tiêu diệt hắc long, vậy thì càng tuyệt hơn. Lùn Thung Lũng sẽ nhận được — đối với bọn họ mà nói — phần thưởng quan trọng hơn tất cả những hòn đá đẹp trên khắp Krynn: quay về những ngày tháng tự do ngọt ngào, ấm áp như ban đầu! Cho nên, đừng để bọn họ có cơ hội lén lút lẻn vào hang rồng.

Bồ Cát cúi người, thì thầm vào tai một tên vệ binh. "Ngươi đi tìm rồng, nói với cô ta Đại vương Huma Bồ Cát Đệ nhất hỏi thăm cô ta, nói với cô ta..." Chú thích: 1. Hắc long (Black Dragon) — thường sinh sống trong đầm lầy hoặc vùng đất ẩm ướt, thỉnh thoảng cũng sẽ xuất hiện trong hang ổ dưới lòng đất, do tập tính cư trú đặc biệt này, một số học giả suy luận, bọn họ có lẽ cực kỳ nhạy cảm với ánh sáng. Hắc long tinh thông nhiều loại ngôn ngữ, bao gồm ngôn ngữ bí mật giữa các loài rồng, ngôn ngữ của loài người, và cả chú ngữ thâm thúy. Bọn chúng cực kỳ thích thi triển hắc ám thuật (Darkness) để che đậy hành động của mình. Thân hình hắc long phần lớn dài khoảng ba mươi thước, giỏi dùng răng nanh và móng vuốt sắc nhọn để tấn công, bọn chúng cũng có thể khạc ra chất axit mạnh có thể dung hòa mọi thứ từ trong miệng. Do thiên tính hắc long độc lập, bọn chúng chỉ sẵn lòng chấp nhận những mệnh lệnh có lợi cho bản thân. Do đó, Long kỵ tướng phần lớn không dùng bọn chúng để công thành chiếm đất, ngược lại, bọn chúng sẽ là thủ vệ và gián điệp vô cùng xức sắc. 2. "Yêu tinh" (Ogre) mà Caramon nhắc đến trong cuộc đối thoại khiến người ta bị thối chết kỳ thực là một loại sinh vật tà ác vô cùng quan trọng trên Krynn. Yêu tinh có rất nhiều tên gọi, bọn chúng còn được gọi là cự ma, yêu tinh cự ma, phỏng đoán rằng một nhóm người đặc biệt hậu thế sẽ gọi bọn chúng là "Mập Mạp". Chủng tộc tà ác này có chiều cao trung bình từ chín đến mười thước, nặng ba trăm đến ba trăm năm mươi pound, có làn da ngả vàng, mọc u bướu, sở hữu sức mạnh đáng sợ, bình thường đều dựa vào cướp bóc và trộm cắp, giết chóc để duy trì sinh kế. Trên Krynn, tinh linh là sinh vật thuần túy lương thiện, loài người là sinh vật dao động bất định, yêu tinh chính là sinh vật thuần túy tà ác. Tương truyền vào thời kỳ viễn cổ, bọn chúng sở hữu ngoại hình xinh đẹp kiêu hãnh, nhưng do trong đầu bọn chúng chỉ có tư tưởng tà ác và tàn bạo, cuối cùng khiến bọn chúng biến thành quái vật xấu xí thế này.