Flint Fireforge rã rời nằm bẹp trên một tảng đá lớn phủ đầy rêu phong. Bộ xương già nua của gã người lùn đã vì gã mà lao lực quá lâu, cũng đến lúc phải để nó được nghỉ ngơi thỏa đáng.

"Mình vốn dĩ không nên ra ngoài mạo hiểm mới phải." Nhìn thung lũng dưới chân, Flint cằn nhằn. Giọng gã tuy rất lớn nhưng xung quanh lại chẳng có bóng người nào. Năm tháng phiêu lưu đơn độc đã rèn cho gã thói quen tự nói với chính mình. Gã dùng sức đặt hai tay lên đầu gối, kích động nói: "Nếu mình còn manh nha ý niệm mạo hiểm một lần nữa, mình cam tâm tình nguyện bị chư thần nguyền rủa!" Đối với một người lùn cao tuổi lặn lội suốt ngày ròng rã dưới tiết trời thu se lạnh, tảng đá lớn được nắng ấm buổi chiều sưởi qua này nằm lên thực sự vô cùng dễ chịu. Flint lặng lẽ nằm đó, để hơi ấm hòa quyện giữa ánh dương cùng những dòng suy nghĩ thẩm thấu vào thể xác lẫn tâm can. Cuối cùng gã cũng đã về đến nhà.

Gã nhìn quanh quẩn bốn bề, ánh mắt tìm kiếm những cảnh vật thân quen. Rặng núi dưới chân tạo thành tấm bình phong che chắn cho lòng chảo, còn toàn bộ lòng chảo thì ngập chìm trong cảnh sắc rực rỡ muôn màu của mùa thu. Rừng cây trong thung lũng khoác lên mình muôn vàn sắc thu, ánh đỏ vàng lấp lánh hòa cùng sắc tím nhạt của dãy núi Kharolis phía sau rừng cây. Bầu trời xanh thẳm soi bóng hoàn mỹ xuống mặt hồ Thủy Tinh trong vắt. Vài làn khói bếp lững lờ bốc lên từ trong rừng, và đó cũng là minh chứng duy nhất cho thấy Solace vẫn còn tồn tại. Một làn khói nhẹ quyện cùng hương thơm dịu ngọt của quê hương chầm chậm bao bọc lấy thung lũng.

Flint ngồi ngay ngắn lại, nhặt lấy một cành cây, thuận tay rút thanh chủy thủ sáng loáng từ trong túi hành lý ra, vô thức gọt đẽo. Từ thuở xa xưa, tộc nhân của gã đã mang một khát khao khắc tạc các vật vô tri theo ý muốn của bản thân. Trước khi giải nghệ, gã từng là một thợ rèn. Khi lưỡi đao chạm vào cành cây, tâm tư gã phiêu dạt về phía làn khói bếp bay lên từ ống khói ẩn khuất giữa rừng cây, đôi bàn tay cũng theo đó mà dừng lại.

"Bếp lò trong nhà mình cũng đã sớm tắt ngấm rồi." Flint khẽ lẩm bẩm. Gã lắc mạnh đầu, có chút chán ghét thói đa sầu đa cảm của mình, bèn ra sức vót gỗ như một cách trả đũa. Gã cất giọng gắt gỏng với chính mình: "Căn nhà của mình trống hoang trống hoác bấy lâu nay. Nóc nhà biết đâu chừng đã bắt đầu dột nước, làm ngâm hỏng hết đồ đạc rồi. Thật là chuyến mạo hiểm ngu xuẩn! Việc xuẩn ngốc nhất trần đời mà mình từng làm. Sống tới một trăm bốn mươi tám tuổi, lẽ ra mình phải học được bài học nhớ đời rồi mới phải!"

"Ngươi vĩnh viễn không học nổi bài học nào đâu, hỡi người lùn," từ đằng xa vang lên một thanh âm đáp lại gã, "dù ngươi có sống đến hai trăm bốn mươi tám tuổi đi chăng nữa cũng tuyệt đối không thể!"

Flint vứt khúc gỗ trên tay xuống, bình tĩnh di chuyển hai bàn tay từ thanh chủy thủ sang chuôi rìu sau lưng, đưa mắt dò xét con đường mòn. Thanh âm này nghe rất quen tai, là giọng nói thân thuộc duy nhất mà nhiều năm qua gã được nghe thấy. Nhưng gã nhất thời không nhớ nổi là ai.

Flint nheo mắt nhìn chăm chú vào con đường mòn đang tắm mình trong ráng chiều tà. Gã thấy trên lối mòn có người thong dong dạo bước tới, Flint liền bước tới bóng râm của một cây thông để bản thân nhìn được rõ ràng hơn. Từng bước đi của người tới toát lên vẻ tao nhã đầy bất cần — nét tao nhã độc quyền của tộc Tinh Linh — nhưng vóc dáng của người nọ lại mang vẻ vạm vỡ và cơ bắp cuồn cuộn của loài người, bộ râu quai nón rậm rạp trên mặt lại càng là đặc trưng duy nhất chỉ nhân loại mới có. Dưới tấm áo choàng màu xanh lá che khuất, Flint chỉ nhìn thấy làn da màu nâu và bộ râu màu hung đỏ của người này. Trên vai gã khoác trường cung, bên hông trái đeo một thanh trường kiếm. Gã mang đôi ủng da mềm, trên ủng có hoa văn chạm trổ tinh xảo mà tộc Tinh Linh vô cùng ưa chuộng. Thế nhưng tại thế giới Krynn này, tuyệt nhiên không có bất kỳ Tinh Linh nào lại để một gương mặt đầy râu ria... Không một Tinh Linh nào, ngoại trừ...

"Tanis?" Flint nghi hoặc cất tiếng hỏi người đàn ông đang từng bước đi tới.

"Chính là ta." Khuôn mặt đầy râu ria của người nọ toét ra một nụ cười rạng rỡ. Gã dang rộng hai tay, trước khi Flint kịp ngăn lại thì đã nhấc bổng gã người lùn từ dưới đất lên ôm chầm lấy. Người lùn ôm chặt lấy bạn mình, nhưng bỗng chốc sực nhớ đến thể diện của bản thân, liền dùng sức vùng vẫy thoát khỏi cái ôm, rơi trở lại mặt đất.

"Năm năm trời vẫn không cách nào khiến ngươi hiểu thế nào là lễ độ," người lùn phàn nàn, "đặc biệt là đối với một người có tuổi tác và địa vị như ta, ngươi thế mà lại bế bổng ta lên như một bao khoai tây."

Flint nhìn ngó con đường mòn: "Hy vọng cảnh tượng này không bị người quen nào trông thấy."

"Ta ngờ là chẳng còn ai nhận ra chúng ta đâu." Tanis cất lời, thích thú quan sát người bạn của mình. "Thời gian đối với chúng ta không có nhiều ý nghĩa như đối với loài người, quãng thời gian này hầu như chẳng ảnh hưởng gì đến chúng ta. Năm năm với bọn họ là khoảng thời gian rất dài, nhưng với chúng ta chỉ tựa như vài phút ngắn ngủi." Rồi gã mỉm cười. "Ngươi chẳng thay đổi chút nào."

"Đối với kẻ khác thì chưa chắc đâu." Flint dựa vào tảng đá ngồi ngay ngắn lại, tiếp tục cặm cụi điêu khắc. Gã ngẩng đầu nhìn Tanis: "Sao lại để râu thế kia? Bộ ngươi chưa đủ xấu xí hay sao hử!"

Tanis gãi gãi cằm: "Vài vùng đất ta từng đi qua rất chi là bất thiện với những kẻ mang huyết thống Tinh Linh. Bộ râu này là món quà mà cha ta ban tặng." Giọng điệu gã thoáng nét mỉa mai, "Nó rất đắc lực trong việc che giấu huyết thống của ta."

Flint lầm bầm vài tiếng, gã biết đây không phải sự thật. Dẫu rằng gã Bán Tinh Linh này không thích tùy tiện động thủ, nhưng gã cũng chẳng phải hạng người cố tình né tránh xung đột. Mạt gỗ tiếp tục bay tứ tung.

"Nơi ta đi qua thì chẳng thân thiện với bất kỳ ai mang bất kỳ huyết thống nào hết." Flint cầm khúc gỗ trong tay, bắt đầu ngắm nghía săm soi. "Dù sao chúng ta cũng đã về đến nhà rồi. Mấy chuyện đó đều là dĩ vãng cả."

"Những gì ta nghe ngóng được thì không phải như vậy." Tanis kéo áo choàng lên để ánh mặt trời không rọi vào mắt mình. "Tầng lớp cấp cao của phái Tìm Kiếm ở Haven đã bổ nhiệm một gã tên là Hederick tiếp quản chức vị Đại Thần Quan của Solace. Gã này cùng giáo phái mới của gã đã quấy cho Solace long trời lở đất."

Tanis và lão người lùn tâm linh tương thông cùng đưa mắt nhìn xuống thung lũng trước mặt. Ánh tà dương dần tắt lịm, để lộ ra hình bóng của những nếp nhà ẩn mình giữa rừng cây. Ngọn gió đêm mang theo từng đợt khói bếp ấm cúng của xóm làng. Thấp thoáng đâu đó, còn có thể nghe thấy tiếng người mẹ cất giọng gọi con về ăn cơm chiều.

"Ta chưa từng nghe nói qua chuyện này." Flint bình tĩnh đáp.

"Bức hại tôn giáo... thẩm vấn..." Giọng nói của Tanis phát ra từ dưới vạt áo choàng nghe vô cùng nặng nề. So với ký ức của Flint thì càng thêm trầm đục, trầm mặc hơn. Người lùn nhíu mày, người bạn của gã trong năm năm này đã có vài phần biến đổi, mà Tinh Linh thì chẳng bao giờ thay đổi cả! Thế nhưng Tanis rốt cuộc chỉ là một Bán Tinh Linh — một đứa con sinh ra từ bạo lực, trong những năm tháng sau Đại Tai Biến của Krynn, giữa những cuộc chiến tranh chia rẽ các chủng tộc, mẹ của gã đã bị một chiến sĩ loài người làm nhục, và thế là gã ra đời.

"Thẩm vấn! Nghe đồn những cuộc thẩm vấn này là nhằm vào những kẻ không tán đồng quan điểm của Đại Thần Quan."

Flint khịt mũi một cái: "Ta chẳng tin vào thần linh của phái Tìm Kiếm — chưa bao giờ tin — nhưng ta sẽ không chạy ra đường mà la lối om sòm. Đèn nhà ai nấy rạng — đó là cách sống của ta. Tầng lớp cấp cao của phái Tìm Kiếm ở Haven dẫu sao vẫn là một nhóm người phẩm hạnh cao thượng và thông tuệ. Chẳng qua là bị một con sâu làm rầu nồi canh ở Solace này mà thôi. Chuyện này lại nhắc ta nhớ tới một điều, ngươi đã tìm được mục tiêu mà ngươi hằng theo đuổi chưa?"

"Ngươi muốn ám chỉ manh mối về Chân Thần cổ xưa sao?" Tanis hỏi ngược lại. "Hay là ngươi muốn hỏi về sự thanh thản trong tâm hồn? Mục tiêu ta lên đường tìm kiếm chính là hai thứ đó. Ngươi muốn nói tới cái nào?"

"Ta thấy hai thứ đó bổ trợ cho nhau, ngươi tìm được một thứ thì thứ kia tự nhiên sẽ theo tới thôi," Flint nói lớn tiếng. Gã mân mê khúc gỗ trên tay, xem chừng vẫn chưa mấy hài lòng với hình dáng của nó. "Chúng ta định đứng cả đêm ở đây hít hà mùi hương bữa tối hả? Hay là định vào thị trấn đánh một bữa no nê?"

"Đi thôi!" Tanis vẫy tay ra hiệu. Hai người cùng sải bước hướng về phía Solace. Bước chân của Tanis khiến gã người lùn phải rảo bước thật nhanh mới có thể theo kịp. Dù đã qua một thời gian dài kể từ lần cuối cùng hai người cùng nhau mạo hiểm, Tanis vẫn vô thức bước chậm lại, còn Flint cũng bất giác tăng nhanh cước bộ.

"Ngươi ngay cả một chút manh mối cũng không tìm được sao?" Flint gặng hỏi.

"Một chút cũng không." Tanis đáp. "Hệt như những gì chúng ta đã biết từ rất lâu trước đây, toàn bộ mục sư và thần phụ trên cõi đời này đều đang phụng sự những vị thần do chính con người tự thêu dệt nên. Ta cũng từng nghe qua vài câu chuyện về thần tích trị liệu, nhưng thảy đều là trò lừa bịp và thuật che mắt, may mà Raistlin từng dạy ta cách phân biệt..."

"Raistlin!" Flint thở hắt ra một hơi. "Tên pháp sư mặt mày nhợt nhạt, gầy trơ xương đó. Bản thân hắn gần như đã là một nửa kẻ mãi võ giang hồ rồi. Suốt ngày trưng ra bộ mặt đáng thương tội nghiệp, lại thích lén lút dò la những bí mật không nên biết. Nếu không nhờ người anh em sinh đôi luôn bao che cho hắn, hắn có khi đã sớm bị người ta đánh đập cho tới mức chẳng thể thi triển nổi ma pháp nữa rồi."

Tanis thầm may mắn vì bộ râu đã che khuất nụ cười của mình. "Ta thấy người thanh niên này có thiên phú ma pháp cao hơn ngươi tưởng nhiều đấy." Gã nói. "Hơn nữa ngươi không thể không thừa nhận — hắn cũng giống ta, trước sau như một luôn dốc hết sức để cứu vớt những kẻ bị đám mục sư đạo đức giả che mắt." Gã khẽ thở dài.

"Quả thực không nhiều." Tanis nói. "Cho dù đáy lòng họ hiểu rõ mười mươi đó chỉ là trò bịp bợm, họ vẫn cần có một đức tin nào đó. Còn chuyến mạo hiểm của ngươi thì sao? Chẳng phải ngươi định trở về quê cũ ư?"

Nét mặt Flint trở nên nghiêm nghị, tiếp tục sải bước, không đáp lại câu hỏi này. Cuối cùng gã trầm giọng nói: "Ta căn bản không nên trở về." Gã ngẩng đầu lên nhìn Tanis, ánh mắt của gã — vùi sâu dưới đôi lông mày trắng rậm rạp, cơ hồ nhìn không rõ — ngầm ám chỉ đây là một chủ đề chẳng mấy vui vẻ gì. Tanis trong lòng hiểu rõ, nhưng vẫn truy hỏi tiếp.

"Vậy còn những truyền thuyết về các mục sư người lùn thì sao?"

"Toàn là một lũ nói nhảm, theo lời các trưởng lão, mục sư người lùn đã sớm biến mất một cách bí ẩn cùng với Đại Tai Biến ba trăm năm trước rồi."

"Cũng giống như mục sư Tinh Linh vậy." Tanis khẽ nói.

"Ta thấy—"

"Suỵt!" Tanis làm một thủ thế cảnh báo.

Flint lập tức dừng bước lại: "Sao thế?"

Tanis chỉ tay: "Ngay trong bụi cây đằng kia."

Flint nhìn trừng trừng vào bụi cây đó, bắt đầu động thủ tháo chiếc chiến rìu sau lưng xuống.

Ráng chiều tà phản chiếu ra một vệt ánh kim loại sắc lạnh. Tanis thoáng thấy một tia kim quang lóe lên rồi biến mất không dấu vết, nhưng ngay sau đó lại tái hiện. Đúng vào lúc này, vầng thái dương lặn hẳn xuống phía tây, trên nền trời đêm chỉ còn sót lại một vệt mây mỏng, rừng cây dần dần bị bóng tối của màn đêm bao trùm.

Flint căng mắt nhìn chằm chằm: "Ta chẳng thấy gì cả."

"Ta nhìn thấy." Tanis nói. Gã vẫn đăm đăm nhìn vào nơi cuối cùng xuất hiện ánh kim loại, thị lực Tinh Linh giúp gã dần dần nhìn rõ sinh vật đang cầm kim loại, cùng với ánh sáng đỏ ấm áp phát ra từ trên người nó — cảnh tượng mà chỉ có Tinh Linh mới có thể nhìn thấu. "Kẻ nào?" Tanis quát lớn.

Tiếp theo đó, một tràng âm thanh kỳ quái khiến gã Bán Tinh Linh sởn cả gai ốc trở thành câu trả lời duy nhất. Đó là thứ âm thanh rít lên rỗng tuếch, thoạt đầu rất trầm thấp, rồi từ từ cao vút lên, cuối cùng biến thành một chuỗi tiếng u u the thé. Giữa vòng vây của âm thanh ấy, lại vang lên một giọng nói khác.

"Lữ khách Tinh Linh kia, hãy mau quay đầu lại đi! Hãy để tên người lùn này ở lại. Chúng ta là những oan hồn bị Flint Fireforge nôn xuống sàn quán rượu. Chúng ta là dũng cảm chiến tử sa trường sao?"

Thanh âm ai oán lại dâng trào, tiếng u u cũng theo đó mà trở nên chói tai hơn.

"Không! Chúng ta chết vì nhục nhã, bởi vì không thể chuốc say một tên người lùn đồi núi, từ đó bị oán linh của loài nho nguyền rủa!"

Flint giận đến mức chòm râu run lên bần bật, Tanis vừa cười lớn vừa ra sức giữ chặt vai người lùn, ngăn gã lao đầu vào bụi cây phía trước.

"Đều bị thị lực Tinh Linh vạch trần cả rồi!" Giọng nói của oan hồn bỗng chốc trở nên ngập tràn vẻ vui sướng, "Hơn nữa bộ râu của người lùn nhìn qua thật là đáng ghét chết đi được!"

"Sao ta lại không ngờ tới chứ!" Flint gầm lên. "Tasslehoff Burrfoot!"

Bụi cây vang lên một hồi tiếng sột soạt, ngay sau đó, một bóng người nhỏ thó xuất hiện trên lối mòn. Đó là một người Kender, một chủng tộc mà thế giới Krynn phổ biến xem là đáng ghét như loài muỗi mòng. Do khung xương bẩm sinh nhỏ nhắn, bọn họ hiếm khi cao quá bốn thước. Người Kender này cao ngang ngửa Flint, nhưng vẻ mặt trẻ con cùng khuôn mặt búng ra sữa khiến hắn trông có vẻ càng thêm thấp bé. Đôi xà cạp màu xanh nhạt cùng chiếc áo ghi-lê lông thú tạo nên sự tương phản mãnh liệt với chiếc quần dài bình đạm không chút nổi bật. Đôi mắt to màu nâu lấp lánh tia nhìn ranh mãnh, nụ cười dường như ngoác rộng đến tận vành tai nhọn hoắt. Hắn hơi nghiêng mình hành lễ một cách đầy giễu cợt, để chỏm tóc đuôi ngựa đáng tự hào và kiêu hãnh nhất của mình che khuất cả mũi. Ngay sau đó hắn lại cười tươi rói đứng thẳng người dậy. Ánh kim loại phản chiếu mà Tanis nhìn thấy ban nãy chính là những chiếc khóa kim loại trên vô số chiếc túi đeo quanh eo và trên vai hắn.

Tas tựa vào cây trượng hoopak của mình, nở nụ cười nhìn bọn họ. Chính cây trượng này đã tạo ra thứ âm thanh quái đản kia. Tanis từng thấy không ít người Kender vung vẩy loại gậy gỗ này giữa không trung, tạo ra tiếng rít the thé dọa chạy kẻ địch, gã lẽ ra phải nhận ra âm thanh này từ sớm mới phải. Phần đuôi gậy vô cùng nhọn và bọc một lớp đồng, đầu còn lại thì phân nhánh, gắn thêm một chiếc ná bắn đá bằng da thuộc, sự kết hợp này là phát minh độc nhất vô nhị của người Kender. Loại gậy này được đẽo gọt từ cả một thân cây liễu. Dẫu luôn bị các chủng tộc khác trên thế giới Krynn chế giễu, nhưng trượng hoopak đối với người Kender không chỉ đơn thuần là công cụ và vũ khí tiện lợi — mà đồng thời còn là biểu tượng của bọn họ. Ngạn ngữ nổi tiếng nhất của người Kender có câu: "Mọi con đường mới mở đều cần đến trượng hoopak." Câu tiếp theo thường sẽ là: "Mà con đường, thì vĩnh viễn chẳng bao giờ cũ đi."

Tasslehoff đột ngột dang rộng hai tay, nhanh thoăn thoắt lao về phía trước.

"Flint!" Tên Kender ôm ghì lấy người lùn. Flint có chút ngượng ngùng, tràn đầy vẻ bất đắc dĩ ôm đáp lại một cái, rồi lập tức lùi lại một bước. Tasslehoff mỉm cười, ngước đầu nhìn gã Bán Tinh Linh.

"Ngươi là ai thế?" Hắn hít vào một hơi lạnh. "Tanis! Để râu vào là ta chẳng nhận ra ngươi nữa rồi!" Hắn chìa đôi bàn tay ngắn củn về phía Tanis.

"Thôi, xin miễn." Tanis cười nói, phẩy tay ra hiệu cho tên Kender đứng xa ra một chút, "Ta vẫn muốn giữ lại túi tiền của mình."

Flint bỗng nhiên cảnh giác, sờ sờ vào túi áo: "Đồ khốn kiếp nhà ngươi!" Gã gầm lên rồi lao bổ vào người Kender, hai kẻ vật lộn ngã nhào ra đất giữa một làn bụi mù, tiếng cười của người Kender chẳng dứt bao giờ.

Tanis vừa mỉm cười vừa định đỡ Flint dậy. Bất thình lình, gã cảnh giác xoay người lại.

Thế nhưng, đã quá muộn màng, gã nghe thấy tiếng kim loại va chạm leng keng từ khóa yên ngựa cùng tiếng phì phò của loài ngựa. Bán Tinh Linh nhanh chóng đặt tay lên chuôi trường kiếm bên hông, nhưng gã đã hoàn toàn đánh mất tiên cơ.

Miệng buông lời nguyền rủa, Tanis chỉ có thể trơ mắt nhìn kỵ sĩ từ trong bóng râm của rừng cây bước ra. Hắn cưỡi trên một con ngựa nhỏ bốn chân đầy lông lá, con ngựa nhỏ cúi gằm đầu như thể cảm thấy xấu hổ thay cho chủ nhân. Kỵ sĩ đội chiếc mũ sắt tương tự như mũ nhà binh, lộ ra làn da màu xám đầy đốm bẩn, đôi mắt màu hồng phấn như mắt lợn trừng trừng nhìn bọn họ. Bộ giáp sáng loáng không che nổi thân hình ục ịch của kẻ mặc nó.

Một mùi xú uế đặc trưng xộc thẳng vào mũi Tanis, khiến gã dâng lên một cảm giác buồn nôn. "Hobgoblin!" Gã nhớ ra rồi. Tháo lỏng trường kiếm bên hông, gã đá đá vào người gã người lùn dưới đất. Người lùn đúng lúc đó hắt hơi một cái thật mạnh, lật người ngồi đè lên người tên Kender.

"Có ngựa!" Flint nói, miệng lại hắt hơi thêm một cái rõ to.

"Nhìn ra sau lưng ngươi kìa," Tanis khẽ đáp.

Flint nghe ra ý cảnh báo trong lời nói của bạn mình, vội vàng lồm cồm bò dậy, Tas cũng mau chóng làm theo.

Tên Hobgoblin ngồi thẳng lưng trên lưng ngựa nhỏ, khuôn mặt bẹt mang theo vẻ khinh miệt nhìn bọn họ. Đôi mắt màu hồng phản chiếu tàn dư của ánh tà dương.

"Các anh em, nhìn xem," tên Hobgoblin cất lời, tiếng phổ thông của hắn mang ngữ điệu vô cùng nặng nề, "ở Solace chúng ta toàn phải đối phó với lũ ngu xuẩn thế này đây."

Từ trong bụi cây sau lưng tên Hobgoblin vang lên những tràng cười the thé chói tai. Năm tên vệ binh Goblin mặc đồng phục thô sơ nhanh chóng bước ra. Chúng chia nhau đứng hai bên tả hữu cạnh thú cưỡi của tên thủ lĩnh.

"Giờ thì..." Tên Hobgoblin khom lưng xuống. Tanis nhìn cái bụng phệ của hắn che khuất hoàn toàn núm yên ngựa, một mặt cảm thấy ghê tởm, mặt khác lại thấy buồn cười một cách hoang đường. "Ta là Fewmaster Toede, là thủ lĩnh lực lượng đồn trú chịu trách nhiệm bảo vệ Solace không bị ngoại lực xâm phạm. Các ngươi không có quyền đi lại trong thị trấn sau khi trời tối, các ngươi đã bị bắt."

Fewmaster Toede dùng thứ tiếng Goblin khàn đặc bảo đám thủ hạ bên cạnh: "Nếu các ngươi lục soát thấy cây trượng thủy tinh màu xanh lam trên người chúng, hãy nộp nó lên đây."

Tanis, Flint và Tas đưa mắt nhìn nhau. Bọn họ đều hiểu tiếng Goblin — trong đó Tas là kẻ nói lưu loát nhất. Lẽ nào bọn họ nghe nhầm? Trượng thủy tinh màu xanh lam ư?

"Nếu chúng dám kháng cự," Fewmaster Toede đặc biệt bồi thêm câu cuối cùng, để tăng thêm hiệu quả, hắn đổi sang tiếng phổ thông nhấn mạnh: "Giết không tha!"

Nói xong câu cuối cùng, hắn ghì chặt dây cương, khiến thú cưỡi quay ngoắt một trăm tám mươi độ, phi nước đại về hướng thị trấn.

"Goblin xuất hiện ở Solace! Tân Đại Thần Quan phen này có trò hay để xem rồi đây!" Flint thốt ra vài lời.

Gã dùng sức rút phắt chiếc chiến rìu sau lưng ra, vung vẩy vài cái ra trước về sau, xác nhận bản thân đã tìm lại được cảm giác thăng bằng, bèn đứng sừng sững giữa lối mòn: "Tốt lắm!" Gã tuyên bố, "Lên đi!"

"Ta khuyên các vị tốt nhất nên mau chóng rút lui." Tanis hất áo choàng sang một bên vai, rút trường kiếm bên hông ra. "Chúng ta vừa từ phương xa trở về. Vừa đói vừa mệt, lại trễ hẹn với người bạn cũ đã lâu không gặp. Chúng ta không muốn bị bắt đâu."

"Hoặc là bị mổ thịt một cách không minh bạch." Tas bồi thêm một câu. Hắn chẳng buồn rút ra vũ khí nào, chỉ đầy hứng thú quan sát đám Goblin này.

Có lẽ bị khí thế của bọn họ trấn áp, đám Goblin hoảng hốt nhìn nhau. Một tên Goblin trong số đó lén liếc nhìn con đường mà thủ lĩnh vừa đi qua. Đám Goblin này chỉ biết dọa dẫm đám nông dân vô tội và thương nhân qua đường — đối phó với những chiến sĩ mang vũ khí lại lộ rõ vẻ dày dạn kinh nghiệm thế này tuyệt đối không phải sở trường của chúng. Thế nhưng mối oán hận của loài Goblin đối với các chủng tộc khác trên thế giới Krynn lại là một sức mạnh không thể xem thường, rốt cuộc chúng vẫn rút ra những thanh đao dài cong vút.

Flint sải bước tiến lên phía trước, hai tay nắm chặt cán chiến rìu: "Ngoại trừ người lùn Gully ra," gã lẩm bẩm một mình, "thứ ta ghét nhất trên cõi đời này chính là Goblin!"

Một tên Goblin lao về phía Flint hòng xô ngã gã, nhưng lưỡi rìu của người lùn đã đánh trúng mục tiêu với độ chuẩn xác và tốc độ chí mạng. Đầu tên Goblin lăn lông lốc xuống nền cát, thân xác mềm oặt ngã gục.

"Đám sinh vật hạ đẳng các ngươi tới Solace làm gì?" Tanis chất vấn, đồng thời khéo léo gạt phăng đòn tấn công vụng về của tên Goblin. Hai bên binh khí chạm nhau, giằng co một hồi, tên Goblin liền bị Tanis hất văng ra: "Các ngươi hiệu trung với Đại Thần Quan sao?"

"Đại Thần Quan?" Tên Goblin cười phá lên, múa may vũ khí trong tay điên cuồng lao về phía Tanis, "Thủ lĩnh của bọn tao phục tùng..."

Tên ngu xuẩn này tự đâm đầu vào lưỡi kiếm của Tanis, thảm thiết kêu lên một tiếng rồi đổ rạp xuống đất.

"Khốn kiếp thật!" Tanis tức tối nhìn thi thể dưới đất. "Cái tên chân tay lóng ngóng này! Ta vốn chẳng hề định lấy mạng hắn — ta chỉ muốn biết kẻ chủ mưu sau lưng chúng!"

"Mày sẽ biết chủ nhân của bọn tao là ai ngay thôi — tuyệt đối nhanh hơn mày dự liệu đấy!" Một tên Goblin khác gầm thét lao về phía gã Bán Tinh Linh đang phân tâm. Tanis nhanh nhẹn xoay người đánh rơi vũ khí trên tay nó, tung một cước trúng ngay bụng tên Goblin, đá cho nó ngã lộn mèo một vòng.

Một tên Goblin khác thừa dịp Flint chưa đứng vững chân liền nhảy bổ về phía gã. Flint lảo đảo lùi lại vài bước, cố gắng lấy lại thăng bằng.

Giọng nói the thé của Tasslehoff lúc này vang lên: "Lũ rác rưởi này thì ai tới cũng không cự tuyệt đâu, chỉ cần ngươi nhớ ném cho chúng một ít thịt chó, chúng sẽ vĩnh viễn—"

"Thịt chó?" Tên Goblin gầm gừ từ bỏ Flint, "Đổi thành thịt người Kender thì mày thấy sao hả? Đồ to mồm!"

Tên Goblin nhảy chồm về phía người Kender rõ ràng không mang theo bất kỳ vũ khí nào, đôi tay màu tím đỏ toan bóp nghẹt cổ họng hắn. Vẻ mặt ngây thơ ngây ngô của Tas không hề biến đổi, nhanh như chớp rút một thanh chủy thủ từ trong áo ghi-lê ra rồi phóng vút đi. Tên Goblin ôm chặt lấy ngực mình, ngã gục xuống trong vẻ không thể tin nổi. Trong rừng vang lên tiếng bước chân chạy thình thịch, những tên Goblin còn lại tan tác tháo chạy. Trận chiến đã ngã ngũ.

Tanis tra kiếm vào bao, nhíu mày nhìn những thi thể bốc mùi hôi thối nồng nặc dưới đất — mùi này khiến gã nhớ tới cá ươn. Flint lau sạch vết máu Goblin đen ngòm dính trên lưỡi rìu. Tas buồn rầu nhìn thi thể tên Goblin mà hắn vừa hạ sát. Nó ngã sấp mặt xuống đất, thanh chủy thủ của hắn bị đè bẹp ở bên dưới.

"Ta lấy lại giúp ngươi nhé." Tanis có ý tốt nói, định lật thi thể lại.

"Thôi khỏi," Tas làm mặt quỷ. "Ta không cần nữa đâu. Ngươi biết đấy, cái thứ mùi đó vĩnh viễn không bao giờ tẩy sạch được."

Tanis gật đầu. Flint buộc lại chiến rìu ra sau lưng, ba người lại tiếp tục cất bước hướng về phía thị trấn.

Cảnh đêm của Solace theo bước chân màn đêm buông xuống mà dần dần hiện rõ. Dưới bầu không khí đêm lạnh giá, mùi gỗ cháy khiến người ta liên tưởng tới thức ăn, sự ấm áp cùng một chốn an toàn. Ba người rảo bước nhanh hơn. Rất lâu sau chẳng có ai lên tiếng, trong tâm trí mỗi người đều văng vẳng lời của Flint: Goblin, xuất hiện ở Solace.

Cuối cùng, người Kender vĩnh viễn vô ưu vô lo không nhịn được bật cười thành tiếng.

"Nói đi cũng phải nói lại," hắn bảo, "thanh chủy thủ đó thật ra là của Flint..."

Chú thích: 1. Hobgoblin: Thân hình cao hơn một chút so với Goblin thông thường, đều là loài sinh vật hôi hám cùng cực và trí năng thấp kém.