Dù từng thớ cơ trên người Gilthanas đều gào thét đòi nghỉ ngơi, và bản thân hắn cũng cảm thấy mình nên ngủ một giấc thật ngon, nhưng hắn lại nhận ra mình chẳng hề buồn ngủ chút nào, trân trân nhìn trừng trừng lên bầu trời. Trên bầu trời vẫn bao phủ mây đen, ngọn gió tây mang theo vị mặn đang thổi chúng tản đi. Thỉnh thoảng hắn còn nhìn thấy từng chòm sao, có lúc thậm chí cả vầng trăng đỏ cũng ló dạng giữa những đám mây, nhưng rồi lại nhanh chóng trốn vào làn mây như một ngọn nến bị bóp tắt.

Người elf cố tìm một tư thế thoải mái để ngủ, hắn liên tục đổi tư thế cho đến khi đệm chăn thành một đống hỗn độn, hắn chật vật vùng vẫy từ đống chăn đó ngồi thẳng dậy. Cuối cùng hắn đành bỏ cuộc, thừa nhận rằng không thể nào chợp mắt nổi trên mặt đất cứng ngắc và lạnh lẽo này trong rừng.

Hắn đầy vẻ u oán nhận ra rằng, những người đồng hành khác dường như chẳng gặp phải những rắc rối này. Laurana đang ngủ say, cánh tay gối lên đầu, y hệt như thói quen từ hồi nhỏ. Hành tung dạo này của cô thật sự rất kỳ lạ, Gilthanas nghĩ. Nhưng rồi hắn lại nghĩ ngợi, chuyện này cũng không thể trách cô ấy.

Cô ấy gần như từ bỏ tất cả, mới đưa ra quyết định mà cô cho là đúng đắn này, mang viên châu rồng đến St. Questtar. Cha ban đầu có lẽ sẽ chấp nhận lại cô, nhưng giờ đây cô đã bị lưu đày vĩnh viễn.

Gilthanas thở dài, còn bản thân hắn thì sao? Hắn vốn định để lại viên châu rồng ở Qualinesti. Hắn tin cha mình đã đúng... thật vậy sao? Sự việc rõ ràng không phải thế, vì hắn đang ở ngay đây, Gilthanas tự nhủ.

Ôi trời! Hệ giá trị của hắn hầu như đã hỗn loạn chẳng khác gì Laurana. Ban đầu, nỗi căm hận của hắn dành cho Tanis, một cảm giác mà suốt bao nhiêu năm qua hắn vẫn luôn cho là đúng đắn nay bắt đầu dao động, bị thay thế bởi cảm giác ngưỡng mộ thậm chí là yêu mến. Tiếp theo, hắn cũng cảm nhận được sự thù hận của mình đối với các chủng tộc khác đang dần phai nhạt. Hắn vốn chẳng biết có vị elf nào cao quý như Sturm Brightblade, sẵn sàng hy sinh bản thân. Hàng nữa, dù không quen biết Raistlin, nhưng hắn cũng rất khâm phục kỹ năng của vị pháp sư trẻ tuổi ấy. Loại kỹ năng đó là thứ mà một kẻ nhập môn ma pháp như Gilthanas mãi mãi không có đủ kiên nhẫn và dũng khí để đạt được. Cuối cùng, hắn còn phải thừa nhận rằng bản thân thậm chí bắt đầu thích người kender và lão người lùn lải nhải kia. Nhưng hắn cách nào cũng không ngờ tới việc mình lại phải lòng một nữ dã elf.

"Này!" Gilthanas lớn tiếng thét. "Ta thừa nhận. Ta yêu nàng!" Nhưng hắn cũng không chắc đây có phải là tình yêu, hay đơn thuần chỉ là sự hấp dẫn về thể xác. Vừa nghĩ tới điều này, hắn không kìm được mở nụ cười, trong đầu hiện lên hình ảnh Tây Dữu Oa Lạp (đoạn này giữ nguyên theo bảng tên) đầy vết bẩn, mái tóc bù xù, y phục rách rưới.

Tâm nhãn của hắn chắc chắn phải nhìn rõ hơn nhãn lực của mình rồi, hắn nghĩ vậy, vừa tò mò nhìn chằm chằm vào chỗ ổ nằm của cô.

Hắn kinh ngạc phát hiện ra, chỗ đó vậy mà lại trống không! Gilthanas lập tức đảo mắt nhìn xung quanh. Bọn họ không dám nhóm lửa, không chỉ vì sự truy đuổi gắt gao của elf Qualinesti, mà còn vì Tylos từng nhắc đến sự xuất hiện của long nhân.

Vừa nghĩ đến chuyện này, Gilthanas liền nhảymật khỏi chăn, bắt đầu bận rộn tìm kiếm Tây Dữu Oa Lạp. Hắn lặng lẽ di chuyển, hy vọng có thể tránh phải đối mặt với những câu hỏi gặng của Derek và Sturm, hai người bọn họ đang gác đêm. Một ý niệm bất chợt khiến toàn thân hắn lạnh toát, hắn vội vã mò mẫm tìm viên châu rồng. Nhưng nó vẫn ở chỗ cũ mà Tây Dữu Oa Lạp cất giữ, mảnh vỡ ngọn giáo bên cạnh vẫn ở vị trí cố định. Hơi thở của Gilthanas bình ổn hơn nhiều. Đôi tai thính nhạy của hắn sau đó nghe thấy tiếng nước chảy. Kết quả của việc dỏng tai lắng nghe, hắn xác định đây không phải là cá hay loài chim lặn xuống nước săn mồi. Hắn liếc nhìn Derek và Sturm. Cả hai đang ngồi trên hai tảng đá nhìn xuống mặt đất, từ đây có thể nghe thấy tiếng tranh luận gay gắt của họ. Gilthanas lặng lẽ rời khỏi khu camp, hướng về phía phát ra tiếng nước chảy.

Gilthanas tiến lên trong rừng mà không phát ra chút âm thanh nào. Thỉnh thoảng qua các khe hở giữa những thân cây, hắn lại nhìn thấy dòng sông đang lấp lánh. Hắn đến một nơi mà dòng sông hội tụ lại thành một hồ nước nhỏ giữa những tảng đá trong rừng. Gilthanas dừng bước tại đây, nhịp tim của hắn cũng gần như muốn ngừng đập theo. Hắn đã tìm thấy Tây Dữu Oa Lạp.

Giữa những làn mây trôi lững lờ vây quanh một vòng cây cối cao lớn, đêm tĩnh lặng chỉ bị phá vỡ bởi tiếng dòng sông chảy dọc theo năm bậc thang đổ xuống hồ nước, cùng với tiếng nước bắn tung tóe đã thu hút Gilthanas đến đây, bây giờ hắn đã biết đó là âm thanh gì rồi.

Tây Dữu Oa Lạp đang tắm. Để tránh cơn gió lạnh trên mặt nước, nữ elf ngâm cả người xuống nước. Y phục của cô vương vãi gần một chiếc chăn trên bờ. Tầm mắt elf của Gilthanas chỉ nhìn thấy bờ vai và cánh tay của cô. Khi cô rửa mái tóc dài của mình, cả đầu ngả ra sau, mái tóc rực rỡ nổi bồng bềnh trên mặt nước hồ giống như làn mây đen, tựa như có sinh mệnh của riêng mình. Nam elf nín thở, hắn biết mình nên rời đi ngay lập tức, nhưng cơ thể hắn đã không còn nghe theo sự sai bảo, như thể bị yểm báp định thân bên bờ hồ.

Chính vào khoảnh khắc đó, những đám mây đen trên trời tách ra, vầng trăng bạc Solinari tuy chỉ là một mảnh trăng lưỡi liềm, vẫn chiếu thứ ánh sáng lạnh lùng rọi sáng bầu trời đêm. Nước trong hồ trở thành như một thứ tương bạc tan chảy. Tây Dữu Oa Lạp nhô lên khỏi mặt nước, những giọt nước bạc lấp lánh trên thân thể cô, phản chiếu mái tóc bạc rực rỡ của cô, cuối cùng tụ lại thành dòng nước nhỏ, xuôi theo những đường cong uyển chuyển chảy xuống, cùng với ánh trăng bạc tô điểm cho thân thể cô. Vẻ đẹp của cô khiến trong lòng Gilthanas dâng lên một cơn nhói đau, phát ra tiếng thở dài.

Tây Dữu Oa Lạp giật mình, lo lắng nhìn xung quanh. Vẻ đẹp hoang dã, tự nhiên của cô, khiến Gilthanas đang vội vã muốn an ủi cô giống như ngực bị nghẹn lại, đến một câu cũng không thốt nổi.

Tây Dữu Oa Lạp chạy đến chỗ để y phục bên hồ, nhưng cô không hề cố mặc chúng vào.

Ngược lại, cô rút ra một con dao nhỏ, chuẩn bị bảo vệ bản thân.

Gilthanas có thể nhìn rõ cơ thể cô đang run rẩy dưới ánh trăng, điều này khiến hắn nhớ đến cảnh tượng lần đi săn nọ, hắn đối mặt với một con hươu đực bị mắc kẹt. Trong đôi mắt của con dã thú ấy lóe lên sự hoảng sợ y hệt như trong đôi mắt long lanh nước của Tây Dữu Oa Lạp. Nữ dã elf hoảng loạn nhìn xung quanh. Tại sao cô ấy lại không nhìn thấy ta? Gilthanas nhìn thấy ánh mắt của cô quét qua hắn vài lần, dựa vào tầm mắt của elf, cô đáng lẽ phải nhìn rõ hắn — đột nhiên, Tây Dữu Oa Lạp xoay người cắm cổ chạy, chuẩn bị trốn chạy khỏi mối nguy hiểm mà nơi này có thể cảm nhận rõ ràng nhưng lại không cách nào phân biệt được.

Gilthanas phát hiện cổ họng mình cuối cùng cũng có thể phát ra âm thanh. "Không! Đợi đã! Tây Dữu Oa Lạp! Đừng sợ. Là ta, Gilthanas." Hắn dùng giọng nói kiên định, khàn khàn nói, giống như lần đối với con hươu đực kia. "Nàng không nên ra ngoài một mình — nơi này rất nguy hiểm..." Tây Dữu Oa Lạp khựng lại, cô nửa đứng dưới ánh trang, nửa đứng trong bóng râm, cơ thể run lẩy bẩy, sẵn sàng trốn chạy bất cứ lúc nào. Gilthanas hành động theo bản năng của thợ săn, chậm rãi tiếp cận cô, không ngừng nói để ổn định cảm xúc của cô, dùng ánh mắt cam đoan sự an toàn với cô.

"Nàng không nên ra ngoài một mình. Ta sẽ đi cùng nàng. Ta vốn đã muốn tìm nàng để trò chuyện rồi. Xin hãy nghe ta nói. Ta muốn nói chuyện với nàng, Tây Dữu Oa Lạp. Ta cũng không muốn ở lại đây một mình. Đừng bỏ rơi ta một mình, Tây Dữu Oa Lạp. Ta đã từ bỏ nhiều đến thế rồi. Đừng rời đi..." Gilthanas tiếp tục nói bằng giọng dịu dàng, nhẹ nhàng bước từng bước nhỏ tiến về phía Tây Dữu Oa Lạp, cho đến khi hắn phát hiện cô lùi lại một bước. Hắn giơ tay lên, ngồi xuống một tảng đá bên hồ, để vách nước trở thành rào cản giữa hai người bọn họ. Tây Dữu Oa Lạp dừng lại nhìn hắn.

Cô hoàn toàn không có ý định mặc quần áo vào, đối với cô, sự an toàn dường như quan trọng hơn nhiều so với thể diện. Cô vẫn giơ cao con dao trong tay.

Gilthanas rất khâm phục sự quyết đoán của cô, nhưng lại có chút hổ thẹn vì bộ dạng trần trụi của cô. Bất kỳ một nữ elf có giáo dục nào lúc này sớm đã ngất đi từ lâu rồi. Hắn biết mình nên tránh nhìn thẳng vào cô, nhưng vẻ đẹp của cô quả thực quá sức hấp dẫn. Máu trong người hắn bắt đầu sôi sục, vô cùng chật vật, hắn không ngừng nói, có lúc đến bản thân cũng không biết mình đang nói gì nữa. Mãi sau này hắn mới phát hiện ra bản thân đã vô tình thốt lên những suy nghĩ sâu kín nhất trong lòng.

"Tây Dữu Oa Lạp, ta đang làm gì ở đây chứ? Phụ vương ta cần ta, thần dân của ta cần ta. Vậy mà ta lại ở đây, trái lệnh của phụ vương. Thần dân của ta đang chạy trốn, ta tìm được một viên châu rồng có thể giúp họ, nhưng giờ đây ta lại đang liều mạng mang viên châu rồng ra khỏi tay họ, giúp con người đối mặt với cuộc chiến sắp sửa diễn ra! Đây thậm chí không phải cuộc chiến của ta, cũng không phải cuộc chiến của đồng bào ta." Gilthanas nhoài người lại gần cô, nhận ra cô vẫn không dời ánh mắt khỏi người hắn. "Tại sao? Tây Dữu Oa Lạp? Tại sao ta lại phải làm thế này? Rốt cuộc ta đã làm gì với đồng bào của mình chứ?" Hắn nín thở. Tây Dữu Oa Lạp ngoảnh lại nhìn khu rừng phía sau, rồi lại chuyển ánh mắt về phía hắn. Cô sắp trốn chạy rồi, tim hắn bắt đầu đập thình thịch. Sau đó, Tây Dữu Oa Lạp từ từ hạ con dao nhỏ trong tay xuống. Trong mắt cô mang theo sự đau thương và buồn bã nặng nề, khiến Gilthanas không nỡ nhìn tiếp nữa, bắt đầu trách cứ chính mình.

"Tây Dữu Oa Lạp," hắn ngắt quãng nói, "Hãy tha thứ cho ta. Ta không cố ý lôi nàng vào rắc rối của ta. Ta không biết mình nên làm gì. Ta chỉ biết..."

"...buộc phải làm." Tây Dữu Oa Lạp tiếp lời hắn.

Gilthanas ngẩng đầu lên. Tây Dữu Oa Lạp dùng chiếc chăn rách che cơ thể lại. Hành động che đậy này chỉ càng khiến ngọn lửa trong cơ thể hắn bùng dữ dội hơn. Mái tóc dài màu bạc chấm eo của cô lấp lánh dưới ánh trăng. Chiếc chăn chỉ miễn cưỡng che đi làn da mịn màng của cô.

Gilthanas từ từ đứng dậy, bước về phía cô. Cô vẫn đứng ở bìa rừng, có thể chuồn đi bất cứ lúc nào. Hắn vẫn có thể cảm nhận được sự sợ hãi của cô. Nhưng ít ra cô đã hạ dao xuống rồi.

"Tây Dữu Oa Lạp," hắn nói, "Những việc ta làm đều vi phạm mọi truyền thống của elf. Khi em gái ta bảo ta ăn cắp viên châu rồng, đáng lẽ ta nên nói thẳng với cha mình, đáng lẽ ta nên cảnh báo tất cả mọi người ngay lập tức. Đáng lẽ ta nên tự mình cất giấu viên châu rồng —"

Tây Dữu Oa Lạp bước tới một bước, vẫn nắm chặt chiếc chăn đó. "Tại sao huynh lại không làm thế?" Cô khẽ hỏi.

Gilthanas đứng cực kỳ sát mép hồ. Dòng nước chảy từ đó xuống tựa như một bức màn bạc.

"Vì ta biết đồng bào ta đã sai, Laurana đúng, Sturm đúng. Giao viên châu rồng cho con người là đúng! Chúng ta nhất định phải thắng trận chiến này! Đồng bào ta đã sai, luật pháp của họ, truyền thống của họ đều sai. Ta biết — trong lòng ta đều rõ! Nhưng ta không có cách nào thuyết phục nổi bản thân. Điều này khiến ta rất đau khổ —"

Tây Dữu Oa Lạp chậm rãi bước đến gần bờ hồ, đồng thời từ phía bên kia tiến về phía bức màn bạc ấy.

"Ta hiểu," cô dịu dàng nói. "Đồng bào của... của ta cũng không tài nào hiểu được những gì ta đang làm, hay vì sao lại làm thế. Nhưng ta biết điều gì là đúng, và ta tin tưởng bản thân mình."

"Ta ngưỡng mộ nàng, Tây Dữu Oa Lạp," Gilthanas khẽ nói.

Hắn bước lên tảng đá lớn nhất giữa hồ. Mái tóc bạc của Tây Dữu Oa Lạp xõa tung, tựa như dải ngân hà trên trời rơi xuống bờ vai cô, khoảng cách giữa cô và Gilthanas lúc này bất quá chỉ vài bước chân.

"Tây Dữu Oa Lạp —" Giọng hắn khàn khàn. "Ta rời bỏ đồng bào của mình còn có một lý do khác. Nàng hiểu mà." Hắn đưa tay về phía cô, lòng bàn tay ngửa lên.

Tây Dữu Oa Lạp lùi lại một bước, lắc đầu. Hơi thở của cô trở nên dồn dập.

Gilthanas lại bước lên một bước. "Tây Dữu Oa Lạp, ta yêu nàng!" Hắn dịu dàng nói.

"Nàng trông vô cùng cô độc. Y hệt như ta vậy. Xin nàng đấy, Tây Dữu Oa Lạp! Ta thề, ta sẽ không để nàng cô đơn nữa đâu..."

Tây Dữu Oa Lạp chần chừ giơ tay về phía hắn. Gilthanas nhanh như chớp kéo cô vượt qua mặt nước, ôm chặt lấy cô đặt lên tảng đá bên cạnh.

Đến khi cô cảnh giác nhận ra mình rơi vào cái bẫy thì đã quá muộn, thứ nhốt cô lại không phải là cái ôm của người đàn ông, bởi vì cô có thể dễ dàng thoát ra. Chính tình yêu của cô dành cho người đàn ông đã khiến bản thân sa chân vào đó, tình yêu sâu sắc không hối tiếc của anh dành cho cô đã định đoạt số phận của cả hai, đồng thời cũng nhốt anh cùng cô vào chiếc lồng định mệnh.

Gilthanas có thể cảm nhận cơ thể cô đang run rẩy, nhưng nhìn vào đôi mắt cô, giờ đây hắn hiểu rằng cô bị chi phối bởi sự nồng nhiệt, chứ không phải nỗi sợ hãi. Hắn nâng khuôn mặt cô lên, trìu mến hôn cô. Một tay Tây Dữu Oa Lạp vẫn nắm chặt tấm chăn che thân, nhưng bàn tay còn lại của cô đáp lại cái ôm của hắn. Đôi môi cô mềm mại, khát khao y hệt như hắn. Bột nhiên, Gilthanas cảm nhận được vị nước mắt mặn chát trên môi. Hắn lùi lại, kinh ngạc nhìn thấy cô đang rơi lệ.

"Tây Dữu Oa Lạp, đừng khóc! Ta rất xin lỗi —" Hắn buông cô ra.

"Không!" Cô dùng giọng khàn khàn nói bên tai hắn. "Ta không phải khóc vì sự mạo phạm nồng nhiệt của huynh. Ta khóc cho chính mình, huynh sẽ không hiểu đâu." Cô thẹn thùng chìa một tay ra, vòng qua cổ hắn, kéo hắn lại gần. Khi hắn hôn cô, hắn cảm nhận được bàn tay còn lại của cô, bàn tay ban nãy vẫn nắm tấm chăn che thân, đang vô cùng trìu mến mơn trớn khuôn mặt hắn.

Tấm chăn của Tây Dữu Oa Lạp lặng lẽ trượt xuống dòng sông, trôi theo dòng nước bạc, hướng về một nơi vô định nào đó.