“Bây giờ cháu biết rồi đấy, dù là người lùn còn sống hay đã chết thì họ chưa bao giờ nói hết câu cả. Nếu cháu muốn có bất kỳ tiến triển nào, cháu phải ngắt lời họ. Đừng lo là quá thất lễ. Họ đã chuẩn bị sẵn tâm lý từ lâu rồi.” Một người lùn mặc áo choàng nâu dài bước vào, ngắt lời vị pháp sư già, đồng thời cúi chào vô cùng lịch sự.

Tasslehoff phấn khích quan sát người lùn, bởi vì người Kender trước đây chưa từng nhìn thấy người lùn bao giờ. Mặc dù trong truyền thuyết cổ xưa về viên ngọc xám Gargath, từng nhắc đến việc hai chủng tộc này có quan hệ họ hàng xa. Và người lùn trẻ tuổi này quả thực có một số đặc điểm của người Kender: đôi bàn tay mảnh khảnh, vẻ mặt số sắng, cùng đôi mắt sắc bén sẵn sàng quan sát mọi thứ. Tuy nhiên, sự tương đồng cũng chỉ dừng lại ở đó. Trên người cậu ta không hề có khí chất thoải mái tự tại của người Kender. Người lùn vô cùng căng thẳng, nghiêm túc, mang hơi hướng của một người làm kinh doanh.

“Tasslehoff Burrfoot.” Người Kender lịch sự chìa tay ra. Người lùn nhìn kỹ nó, nhưng không thấy có gì thú vị, đành bất lực lắc đầu. “Vị này là—” Tas vừa định giới thiệu Fizban, thì ngạc nhiên phát hiện người lùn vươn tay ra, bình tĩnh cầm lấy cây trượng Hoopak của người Kender.

“À…” Người lùn vừa cầm lấy vũ khí, đôi mắt liền bắt đầu sáng lên. “Gọi người của hội vũ khí tới—” Vệ binh ở lối vào dưới mặt đất chưa kịp đợi hắn nói hết. Hắn vươn tay lên kéo một chiếc cần gạt, theo sau là một tiếng động chói tai. Tas vô cùng chắc chắn đây là tiếng động lớn khi một con rồng hạ cánh ngay sau lưng mình, cậu quay người lại chuẩn bị sẵn sàng phòng vệ. “Tiếng còi báo động.” Fizban nói, “Cháu tốt nhất nên quen với âm thanh này đi.” “Tiếng còi?” Tas bối rối hỏi. “Cháu chưa từng nghe thấy âm thanh này bao giờ. Lại còn bốc khói nữa chứ! Đây là nguyên lý gì—Này! Quay lại mau! Trả cây trượng Hoopak lại cho tôi!” Cậu la hét om sòm, trơ mắt nhìn vũ khí bị ba người lùn chạy bước nhỏ lấy đi.

“Phòng thí nghiệm.” Người lùn nói, “Ở…” “Cái gì?” “Phòng thí nghiệm.” Fizban dịch hộ cậu ta. “Những thứ khác ta nghe không hiểu, cậu nên nói chậm lại một chút.” Cây trượng trên tay cậu ta lắc lư hướng về phía người lùn.

Người lùn gật đầu, nhưng lần này ánh mắt cậu ta lại dán chặt vào cây trượng của Fizban. Cuối cùng người lùn xác định đó chỉ là một khúc gỗ bình thường, trải qua phong sương, lúc này mới dời sự chú ý trở lại người pháp sư và người Kender.

“Người ngoài.” Hắn nói, “Ta nhớ ra rồi… Ta sẽ cố gắng nhớ lấy, cho nên đừng lo lắng, bởi vì,” lúc này hắn rõ ràng đã nói chậm lại, “vũ khí của các người sẽ không bị tổn hại gì đâu, bọn họ chỉ muốn vẽ một bản phác thảo thôi—” “Thật chứ?” Tas có chút vinh hạnh xen lời. “Nếu các anh muốn, tôi có thể biểu diễn cho anh xem cách dùng của nó.” Mắt người lùn sáng lên. “Tuyệt qu—” “Vậy.” Người Kender lại một lần nữa ngắt lời hắn, rất vui vì cuối cùng mình cũng học được cách giao tiếp.

“Tên anh là gì?” Fizban ra hiệu mật khẩu, nhưng đã quá muộn.

“Nong-shu-sha-la-ma-rui-ang-ni-ni-li-xi-fa-ni-di-si-di-si-li-xu-di—” Hắn dừng lại để thở dổi.

“Đây là đại danh của anh sao?” Tas kinh ngạc hỏi.

Người lùn thở phào nhẹ nhõm. “Đúng vậy,” hắn có chút thiếu kiên nhẫn nói, “đây là họ của tôi, tôi muốn tiếp tục—” “Khoan đã!” Fizban nói. “Bạn bè của anh đều gọi anh thế nào?” Người lùn lại hít một hơi, “Nong-shu-sha-la-ma-rui-ang-ni-ni—” “Mấy vị hiệp sĩ gọi anh thế nào?” “Ồ—” Người lùn có vẻ hơi thất vọng— “Nong-shu, nếu anh—” “Cảm ơn.” Fizban ngắt lời. “Bây giờ, Nong-shu, chúng ta đang hơi vội. Bên ngoài vẫn đang đánh nhau. Đại nhân Genth nên đã thông báo cho các anh rồi, chúng ta muốn đi xem Viên Ngọc Rồng.” Đôi mắt đen nhỏ bé của Nong-shu sáng lên. Bàn tay hắn căng thẳng co giật. “Đương nhiên rồi, đại nhân Genth đã dặn dò như vậy, các anh đương nhiên có thể xem Viên Ngọc Rồng này, nhưng—nếu các anh sẵn lòng trả lời—gác lại sự tò mò bình thường của người khác sang một bên, tại sao các anh lại—” “Ta là một pháp sư—” Fizban lên tiếng.

“Pháp sư!” Người lùn phấn khích đến mức quên mất phải nói chậm lại, “Anh đi theo con đường này đến phòng thí nghiệm của chúng tôi ngay lập tức bởi vì Viên Ngọc Rồng có lẽ do pháp sư tạo ra cho nên—” Tas và Fizban chỉ có thể liên tục chớp mắt.

“Ồ, cứ đi theo tôi là được—” Người lùn thiếu kiên nhẫn nói.

Trước khi bọn họ kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra, người lùn vừa nói vừa kéo cả hai người đi về phía trước, tiện tay kích hoạt rất nhiều tiếng chuông và tiếng còi báo động.

“Phòng thí nghiệm?” Tas hạ thấp giọng hỏi Fizban, cả hai đồng thời rảo bước bám sát phía sau Nong-shu, “Ý anh ta là gì? Bọn họ sẽ không phá hủy nó chứ?” “Ta nghĩ là không đâu,” cặp lông mày trắng rậm rạp của Fizban gần như sắp dính chặt vào nhau. “Đừng quên, Genth đã phái hiệp sĩ đến canh gác nó cơ mà.” “Vậy thì ông đang lo lắng cái gì?” Tas hỏi.

“Viên Ngọc Rồng là một thứ rất quỷ dị. Sở hữu sức mạnh vô cùng cường đại, điều ta sợ là,” Fizban tự lẩm bẩm, “bọn họ có lẽ sẽ thử sử dụng nó!” “Nhưng những cuốn sách cháu từng đọc có viết, Viên Ngọc Rồng chỉ có thể điều khiển loài rồng thôi mà!” Tas hạ giọng nói.

“Như vậy không phải rất tốt sao? Ý cháu là, những Viên Ngọc Rồng này không hề tà ác chứ?” “Tà ác? Ồ, không đâu, chúng không hề tà ác. Chúng chẳng là gì cả! Hoặc là ta nên nói thế này, chúng mang cả hai thái cực!” Tas phát hiện ra, bản thân có lẽ sẽ mãi mãi không thể nhận được bất kỳ câu trả lời trực tiếp nào từ một Fizban có tâm trí đang bay bổng ở nơi xa xôi nào đó. Để tìm việc gì khác làm, người Kender dời sự chú ý sang chủ nhà nơi này.

“Tên của anh có ý nghĩa gì thế?” Tas hỏi.

Nong-shu vui vẻ cười lớn. “Thuở hồng hoang khai thiên lập địa, thần linh tạo ra người lùn. Một trong những người lùn được tạo ra đầu tiên tên là Ishi, dưới đây là chiến tích đáng nhớ của ông ấy: ông ấy kết hôn với Marionilith…” Trái tim Tas bắt đầu chìm xuống. “Khoan đã—” Cậu xen lời. “Tên của anh dài đến mức nào?” “Nó có thể lấp đầy cả một cuốn sách lớn nhường này.” Nong-shu vươn tay tự hào nói, “Bởi vì chúng tôi là một gia tộc vô cùng lâu đời, anh biết đấy tôi tiếp tục—” “Tuyệt quá,” Finns nhanh chóng nói. Hắn hỏi một vị thần, không chú ý dưới mặt đất, kết quả bị một sợi dây thừng vướng ngã. Nong-shu đỡ hắn dậy, Tas phát hiện ra sợi dây này được kết nối với rất nhiều sợi dây khác, lan rộng ra khắp bốn phương tám hướng. Không biết những sợi dây thừng này dẫn đến nơi nào nhỉ? Lần sau hỏi lại vậy.

“Bên trong có rất nhiều phần đặc sắc.” Khi họ đi đến trước một cánh cửa thép khổng lồ, Nong-shu huyên thiên nói. “Nếu các anh muốn, tôi có thể trực tiếp nhảy đến phần đó, ví dụ như tằng tằng tằng tằng tổ mẫu Nong-shu của tôi đã phát minh ra nước sôi—” “Tôi rất muốn nghe đấy,” Tas nuốt nước bọt, “nhưng không còn thời gian nữa rồi—” “Tôi cũng nghĩ vậy.” Nong-shu nói. “Đừng bận tâm đến những chuyện đó trước đã, chúng ta bây giờ đã đến lối vào đại sảnh rồi, xin phép cho tôi cáo từ—” Vừa mở miệng nói, hắn vừa vươn tay kéo một sợi dây thừng.

Một tiếng còi vang lên, hai tiếng chuông và một tiếng chiêng vang lên. Sau một luồng hơi nước suýt chút nữa nấu chín cả bọn, hai cánh cửa thép nằm ở trung tâm dãy núi mở toang ra.

Cánh cửa gần như ngay lập tức bị kẹt cứng, trong vòng mấy phút, khắp nơi đều là những người lùn nhảy cẫng lên, quy chụp đối phương là người gây ra sơ suất.

Tasslehoff Burrfoot vẫn luôn tận dụng thời gian rảnh rỗi để lên kế hoạch cho cuộc sống sau này, miễn là chuyến phiêu lưu này kết thúc, tất cả ác long đều bị tiêu dùng sạch sẽ (cậu đang cố gắng nhìn nhận mọi thứ theo chiều hướng lạc quan hơn). Việc đầu tiên cậu muốn làm chính là đi tìm người bạn lùn thung lũng Sexton của mình, và ở lại Paltakas tiêu khiển vài tháng. Bởi vì cuộc sống của người lùn thung lũng đối với cậu mà nói khá là thú vị, cậu biết rằng chỉ cần không ăn đồ ăn do bọn họ nấu ra, cậu có thể chung sống hòa bình với họ.

Chỉ là Tasslehoff vừa đặt chân đến núi Đừng Quan Tâm, cậu liền ngay lập tức thay đổi ý định, việc muốn làm đầu tiên hóa thành việc ngay lập tức đến đây báo cáo với người lùn. Người Kender chưa bao giờ nhìn thấy cảnh tượng kinh hoàng đến thế. Cậu ngây người đứng tại chỗ.

Nong-shu quay đầu nhìn cậu. “Khá là kinh ngạc phải không?—” Hắn hỏi.

“Tôi không biết phải hình dung nơi này thế nào nữa.” Fizban lẩm bẩm.

Họ đang đứng ở trung tâm vương quốc người lùn. Thành phố được xây dựng trong một miệng núi lửa đã tắt, chỉ riêng bán kính thôi đã rộng mấy trăm thước, chiều cao gần một dặm. Toàn bộ thành phố được xây dựng dọc theo miệng núi lửa. Finns ngước nhìn lên… lại nhìn lên, lại nhìn lên… vẫn là nhìn lên… “Ở đây đại khái cao bao nhiêu tầng vậy?” Cổ người Kender sắp gãy đến nơi rồi.

“Ba mươi lăm—” “Ba mươi lăm tầng lầu ư!” Tas kinh ngạc lặp lại. “Ở tầng cao nhất chẳng phải xui xẻo lắm sao? Thế này thì phải leo bao nhiêu bậc thang chứ?” Nong-shu hít hít mũi.

“Chúng tôi từ lâu đã vứt bỏ cái thứ thiết bị nguyên thủy đó rồi.” Hắn ra hiệu tay, “Nếu các anh không ngại thì hãy xem qua những thành quả công nghệ khủng khiếp mà chúng tôi tạo ra này—” “Tôi thấy rồi.” Tas dời tầm nhìn trở lại mặt đất. “Các anh có lẽ đang chuẩn bị đánh một trận chiến quy mô lớn. Tôi chưa từng thấy nhiều máy bắn đá đến thế—” Người Kender cứng ngắc nuốt ngược câu nói tiếp theo vào trong. Ngay lúc cậu đang nhìn, một tiếng còi vang lên, một chiếc máy bắn đá phóng một người lùn ra ngoài. Thứ mà Tas nhìn thấy không phải là vũ khí, mà là một loại thiết bị thay thế cho cầu thang! Tầng đáy nhất của đại sảnh được chất đầy máy bắn đá, gần như bao hàm mọi loại máy bắn đá do người lùn chế tạo. Có loại làm bằng lò xo, loại hình nỏ, loại vận hành bằng hơi nước (vẫn đang trong giai đoạn thử nghiệm, bọn họ đang điều chỉnh nhiệt độ của nước.) Máy bắn đá chằng chịt quấn quanh trên dưới trái phải hàng trăm dặm dây thừng, mỗi một sợi dây đều kết nối với một loại bánh răng và thiết bị cơ khí nào đó, phát ra âm thanh máy móc đang vận hành.

Sàn nhà, vách tường, trên máy bắn đá đâu đâu cũng là đủ loại cần gạt, từng nhóm từng tốp người lùn đang nỗ lực kéo lên kéo xuống.

“Ta nghĩ rằng,” Fizban nghe có vẻ vô cùng bất lực, “phòng thí nghiệm này chắc là không nằm ở tầng một đâu nhỉ?” Nong-shu lắc đầu. “Phòng thí nghiệm nằm ở tầng mười lăm—” Vị pháp sư già phát ra một tiếng thở dài đau đớn.

Người Kender nghe thấy một âm thanh khiến răng lợi ê ẩm.

“À, bọn họ chuẩn bị xong rồi. Mau tới đây—” Nong-shu nói.

Tas vui vẻ, nhảy cẫng lên bám sát phía sau hắn, đi về phía một chiếc máy bắn đá khổng lồ. Một người lùn thiếu kiên nhẫn khoát tay ra hiệu với họ, chỉ chỉ vào chuỗi dài những người lùn đang xếp hàng chờ đợi phía sau. Tas nhảy lên máy bắn đá, tràn đầy mong đợi nhìn lên bầu trời. Cậu có thể nhìn thấy rất nhiều người lùn từ các tầng lầu nhìn xuống, xung quanh vây quanh bởi đủ loại máy móc, bánh răng và những thiết bị không gọi nổi tên, dễ nhận biết nhất là một thứ treo trên tường, trông giống như cây gậy. Nong-shu đứng bên cạnh cậu, chau mày.

“Kính lão đắc thọ, người trẻ tuổi, cho nên mau chóng rời đi để người lớn tuổi ngồi lên chứ.” Hắn dùng sức mạnh kinh ngạc của mình kéo Tasslehoff khỏi vị trí, “Pháp sư ưu tiên—” “Ồ, không sao đâu mà!” Fizban phản đối, một giây bất cẩn, ngã ngửa về phía sau đống dây thừng. “Ta—ta hình như nhớ ra một câu chú có thể giúp ta bay lên trên rồi, thuật bay lượn, cái đó thi—thi triển thế nào nhỉ? Cho ta vài phút để suy nghĩ…” “Cứ giục chúng tôi nhanh lên chính là ông đấy—” Nong-shu tức giận nhìn vị pháp sư già, những người lùn xếp hàng phía sau bắt đầu ồn ào, xô đẩy lẫn nhau.

“A! Liều mạng vậy!” Vị pháp sư già gầm lên, nhường chỗ trèo vào trong ghế, Nong-shu ở bên cạnh giúp một tay. Người lùn phụ trách phóng máy bắn đá hét lớn một câu không rõ nghĩa.

Nong-shu chỉ lên phía trên, hét ngược lại. “Tầng mười lăm!” Kỹ thuật viên bước đến trước năm chiếc cần gạt, nơi đây kéo dài ra những sợi dây thừng dài gần như vô tận. Fizban ủ rũ ngồi trên máy bắn đá, giãy giụa cố gắng nhớ lại câu chú của mình.

“Chuẩn bị!” Nong-shu gạt lớn, kéo Tas rời khỏi máy bắn đá để cậu có thể nhìn rõ hơn, “Không mất bao lâu nữa đâu, kỹ thuật viên sẽ ra tín hiệu cho chúng ta, đúng—chính là tín hiệu này—” Kỹ thuật viên kéo một sợi dây thừng.

“Cái đó có tác dụng gì chứ?” Tas xen lời.

“Sợi dây này được kết nối với một chiếc chuông ở tầng mười lăm, báo cho bọn họ biết có người chuẩn bị lên trên—” “Lỡ như chuông không reo thì sao?” Fizban lớn tiếng hỏi.

“Sẽ có tiếng chuông thứ hai nhắc nhở bọn họ tiếng chuông đầu tiên không reo—” “Chuông không reo thì bên dưới sẽ ứng biến thế nào?” “Thì chẳng làm gì cả. Đó là chuyện của tầng mười lăm, không phải vấn đề của ông—” “Lỡ như bọn họ không biết ta sắp tới, điều này sẽ biến thành vấn đề của ta đấy,” Fizban hét lớn. “Chẳng lẽ bắt ta cứ thế này nhảy qua đó cho bọn họ một bất ngờ chắc?” “À!” Nong-shu tự hào nói, “Tôi nói cho anh biết—” “Tôi không chơi nữa đâu…” Fizban biểu thị.

“Không, chờ đã.” Nong-shu nói, tốc độ nói vì căng thẳng mà ngày càng nhanh hơn. “Bọn họ chuẩn bị xong rồi—” “Ai chuẩn bị xong rồi?” Fizban phẫn nộ hỏi.

“Tầng mười lăm! Bọn họ thả lưới ra rồi, anh biết đấy—” “LƯỚI!!!” Sắc mặt Fizban tái mét, “Đủ rồi!” Một chân hắn bước ra ngoài.

Nhưng trước khi hắn kịp trốn thoát, kỹ thuật viên đã vươn tay kéo cần gạt đầu tiên. Sau tiếng động cơ cơ khí vận hành, máy bắn đá bắt đầu di chuyển trên đường ray. Chấn động do vận hành lại hất ngăng Fizban ngã ngược về phía sau, chiếc mũ che khuất cả đôi mắt.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Tas hét lớn.

“Bọn họ đang vào vị trí phóng.” Nong-shu hét lên. “Kinh độ và vĩ độ đã được tính toán thỏa đáng, có thể phóng hành khách đến vị trí đã định—” “Anh giải thích rõ cho tôi nghe chuyện cái lưới rốt cuộc là thế nào xem nào?” Tas gân cổ hét lớn.

“Pháp sư sẽ bay lên tầng mười lăm—Ồ! Tôi đảm bảo với anh, vô cùng an toàn—Chúng tôi đã nghiên cứu qua, trên thực tế, kết quả nghiên cứu đã chứng minh bay lượn còn an toàn hơn cả đi bộ—Đợi đến khi anh ấy bay đến điểm cao nhất của quỹ đạo, chuẩn bị bắt đầu rơi xuống, tầng mười lăm sẽ vươn ra một chiếc lưới, tóm lấy anh ấy giống như thế này—” Ishi dùng một tay làm động tác minh họa, bốp một tiếng tóm lấy một con muỗi, “Rồi sau đó vứt anh ấy—” “Thời gian này phải tính toán cho thật chuẩn đấy nhé!” “Thời gian tuyệt đối chuẩn xác, bởi vì chúng tôi đã nghiên cứu ra một loại móc câu để thực hiện nhiệm vụ gian khổ này, tuy nhiên,” Nong-shu bĩu môi, chau mày nói, “có những lúc máy bắn đá sẽ xảy ra sai sót, nhưng chúng tôi có một hội đồng—” Người lùn kéo cần gạt, Fizban hét lên bay vút lên bầu trời.

“Ồ ồ! Ôi trời!” Nong-shu trợn mắt nhìn bầu trời. “Xem ra—” “Cái gì? Cái gì thế?” Tas la hét muốn nhìn cho thật rõ.

“Lưới lại mở ra sớm quá rồi—” Nong-shu lắc đầu, “Tầng mười lăm hôm nay mới đấy mà đã xảy ra lần thứ hai rồi, chuyện này phải đề xuất lên hội lưới an toàn thảo luận mới được, tuyệt đối không thể để nó tái diễn—” Tas há hốc mồm, nhìn bóng dáng Fizban xé gió bay qua bầu trời, mượn sức mạnh khổng lồ của máy bắn đá liên tục bay vút lên cao. Trong chớp mắt, người Kender cuối cùng cũng hiểu Nong-shu đang nói cái gì.

Chiếc lưới của tầng mười lăm không hề giăng ra sau khi vị pháp sư bay qua tầng mười lăm, mà là giăng ra trước khi Fizban bay tới. Fizban dính chặt vào chiếc lưới giống như một con ruồi bị đập bẹp dí.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hắn dùng cả tay lẫn chân cẩn thận bám lấy chiếc lưới, rồi sau đó, liền rơi xuống.

Tiếng chuông và tiếng chiêng vang lên đồng loạt.

“Đừng có nói với tôi…” Tas ủ rũ nói. “Đó chính là âm thanh cảnh báo lưới bị vô hiệu hóa.” “Anh đoán trúng phóc rồi đấy, nhưng đừng có căng thẳng quá (cười đắc ý),” Nong-shu khúc khích cười, “Bởi vì tiếng chuông báo động này sẽ kích hoạt chiếc lưới ở tầng mười thư, vừa khéo có thể—Á chà, xem ra có vẻ như chậm một bước rồi, nhưng không sao, chúng ta vẫn còn tầng mười hai—” “Mau nghĩ cách đi chứ!” Tas thét chói tai.

“Đừng có số sắng vô ích nữa được không!” Nong-shu tức giận nói. “Bằng không tôi hoàn toàn không có cơ hội nói nốt hệ thống an toàn dự phòng cuối cùng mà tôi vừa định nhắc đến đâu, ồ, tới rồi kìa—” Tas kinh ngạc nhìn sáu chiếc ống lớn từ vách tường tầng ba vươn ra, phần đáy mở ra, rơi xuống vô số miếng bọt biển, rải đều trên quảng trường tầng một. Điều này rõ ràng là—phòng ngừa tất cả các chiếc lưới đều không đỡ được. Rất may mắn là, chiếc lưới ở tầng chín không hề bị vô hiệu hóa, vừa khéo kịp thời vớt vị pháp sư lên, sau đó chiếc lưới lập tức thu lại, văng hắn lên một chiếc ban công, người lùn nghe thấy tiếng chửi rủa không dứt của hắn, có chút không dám thả hắn ra ngoài.

“Thế là ổn thỏa tất cả! Đến lượt anh rồi.” Nong-shu nói.

“Câu hỏi cuối cùng!” Tas ngồi trên ghế hét lớn về phía Nong-shu. “Lỡ như hệ thống an toàn dự phòng này cũng vô hiệu hóa thì sao?” “Câu hỏi hay—” Nong-shu vui vẻ nói, “Nếu những miếng bọt biển rơi xuống không đủ nhanh, thì một tiếng chuông báo động khác sẽ vang lên, đổ một thùng nước lớn xuống giữa quảng trường, rồi sau đó—vừa hay lúc này đám bọt biển cũng rơi xuống—muốn lau sạch vết máu trên mặt đất thì sẽ vô cùng đơn giản—” Kỹ thuật viên kéo cần gạt.

Tas vốn dĩ cho rằng có thể nhìn thấy đủ loại món đồ mới mẻ trong phòng thí nghiệm này, nhưng cậu lại bất ngờ phát hiện nơi này trống hoác một màu. Ánh sáng của toàn bộ căn phòng là nhờ vào những lỗ nhỏ được đục trên vách hang để đón ánh nắng bên ngoài vào (thiết bị đơn giản thiết thực này là do một người lùn đến viếng thăm đề xuất. Anh ta gọi thứ này là “cửa sổ”, người lùn vô cùng tự hào về nó.) Nơi này có ba chiếc bàn, chiếc ở giữa đặt cây trượng Hoopak của cậu, cùng với Viên Ngọc Rồng đó, rất nhiều người lùn đang chen chúc xung quanh chiếc bàn này.

Nó đã khôi phục lại kích thước bình thường, Finns phát hiện bề ngoài trông không có sự thay đổi quá lớn; chẳng qua chỉ là một quả cầu thủy tinh tròn trĩnh, bên trong quả cầu có những màu sắc đặc quánh không ngừng xoay chuyển.

Một vị hiệp sĩ Solamnia trẻ tuổi đang canh gác Viên Ngọc Rồng với vẻ mặt thiếu kiên nhẫn. Vừa nhìn thấy người lạ đến gần, sắc mặt anh ta liền thay đổi lớn.

“Đừng căng thẳng.” Nong-shu an ủi vị hiệp sĩ đó, “Hai người này chính là hai người được nhắc đến trong thư hồi âm của đại nhân Genth—” Nong-shu vừa nói, vừa dẫn họ đi đến cạnh chiếc bàn ở giữa. Vừa nhìn thấy Viên Ngọc Rồng, mắt người lùn liền sáng bừng lên.

“Một Viên Ngọc Rồng!” Hắn vui vẻ lẩm bẩm, “Trải qua bao nhiêu năm tháng như vậy—” “Cái gì mà bao nhiêu năm tháng?” Fizban dừng lại ở khoảng cách cách chiếc bàn một đoạn, đột nhiên hỏi.

“Anh biết đấy!” Nong-shu giải thích, “Mỗi người lùn từ khi sinh ra đều có một chí nguyện trọn đời, và cả đời sau này sẽ lấy đó làm mục tiêu phấn đấu, mà chí nguyện của tôi chính là nghiên cứu Viên Ngọc Rồng này—” “Nhưng Viên Ngọc Rồng đã biến mất hàng trăm năm nay rồi!” Tas khó tin nói. “Hoàn toàn không có ai biết còn có thứ này nữa! Sao lại có thể là chí nguyện trọn đời của anh được chứ?” “Ồ, chúng tôi biết chứ.” Nong-shu đáp. “Bởi vì đây vốn dĩ là chí nguyện trọn đời của ông nội tôi, cũng là của bố tôi. Cả hai người họ khi còn sống đều không có cơ hội nhìn thấy Viên Ngọc Rồng. Ban đầu tôi cũng lo lắng bản thân mình sẽ rơi vào kết cục tương tự, Viên Ngọc Rồng cuối cùng đã xuất hiện, tôi cuối cùng cũng có thể khiến gia tộc của mình được yên nghỉ sau khi chết—” “Ý anh là, nếu không hoàn thành chí nguyện trọn đời này, sau khi chết thì sẽ—ọc———không thể yên nghỉ sao?” Tas hỏi. “Nhưng bố và ông nội của anh—” “Có lẽ là vậy,” Nong-shu buồn bã nói, “bất kể họ đang ở đâu—Ôi trời!” Viên Ngọc Rồng đã xảy ra sự thay đổi rõ rệt. Nó bắt đầu phát ra rất nhiều loại ánh sáng màu sắc khác nhau, tựa như bắt đầu sợ hãi bất an.

Fizban vừa niệm chú ngữ kỳ lạ, vừa bước lên đặt tay lên đó. Viên Ngọc Rồng lập tức biến thành màu đen. Fizban quay đầu liếc quét khắp những người trong phòng một lượt, thần sắc lạnh lùng sát khí đến mức ngay cả Tas cũng không kìm được lùi lại một bước. Vị hiệp sĩ lập tức nhào tới.

“Mau rời đi!” Vị pháp sư dùng âm thanh đinh tai nhức óc nói. “Tất cả mọi người đều cút ra ngoài cho ta!” “Nhiệm vụ của ta là không được rời khỏi đây, ta không chuẩn bị—” Vị hiệp sĩ vươn tay rút kiếm.

Fizban lẩm bẩm niệm vài chữ, vị hiệp sĩ lập tức mềm nhũn ngã quỵ xuống đất.

Những người lùn chuồn mất dạng khỏi căn phòng này, chỉ còn lại Nong-shu ngây người đứng đó, đôi bàn tay không ngừng lật qua lật lại, vẻ mặt lộ ra biểu cảm đau đớn.

“Mau lên, Nong-shu!” Tas thúc giục. “Tôi chưa từng thấy ông ấy thế này bao giờ. Chúng ta tốt nhất nên làm theo lời ông ấy nói. Nếu chúng ta không làm vậy, ông ấy rất có thể sẽ biến chúng ta thành người lùn thung lũng hoặc những thứ đáng sợ nào khác!” Nong-shu bủn rủn toàn thân để mặc Tas kéo mình ra khỏi phòng, đúng lúc hắn quay đầu muốn nhìn một cái cuối cùng, cánh cửa rầm rộ đóng sầm lại.

“Chí nguyện trọn đời của tôi—” Người lùn kêu la oai oái.

“Tôi tin là nó không sao đâu.” Mặc dù bản thân cũng không chắc chắn lắm, nhưng Tas vẫn nói như vậy. Cậu không thích biểu cảm vừa rồi trên mặt Fizban chút nào, trên thực tế, điều đó hoàn toàn không giống Fizban! Hay bất kỳ ai mà Tas muốn quen biết! Tas cảm giác được một luồng khí lạnh, giống như có một nút thắt thắt lại trong bụng. Những người lùn xì xào bàn tán, liếc xéo cậu. Tas cố gắng nuốt nước bọt, muốn xua đi vị đắng ngắt trong miệng. Tiếp theo, cậu kéo Nong-shu sang một bên.

“Nong-shu, anh nghiên cứu Viên Ngọc Rồng có thu hoạch được gì không?” Tas hạ giọng hỏi.

“Hả?” Nong-shu đăm chiêu nói. “Tôi phát hiện trong đó ẩn giấu một thứ gì đó—hoặc nói là có vẻ như có—bởi vì chỉ cần tôi nhìn chăm chú vào nó, thì chẳng nhìn thấy gì cả, hễ tôi muốn rời đi, đột nhiên giữa đám sương mù đó sẽ xuất hiện một vài chữ—” “Chữ ư?” Tas số sắng chen lời. “Là chữ gì?” Nong-shu lắc đầu.

“Tôi không biết.” Hắn ủ rũ nói, “Bởi vì tôi không đọc hiểu; cũng chẳng có ai đọc hiểu cả, cho dù là Hội ngôn ngữ ngoại quốc của chúng tôi—bởi vì—” “Có lẽ là chú ngữ.” Tas tự lẩm bẩm.

“Đúng vậy!” Nong-shu đau khổ nói, “Đó cũng là lý do tại sao tôi quyết định—” Tựa như có thứ gì đó phát nổ, cánh cửa lớn văng tung tóe.

Nong-shu sợ hãi quay người lại. Fizban đứng ở cửa, một tay cầm một chiếc túi đen nhỏ, một tay cầm cây trượng và cây trượng Hoopak của Tasslehoff. Nong-shu xông vào trong phòng.

“Viên Ngọc Rồng!” Hắn thét lên chói tai, trong sự thất vọng lại nói hết trọn vẹn một câu. “Ông lấy nó đi rồi!” “Đúng vậy, Nong-shu.” Fizban nói.

Giọng nói của vị pháp sư nghe vô cùng mệt mỏi, Tas cẩn thận quan sát, phát hiện ông kiệt sức đến cùng cực.

Làn da của ông ngả sang màu xám, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ, toàn bộ trọng lượng cơ thể đều tựa vào cây trượng. “Đi theo ta, nhóc con.” Ông nói với người lùn, “Đừng lo. Tâm nguyện của anh sẽ được hoàn thành. Chỉ là bây giờ ta phải mang Viên Ngọc Rồng đến Hội đồng Đá Trắng trước đã.” “Đi cùng ông á?” Nong-shu ngạc nhiên lặp lại. “Đến hội đồng!” Hắn phấn khích nắm chặt hai tay, “Biết đâu sẽ có người yêu cầu tôi làm một báo cáo, ông thấy—” “Ta cũng nghĩ vậy,” Fizban đáp.

“Đi ngay đây, cho tôi chút thời gian thu dọn hành lý, luận văn của tôi nữa—” Nong-shu xông ra ngoài. Fizban quay đầu nhìn lại, vừa vặn nhìn thấy những người lùn khác đang lén lút muốn chạm vào cây trượng của ông. Ông cau mày cảnh cáo họ, những người lùn lập tức chạy trốn vào trong phòng thí nghiệm.

“Ông đã phát hiện ra cái gì vậy?” Tas có chút do dự bước đến gần Fizban. Vị pháp sư già dường như bị bao vây bởi bầu không khí tăm tối.

“Người lùn không làm gì chứ?” “Không, không có.” Fizban thở dài. “Bọn họ rất may mắn. Bởi vì Viên Ngọc Rồng này vẫn có thể hoạt động, hơn nữa uy lực vô cùng cường đại. Rất nhiều chuyện sẽ được định đoạt bởi quyết định của một vài người—có lẽ bao gồm cả vận mệnh của cả thế giới.” “Ý ông là gì? Hội đồng sẽ không đưa ra nghị quyết sao?” “Cháu không hiểu đâu, nhóc con.” Fizban dịu dàng nói. “Chờ đã, ta muốn nghỉ ngơi một lát.” Vị pháp sư ngồi xuống, tựa lưng vào vách tường. Ông lắc đầu, tiếp tục nói. “Ta tập trung toàn bộ ý chí của mình lên Viên Ngọc Rồng, Tas. Ồ, ta không phải muốn điều khiển loài rồng đâu.” Ông nhìn thấy đôi mắt người Kender mở lớn, bèn bồi thêm một câu. “Ta đã thoáng thấy tương lai.” “Ông nhìn thấy cái gì?” Tas do dự hỏi, nhưng từ biểu cảm nghiêm túc của vị pháp sư, cậu không chắc chắn lắm bản thân có muốn biết câu trả lời hay không.

“Trước mắt chúng ta có hai con đường. Nếu chúng ta chọn con đường dễ dàng kia, thì thoạt đầu mọi thứ trông có vẻ hoàn mỹ không tì vết, nhưng cuối cùng bóng tối sẽ giáng lâm, vĩnh viễn không có cơ hội thứ hai. Nếu chúng ta chọn con đường còn lại, chặng đường sẽ vô cùng gian nan. Hơn nữa sẽ phải hy sinh tính mạng của những người mà chúng ta yêu thương sâu sắc, nhóc con. Tệ hơn nữa, có lẽ còn có người vì thế mà bán rẻ linh hồn của mình. Nhưng, chỉ bằng cách đánh đổi những sự hy sinh to lớn đó, chúng ta mới có thể nhìn thấy hy vọng.” Fizban nhắm mắt lại.

“Chuyện này có liên quan đến Viên Ngọc Rồng ư?” Tas run rẩy hỏi. “Đúng vậy.” “Ông có biết chúng ta ph—phải làm thế nào… mới có thể bước lên con đường đ—đen tối đó không?” Tas sợ hãi khi nghe câu trả lời cho câu hỏi này.

“Ta biết!” Fizban trầm giọng đáp. “Nhưng quyền lựa chọn không nằm trong tay ta. Cái đó phải xem những người khác.” “Cháu hiểu rồi.” Tas thở dài nói. “Những nhân vật quan trọng đó, cháu đoán vậy. Giống như quý tộc yêu tinh, quốc vương và hiệp sĩ.” Đột nhiên trong đầu cậu vang lên những lời Fizban từng nói. Tính mạng của những người mà chúng ta yêu thương sâu sắc.

Đột nhiên, cổ họng Tas giống như bị thứ gì đó siết chặt lại. Cậu dùng tay che mặt, chuyến phiêu lưu này bắt đầu trở nên chẳng có gì là đúng đắn cả! Tanis đi đâu mất rồi? Caramon đâu? Tika xinh đẹp đâu? Cậu cố gắng tránh việc nhớ đến họ, đặc biệt là sau cơn ác mộng đó.

Còn cả Flint nữa—mình không nên vứt bỏ ông ấy để đi một mình, Tas đau đớn nghĩ. Ông ấy có lẽ sẽ chết, nhỡ đâu ông ấy chết thật rồi thì sao! Tính mạng của những người mà chúng ta yêu thương sâu sắc! Mình chưa từng nghĩ trong số chúng ta sẽ có người chết đi—chưa từng nghiêm túc nghĩ đến điều đó bao giờ. Mình luôn cho rằng, chỉ cần chúng ta ở bên nhau, thì nhất định có thể vượt qua mọi khó khăn! Nhưng bây giờ, chúng ta tản mác ở khắp nơi. Mọi thứ đều không đúng nữa rồi!

Tas cảm giác được Fizban đang xoa chỏm tóc đuôi ngựa của cậu, đó là đặc điểm mà cậu kiêu hãnh nhất.

Lần đầu tiên trong đời, tiểu Kender bắt đầu cảm thấy sợ hãi, bất lực, không biết phải làm sao.

Vị pháp sư yêu thương ôm chặt lấy cậu. Tas vùi khuôn mặt nhỏ nhắn vào ống tay áo của vị pháp sư, Oà khóc nức nở.

Fizban dịu dàng vỗ nhẹ cậu. “Đúng vậy!” Vị pháp sư lặp lại, “Chính là những nhân vật quan trọng đó.”