Một cơn gió lạnh thổi quét qua mặt hồ. Những đám mây đen từ phương bắc kéo tới, che lấp khoảng không trống trải mà các vì sao để lại khi lặn về phía tây. Mọi người đều co ro nấp trong thuyền, kéo chặt áo cho mặc cho những hạt mưa to như trút nước dội xuống. Caramon tham gia vào hàng ngũ chống sào, cậu cố gắng nói chuyện với Sturm nhưng vị kỵ sĩ không thèm đếm xỉa đến cậu. Anh giữ vẻ trầm mặc, thỉnh thoảng lẩm bẩm một mình bằng tiếng Solamnia.
"Sturm! Đằng kia! Giữa hòn đá lớn bên tay trái!" Tanis chỉ về hướng đó hét lớn.
Sturm và Caramon dùng sức chống sào hơn nữa, cơn mưa lớn khiến việc nhận biết các mốc chỉ đường trên bờ càng thêm khó khăn, có một khoảng thời gian họ tưởng rằng mình đang chèo vào bóng tối vô tận. Nhưng cụm đá lớn bất ngờ hiện ra, Sturm và Caramon chèo thuyền áp sát bờ. Tanis nhảy xuống nước, kéo thuyền sát vào bờ. Mưa trút xuống xối xả, ai nấy đều ướt sũng và lạnh cóng. Họ cứng đờ toàn thân, Flint trông như bị hoảng sợ được bế xuống, dòng sông và Caramon giấu chiếc thuyền vào bụi cây ven bờ. Tanis dẫn mọi người theo con đường rải sỏi nhỏ đi đến trước một cái miệng hang trên vách đá.
Keesha nghi ngờ nhìn cái miệng hang này, bề ngoài mà nói, nó có vẻ chỉ là một cái hốc nhỏ trên vách đá, nhưng không gian bên trong lại rộng rãi đủ để họ thoải mái duỗi tứ chi.
"Đúng là một cái nhà hay!" Tasslehoff nhìn quanh bốn phía. "Chỉ là không có đồ đạc gì thôi." Tanis mỉm cười với người Kender: "Ta nghĩ có thể qua đêm ở đây đã là rất tốt rồi, cho dù là người lùn cũng không có lý do gì để phàn nàn. Chỉ cần hắn dám, ta sẽ bảo hắn quay lại thuyền mà ngủ." Tas cũng nở nụ cười, thật tốt khi thấy Tanis đã khôi phục lại sự lạc quan vốn có. Cậu vẫn luôn cảm thấy mấy ngày nay người bạn thân của mình có vẻ mang tâm sự nặng nề, lại có chút do dự thiếu quyết đoán; không còn phong thái của một nhà lãnh đạo bẩm sinh quyết đoán như trước kia. May mắn thay, sau khi họ bước lên con đường trốn chạy, thứ ánh sáng đó lại một lần nữa trở lại trong đôi mắt của bán tinh linh. Anh đã thoát khỏi giai đoạn tụt dốc, bắt đầu nắm bắt toàn cục giống như trước kia. Anh cần cuộc phiêu lưu lần này để giúp mình quên đi phiền muộn — mặc dù phiền muộn đó là gì đi nữa. Người Kender tuy vẫn luôn không thể hiểu được sự giằng xé nội tâm của Tanis, nhưng cậu lại rất thích cuộc phiêu lưu lần này.
Caramon ôm em trai từ trên thuyền bước xuống, vô cùng dịu dàng đặt cậu nằm lên bãi cát ấm áp trong hang động. Riverwind thì nhóm lửa, củi ẩm lách tách vang lên một hồi, cuối cùng cũng bén lửa. Khói nhẹ liên tục bốc lên, bay ra từ một kẽ hở. Riverwind dùng lá cây và cành cây gãy che kín lối vào hang động, một mặt để che ánh lửa, mặt khác để chặn mưa ở bên ngoài.
Anh làm việc rất ra dáng, Tanis nhìn người đàn ông hoang mạc này làm việc và thầm nghĩ. Anh ấy suýt chút nữa đã có thể trở thành một thành viên của chúng ta. Tanis thở dài, bắt đầu chuyển sự chú ý sang Raistlin. Anh quỳ xuống bên cạnh vị pháp sư trẻ tuổi, nét mặt đầy vẻ quan tâm. Khuôn mặt tái nhợt dưới ánh lửa của Raistlin khiến Tanis nhớ lại chuyện cũ từ nhiều năm trước, anh cùng Caramon và Flint đã cứu cậu ta đầy nguy hiểm từ tay một đám đông cuồng nộ định thiêu sống cậu ta. Raistlin lần đó vốn định vạch trần một tên mục sư giả dối lừa gạt hết tiền tích cóp của cả làng, nhưng dân làng lại trút sự tức giận lên người cậu ta. Giống như Tanis đã nói với Flint — con người ta luôn cần có chút tín ngưỡng.
Caramon tất bật bên cạnh em trai, đắp cho cậu chiếc áo choàng dày nặng. Cơ thể Raistlin liên tục co giật vì ho, khóe miệng cũng trào ra bọt máu. Trong mắt cậu lóe lên một tia sáng kỳ lạ. Keesha quỳ bên cạnh cậu, trong tay nâng một chén rượu.
"Cậu có thể uống rượu không?" cô dịu dàng hỏi.
Raistlin lắc đầu, cố gắng lên tiếng, nhưng chỉ có thể vừa ho vừa đẩy tay cô ra. Keesha ngẩng đầu nhìn Tanis. "Hay là — ta dùng cây trượng pha lê của mình?" cô hỏi.
"Đừng." Raistlin ho khan, làm hiệu gọi Tanis tới gần. Thế nhưng dù có ngồi gần cậu, Tanis cũng chỉ miễn cưỡng nghe thấy giọng nói của pháp sư, những lời cậu nói liên tục bị tiếng thở dốc và ho cắt đứt. "Cây trượng pha lê không chữa khỏi bệnh cho tôi đâu, Tanis." Cậu thở dốc. "Đừng lãng phí nó lên người tôi. Nếu nó thực sự là vật phẩm nhận được sự chúc phúc của các vị thần, sức mạnh của nó ắt hẳn có hạn. Tôi hiến dâng cơ thể mình làm vật tế... để đổi lấy ma lực của mình. Tổn thương kiểu này là vĩnh viễn, không thể cứu chữa..." Giọng nói của cậu dần yếu đi, đôi mắt cũng nhắm lại.
Một cơn gió thổi vào trong hang động, khiến ngọn lửa bỗng nhiên bùng lên. Tanis tình cờ ngẩng đầu nhìn thấy Sturm đẩy cành cây ở cửa hang ra, dẫn theo Flint bước vào, bước chân của người sau lảo đảo, gần như bị kéo lết vào. Sturm vứt anh ta sang bên đống lửa trại, tự mình bước đi, cả người cả hai ướt sũng. Sturm đã mất hết kiên nhẫn với người lùn, Tanis cũng nhận ra, anh đã mất kiên nhẫn với tất cả mọi người. Tanis ném cho anh ánh mắt quan tâm, nhưng lại nhìn thấy biểu cảm âm trầm trên khuôn mặt anh. Sturm thích mọi thứ ngăn nắp, có trật tự rõ ràng. Hiện tượng thiên văn kỳ lạ — tức là sự hỗn loạn của trật tự tự nhiên — khiến anh cảm thấy vô cùng bối rối.
Tasslehoff đắp một chiếc chăn lên người tên người lùn đang ngồi run lẩy bẩy trên mặt đất. Hàm răng của người lùn đánhập vào nhau, đến cả mũ giáp cũng run lên. "Thuyền... thuyền..." là từ duy nhất mà anh thốt ra. Tas rót một chén rượu cho anh, người lùn tham lam uống lấy uống để.
Sturm quay đầu nhìn Flint với ánh mắt chán ghét. "Tôi canh gác ca đầu tiên," anh nói, tiếp theo bước về phía cửa hang.
Riverwind cũng đứng dậy, "Tôi canh gác cùng anh," anh nói.
Sturm dừng bước, chậm rãi quay đầu nhìn người đàn ông đại đồng bằng cao lớn. Tanis có thể nhìn thấy các cơ trên mặt vị kỵ sĩ đang giật giật dưới ánh lửa, nếp nhăn pháp lệnh bên miệng ngày càng rõ ràng. Mặc dù chiều cao không bằng Riverwind, nhưng khí chất cao quý và vẻ ngoài kiên nghị của vị kỵ sĩ khiến khí thế của hai người dường như không phân cao thấp.
"Tôi là một thành viên của Kỵ sĩ Solamnia," Sturm nói. "Lời hứa của tôi chính là danh dự của tôi, danh dự của tôi chính là sinh mạng của tôi. Trong quán trọ tôi đã hứa sẽ bảo vệ sự an toàn của anh và người phụ nữ đó, nếu anh không tin tôi, thì cũng đồng nghĩa với việc không tin vào danh dự của tôi, đây là sự sỉ nhục lớn lao, tôi không thể dung thứ cho bất kỳ ai sỉ nhục tôi như vậy." "Sturm!" Tanis đứng dậy.
Vị kỵ sĩ giơ tay ngăn anh lại, ánh mắt vẫn dán chặt vào người đàn ông đại đồng bằng. "Tanis, đừng cản tôi." Sturm nói. "Các người dùng thứ vũ khí nào để chiến đấu hở người hoang mạc? Đao? Kiếm?" Biểu cảm thờ ơ của Riverwind không hề thay đổi chút nào, anh dùng đôi mắt sâu thẳm, đen láy đánh giá vị kỵ sĩ, sau đó cẩn thận nói: "Tôi không nghi ngờ danh dự của anh, tôi cũng không biết thành phố và kỵ sĩ mà anh nói là gì, nói thật lòng — tôi rất sợ, cho nên tôi mới biểu hiện như vậy. Kể từ khi lấy được cây trượng pha lê màu xanh, tôi vẫn luôn chìm đắm trong nỗi sợ hãi như thế này. Điều tôi lo lắng nhất vẫn là Keesha bị liên lụy vô cớ." Người đàn ông đại đồng bằng nhìn cô, trong mắt phản chiếu ánh lửa bập bùng. "Mất đi cô ấy, tôi chỉ còn lại một cái xác không hồn. Tôi nào dám cả gan lơ là —" Anh không nói nên lời. Chiếc mặt nạ lạnh lùng đã bị nỗi đau thay thế, hai đầu gối anh lẩy bẩy, ngã khuỵu xuống. Sturm vội vàng đỡ lấy anh.
"Anh không có cách nào tin tưởng chúng ta," Sturm nói, "Tôi có thể hiểu được, anh đã mệt mỏi, hơn nữa lại vừa mới trải qua một trận trọng bệnh." Anh cùng Tanis đỡ Riverwind nằm phẳng ở phía trong cùng của hang động. "Nghỉ ngơi đi, để tôi canh gác cho." Vị kỵ sĩ đẩy cành cây ở cửa hang ra, không nói một lời bước vào trong màn mưa.
Keesha lặng lẽ lắng nghe đoạn đối thoại ban nãy, sau đó, cô mang những vật dụng tùy thân của hai người dời về phía trong hang động, quỳ xuống bên cạnh Riverwind. Anh ôm ch็m lấy cô, vùi sâu khuôn mặt mình vào mái tóc vàng óng ả như mây của cô. Hai người cuộn mình trong chiếc áo choàng bằng da thú của Riverwind, lặng lẽ nằm trên sàn hang động, chẳng mấy chốc cả hai liền chìm vào giấc ngủ say. Keesha hạnh phúc tựa đầu vào lồng ngực chiến binh của mình.
Tanis thở phào nhẹ nhõm, quay đầu nhìn Raistlin. Vị pháp sư trẻ tuổi đã ngủ rất say, trong miệng thỉnh thoảng lẩm bẩm những câu chú ngữ không ai hiểu nổi, đôi tay khua khoắng giống như muốn nắm bắt thứ gì đó. Tanis quay đầu nhìn những người khác, Tasslehoff khoanh chân ngồi trước đống lửa trại, đang chăm chú nhìn thứ vừa "tìm được" lúc nãy. Những thứ mà Tanis nhận ra gồm có: mấy chiếc nhẫn lấp lánh, tiền xu hiếm thấy, lông chim kền kền, một đoạn dây thừng, một chuỗi ngọc trai, búp bê làm bằng xà phòng, một cái còi nhỏ. Trong đó có một chiếc nhẫn trông rất quen mắt. Hoa văn trên nhẫn xuất hiện từ thợ điêu khắc tinh linh, khiến Tanis nhớ tới một bóng dáng gần như đã bị lãng quên trong đầu. Đây là chiếc nhẫn tinh xảo được chế tác bằng vàng ròng, bên trên khắc hình dây thường xuân.
Tanis lặng lẽ bước về phía người Kender, cố ý bước nhẹ chân để không đánh thức người khác. "Tas..." Anh vỗ vỗ vai người Kender, chỉ vào những thứ trước mặt. "Nhẫn của tôi..." "Của anh á?" Tasslehoff mở to mắt, vô tội hỏi. "Hóa ra là của anh ư! Rất vui vì tôi có thể tìm lại nó giúp anh. Chắc là anh đã bất cẩn quên nó ở quán trọ rồi." Tanis cười mà không cười nhận lại chiếc nhẫn, ngồi xuống bên cạnh người Kender. "Tas, cậu có bản đồ khu vực này không?" Đôi mắt người Kender bỗng chốc sáng lên. "Bản đồ á? Dĩ nhiên là có chứ!" Cậu gom những thứ trên mặt đất lại một đống, vứt vào trong một cái túi. Sau đó từ trong một chiếc túi khác lấy ra một cái ống cuộn bằng da được chạm khắc thủ công, rút từ trong hộp ra từng chồng bản đồ. Tanis trước đây đã từng nhìn thấy bộ sưu tập này, nhưng lần nào cũng cảm thấy kinh ngạc. Những bức bản đồ này được vẽ trên nhiều chất liệu khác nhau, từ loại giấy tốt nhất cho đến da thú, thậm chí bao gồm cả một loại lá cây đã được sấy khô.
"Tanis, tôi tưởng anh quen thuộc từng cái cây ở đây chứ!" Tasslehoff lật xem bản đồ, thỉnh thoảng dừng lại đọc xem bộ sưu tập yêu thích nhất của mình.
Bán tinh linh lắc đầu, "Tôi đúng là đã sống ở đây nhiều năm." Anh nói, "Nhưng tôi không biết mọi lối mòn và đường tắt bí mật ở đây." "Anh cũng sẽ không tìm thấy quá nhiều con đường dẫn đến Haven kiểu này đâu." Tas rút ra một bức từ chồng bản đồ, "Con đường nhanh nhất dĩ nhiên là đi xuyên qua Đại lộ Haven của thung lũng Solace." Tanis áp sát đống lửa trại sắp tắt để xem bản đồ. "Cậu nói đúng," anh nói. "Con đường đó không những nhanh nhất — mà xem ra cũng là con đường duy nhất trong mấy dặm phía trước. Cả phía bắc lẫn phía nam của chúng ta đều bị dãy núi Kharolis chắn ngang — không có bất kỳ con đường tắt nào khác." Tanis nhíu mày cất bản đồ đi, trả lại cho cậu ta, "Đại thần quan ắt hẳn cũng rất rõ điều này." Tasslehoff ngáp một cái. "Vậy thì," cậu nói, vừa cẩn thận cất bản đồ trở lại trong hộp, "Chuyện này cần người thông minh hơn tôi mới nghĩ ra được giải pháp, tôi chỉ chịu trách nhiệm tận hưởng niềm vui phiêu lưu thôi." Sau khi cẩn thận cất chiếc hộp vào trong túi, cậu cuộn tròn lại giống như một con tiểu động vật, an bình chìm vào giấc ngủ.
Tanis hâm mộ nhìn cậu. Mặc dù toàn thân đau nhức, nhưng áp lực khiến anh khó lòng chợp mắt. Những người khác dường như đều đã ngủ say, chỉ còn lại chiến binh đang chăm sóc em trai. Tanis bước về phía Caramon.
"Ngủ một giấc đi!" Anh thấp giọng nói. "Tôi sẽ giúp cậu chăm sóc Raistlin." "Không," người chiến binh cường tráng đáp. Đồng thời vươn tay chỉnh lại chiếc áo choàng trên người em trai. "Cậu ấy có thể sẽ cần đến tôi." "Nhưng cậu phải nghỉ ngơi một chút mới được." "Tôi sẽ nghỉ." Caramon mỉm cười. "Anh hãy tự nghỉ ngơi cho tốt đi, đại nhân bảo mẫu. Mấy đứa trẻ của anh đều ngủ say cả rồi, đến cả người lùn cũng không còn run nữa." "Không cần nhìn cũng biết." Tanis nói, "Biết đâu cả Đại thần quan của Solace cũng nghe thấy tiếng ngáy của hắn ấy chứ. Huynh đệ ơi! Cuộc tụ họp thế này đúng là vượt quá dự kiến của chúng ta năm năm trước!" "Lại có chuyện gì là chúng ta dự đoán được chứ?" Người chiến binh dịu dàng hỏi, đồng thời cúi đầu nhìn em trai mình.
Tanis vỗ vỗ vai cậu, sau đó quấn áo choàng của mình nằm xuống đất. Cuối cùng, cũng chìm vào giấc ngủ sâu.
Đêm dần trôi qua — đối với người gác đêm thì rất dài đằng đẵng, đối với người ngủ say lại vô cùng ngắn ngủi. Caramon thay thế Sturm, Tanis thay thế Caramon. Cơn bão suốt đêm không ngừng, gió thổi từng đợt sóng trắng trên mặt hồ, chớp giật giống như cành cây bén lửa chiếu sáng bầu trời đêm, tiếng sấm thì liên tục vang lên. Cho đến tận rạng đông, gió mưa mới dần ngớt, bán tinh linh nhìn phương đông hửng sáng, mây mưa vẫn còn treo lơ lửng. Trên bầu trời không thấy bóng dáng mặt trời rực rỡ. Tanis cảm thấy áp lực ngày càng nặng nề, thời tiết khắc nghiệt ở phương bắc dường như không có điểm dừng. Cơn bão mùa thu rất hiếm thấy, đặc biệt là cơn bão dữ dội thế này. Sức gió cũng buốt giá bất thường, thông thường gió đều thổi từ đại đồng bằng tới, thổi gió đông, thế nhưng lúc này lại nổi lên gió bắc. Vì anh cực kỳ nhạy cảm với thời tiết, cho nên chuyện này cũng khiến anh thấy phiền lòng giống như những gì Raistlin đã nói về các chòm sao. Mặc dù mới chỉ là sáng sớm, nhưng anh đã hiểu ra rằng mình phải nhanh chóng rút lui thôi. Thế là anh không nói hai lời, liền bước vào hang động đánh thức những người khác.
Hang động trông có vẻ mờ ảo trong buổi sớm mai xám xịt. Keesha và Tasslehoff đang chuẩn bị bữa sáng. Riverwind ở tận cùng hang động đang giũ chiếc áo choàng da thú của Keesha. Tanis chăm chú nhìn anh ta: Tanis lúc bước vào vốn định nói gì đó với Keesha, nhưng lại không nói ra, chỉ ý vị thâm trường nhìn cô. Sắc mặt Keesha tái nhợt, trông có vẻ vô cùng phiền muộn. Tanis đoán rằng, Riverwind nhất định là đang hối hận vì sự thất thố tối ngày hôm qua.
"Em sợ thức ăn không đủ." Keesha đổ bột yến mạch vào nước đang sôi, vừa nói vừa bảo.
"Trong tủ chén của Tika không còn nhiều đồ lắm đâu," Tasslehoff áy náy nói thêm vào, "Chúng ta có một ổ bánh mì, một ít sữa, một miếng phô mai, cùng với một ít bột yến mạch. Chắc là Tika đã ăn hết sạch số lương thực dự trữ rồi." "Riverwind và em cũng không mang theo chút lương khô nào," Keesha nói, "Chúng ta cũng không ngờ sẽ có chuyến hành trình này." Tanis đang chuẩn bị hỏi cô về câu chuyện cây trượng pha lê và bài hát đó, nhưng mọi người đã ngửi thấy mùi thơm mà kéo đến. Caramon vươn vai, đứng dậy. Cậu nhìn bữa sáng trong nồi, không dám tin mà nói: "Chỉ có thế này thôi ư? Chỉ có bột yến mạch thôi sao?" "Bữa tối còn thảm hơn ấy chứ!" Tasslehoff mỉm cười. "Anh đành phải thắt lưng buộc bụng thôi. Dù sao trông anh cũng hơi béo quá rồi đấy." Người đàn ông to lớn bất đắc dĩ thở dài một tiếng.
Bữa sáng đạm bạc này không mang lại chút bầuอากาศ vui vẻ nào trong buổi sáng lạnh lẽo. Sturm mặc cho việc chia chóc số thức ăn vốn đã khan hiếm, một mình ra bên ngoài hang động để canh gác. Tanis có thể nhìn thấy vị kỵ sĩ đang ngồi trên tảng đá u sầu nhìn mặt hồ phẳng lặng. Caramon nhanh chóng ăn xong phần của mình, lại không chút khách khí ăn luôn phần của em trai, nhân lúc vị kỵ sĩ bước ra ngoài thì giải quyết luôn phần của anh ta. Sau đó liền đăm chiêu nhìn bữa sáng của những người khác.
"Anh còn ăn nữa không?" Cậu chỉ vào ổ bánh mì của Flint hỏi. Người lùn trợn mắt lườm cậu. Tasslehoff nhìn thấy ánh mắt của cậu chuyển sang đĩa của mình, vội vàng nhét phần bánh mì còn lại vào miệng, suýt chút nữa thì tự làm mình nghẹn chết. Tanis thầm nghĩ, ít nhất thế này có thể khiến hắn tạm thời ngậm miệng lại, đỡ bị âm thanh sắc bén của người Kender làm phiền. Tas suốt cả buổi sáng đều đang chế nhạo Flint, gọi hắn là hoàng tử biển cả, thuyền trưởng, hỏi hắn giá cá chợ hiện tại là bao nhiêu, dẫn bọn họ qua sông thì thu phí đò bao nhiêu. Flint cuối cùng không nhịn được bèn ném một viên đá về phía cậu, Tanis đành phải bảo Tas ra bờ hồ rửa nồi.
Bán tinh linh tiếp đó bước đến phần cuối hang động. "Raistlin, bây giờ cậu cảm thấy cơ thể thế nào rồi?" Anh hỏi, "Chúng ta sắp sửa phải đi rồi." "Tôi đỡ hơn nhiều rồi." Vị pháp sư trẻ tuổi đáp bằng chất giọng nhẹ nhàng, yếu ớt. Cậu đang uống một ít nước thảo dược tự pha. Tanis nhìn thấy trên mặt chất lỏng đang bốc hơi nóng trong chén, có vài chiếc lá xanh hình lông vũ đang trôi nổi. Mùi thuốc ngửi vừa chua vừa đắng, Raistlin uống vào không khỏi nhíu mày.
Tasslehoff chạy bước nhỏ quay trở lại hang động, xoong nồi bằng thiếc kêu lanh keng. Tanis nghiến răng nghiến lợi, muốn cảnh báo người Kender nhỏ tiếng một chút, nhưng ngay sau đó lại đổi ý. Dù sao thì cũng vô dụng thôi.
Flint nhìn thấy biểu cảm trên mặt Tanis, bèn giật lấy xoong nồi từ tay người Kender, sau đó thu dọn. "Cẩn thận đấy!" Người lùn thấp giọng nói với Tasslehoff. "Bằng không ta sẽ buộc đuôi ngựa của ngươi lên cây, treo ngược ngươi lên, để cảnh cáo tất cả những kẻ Kender khác!" Tas vươn tay phủi phủi mấy thứ từ trong bộ râu của người lùn ra. "Oa! Nhìn kìa!" Người Kender vui vẻ hét lên. "Rong biển kìa!" Flint gầm lên lao về phía cậu, nhưng Tas đã nhanh nhẹn né tránh.
Khi Sturm đẩy cành cây ở cửa hang bước vào, phát ra tiếng sào sạc. Sắc mặt anh cực kỳ khó coi.
"Đừng làm ầm ĩ nữa!" Sturm nói, anh trừng trừng nhìn Flint và Tas, bộ râu giận đến mức run lên, ánh mắt tức giận ngay lập tức chuyển sang Tanis, "Tôi ở bờ hồ là có thể nghe rõ một mảng tiếng ồn của hai tên này rồi! Chuyện này sẽ dẫn dụ toàn bộ yêu tinh goblin ở Krynn tới đây mất! Chúng ta phải nhanh chóng rời khỏi đây thôi! Đi hướng nào?" Tất cả mọi người đều rơi vào sự im lặng bất an. Mọi người đều dừng tay lại, quay đầu nhìn Tanis, ngoại trừ Raistlin ra. Vị pháp sư trẻ tuổi này đang dùng một mảnh vải trắng nỗ lực lau chùi chiếc chén, đến đầu cũng không ngẩng lên, phảng phất như hoàn toàn không có hứng thú với chuyện này.
Tanis thở dài, cào cào chòm râu. "Đại thần quan của Solace đã thối nát đến cùng cực rồi, điểm này hiện tại chúng ta có thể khẳng định. Bọn chúng lợi dụng đám yêu tinh vô lại đó để khống chế nơi này, nếu để hắn ta lại có được cây trượng pha lê này, nhất định sẽ dùng nó để mưu trục lợi ích cá nhân. Chúng ta vì tìm kiếm dấu vết của các vị thần mà nỗ lực bao nhiêu năm, hiện tại cuối cùng cũng có kết quả, tôi tuyệt không định dâng nó cho tên lừa đảo đó đâu. Tika nói cô ấy tin rằng những người theo đuổi tầng lớp cao ở Haven hẳn vẫn còn quan tâm đến chân tướng. Biết đâu, bọn họ có thể cho chúng ta biết nguồn gốc của cây trượng pha lê này và sức mạnh thực sự của nó. Tas, đưa bản đồ cho tôi." Người Kender đổ một đống đồ từ trong túi ra, làm rối tung cả mặt đất lên rồi mới tìm thấy bản đồ.
“Chúng ta đang ở đây, bờ tây hồ Pha Lê,” Tanis tiếp tục nói. “Nhánh của dãy núi Kharolis ở phía bắc và phía nam cấu thành biên giới thung lũng Solace. Cả hai bên đều không có đường đi, ngoại trừ đại lộ Gateway ở phía nam Solace!” “Nơi đó tám phần mười đã bị bọn yêu tinh canh giữ rồi,” Sturm lẩm bẩm. “Đông bắc vẫn còn vài con đường nhỏ—” “Nhưng mà phải vượt qua cái hồ này cơ!” Flint sợ hãi nói.
“Đúng vậy,” Tanis tiếp tục duy trì vẻ mặt bình tĩnh — “Phải vượt qua hồ mới được. Nhưng những con đường này dẫn đến Đại đồng bằng, tôi không nghĩ các người lại muốn hướng đến nơi đó đâu.” Anh nhìn Keesha và Riverwind. “Đường đi về phía tây đi qua đỉnh Sentry và thung lũng Shadow đến Haven, đây hiển nhiên là con đường duy nhất.” Sturm nhíu mày. “Nếu những người tìm kiếm cấp cao ở đó cũng thối nát y như đám người ở Solace thì sao?” “Vậy thì chúng ta tiếp tục đi về phía nam, đến Qualinost.” “Qualinost?” Riverwind trừng mắt nhìn. “Lãnh địa của loài tinh linh ư? Không được! Nơi đó cấm con người bước chân vào! Hơn nữa, con đường đó đã bị che giấu đi rồi.” Một giọng nói yếu ớt, đứt quãng cắt đứt cuộc thảo luận. Khi Raistlin nói chuyện, mọi người đều quay đầu nhìn về phía cậu. Tông giọng của cậu tuy yếu ớt nhưng mang theo chút châm chọc, đôi mắt màu vàng lóe lên trong ánh sáng ban mai. “Tôi biết có một con đường.” Tông giọng của cậu tuy yếu ớt nhưng mang theo chút châm chọc, đôi mắt màu vàng lóe lên trong ánh sáng ban mai. “Đường đi qua khu rừng Hắc Ám, có thể đi thẳng đến Qualinost.” “Kừng rừng Hắc Ám?” Caramon cẩn thận lặp lại một lần nữa. “Không! Tanis!” Người chiến binh lắc đầu. “Tôi thà mỗi ngày chiến đấu với quái vật sống — còn quái vật chết thì thôi!” “Chết?” Tasslehoff vội vã hỏi. “Caramon, mau nói cho tôi biết—” “Tas, ngậm miệng lại!” Sturm cắt ngang lời cậu. “Rừng Hắc Ám là một đề xuất điên rồ. Kẻ nào dám bước vào không một ai có thể sống sót trở ra. Anh muốn hiến dâng cây trượng pha lê làm vật tế à? Pháp sư?” “Đợi một chút!” Tanis đột nhiên nói. Mọi người đều im lặng. Đến cả Sturm cũng không mở miệng nữa. Vị kỵ sĩ nhìn khuôn mặt bình tĩnh, đang trầm tư của Tanis, trong mắt ẩn giấu kinh nghiệm và kiến thức qua nhiều năm phiêu lưu. Vị kỵ sĩ thường tự hỏi, bản thân tại sao lại cam tâm tình nguyện chấp nhận sự lãnh đạo của Tanis? Suy cho cùng anh chẳng qua chỉ là một tên bán tinh linh lai tạp mà thôi. Cả huyết thống cao quý cũng không có, giáp trụ mặc trên người cũng chẳng có danh tiếng gì, huống chi là khiên giáp khắc huy hiệu hào quang. Thế nhưng Sturm vẫn đi theo anh, không có bất kỳ ai khiến anh tôn kính hơn Tanis nữa.
Cuộc đời này đối với vị kỵ sĩ là một ẩn số không thể giải thích, ngoại trừ việc thề chết tuân thủ theo quy tắc kỵ sĩ mà sống, anh không có lý do nào khác có thể giải thích được. “Est Sularusoth Mithas — Danh dự chính là sinh mạng.” Quy tắc này đúc kết danh dự nghiêm ngặt hơn bất kỳ ai ở Krynn, quy tắc kỵ sĩ trở thành chân lý không ai có thể phá vỡ suốt bảy trăm năm qua, nhưng Sturm ngầm lo lắng rằng, có một ngày, khi trận chiến cuối cùng đến, quy tắc kỵ sĩ sẽ gặp phải những bài toán khó không thể giải thích. Anh biết khi ngày này đến, Tanis sẽ ở bên cạnh anh, chỉnh sửa lại toàn bộ giá trị quan đã sụp đổ. Bởi vì Sturm chỉ đơn thuần tuân thủ quy tắc kỵ sĩ, còn Tanis lại dùng thân mình làm gương.
Lời nói của Tanis kéo vị kỵ sĩ trở lại hiện thực. “Chúng ta phải nhắc nhở các người rằng, cây trượng pha lê này không phải là món đồ thuộc về bất kỳ ai trong chúng ta. Nếu cứ phải nói cây trượng pha lê này thuộc về ai — thì Keesha mới là người sở hữu danh chính ngôn thuận. Chúng ta không có tư cách sở hữu nó hơn Đại thần quan của Solace.” Tanis quay đầu nhìn người phụ nữ này. “Thưa phu nhân, ý kiến của cô thế nào?” Keesha nhìn Tanis và Sturm, sau đó nhìn về phía Riverwind. “Cô biết ý tôi mà.” Anh lạnh lùng nói. “Nhưng cô — là con gái của tù trưởng.” Anh đứng dậy, mặc cho ánh mắt cầu khẩn của cô, bước ra ngoài.
"Anh ấy có ý gì vậy?" Tanis hỏi.
"Anh ấy hy vọng tôi rời khỏi các anh, mang cây trượng pha lê đến Haven." Keesha thấp giọng nói. "Anh ấy nói các anh sẽ làm tăng thêm nguy hiểm cho chúng ta, chúng ta tự đi sẽ an toàn hơn." "Làm tăng thêm nguy hiểm cho các người ư?!" Flint không kìm được mà bùng nổ. "Chúng ta sẽ không ở lại đây, tôi cũng sẽ không suýt chết đuối, nếu không vì, nếu không vì —" Người lùn tức giận đến mức nói không nên lời.
Tanis nắm lấy tay hắn, "Đủ rồi." Anh cào cào chòm râu. "Các người đi cùng chúng tôi sẽ an toàn hơn, cô có bằng lòng chấp nhận sự giúp đỡ của tôi không?" "Tôi bằng lòng," Keesha thấp giọng đáp. "Ít nhất là tạm thời như vậy." "Được rồi." Tanis nói. "Tas, cậu biết phải đi thế nào đấy, cậu là hướng dẫn viên của chúng ta. Phải nhớ kỹ, chúng ta không phải đến đây dã ngoại đâu!" "Vâng." Người Kender nói, cậu treo những chiếc túi lớn túi nhỏ tùy thân bên hông và trên vai. Đi ngang qua người Keesha, cậu ân cần vỗ nhẹ tay cô, sau đó bước ra khỏi hang động. Những người khác nhanh chóng thu dọn hành lý của mình, bước nhanh theo sau.
"Lại sắp mưa rồi," Flint nhìn những đám mây mưa sà xuống thấp lẩm bẩm. "Lẽ ra tôi nên ở lại Solace mới phải." Anh bắt đầu bước về phía trước, miệng không ngừng lẩm bẩm, đồng thời vừa điều chỉnh vị trí chiếc chiến phủ trên lưng. Tanis vừa đợi Keesha và Riverwind, vừa cười lắc đầu. Ít nhất có một số thứ vĩnh viễn không thay đổi, người lùn chính là một trong số đó.
Riverwind quàng ba lô của Keesha và của chính mình lên vai, "Sáng nay tôi đã giấu thuyền đi rồi," hôm nay anh lại khôi phục lại chiếc mặt nạ không chút biểu cảm đó. "Đề phòng chúng ta lại cần đến nó." "Ý kiến hay đấy," Tanis nói, "Cảm ơn nhé —" "Xin hãy đi đằng trước," Riverwind ra hiệu tay, "Tôi đoạn hậu để xóa dấu vết của chúng ta." Tanis muốn bày tỏ lòng cảm ơn một lần nữa với người đàn ông đại đồng bằng này. Nhưng Riverwind đã quay đầu đi bắt đầu công việc của mình. Bước lên con đường nhỏ, bán tinh linh không khỏi lắc đầu. Anh nghe thấy phía sau Keesha nhẹ nhàng hỏi một câu bằng ngôn ngữ của họ, Riverwind thì chỉ đơn giản và thô lỗ đáp lại một chữ. Tanis nghe thấy Keesha thở dài, tiếp theo tất cả âm thanh nói chuyện đều bị tiếng sào sạc xóa dấu vết của Riverwind che khuất đi.
