Mặt trời treo lơ lửng trên bầu trời. Các kỵ sĩ đứng trên các công trình phòng thủ trong tháp, dán mắt nhìn chằm chằm về phía chân trời cho đến khi đôi mắt đau nhức khôn tả. Họ chỉ nhìn thấy một thủy triều đen ngòm đang đổ ập về phía chiến trường, chuẩn bị nuốt chửng lấy nhóm cây kim bạc mỏng manh kia.
Hai bên đã chạm trán. Các kỵ sĩ vô cùng khao khát muốn nhìn cho rõ, nhưng một màn sương mù bao trùm lấy cả đại địa. Không khí tràn ngập một mùi hương khó chịu, giống như bàn là đang nung nóng.
Sương mù càng lúc càng dày đặc, suýt nữa thì che khuất cả bầu trời.
Bây giờ họ chẳng thấy gì nữa cả. Toàn bộ ngọn tháp dường như nổi bồng bềnh trên một biển sương mù. Sương mù dày đặc thậm chí còn át cả âm thanh, bởi vì ban đầu họ hãy còn nghe thấy tiếng kim loại va vào nhau, tiếng kêu la hấp hối. Nhưng giờ thì chẳng còn gì nữa, chỉ còn lại một sự tĩnh mịch bao trùm.
Thời gian chậm chạp trôi qua, Laurana bước đi trong căn phòng đang tối dần, những ngọn nến được thắp lên không ngừng dao động trong bầu không khí ô trọc. Người Kender ngồi bên cạnh cô. Nhìn ra ngoài cửa sổ, Laurana có thể thấy Flint và Sturm đang đứng trên công trình phòng thủ phía dưới, ánh đuốc hắt lên bóng dáng họ trông vô cùng quỷ dị.
Một tên gia bộc mang lên một mẩu bánh mì dài và một miếng thịt khô, dùng làm phần lương thực cho cả ngày hôm nay. Lúc này cô mới phát hiện ra, hóa ra mới chỉ là buổi chiều mà thôi. Một trận náo động trên công trình phòng thủ phía dưới đã thu hút sự chú ý của cô. Cô nhìn thấy một kẻ người dính đầy bùn đất đang tiến về phía Sturm. Một tên truyền tin, cô nghĩ thế. Cô vội vã bắt đầu mặc áo giáp lên.
"Anh định tới đó à?" Cô hỏi Tas, chợt cảm thấy người Kender hôm nay có vẻ yên tĩnh quá mức. "Một tên truyền tin vừa đến từ thành phố Palanthas!" "Tôi nghĩ thế," Tas đáp lại với vẻ hứng thú nhạt nhòa.
Laurana nhíu mày, hy vọng cậu ta không phải vì đói bụng mà đâm ra chán nản tinh thần.
Tas lắc đầu, phủ nhận mối bận tâm của cô.
"Tôi rất ổn," cậu ta ngập ngừng nói. "Là tại làn sương mù xám xịt chết tiệt này." Laurana vội vã bước xuống cầu thang, vứt chuyện của Tas ra sau đầu.
"Có tin tức gì không?" Cô hỏi Sturm, vị kỵ sĩ đang uổng công cố gắng nhìn cho rõ tình hình trên chiến trường. "Tôi nhìn thấy tên truyền tin đó—" "Ồ, đúng vậy," anh cười yếu ớt. "Tôi nghĩ chắc là tin tốt. Con đường dẫn đến thành phố Palanthas đã được mở. Tuyết tan đủ để người và xe qua đời.
Tôi đã sắp xếp một con ngựa ô luôn sẵn sàng chờ lệnh, nhỡ như chúng ta bị—" Anh chợt dừng lời, hít một hơi thật sâu. "Tôi hy vọng cô có thể chuẩn bị sẵn sàng để cùng hắn trở về thành phố Palanthas." Laurana sớm đã dự liệu được chuyện này, câu trả lời của cô cũng đã được chuẩn bị sẵn từ lâu. Thế nhưng đến lúc cô phải cất lời, cô lại chẳng thể thốt nên lời. Bầu không khí ô trọc này khiến cổ họng cô khô khốc, chiếc lưỡi tựa như sưng phồng to gấp hai gấp ba lần. Không, hoàn toàn không phải vì nguyên nhân này, cô tự trách mình. Cô đang sợ hãi. Thừa nhận đi. Cô muốn trở về Palanthas! Cô muốn rời khỏi pháo đài nơi tử thần đang lẩn khuất trong bóng tối này! Cô siết chặt hai tay, dùng sức đấm mạnh lên bức tường, hy vọng có thể lấy lại dũng khí.
"Tôi muốn ở lại đây, Sturm," cô nói. Dừng lại một lát, điều chỉnh lại tông giọng của mình, cô nói tiếp, "Tôi biết anh định nói gì, cho nên xin hãy nghe tôi nói trước. Anh sẽ cần tất cả những chiến sĩ có kinh nghiệm ở bên cạnh mình. Anh cũng biết tôi có giá trị này." Sturm gật đầu. Những gì cô nói không sai. Trong số thuộc hạ của anh không có một xạ thủ cừ khôi như vậy, đồng thời cô cũng là một kiếm sĩ đã qua huấn luyện nghiêm ngặt. Cô đã trải qua trăm trận chiến, điểm này là thứ mà rất nhiều kỵ sĩ trẻ tuổi dưới quyền anh không thể sánh bằng. Cho nên anh gật đầu, nhưng lúc này anh chỉ muốn để cô rời đi.
"Tôi là người duy nhất được huấn luyện cách sử dụng thương sát long—" "Flint cũng vậy," Sturm nhẹ nhàng ngắt lời cô.
Laurana dùng ánh mắt sắc bén nhìn người lùn. Kẹt giữa hai người mà ông vô cùng ngưỡng mộ và yêu mến, khuôn mặt Flint đỏ bừng lên và hắng giọng. "Quả thực có thế." Ông khàn giọng nói, "Nhưng mà—tôi—ừm—buộc phải thừa nhận—ừm, Sturm, tôi hơi thấp." "Dù thế nào đi nữa, dù sao thì hiện tại chúng ta cũng chẳng nhìn thấy con rồng nào xuất hiện cả," Sturm nói khi nhìn thấy ánh mắt đắc thắng của Laurana. "Tình báo chỉ ra rằng, họ đang ở phương nam mưu đồ hạ gục Tarsis."
"Nhưng chính anh cũng tin rằng bộ đội phi long đang trên đường kéo đến, phải không?" Laurana phản bác.
Sturm có vẻ hơi bất an, "Có lẽ vậy," anh lầm bầm.
"Anh sẽ không nói dối đâu, Sturm, đừng có mà tính bắt đầu lừa dối từ bây giờ. Tôi muốn ở lại.
Tanis cũng sẽ làm điều tương tự—" "Mẹ kiếp, Laurana!" Sturm đỏ bừng mặt. "Sống cuộc đời của cô đi! Cô sẽ không biến thành Tanis đâu! Tôi cũng sẽ không biến thành Tanis! Cậu ấy không ở đây! Chúng ta phải đối mặt với thực tế!" Vị kỵ sĩ đột ngột quay người lại. "Cậu ấy không ở đây!" Anh khàn giọng nói.
Flint thở dài, mang theo vẻ áy náy nhìn Laurana. Không một ai chú ý đến việc Tasslehoff đang cô đơn ngồi xổm trong góc với vẻ mặt rầu rĩ.
Laurana vòng một tay ôm lấy Sturm. "Tôi biết mình không phải là bạn tốt như Tanis và anh, Sturm. Tôi vĩnh viễn không thể thay thế vị trí của cậu ấy. Nhưng tôi sẽ đem hết khả năng của mình để giúp đỡ anh. Đây mới là ý định của tôi. Anh có thể dùng thái độ đối xử với các kỵ sĩ khác để đối xử với tôi—" "Tôi biết, Laurana," Sturm nói. Anh đáp lại cái ôm, kéo cô vào lòng.
"Tôi rất xin lỗi vì đã lớn tiếng với cô." Sturm thở dài. "Cô cũng hiểu lý do tại sao tôi muốn đuổi cô đi. Nếu cô xảy ra bất cứ chuyện gì, Tanis vĩnh viễn sẽ không tha thứ cho tôi đâu." "Không, anh ấy sẽ thế," Laurana dịu dàng đáp. "Anh ấy sẽ thông cảm. Anh ấy đã từng nói với tôi một lần rằng, trong đời người ai cũng phải mạo hiểm vì một số thứ quan trọng hơn cả sinh mạng. Anh không nhận ra sao, Sturm? Nếu tôi tự mình trốn chạy, để mặc bạn bè ở lại nơi này, anh ấy ngoài miệng có thể nói là mình thông cảm. Nhưng ở tận sâu thẳm trong đáy lòng, anh ấy vĩnh viễn sẽ không tha thứ cho tôi. Bởi vì điều này khác biệt quá lớn với lựa chọn mà anh ấy sẽ làm. Hơn nữa," cô mỉm cười, "cho dù trên thế giới này không có người tên là Tanis đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ không vứt bỏ bạn bè của mình." Sturm nhìn thẳng vào mắt cô, nhận ra dù anh có nói thế nào đi nữa thì cũng không thể thay đổi được gì. Anh lẳng lặng ôm lấy cô, bàn tay còn lại thì ôm lấy vai Flint.
Tasslehoff bỗng nhiên bật khóc lớn, đứng dậy nhào về phía họ, không ngừng nức nở. Mọi người kinh ngạc nhìn cậu ta.
"Tas, có chuyện gì thế?" Laurana cảnh giác hỏi.
“Đều tại tôi! Tôi đã từng làm vỡ một cái rồi! Có phải tôi sinh ra là để làm vỡ tất cả những thứ thế này trên thế giới không?” Tas khóc lóc lộn xộn.
“Bình tĩnh lại,” Sturm nói, giọng điệu có phần nghiêm khắc. Anh lay mạnh người Kender.
“Cậu đang nói cái gì thế?” “Tôi lại tìm thấy một cái nữa,” Tas nức nở nói. “Ở phía dưới, trong một đại sảnh.” “Cái gì khác cơ chứ? Cậu cái đồ ngốc này!” Flint không thể nhịn được nữa mà lên tiếng.
“Một viên ngọc rồng khác!” Tas gào khóc toáng lên.
Màn đêm tựa như một lớp sương mù dày đặc hơn bao trùm lấy toàn bộ ngọn tháp. Các kỵ sĩ thắp sáng đuốc, ánh lửa leo lắt chỉ khiến cho mảnh bóng tối này càng thêm quỷ dị. Các kỵ sĩ trầm mặc không nói lời nào nhìn ra từ công trình phòng thủ, sợ hãi sẽ nhìn thấy thứ gì đó bất kỳ thứ gì… Sau đó, khi sắp đến nửa đêm, họ kinh ngạc nghe thấy không phải tiếng kèn chiến thắng của các kỵ sĩ xuất chinh, mà là tiếng yên ngựa va vào nhau, tiếng thở dồn dập của ngựa đang đến gần.
Các kỵ sĩ lao về phía rìa công trình phòng thủ, châm đuốc hướng về phía sương mù. Họ nghe thấy tiếng móng ngựa từ từ dừng lại.
Sturm đứng trên cổng lớn. "Kẻ nào cưỡi ngựa đến tháp Pháp Vương?" Anh lớn tiếng quát.
Phía dưới thắp lên một ngọn đuốc. Laurana nhìn vào màn sương mù, chợt cảm thấy hai chân nhũn ra, buộc phải bám lấy bức tường đá để giữ vững thân hình. Các kỵ sĩ phát ra những tiếng kêu kinh hoàng.
Kẻ cầm đuốc là một sĩ quan mặc quân phục Long Hắn Quân sáng loáng. Hắn ta là một chàng trai tóc vàng, tuấn tú, trên mặt mang biểu cảm hiếu chiến. Hắn đang dắt theo một con ngựa khác, trên lưng có hai cỗ thi thể, một cỗ đã không còn đầu. Cả hai cỗ thi thể đều không lành lặn, đầm đìa máu tươi.
“Ta mang chỉ huy của các người về rồi đây,” kẻ đó lên tiếng, giọng hắn khàn khàn, mang theo ý khiêu khích. “Đúng như các người đã thấy, một tên đã chết thấu xương, còn tên kia, ta tin là có lẽ vẫn còn sống. Ít nhất là lúc chúng ta đi qua vẫn còn một hơi thở.
Ta hy vọng hắn vẫn còn sống, như vậy hắn mới có thể kể cho các người nghe những gì đã xảy ra trên chiến trường ngày hôm nay, nếu như các người vẫn cảm đây là một trận chiến.”
Tắm mình trong ánh sáng ngọn đuốc của hắn, tên sĩ quan trèo xuống ngựa. Hắn bắt đầu dùng một tay cởi sợi dây thừng đang trói hai cỗ thi thể kia ra. Tiếp đó, hắn ngẩng đầu nhìn lên trên.
“Phải, các người có thể giết ta. Kể cả trong làn sương mù này, ta vẫn là một mục tiêu rất tốt. Nhưng các người sẽ không làm thế. Các người là Kỵ sĩ Solamnia,” sự châm chọc trong lời nói của hắn vô cùng rõ ràng. “Vinh quang của các người chính là sinh mạng của các người. Các người sẽ không bắn hạ một kẻ tay không đưa thi thể chỉ huy của mình về.”
Hắn dùng sức giật mạnh, cỗ thi thể không đầu rơi bịch xuống đất. Tên sĩ quan ném cỗ thi thể còn lại từ trên ngựa xuống. Hắn ném ngọn đuốc xuống đất, ngọn đuốc phát ra tiếng xèo xèo rồi tắt ngấm, bóng tối nuốt chửng lấy hắn.
“Ở chiến trường đằng kia có trưng bày thành quả chiến tích mang đậm tính vinh quang thái quá của các người,” hắn gào lên. Các kỵ sĩ có thể nghe thấy tiếng động hắn hoạt động trong bộ giáp da, hắn trèo lên ngựa. “Ta cho các người thời gian đến sáng mai để suy nghĩ chuyện đầu hàng. Khi mặt trời mọc, hãy hạ cờ xuống. Long Kỵ tướng sẽ tha thứ cho các người—” Bỗng nhiên có tiếng dây cung được kéo căng rồi thả lỏng, tiếng mũi tên cắm phập vào cơ bắp trầm đục, từ phía dưới truyền lên những tiếng chửi rủa lớn. Các kỵ sĩ quay đầu nhìn lại, liền thấy một bóng người đơn độc đứng trên tường thành, trong tay cầm cung.
“Tôi không phải là kỵ sĩ,” Laurana hạ cung xuống lớn tiếng hô. “Tôi là Laurana Kalanithi, công chúa của Qualinesti. Người Elf chúng tôi có quy chuẩn vinh quang của riêng mình, tôi rất chắc chắn anh cũng biết rõ, trong bóng tối tôi có thể nhìn thấy anh rất rõ ràng. Tôi có thể giết anh ngay lúc này.
Còn về hiện tại mà nói, cánh tay kia của anh có lẽ rất lâu không thể dùng được nữa. Thực ra, có lẽ cả đời này anh cũng không thể cầm kiếm nổi nữa đâu.”
“Hãy coi đây là câu trả lời dành cho Long Kỵ tướng của các người,” Sturm khàn giọng nói. “Chúng ta thà chết chứ tuyệt đối không hạ cờ!” “Các người quả thực không thoát khỏi cái chết đâu!” Tên sĩ quan nghiến răng nhịn đau nói. Tiếng móng ngựa nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.
“Mang thi thể tới đây,” Sturm ra lệnh.
Các kỵ sĩ cẩn thận mở cửa, một vài người lập tức xông ra yểm hộ, số khác cẩn trọng khiêng thi thể vào trong. Tiếp đó những kỵ sĩ yểm hộ rút lui, cánh cửa lớn lập tức đóng lại.
Sturm quỳ xuống trong tuyết, nhìn chằm chằm vị kỵ sĩ không đầu. Anh nhấc bàn tay của người nọ lên, tháo một chiếc nhẫn từ bàn tay cứng ngắc đó xuống. Sturm vém bàn tay cứng ngắc, lạnh băng kia trở lại đống tuyết, hơi cúi đầu xuống. “Sir Alfred,” anh bình thản nói.
“Thưa ngài,” một kỵ sĩ trẻ tuổi lên tiếng, “Vị còn lại là Sir Derek. Tên sĩ quan chết tiệt kia nói đúng, hắn vẫn còn sống.” Sturm đứng dậy, bước đến nơi Derek đang nằm. Sắc mặt vị kỵ sĩ trắng bệch, tròng mắt trợn trừng, tỏa ra một bầu không khí cuồng nhiệt. Máu tươi bao phủ lấy đôi môi hắn, làn da lạnh ngắt.
Một kỵ sĩ trẻ tuổi đỡ lấy hắn, cầm một cốc nước đưa đến bên môi hắn, nhưng Derek không uống nổi.
Sturm nhìn thấy tay Derek đang đè lên bụng, máu tươi không ngừng tuôn trào, nhưng lại không có cách nào nhanh chóng chấm dứt sự hành hạ của hắn, Sturm không kìm được mà cảm thấy có chút buồn nôn. Derek nở một nụ cười kỳ dị, dùng bàn tay dính đầy máu tươi túm lấy Sturm.
“Chiến thắng!” Hắn khàn giọng nói. “Họ không ngừng trốn chạy trước mặt chúng ta, chúng ta liều mạng đuổi theo! Vinh quang! Vinh quang! Ta—ta sắp trở thành Kỵ sĩ Thiên Vị rồi!” Hắn ho sặc sụa rồi khạc ra một ngụm máu lớn, ngả người ngã quấy vào lòng vị kỵ sĩ trẻ tuổi, ánh mắt của người sau mang theo sự hy vọng nhìn Sturm.
“Ngài cho rằng anh ấy đúng chứ, thưa ngài? Có lẽ là—” Cậu ta nhìn thấy ánh mắt nghiêm nghị của Sturm, quay đầu lại nhìn Derek với vẻ thương cảm. “Anh ấy điên rồi, phải không thưa ngài?” “Anh ấy sắp chết rồi—giống như một kỵ sĩ chân chính anh dũng hy sinh,” Sturm nói.
“Chiến thắng!” Derek thì thầm, sau đó đầu lệch sang một bên, đôi mắt trân trân nhìn màn sương mù, trút hơi thở cuối cùng.
“Không, cậu không thể làm vỡ nó,” Laurana nói.
“Nhưng Fizban đã nói—”“Tôi biết ông ấy đã nói gì,” Laurana thiếu kiên nhẫn nói. “Nó không thiện, cũng chẳng ác, nó chẳng là gì cả, nhưng lại có thể là vạn vật. Những lời nói kiểu này,” cô lầm bầm, “thật sự quá giống Fizban!” Cô và Tas đứng trước ngọc rồng. Ngọc rồng được đặt trên chiếc bệ ở chính giữa căn phòng, ngoại trừ chỗ Tas đã lau sạch ra, những nơi khác vẫn phủ kín bụi bặm. Căn phòng vô cùng tối tăm, lại yên tĩnh đến mức đáng sợ, thực ra, Laurana và Tas ngay cả việc nói nhỏ cũng không dám.
Laurana trừng trừng nhìn ngọc rồng, nhíu mày suy tư. Tas buồn thiu nhìn Laurana, sợ hãi khi phải biết cô đang nghĩ gì.
“Những viên ngọc rồng này nhất định có tác dụng của nó, Tas!” Cuối cùng Laurana cũng lên tiếng.
“Đây là những thứ do các pháp sư vĩ đại tạo ra! Kiểu như Raistlin sẽ không dung thứ cho sự thất bại đâu. Chỉ cần chúng ta biết—”“Tôi biết cách dùng,” Tas đứt quãng nói.
“Cái gì?” Laurana hỏi, “Cậu biết! Sao cậu không—” “Tôi không biết là mình biết—nói thế này nhỉ,” Tas lắp bắp nói.
“Tôi vừa mới nghĩ ra. Barloot — tên gã lùn đó — đã nói với tôi rằng hắn phát hiện trong đám sương mù bên trong có lơ lửng một vài chữ. Hắn không đọc được, hắn bảo thế. Bởi vì đó là một loại ngôn ngữ kỳ lạ — chú ngữ ma pháp.”
“Đúng vậy, tôi cũng đã nói với hắn như thế—” “Nhưng biết thì có ích gì chứ?! Cả hai chúng ta đều không đọc được chú ngữ. Trừ phi là Raistlin—” “Chúng ta không cần Raistlin,” Tas cắt ngang. “Tôi không đọc được chú ngữ, nhưng tôi có thể đọc hiểu. Cậu không biết sao? Tôi có cặp kính này, Chân Tri Kính, Raistlin gọi chúng như vậy. Chúng có thể giúp tôi đọc được các loại ngôn ngữ — kể cả chú ngữ ma pháp. Tôi biết chuyện này là vì anh ấy đã cảnh báo tôi, nếu tôi dám lén xem sách phép của anh ấy, anh ấy sẽ biến tôi thành dế nhồi bụng ăn thịt đấy.”
“Cậu nghĩ mình có thể đọc hiểu những thứ viết trong ngọc rồng không?” “Tôi có thể thử xem sao,” Tas phán đoán, “Thế nhưng, Laurana, Sturm nói có lẽ sẽ chẳng có con rồng nào đến đâu. Tại sao chúng ta phải mạo hiểm sử dụng ngọc rồng chứ? Fizban nói chỉ có pháp sư mạnh nhất mới có thể điều khiển được nó.” “Nghe tôi này, Tasslehoff. Barloot,” Laurana quỳ xuống bên cạnh người Kender, nhìn thẳng vào mắt cậu, dịu dàng nói. “Chỉ cần bọn chúng phái tới một con rồng thôi là chúng ta chết chắc.
Đây cũng là lý do tại sao hắn cố ý cho chúng ta thời gian đầu hàng, bọn chúng muốn lợi dụng khoảng thời gian này để triệu hồi những con rồng đó. Chúng ta nhất định phải nắm bắt cơ hội này!”
Một con đường đen tối, một con đường quang minh.
Tasslehoff nhớ lại lời của Fizban, không kìm được mà cúi đầu xuống.
Người cậu yêu thương sẽ hy sinh, nhưng cậu có dũng khí này.
Tas chậm rãi đưa tay vào chiếc túi chứa đầy đồ đạc của mình, lấy cặp kính ra rồi đeo lên.
