Sương mù tan đi từ sáng sớm. Bầu trời quang đãng và trong trẻo, trong đến mức Sturm có thể nhìn thấy đồng cỏ phủ đầy tuyết ở gần pháo đài Minga; nơi đó chính là quê hương của anh, nhưng hiện giờ đã hoàn toàn nằm dưới sự kiểm soát của quân đoàn ác long.
Tia nắng đầu tiên chiếu lên lá cờ trên đỉnh cột: Dưới chiếc vương miện là một con bói cá, đang quắp một thanh kiếm được trang trí bằng hoa hồng. Huy hiệu màu vàng rực rỡ trong ánh ban mai. Sau đó, Sturm nghe thấy tiếng kèn hiệu thô lỗ, kiêu ngạo.
Vào lúc bình minh, quân đoàn ác long bắt đầu tấn công Tháp Vua Pháp.
Những kỵ sĩ trẻ tuổi với số lượng chỉ còn lại hơn một trăm người lặng lẽ đứng trong công sự, nhìn đại quân tràn đến như châu chấu.
Ban đầu Sturm vẫn không thể hiểu được những lời trăn trối của kỵ sĩ nọ. "Bọn chúng đang liều chết chạy trốn!" Tại sao quân đoàn ác long phải chạy trốn? Mãi sau này anh mới hiểu ra; quân đoàn ác long đã lợi dụng thái độ nôn nóng lập công của các kỵ sĩ, dùng chiến thuật cổ xưa và đơn giản để đùa giỡn họ. Rút lui ngay trước mặt kẻ địch... không cần quá nhanh, chỉ cần làm cho tiền tuyến của ngươi trông có vẻ sợ hãi, khiến kẻ địch tin là thật. Khiến bọn chúng trông giống như đang hoảng loạn tháo chạy trong tuyệt vọng. Sau đó, để kẻ địch lao lên, kéo giãn hai bên sườn. Cuối cùng, thu hẹp vòng vây của quân đội các ngươi, băm bọn chúng thành tương thịt.
Không cần đến những thây ma lấp ló hiện ra trong lớp tuyết đỏ rực, Sturm cũng có thể tự xác thực phán đoán của mình. Bọn chúng nằm ở nơi cuối cùng liều chết tập hợp lại. Nhìn qua cách mà họ tử trận, sự giãy giụa cuối cùng này có vẻ như chẳng mang lại hiệu quả gì. Anh trầm ngâm suy nghĩ một vấn đề, không biết sau khi mình ngã xuống, ai sẽ nhìn thi thể anh với ánh mắt thế này.
Flint nhìn ra ngoài từ một khe hở trên tường. "Ít nhất ta sẽ chết trên mặt đất khô ráo," gã lùn lẩm bẩm.
Sturm mỉm cười đưa tay vuốt râu. Ánh mắt anh hướng về phía đông. Nghĩ đến cái chết, anh không kìm được muốn nhìn lại nơi mình đã sinh ra. Một mái nhà mà anh không quen thuộc, một người cha mà anh chẳng nhớ rõ lắm, một đất nước đã khiến gia đình anh bị lưu đày. Anh đang chuẩn bị dâng hiến sinh mạng để bảo vệ đất nước này. Tại sao? Tại sao anh không trực tiếp quay về Palanthas? Suốt cuộc đời này anh vẫn luôn tuân thủ tín điều kỵ sĩ và quy chương kỵ sĩ. Tín điều kỵ sĩ chính là: Est Sularus Oth Mithas — Danh dự là sinh mệnh ta. Giờ đây thứ duy nhất mà anh tin tưởng chỉ còn lại tín điều kỵ sĩ. Quy chương kỵ sĩ đã không còn ý nghĩa nữa. Nó đã trở nên phi thực tế. Cứng nhắc, không chút linh hoạt, quy chương kỵ sĩ đã giam cầm các kỵ sĩ đến chết trong nhà tù còn nặng nề hơn cả áo giáp. Kỵ sĩ đoàn trong quá trình cô lập, chật vật sinh tồn, đã tuyệt vọng bám chặt lấy quy chương kỵ sĩ không buông; mà không nhận ra rằng đây là một gánh nặng vô cùng lớn, kéo họ chìm vào thất bại.
"Tại sao ta lại khác biệt?" Sturm suy ngẫm. Nhưng anh biết câu trả lời cho câu hỏi đó, ngay cả khi anh đang lắng nghe những lời càu nhàu của gã lùn. Là bởi vì gã lùn, người Kender, pháp sư, chủng nửa yêu tinh... bọn họ đã cho tôi biết thế giới trong mắt họ trông như thế nào: đôi mắt dài hẹp, đôi mắt nhỏ, thậm chí là đôi mắt có con ngươi giống như chiếc đồng hồ cát. Những kỵ sĩ như Derek sẽ chia thế giới thành hai phía đen trắng. Còn Sturm lại có thể nhìn thấy mọi màu sắc rực rỡ, mọi sắc thái xám xịt của thế giới này.
"Đã đến lúc rồi." Anh nói với Flint. Cả hai bước xuống đài quan sát, đúng lúc những mũi tên tẩm độc của kẻ địch bắt đầu trút xuống như mưa.
Khi mặt trời chiếu rọi khắp bầu trời, giữa những tiếng thét gào và hò reo, giữa tiếng kèn hiệu, giữa tiếng va chạm của kiếm và khiên, đại quân ác long tấn công Tháp Vua Pháp.
Khi màn đêm buông xuống, những lá cờ vẫn bay phấp phới, ngọn tháp đã được thủ vững.
Nhưng một nửa số thủ quân đã tử trận.
Những người còn sống không có thời gian để nhắm mắt lại vào ban ngày, không có thời gian để băng bó những thân thể vặn vẹo, đau đớn. Những người còn sống ban ngày chỉ có thể làm một việc duy nhất, đó là cố gắng hết sức để sinh tồn. Khi màn đêm buông xuống, sự yên bình tạm thời cuối cùng cũng đến, quân đoàn ác long rút lui để tập hợp, chuẩn bị cho đợt tấn công ngày mai.
Sturm bước đi trong khu công sự, toàn thân mỏi nhừ vì mệt mỏi. Mỗi khi anh muốn nghỉ ngơi, các cơ bắp căng cứng lại bắt đầu co giật, đầu óc anh như muốn bốc cháy. Thế là anh đành phải bắt đầu đi lại. Tiến lên rồi lùi bước, liên tục tiến lên lùi bước bằng những bước chân được tính toán cẩn thận. Anh không biết rằng tiếng bước chân đều đặn này khiến những kỵ sĩ trẻ tuổi nghe thấy không còn bị nỗi sợ hãi ban ngày nuốt chửng nữa. Các kỵ sĩ đang dọn dẹp thi thể của những chiến hữu đồng bào ở quảng trường, nơm nớp lo sợ ngày mai sẽ đến lượt người khác phải làm việc đó thay mình, khi nghe thấy tiếng bước chân của Sturm, nỗi sợ hãi về ngày mai bắt đầu chậm rãi phai nhạt đi.
Thực ra, tiếng bước chân vang vọng của kỵ sĩ khiến cho bất cứ ai cũng cảm thấy dễ chịu hơn, ngoại trừ bản thân vị kỵ sĩ đó. Tâm trạng của Sturm vô cùng tồi tệ, chịu đựng sự tra tấn cực độ: sự thất bại, cái chết không vinh quang, không có tôn nghiêm; cảnh tượng kinh hoàng của cơn ác mộng đó, nhìn thấy thân thể của chính mình bị xé thành trăm mảnh bởi những con quái vật đáng sợ đang đóng trại bên ngoài. Ác mộng của anh sẽ trở thành hiện thực chứ? Anh rùng mình một cái. Anh sẽ vì không thể kiểm soát được nỗi sợ hãi mà lùi bước sao? Tín điều kỵ sĩ liệu có khiến anh thất vọng giống như quy chương kỵ sĩ không? Cộp... cộp... cộp... Dừng lại! Sturm tức giận tự nhủ với bản thân. Ngươi rất nhanh sẽ trở nên điên cuồng giống như Derek. Kỵ sĩ phá vỡ nhịp bước chân đều đặn, xoay người lại, bất ngờ phát hiện Laurana đang đứng sau lưng mình. Bốn mắt nhìn nhau, những suy nghĩ u ám của anh được cô thắp sáng. Chỉ cần sự xinh đẹp và bình yên giống như cô vẫn còn tồn tại trên thế giới này, thì mọi thứ vẫn còn hy vọng. Anh mỉm cười với cô, cô cũng mỉm cười đáp lại — một nụ cười mang đầy áp lực — nhưng điều này đã làm dịu đi những đường nét mệt mỏi và lo lắng trên khuôn mặt anh.
"Nghỉ ngơi đi," anh bảo cô. "Trông em kiệt sức lắm rồi.""Em đã cố gắng ngủ," cô lẩm bẩm, "nhưng em cứ gặp ác mộng — những bàn tay xuất hiện trong quả cầu lê-pha, những con rồng khổng lồ bay qua hành lang." Cô lắc đầu, tìm một góc khuất gió, rã rời ngồi xuống.
Ánh mắt Sturm chuyển sang Tasslehoff, cậu đang nằm bên cạnh cô. Người Kender nhanh chóng cuộn tròn lại, đi hẹn hò với thần ngủ rồi. Sturm mỉm cười nhìn cậu, chẳng có điều gì có thể làm khó được Tas cả. Ngày hôm nay quả thực Tasslehoff đã trải qua một trận oanh oanh liệt liệt, chắc chắn cậu sẽ ghi nhớ mãi mãi.
"Tôi chưa từng tham gia thủ thành bao giờ đấy." Sturm nghe thấy Tas nói với Flint, gã lùn đang chuẩn bị dùng rìu chém đứt đầu một tên quái vật.
"Cậu cũng biết là tất cả chúng ta đều sẽ chết mà!" Flint nhíu mày, phủi sạch vết máu trên cây rìu.
"Cậu cũng từng nói như vậy khi ở Pax Tharkas đối mặt với hắc long mà," Tas đáp.
"Rồi cậu cũng nói một lần ở Solace, và cả lần ở trên thuyền nữa —"
"Lần này thì tất cả chúng ta đều thực sự sắp chết rồi!" Flint gầm lên. "Không thì ta tự sát cho rồi!" Nhưng bọn họ vẫn chưa chết — ít nhất là hôm nay chưa chết. Vẫn còn ngày mai cơ mà, Sturm thầm nghĩ, tầm mắt anh rơi xuống người gã lùn già đang dựa vào vách tường, cặm cụi đẽo một khúc gỗ.
Flint ngẩng đầu lên. "Khi nào thì bắt đầu?" hắn hỏi.
Sturm thở dài, ánh mắt anh chuyển về phía bầu trời phương đông. "Bình minh," anh đáp.
"Vẫn còn mấy tiếng nữa." Gã lùn gật đầu. "Chúng ta có giữ được không?" Giọng hắn nghe vô cùng đương nhiên, bàn tay cầm khúc gỗ vô cùng kiên định, vững chãi.
"Chúng ta nhất định phải giữ vững," Sturm đáp. "Đưa thư đêm nay sẽ đến được Palanthas. Nếu bọn họ hành động ngay lập tức, thì vẫn cần hai ngày nữa mới đến được đây. Chúng ta phải cho họ hai ngày —"
"Nếu như bọn họ hành động ngay lập tức!" Flint lầm bầm nói.
"Tôi biết..." Sturm thở dài nói. "Em nên rời đi đi," anh quay đầu nói với Laurana, người vừa bị kéo trở lại hiện thực từ trong tưởng tượng. "Mau đến Palanthas, thuyết phục bọn họ rằng nguy hiểm đang cận kề." "Đội đưa thư của anh nhất định phải làm được," Laurana mệt mỏi đáp. "Bằng không, những lời tôi nói cũng chẳng thay đổi được gì cả.""Laurana," anh lên tiếng.
"Anh cần em không?" cô bất ngờ hỏi. "Em ở đây có ích gì không?" "Em biết là mình có ích mà," Sturm đáp. Anh vô cùng khâm phục nguồn năng lượng vô tận, sự dũng cảm cùng tài bắn cung của người thiếu nữ yêu tinh này.
"Vậy thì em muốn ở lại đây," Laurana đáp gọn lỏn. Cô dùng một chiếc chăn quấn lấy cơ thể, nhắm mắt lại. "Em không ngủ được," cô lẩm bẩm. Chỉ vài phút sau, tiếng thở của cô đã trở nên đều đặn và bình yên giống hệt như người Kender.
Sturm lắc đầu, cổ họng như thể bị nghẹn thứ gì đó. Ánh mắt anh chạm vào Flint. Gã lùn thở dài, tiếp tục cặm cụi đẽo khúc gỗ của mình. Cả hai người đều không mở miệng nói gì, trong lòng đều đang suy nghĩ cùng một chuyện. Nếu đám Long nhân phá thủng ngọn tháp này, thi thể của bọn họ chắc chắn sẽ chẳng đẹp đẽ gì cho cam. Mà sự tra tấn mà Laurana phải đối mặt toàn diện có lẽ sẽ không chỉ đơn giản là hai chữ "cái chết".
Phương đông hửng sáng, các kỵ sĩ lại một lần nữa bị đánh thức từ trong giấc mộng bởi tiếng kèn hiệu sắc bén.
Họ vội vã vùng dậy, cầm lấy vũ khí, đứng trên tường thành nhìn xuống đại địa vẫn còn đang bị màn đêm bao phủ.
Những đống lửa trại của quân đoàn ác long dần tắt ngấm, bọn họ có thể nghe thấy âm thanh đáng sợ khi quân đoàn dần tỉnh giấc. Các kỵ sĩ cầm lấy vũ khí, chờ đợi đợt tấn công của đối phương. Tiếp theo đó, mọi người nhìn ngơ ngác vào nhau, không thể hiểu nổi cảnh tượng trước mắt.
Quân đoàn ác long đang rút lui! Mặc dù dưới ánh sáng mờ ảo này nhìn không được rõ lắm, nhưng thủy triều màu đen kia rõ ràng đang lùi về phía sau. Sturm mê mang nhìn theo. Quân đoàn lùi về phía sau, đến tận nơi đường chân trời. Nhưng bọn họ vẫn đóng quân ở đó, Sturm biết rõ, anh có thể cảm nhận được điều đó.
Vài kỵ sĩ trẻ tuổi bắt đầu hoan hô.
"Im lặng!" Sturm khàn giọng ra lệnh. Tiếng hò hét của họ khiến thần kinh anh căng như dây đàn. Laurana bước đến bên cạnh anh, kinh ngạc nhìn anh. Dưới ánh lửa, khuôn mặt anh trông vô cùng phờ phạc. Đôi bàn tay đeo găng của anh không ngừng siết chặt rồi thả lỏng, thả lỏng rồi siết chặt. Anh nheo mắt rướn người về phía trước, nhìn chằm chằm về phương đông.
Laurana cảm nhận được sự hoảng sợ đang dâng cao, cảm thấy cơ thể mình bắt đầu lạnh đi.
Cô nhớ lại những gì đã nói với Tas.
"Đây chính là tình huống mà chúng ta sợ hãi sao?" Tay cô đặt lên cánh tay anh.
"Tốt nhất là hãy cầu nguyện cho chúng ta đã đoán sai!" anh nghẹn ngào nói nhỏ.
Vài phút trôi qua. Không có chuyện gì xảy ra cả. Flint nhập bọn với họ, trèo lên một tảng đá lớn, nhìn ra phía bên kia tường thành. Tas tỉnh giấc, ngáp dài một tiếng.
"Khi nào thì được ăn sáng vậy?" Người Kender vui vẻ hỏi, nhưng chẳng có ai thèm để ý đến cậu.
Họ tiếp tục chờ đợi. Giờ đây mọi kỵ sĩ đều cảm nhận được sự hoảng sợ đang dâng cao, không biết vì lý do gì mà cứ thế trèo lên tường thành, lo lắng nhìn bầu trời phương đông.
"Có chuyện gì thế?" Tas thì thầm. Trèo đến bên cạnh Flint, cậu nhìn thấy mặt trời ở phía bên kia đường chân trời đang từ từ nhô lên, xua tan màn đêm, khiến ánh sao dần phai nhạt.
"Các người đang nhìn cái gì thế?" Tas lay lay Flint.
"Không có gì cả," Flint lẩm bẩm.
"Vậy tại sao chúng ta lại cứ phải —" Người Kender nuốt ngược lại câu nói đến miệng. "Sturm —" cậu run rẩy lên tiếng.
"Sao thế?" Vị kỵ sĩ cảnh giác hỏi. Tas tiếp tục nhìn, những người khác cũng nhìn theo hướng ánh mắt của cậu, nhưng thị lực của họ không tốt bằng người Kender.
"Rồng." Tasslehoff đáp. "Hắc long." "Ta đã đoán trước được rồi," Sturm nhỏ giọng nói. "Long uy. Bọn chúng chính vì thế mà mới rút quân đoàn đi. Những con người chiến đấu trong số họ không có cách nào chịu nổi cảm giác đó. Có bao nhiêu con?" "Ba con," Laurana đáp. "Bây giờ tôi có thể nhìn thấy rồi." "Ba con." Sturm bình thản lặp lại.
"Nghe này, Sturm —" Laurana kéo anh ra khỏi mép tường. "Tôi — chúng tôi — vốn dĩ định không nói. Vốn dĩ cũng chẳng có khác biệt gì, nhưng bây giờ thì có khác biệt rồi. Tasslehoff và tôi biết cách sử dụng Long Châu rồi!" "Long Châu?" Sturm thẫn thờ lặp lại.
"Long Châu ở đây này, Sturm!" Laurana tiếp tục nói, tay cô siết chặt lấy anh. "Cái ở chính giữa ngọn tháp ấy. Tas đã cho tôi xem. Ba con đường lớn thông đến đó, hơn nữa — hơn nữa —" Giọng cô nhỏ dần. Bất chợt trong đầu cô hiện lên cảnh tượng sống động trong giấc mơ, những con ác long bay vào trong hành lang...
"Sturm!" cô phấn khích lay người anh. "Tôi biết cách sử dụng Long Châu rồi! Tôi biết phải làm thế nào để giết chết những con rồng này rồi! Chỉ cần chúng ta có thời gian —" Sturm giữ chặt lấy cô, đôi bàn tay vạm vỡ của anh giữ lấy đôi bấy vai cô. Trong suốt từng ấy ngày quen biết cô, anh chưa từng nhớ có lúc nào cô xinh đẹp nhường này. Gương mặt cô mệt mỏi đến tái nhợt, giờ đây lại vì phấn khích mà rạng rỡ hẳn lên.
"Nhanh lên, nói cho anh biết đi," anh ra lệnh.
Laurana cố gắng giải thích, nói miệng thì không nói rõ được, thế nên cô vẽ luôn thiết kế của toàn bộ ngọn tháp ra, ý tưởng này càng lúc càng trở nên rõ ràng trong đầu cô. Flint và Tas đứng nhìn ở phía sau họ, khuôn mặt của gã lùn và người Kender đều lộ ra vẻ hoảng loạn thất sắc.
"Ai sẽ dùng Long Châu?" Sturm chậm rãi hỏi.
"Em," Laurana đáp.
"Nhưng mà, Laurana," Tasslehoff hét lên, "Fizban từng nói —"
"Tas, câm miệng!" Laurana nghiến răng nói. "Xin anh đấy, Sturm!" cô khẩn khoản.
"Đây là hy vọng duy nhất của chúng ta. Chúng ta có Long Thương, hơn nữa Long Châu cũng đang ở trong tay!" Vị kỵ sĩ nhìn cô, rồi lại nhìn những con rồng khổng lồ đang dần lớn lên ở chân trời phương đông.
“Được rồi,” cuối cùng anh cũng lên tiếng. “Flint, cậu và Tas xuống dưới tập trung các kỵ sĩ ở quảng trường, nhanh lên!” Tasslehoff lo lắng liếc nhìn Laurana lần cuối cùng, nhảy phắt khỏi tảng đá đang đứng cùng gã lùn. Flint có phần chậm chạp hơn bước xuống khỏi tảng đá, sắc mặt ngưng trọng. Vừa bước xuống đá, hắn liền sải bước tiến về phía Sturm.
Cậu nhất định phải làm thế này sao? Flint chạm mắt với anh, vô thanh hỏi.
Sturm gật đầu. Nhìn Laurana, anh buồn bã mỉm cười. “Tôi sẽ nói lại với cô ấy,” anh nhỏ giọng nói. “Chăm sóc người Kender cho tốt, hẹn gặp lại nhé, bằng hữu.” Flint nuốt khan một ngụm nước bọt, lắc đầu. Sau đó, gã lùn với vẻ mặt bi thương, dùng đôi bàn tay chai sạn dụi dụi mắt, đẩy Tas một cái.
“Mau đi đi!” gã lùn quát lớn.
Tas kinh ngạc quay đầu nhìn lại, nhún vai, rảo bước chạy về phía các khu công sự. Giọng nói lanh lảnh của cậu khiến các kỵ sĩ giật mình.
Sắc mặt Laurana bừng sáng. “Anh cũng đi đi, Sturm!” Cô kéo Sturm đi, giống như một đứa trẻ muốn khoe món đồ chơi mới cho bố xem vậy. “Nếu anh muốn, em có thể giải thích cho những người đó, rồi anh có thể ra lệnh sắp xếp cho bọn họ bắt đầu bố trí —”
“Để em toàn quyền phụ trách, Laurana,” Sturm nói.
“Anh nói gì cơ?” Laurana khựng bước chân lại, sự sợ hãi thay thế cho hy vọng lúc trước của cô, khiến lồng ngực cô đau nhói.
“Em nói em cần thời gian,” Sturm chỉnh lại thắt lưng, tránh né ánh mắt của cô. “Em nói đúng. Em nhất định phải để người ở bên dưới vào vị trí chiến đấu. Em cũng cần thời gian để sử dụng Long Châu.
Anh sẽ tranh thủ thời gian cho em.” Anh cầm lấy một cây cung và một ống tên.
“Không được! Sturm!” Laurana run rẩy vì sợ hãi. “Anh không nói đùa đấy chứ! Em không thể chỉ huy bọn họ được! Em cần anh! Sturm, đừng đối xử với bản thân mình như thế!” Giọng cô trở nên yếu ớt. “Đừng đối xử với em như vậy!”
“Em có thể chỉ huy bọn họ mà, Laurana,” Sturm ôm chầm lấy cô vào lòng. Anh rướn người về phía trước, dịu dàng hôn cô. “Tạm biệt nhé, yêu tinh,” anh nhỏ giọng nói. “Ánh sáng sinh mệnh của em sẽ soi rọi đại địa này. Còn ánh sáng sinh mệnh của anh đã đến lúc lụi tàn rồi. Đừng buồn, em yêu, đừng rơi nước mắt.” Anh ôm chặt lấy cô. “Trong khu rừng u ám, Chúa tể Rừng xanh từng nói với chúng ta rằng, chúng ta không nên thương khóc những kẻ đã hoàn thành sứ mệnh. Sứ mệnh của anh đã hoàn thành rồi.
Bây giờ, mau lên, Laurana, em cần từng giây từng phút.”
“Ít nhất hãy mang theo một cây Long Thương,” cô nài nỉ.
Sturm lắc đầu, tay anh đặt lên thanh kiếm cổ của người cha. “Anh không biết phải sử dụng nó thế nào. Tạm biệt, Laurana. Nói với Tanis —” anh khựng lại, thở dài.
“Thôi khỏi,” anh mỉm cười nói. “Cậu ấy sẽ biết trong lòng anh nghĩ gì.”
“Sturm……” Nước mắt của Laurana khiến cô không thể tiếp tục nói được nữa. Cô chỉ có thể trầm mặc, sùng bái nhìn anh.
“Mau đi đi,” anh nói.
Laurana trong cơn chóng mặt, tựa như kỳ tích bước xuống cầu thang, đi đến quảng trường bên dưới. Ở đây, có một bàn tay vững chãi nắm lấy cô.
“Flint,” cô cất lời, đau đớn nấc nghẹn, “anh ấy, Sturm……”
“Tôi biết rồi, Laurana,” gã lùn đáp. “Tôi nhìn thấy từ trên mặt hắn. Tôi nghĩ mình đã nhìn thấy biểu cảm loại đó từ khi quen biết hắn rồi. Bây giờ mọi thứ đều dựa vào cô cả đấy, đừng làm hắn thất vọng, Laurana.” Laurana hít sâu một hơi, lau nước mắt, cố gắng lau sạch khuôn mặt tèm lem nước mũi nước mắt của mình. Hít thêm một hơi nữa, cô ngẩng đầu lên.
“Được rồi,” cô duy trì giọng nói bình tĩnh. “Tôi sẵn sàng rồi. Tas đâu?”
“Ở đây,” một giọng nói yếu ớt vang lên.
“Mau qua đây. Cậu đã đọc qua chữ viết trong Long Châu một lần rồi. Lần này đọc lại lần nữa, phải đảm bảo tuyệt đối chính xác.”
“Vâng, Laurana.” Tas lập tức chạy đi.
“Các kỵ sĩ đã tập hợp lại rồi,” Flint nói, “bọn họ đang đợi cô chỉ huy.”
“Đợi tôi chỉ huy.” Laurana thẫn thờ nói.
Cô ngập ngừng ngẩng đầu lên. Ánh nắng màu đỏ chiếu rọi lên bộ giáp của Sturm, anh chậm rãi trèo lên đỉnh chính giữa ngọn tháp. Cô thở dài, thu hồi tầm mắt hướng trở lại quảng trường nơi các kỵ sĩ đang tập hợp.
Laurana hít sâu thêm một hơi nữa, bước về phía bọn họ, chùm tua rua đỏ trên mũ giáp phấp phới trong gió, mái tóc vàng óng phản chiếu ánh sáng rực rỡ tựa ngọn lửa trong ánh ban mai.
Mặt trời lạnh lẽo, tái nhợt từ từ dâng lên, nhuộm bầu trời thành một màu đỏ như máu, dần dần xua tan màn đêm xanh thẳm tựa nhung mịn. Mặc dù ánh nắng đã chiếu rọi lên lá cờ đang bay phần phật trong gió trên đỉnh tháp, nhưng toàn bộ ngọn tháp vẫn co ro trong bóng tối.
Sturm bước lên đỉnh tường thành. Ngay phía trên đầu là ngọn tháp nhọn cao vút. Bức tường cao mà anh đang đứng kéo dài sang bên trái gần trăm thước, không có bất kỳ vật che chắn nào, không có bất kỳ nơi nào có thể né tránh đợt tấn công.
Sturm nhìn về phía đông, nhìn thấy bầy rồng.
Bọn chúng là những con rồng màu xanh lam, ở trên lưng con rồng xanh dẫn đầu là Long kỵ tướng mặc giáp vảy rồng màu đen và xanh. Anh có thể nhìn thấy chiếc mặt nạ xấu xí đó, chiếc áo choàng màu đen bay phần phật sau lưng Long kỵ tướng. Hai con rồng xanh khác có kỵ sĩ trên lưng đi theo sau Long kỵ tướng. Sturm liếc nhìn bọn chúng một cái. Bọn chúng không liên quan gì đến anh cả. Mục tiêu của anh chỉ có kẻ dẫn đầu, vị Long kỵ tướng kia mà thôi.
Kỵ sĩ nhìn xuống quảng trường bên dưới. Ánh nắng vừa vặn chiếu rọi lên bức tường thành. Sturm nhìn thấy ánh nắng phản chiếu ánh đỏ trên mũi thương bạc của Long Thương, ánh nắng cũng chiếu rọi lên mái tóc của Laurana. Anh nhìn thấy mọi người ngẩng đầu nhìn lên anh. Anh siết chặt chuôi kiếm, giơ cao vũ khí lên không trung.
Lưỡi kiếm được chạm khắc hoa văn tinh xảo phản chiếu ra ánh sáng chói lọi.
Mặc dù nhòe nhoẹt nước mắt không thể nhìn rõ dáng vẻ của Sturm, nhưng Laurana ở dưới mặt đất cũng giơ cao Long Thương đáp lại — nói lời từ biệt với anh.
Sturm nhìn thấy nụ cười của cô, trong lòng cảm thấy bình yên, xoay người lại đối mặt với kẻ thù của mình.
Anh bước về phía giữa bức tường, trông giống như một bóng người nhỏ bé treo lơ lửng giữa bầu trời và mặt đất. Bầy rồng có thể bay qua anh, hoặc bay vòng qua anh, đây đều không phải là điều anh muốn. Bọn chúng nhất định phải coi anh là một mối đe dọa, nhất định phải khiến bọn chúng tốn thời gian giao chiến với anh.
Sturm thu kiếm vào vỏ, nắp một mũi tên lên cung, cẩn thận nhắm vào con rồng dẫn đầu. Anh kiên nhẫn chờ đợi, nín thở. Mũi tên này không thể lãng phí được, anh nghĩ. Đợi... chờ đợi... rồng xanh đã vào tầm bắn. Lời nói của Sturm xé toạc ánh ban mai, mũi tên của anh đánh trúng mục tiêu, bắn trúng cổ con rồng xanh. Nó bị lớp vảy cứng cáp bật ra, không gây ra tổn thương gì lớn, nhưng con rồng đó tức giận ngẩng đầu lên — giảm tốc độ bay lại. Sturm nhanh chóng bắn ra mũi tên thứ hai, lần này nhắm chuẩn vào con rồng thứ hai.
Mũi tên đó bắn trúng một bên cánh, con rồng giận dữ thét gáy. Sturm lại bắn ra một mũi tên nữa, lần này con rồng dẫn đầu đã né được. Nhưng mục đích của anh đã đạt được, thu hút sự chú ý của bọn chúng, chứng minh anh là một mối đe dọa, khiến bọn chúng đến giao chiến với anh. Anh có thể nghe thấy tiếng bước chân vội vã truyền đến từ bên dưới, nghe thấy tiếng cửa cống sập lên.
Bấy giờ Sturm nhìn thấy Long kỵ tướng đứng dậy trên lưng rồng. Chiếc yên cương này phỏng theo chiến xa kéo mã, có thể khiến kỵ sĩ đứng thẳng để chiến đấu. Long kỵ tướng đeo găng tay đang cầm một cây trường thương. Sturm vứt cung tên đi, cầm lấy khiên, rút kiếm ra, anh đứng trên tường thành, nhìn bầy rồng càng lúc càng bay đến gần, ánh mắt sắc bén, lộ ra những chiếc răng nanh trắng ở khóe miệng.
Sau đó, Sturm nghe thấy từ một nơi rất xa vọng lại tiếng kèn hiệu trong trẻo, hào sảng, giai điệu của nó tựa như những đỉnh núi băng giá ở quê nhà từ xa xôi vọng tới. Âm thanh thuần khiết chạm đến trái tim anh, vén màn lớp sương mù đế vương đầy tuyệt vọng, chết chóc và bóng tối đang bao vây lấy anh.
Sturm dùng tiếng hô chiến trận hoang dã để đáp lại đoạn giai điệu này, giơ cao thanh kiếm nghênh chiến kẻ thù. Ánh nắng nhuộm đỏ lưỡi kiếm của anh, bầy rồng lao thẳng xuống.
Tiếng kèn hiệu đó lại một lần nữa vang lên, Sturm lại đáp lại lần nữa, nhưng lần này giọng nói của anh có chút ngập ngừng, bởi vì anh bất chợt nhớ ra, anh đã từng nghe thấy âm thanh này rồi.
Cơn ác mộng đó! Sturm khựng lại, bàn tay đổ mồ hôi dưới lớp găng tay siết chặt chuôi kiếm. Bầy rồng lượn lờ bay vòng trên đầu anh, trên lưng rồng chính là vị Long kỵ tướng đó, nanh vuốt trên chiếc mặt nạ lóe lên sắc đỏ như máu, cây trường thương của hắn giơ cao.
Nỗi sợ hãi tích tụ trong lồng ngực Sturm, làn da của anh trở nên lạnh ngắt. Tiếng kèn hiệu vang lên lần thứ ba. Trong giấc mơ nó đã vang lên ba lần, sau lần thứ ba thì anh đã bị đánh bại bởi nỗi sợ hãi ác long. Chạy mau! Trong đầu anh chỉ có duy nhất một ý nghĩ này.
Không được! Sturm tự nhủ với bản thân. Tất cả mọi thứ đều đã sụp đổ rồi: lý tưởng của anh, hy vọng của anh, giấc mơ của anh. Kỵ sĩ đoàn đang rạn nứt. Quy chương kỵ sĩ sớm đã không còn bắt kịp thời đại nữa. Mọi thứ trong cuộc đời anh đều trở nên vô nghĩa. Cái chết của anh tuyệt đối không thể đi vào vết xe đổ đó được. Anh nhất định phải tranh thủ thời gian cho Laurana, dùng sinh mạng của mình đổi lấy khoảng thời gian quý giá này, bởi vì đây là động lực duy nhất của anh. Anh nhất định sẽ tuân theo tín điều kỵ sĩ mà chết, bởi vì đây là niềm tin duy nhất còn sót lại của anh.
Anh giơ cao thanh kiếm lớn lên không trung, hành lễ với kẻ thù theo nghi thức kỵ sĩ. Điều khiến anh ngạc nhiên là, Long kỵ tướng lại dùng thái độ kính cẩn tương tự để đáp lễ. Tiếp theo đó, con rồng lao bổ xuống, nhe chiếc miệng rộng ngoác máu, chuẩn bị dùng hàm răng trắng bóc để cắn đứt kỵ sĩ. Sturm vung kiếm tạo thành một vòng cung, ép con rồng phải ngửa đầu ra phía sau, bằng không thì đầu sẽ chuyển nhà. Sturm hy vọng có thể cản trở quá trình bay của con rồng này, thế nhưng chủ nhân của nó lại dùng một tay vững vàng điều khiển nó, tay kia cầm cây trường thương sắc bén.
Sturm hướng về phía đông. Bị ánh sáng mặt trời chiếu rọi chói mắt, trong mắt Sturm thì con rồng đó chỉ là một bóng đen. Anh nhìn thấy sinh vật đó tiếp tục lao bổ xuống thấp hơn tầm của mình, anh nhận thức được rằng, con rồng này chuẩn bị bay ngược lên từ phía dưới, cung cấp cho chủ nhân của nó đầy đủ không gian để tấn công. Hai con rồng còn lại giữ khoảng cách, chờ đợi chủ nhân của chúng kết liễu vị kỵ sĩ cuồng vọng này.
Có một khoảng chốc lát, bầu trời trống hoác không một bóng người, sau đó con rồng đó bay vút lên từ sát tường thành, tiếng gào thét kinh hoàng xé rách màng nhĩ của Sturm, khiến đầu anh đau như búa bổ. Anh choáng váng đi mất vài bước, đôi chân vẫn đứng vững vàng, vung thanh kiếm thứ hai. Lưỡi kiếm cổ chém trúng sống mũi bên trái của con rồng. Máu đen tung tóe giữa không trung, con rồng xanh giận dữ gầm lên.
Thế nhưng, cái giá của đòn tấn công này quá lớn. Sturm không còn thời gian để khôi phục tư thế phòng thủ nữa.
Long kỵ tướng giơ cao trường thương, mũi nhọn tắm đẫm trong ánh nhìn nóng bỏng như lửa. Hắn cúi người xuống, đâm sâu cây trường thương vào, xuyên thủng áo giáp, da thịt, xương cốt.
Mặt trời của Sturm đã bị đánh nát.
