Các kỵ sĩ lao qua bên Laurana, ùa vào bên trong Tháp Pháp Vương, sẵn sàng tại vị trí mà cô đã dặn dò họ. Dù ban đầu có chút nghi ngờ, nhưng khi Laurana bắt đầu giải thích, ngọn lửa hy vọng đã dần thắp lên trong lòng họ.

Sau khi các kỵ sĩ rời đi, quảng trường trở nên vô cùng trống trải. Laurana biết cô phải hành động thật nhanh. Lẽ ra cô nên đi tìm Tas, cùng cậu ấy chuẩn bị sử dụng Long Châu. Thế nhưng, Laurana lại chẳng thể rời mắt khỏi bóng hình cao ngạo đang tĩnh lặng chờ đợi trên tường thành.

Rồi cô nhìn thấy bầy rồng, tắm mình trong ánh nắng.

Kiếm dài và giáo dài giao phong giữa ánh nắng chói chang.

Thế giới của Laurana ngừng quay, thời gian chậm lại tựa như một giấc mơ.

Kiếm dài vạch ra một đường máu, rồng xanh phẫn nộ gầm lên. Ngọn giáo tựa như vẫn đọng lại trong sự tĩnh lặng vĩnh cửu. Mặt trời đứng yên giữa bầu trời.

Ngọn giáo giáng một đòn.

Một vật thể lấp lánh từ từ rơi xuống từ tường thành, nện xuống quảng trường. Đó là thanh kiếm của Sturm, văng ra từ đôi bàn tay không còn hơi thở của anh. Đối với Laurana, đó là vật thể duy nhất còn đang chuyển động trong cả một thế giới đông cứng. Vị kỵ sĩ đứng thẳng tắp, bị ngọn giáo của Long Kỵ Tướng xuyên qua. Đôi cánh rồng dang rộng lượn vòng trên bầu trời. Không có gì chuyển động, vạn vật đều tĩnh lặng.

Rồi Long Kỵ Tướng rút giáo ra, thi thể Sturm đổ gục tại chỗ. Con rồng khổng lồ gầm thét, khạc ra một luồng chớp từ khóe miệng rướm máu, đánh trúng Tháp Pháp Vương. Một tiếng nổ lớn vang lên, đá vụn tung bay. Lửa bùng cháy. Khi thanh kiếm của Sturm va keng một tiếng xuống mặt đất, thêm hai con rồng nữa lao bổ vào quảng trường.

Thời gian bắt đầu chuyển động trở lại.

Laurana nhìn thấy hai con rồng đang lao bổ về phía mình. Mặt đất xung quanh cô bắt đầu rung chuyển, đá vụn bắn tung tóe, rơi xuống người cô như mưa, khói bụi mịt mờ. Laurana vẫn không thể nhúc nhích, đối với cô, chỉ cần cử động thôi là sẽ biến bi kịch kia thành sự thật. Có một giọng nói vang lên trong thâm tâm cô: Nếu mày cứ đứng yên không nhúc nhích, thì chưa từng có chuyện gì xảy ra cả.

Nhưng thanh kiếm ấy chỉ cách cô có vài bước chân, và cô cũng nhìn thấy Long Kỵ Tướng cầm giáo ở đỉnh đầu đang vẫy tay ra lệnh cho đội quân đang đợi ở chân trời tiến lên. Laurana nghe thấy tiếng tù và, trong tâm trí cô hiện lên cảnh tượng Hắc Long Quân Đoàn đang tiến bước giữa trời tuyết.

Mặt đất dưới chân cô lại rung chuyển một lần nữa. Laurana chần chừ thêm một lát, thầm nói lời tạm biệt với linh hồn vị kỵ sĩ. Tiếp đó, cô lao về phía trước, bầu trời điện quang xẹt qua chằng chịt. Mặt đất không ngừng rung lắc. Cô cúi người, nhặt thanh kiếm của Sturm lên, giơ cao hướng lên bầu trời, thề sẽ trả thù cho vị kỵ sĩ.

“ediasiArth!” Cô hét lên bằng tiếng Elf, át đi âm thanh hủy diệt xung quanh, khiêu chiến với bầy rồng đang tấn công.

Các Kỵ Sĩ Rồng cười lớn, dùng giọng điệu chế nhạo đáp trả lời khiêu chiến của cô. Bầy rồng gào thét tận hưởng niềm vui trước lúc tàn sát, hai con rồng đi theo Long Kỵ Tướng cũng lao xuống theo, bay về phía quảng trường.

Laurana chạy về phía cánh cửa sắt đang mở rộng, bước vào lối đi dẫn thẳng vào trong tháp, một lối đi trái với lẽ thường. Những bức tường đá lùi lại mờ ảo, cô có thể nghe thấy tiếng vỗ cánh của ác long ở phía sau. Cô cũng nghe thấy mệnh lệnh của Long Kỵ Tướng bảo rồng xanh không được bay theo vào trong tháp — thật tốt quá, cô tự lẩm bẩm mỉm cười.

Vượt qua hành lanh rộng rãi, cô chạy vụt qua cánh cổng sắt thứ hai, nơi các kỵ sĩ đang đứng đó, sẵn sàng hạ nó xuống. “Đừng đóng lại!” Cô thở hổn hển nói, “Hãy nhớ kỹ điều đó!” Họ gật đầu. Cô tiếp tục cắm cổ chạy. Lúc này cô đã bước vào con đường hẹp hơn, hai bên là những cột trụ trông giống như những chiếc nanh sắc nhọn. Cô nhìn thấy những gương mặt tái nhợt ẩn sau vương miện đang lấp lánh phía sau các cột trụ, khắp nơi là ánh sáng lập lòe của thương giết rồng. Khi cô chạy lướt qua, các kỵ sĩ nghi ngờ nhìn cô.

“Lùi lại!” Cô hét lên. “Trốn sau cột trụ ấy.” “Sturm đâu?” Một người hỏi.

Laurana lắc đầu, mệt mỏi đến mức không nói nên lời. Cô tiếp tục chạy qua cánh cổng thứ ba — một cánh cổng có thiết kế đặc biệt với một lỗ hổng lớn ở giữa. Flint và bốn kỵ sĩ đang đứng ở đây. Đây là một điểm cốt tuốt, Laurana hy vọng người trấn giữ nơi này là người cô có thể tin tưởng. Cô thậm chí không có thời gian để trao đổi ánh mắt với người lợn lùn, nhưng thế là đủ rồi. Người lợn lùn đã nhìn thấy kết cục của người bạn qua sắc mặt của cô, đầu Flint cúi xuống chốc lát, bàn tay ôm lấy đôi mắt.

Laurana tiếp tục chạy về phía trước, xuyên qua căn phòng nhỏ này, phía sau hai cánh cửa bằng thép kiên cố chính là căn phòng nhỏ cất giữ Long Châu.

Tasslehoff đang dùng khăn tay lau sạch Long Châu. Laurana có thể nhìn thấy bên trong, làn sương đỏ nhạt đang cuồn cuộn xoay vần. Kender đứng ở phía trước, chiếc mũi nhỏ đeo một cặp kính ma pháp.

“Tôi phải làm gì đây?” Laurana thở dốc không ngừng.

“Laurana,” Tas nài nỉ, “Đừng làm thế! Tớ từng đọc qua — nếu cậu không thể kiểm soát được bản chất loài rồng bên trong, thì rồng vẫn sẽ tới, chỉ là chúng sẽ kiểm soát ngược lại cậu thôi!” “Nói cho tôi biết phải làm thế nào!” Laurana kiên quyết nói.

“Đặt tay của cậu lên Long Châu,” Tas chần chừ nói, “Rồi — không, Laurana!” Đã quá muộn, Laurana đã đặt đôi bàn tay thon thả của mình lên quả cầu bằng thủy tinh băng giá.

Muôn vàn sắc màu trong quả cầu lóe lên một cái, Tas bị ép phải che mắt lại.

“Laurana!” Giọng thét lảnh lót của cậu vang lên. “Lắng nghe này! Cậu nhất định phải tập trung tư tưởng, trong đầu không được có bất cứ thứ gì khác, cố gắng khiến Long Châu phải phục tùng ý chí của cậu! Laurana…” Nếu cô nghe thấy, cô cũng không hề đáp lại, Tas hiểu rằng cô đã bắt đầu rơi vào cuộc đấu tranh sinh tử với Long Châu. Cậu hoảng sợ nhớ lại lời cảnh báo của Fizban: Người cậu yêu sẽ chết, tồi tệ hơn là mất đi linh hồn. Cậu chỉ có thể hiểu được một phần những ký tự đang cháy rực trong Long Châu, nhưng cậu biết rõ linh hồn của Laurana đang sa vào một cuộc giằng co vĩnh hằng ở bên trong.

Cậu đau đớn nhìn cô, vô cùng muốn giúp đỡ — nhưng lại biết bản thân chẳng dám làm gì cả. Laurana đứng bất động suốt một hồi lâu, đôi tay đặt trên Long Châu, sắc mặt từ từ phai nhạt. Đôi mắt cô đăm đăm nhìn những sắc màu xoay chuyển không ngừng bên trong Long Châu. Kender nhìn lâu cảm thấy hơi chóng mặt, đành phải quay đầu đi. Bên ngoài lại truyền đến một tiếng nổ. Bụi bặm trên trần nhà lả tả rơi xuống. Tas bất an chờ đợi, Laurana không hề có chút động tĩnh nào.

Đôi mắt cô nhắm nghiền, đầu cúi gằm về phía trước. Cô bấu chặt lấy Long Châu, đôi tay trắng bệch vì dùng sức. Sau đó cô bắt đầu rên rỉ, dùng dằng lắc đầu. “Không,” cô kêu lên đau đớn, trông cô có vẻ như đang cố gắng rụt tay lại, nhưng Long Châu lại giữ chặt lấy cô.

Tas không biết phải làm sao cho phải, cậu rất muốn chạy tới kéo cô ra. Cậu muốn đập vỡ viên Long Châu này, nhưng bây giờ cậu chẳng thể làm gì cả. Cậu chỉ có thể bất lực vỗ tay đứng nhìn bên lề.

Thân thể Laurana run lên kịch liệt, Tas nhìn thấy cô quỳ sụp xuống, đôi tay vẫn bấu chặt lấy Long Châu. Sau đó Laurana phẫn nộ lắc đầu, lẩm bẩm những câu tiếng Elf xa lạ, cô cố gắng đứng dậy, lợi dụng Long Châu để kéo bản thân đứng lên. Đôi tay cô trắng bệch, mồ hôi đầm đìa trên mặt. Có thể thấy cô đang cố gắng vắt kiệt từng chút sức lực. Chậm rãi, đau đớn, Laurana đã đứng lên được.

Long Châu lóe lên một luồng sáng cuối cùng, các sắc màu tụ lại với nhau, hóa thành vô vàn màu sắc rồi lại biến thành hư vô. Tiếp đó, một luồng ánh sáng tinh khiết, rực rỡ bắn ra từ Long Châu, Laurana đứng thẳng tắp ngay trước mặt nó. Biểu cảm của cô giãn ra, nở một nụ cười.

Rồi cô ngã quỵ xuống đất, bất tỉnh nhân sự.

Trên quảng trường trước Tháp Pháp Vương, bầy rồng đang từng chút một biến những bức tường bên ngoài thành đống gạch vụn. Quân đoàn đã dần tiến sát lại, người rồng đi đầu tiên phong, chuẩn bị đột phá qua khoảng trống để xông vào pháo đài, tiêu diệt toàn bộ số thủ quân. Long Kỵ Tướng đang lượn lờ phía trên khung cảnh hỗn loạn ấy, trên mặt con rồng xanh của ả vẫn còn vương vết máu đã khô. Long Kỵ Tướng đích thân giám sát công cuộc phá hủy ngọn tháp này, mọi thứ đều tiến triển vô cùng suôn sẻ. Cho đến khi từ ba cánh cửa của ngọn tháp bắn ra ba luồng sáng rực rỡ.

Các Kỵ Sĩ Rồng nhìn luồng ánh sáng trắng này, thản nhiên suy đoán xem đây rốt cuộc là thứ gì.

Nhưng phản ứng của những con rồng mà họ cưỡi lại hoàn toàn khác biệt. Bầy rồng ngẩng phắt đầu lên, đôi mắt vô hồn đáp lại tiếng gọi này.

Dưới mệnh lệnh của người phụ nữ Elf, thực thể bên trong Long Châu bị các pháp sư cổ đại bắt giữ đã phát ra thứ triệu hồi mà bầy rồng không thể kháng cự. Bầy rồng không còn sự lựa chọn nào khác, chỉ đành đáp lại tiếng gọi này, dốc toàn lực tìm kiếm nguồn gốc của thông điệp ấy.

Các Kỵ Sĩ Rồng đầy kinh ngạc tốn công vô ích cố gắng quay đầu rồng lại, nhưng những con rồng của họ giờ đây không còn nghe lệnh họ nữa, chúng chỉ nghe thấy duy nhất một âm thanh — tiếng gọi của Long Châu. Cả hai con rồng đều lao về phía cánh cổng đang mở, các kỵ sĩ trên lưng chúng la lối hoảng loạn vô ích.

Luồng ánh sáng trắng ấy bắn ra ngoài tháp, tiếp xúc với tuyến đầu của quân đoàn, vị chỉ huy loài người kinh ngạc nhìn đám thuộc hạ rơi vào trạng thái điên cuồng.

Tiếng gọi của Long Châu vô cùng rõ ràng đối với loài rồng, nhưng đối với những kẻ mang một nửa dòng máu như người rồng, họ chỉ nghe thấy những âm thanh đinh tai nhức óc phát ra mệnh lệnh mơ hồ không rõ ràng. Mỗi người rồng nghe thấy một âm thanh khác nhau, mỗi người rồng tiếp nhận một mệnh lệnh không giống nhau.

Một số người rồng quỳ sụp xuống, ôm đầu đau đớn. Những kẻ khác quay đầu chạy trốn khỏi mối đe dọa kinh hoàng bên trong ngọn tháp. Vẫn có một số người rồng vứt bỏ vũ khí, điên cuồng chạy vào trong tháp. Chỉ trong vòng vài phút, đội hình tấn công vốn dĩ đang trật tự bỗng chốc biến thành một đám hỗn loạn, một ngàn tên người rồng hoang mang hét lên rồi chạy về một ngàn hướng khác nhau. Lũ yêu tinh nhìn thấy lực lượng chủ lực tản đi tứ tán cũng theo gió chiều nào xoay chiều ấy lập tức ôm đầu tháo chạy, trong khi lính đánh thuê loài người thì ngơ ngác đợi chờ mệnh lệnh vĩnh viễn không bao giờ được ban xuống.

Tọa kỵ của bản thân Long Kỵ Tướng đã miễn cưỡng kìm chế được nhờ ý chí kiên cường của ả. Nhưng ả không thể ngăn cản hai con rồng kia cùng sự tan rã của toàn bộ quân đoàn. Long Kỵ Tướng chỉ đành ôm ấp một bụng căm phẫn giữa chốn hỗn độn này, cố gắng tìm hiểu cho ra bản thể của luồng ánh sáng trắng cùng nguồn gốc của nó, rồi tiêu diệt nó cho bằng được.

Con rồng đầu tiên bay qua cánh cổng nhanh chóng tiến vào hành lang, kỵ sĩ trên lưng vừa vặn kịp né qua bức tường để không bị đập vỡ đầu. Con rồng xanh nương theo tiếng gọi của Long Châu, dễ dàng bay lượn trong hành lang rộng rãi này, chóp đôi cánh suýt chút nữa thì chạm vào hai bên vách.

Nó tiếp tục lao qua cánh cổng thứ hai, tiến vào đại sảnh có những cây cột như nanh vuốt.

Ở đây nó ngửi thấy mùi máu thịt con người và mùi sắt thép, nhưng nó hoàn toàn đắm chìm trong tiếng gọi của Long Châu, chẳng còn thời gian để bận tâm đến những chi tiết vụn vặt này. Không gian ở đây nhỏ hơn rất nhiều, thế nên nó buộc phải cụp đôi cánh lại, để đà lao trước đó mang nó bay về phía trước.

Flint nhìn chằm chằm nó đang đến gần. Trong hơn một trăm bốn mươi năm cuộc đời qua của lão, lão chưa từng chứng kiến cảnh tượng thế này... và cũng hy vọng sẽ không bao giờ phải thấy lại lần nữa. Khí tức khủng bố của loài rồng lan tỏa tựa như những gợn sóng vào trong lòng những con người đang bị mắc kẹt ở không gian kín. Những vị kỵ sĩ trẻ tuổi, đôi tay cầm trường thương run lẩy bẩy, lưng áp sát vào tường, không dám nhìn thẳng vào thân hình màu xanh lam đang sượt qua trước mặt họ như chớp giật.

Người lợn lùn lảo đảo lùi lại, đôi tay mất hết cảm giác đặt lên cơ quan điều khiển việc đóng cửa cổng. Lão chưa bao giờ sợ hãi đến thế. Nếu có thể chấm dứt nỗi sợ hãi này, thì cái chết cũng chẳng có gì đáng kể. Thế nhưng con rồng xanh chỉ một lòng một dạ tiến về phía trước, trong đầu chỉ có duy nhất một chuyện — đến được nơi cất giữ Long Châu. Cái đầu của nó đã chui qua cánh cổng kỳ lạ đó.

Nhưng Flint hành động theo bản năng, biết tuyệt đối không thể để rồng xanh nhìn thấy Long Châu, lão liền khởi động cơ quan. Cánh cổng kẹp lấy cổ con rồng, giữ chặt nó lại. Đầu của con rồng giờ đây đã bị mắc kẹt trong không gian chật hẹp. Thân thể nó bất lực giãy giụa không ngừng, đôi cánh ép sát vào thân, các kỵ sĩ trong phòng đã chuẩn bị sẵn sàng, thương giết rồng nằm chặt trong tay.

Đã quá muộn, rồng xanh nhận ra nó đã bị mắc kẹt. Nó phẫn nộ gầm thét, đá và tường xung quanh bắt đầu rạn nứt, nó há miệng, chuẩn bị dùng tia chớp đánh nát Long Châu thành mảnh vụn.

Tasslehoff điên cuồng cố gắng lay Laurana tỉnh lại, rồi cậu phát hiện mình đang trân trân nhìn thẳng vào đôi mắt sáng quắc to lớn. Cậu nhìn thấy cái miệng rộng như chậu máu của rồng há hốc, nghe thấy tiếng rồng xanh hít một hơi vào.

Tia chớp trào ra từ cổ họng rồng, dư chấn khiến cậu kender ngã quỵ xuống đất không thể nhúc nhích. Mảnh đá văng tung tóe vào trong phòng, Long Châu trên bệ bắt đầu chao đảo. Tas nằm dưới đất, bị uy lực của vụ nổ đè nặng đến mức không thể động đậy. Cậu không thể nhúc nhích, thực ra, cậu vốn chẳng muốn động đậy chút nào, cậu cứ nằm lì ở đó, chờ đợi tia chớp thứ hai đến để cướp đi sinh mạng của Laurana và cả chính cậu. Vào lúc này, cậu thực sự chẳng còn bận tâm điều gì nữa.

Tia chớp hoàn toàn không xuất hiện.

Cơ quan cuối cùng cũng được kích hoạt, hai cánh cửa thép lớn đóng sầm lại ngay trước mũi con rồng, giam chặt cái đầu của nó vào trong không gian nhỏ bé đó. Ban đầu xung quanh chết lặng một cách tuyệt đối, rồi một tiếng thét đáng sợ nhất vang vọng khắp cả đại sảnh, tiếng thét ấy sắc lẹm, tuyệt vọng, mang theo nỗi đau đớn vô bờ bến. Bởi vì lúc này, các kỵ sĩ đã xông ra từ sau những cột trụ giống như nanh nhọn, đâm những cây thương giết rồng bằng bạc vào lớp vảy xanh lam.

Tas dùng hai tay bịt chặt tai lại, cố gắng chặn đứng âm thanh khủng bố này. Hết lần này đến lần khác, cậu cố gắng hồi tưởng lại trong đầu những thiệt hại mà ác long từng gây ra, những con người vô tội mà chúng đã tàn sát. Những con rồng đó cũng sẽ tàn nhẫn giết chết cậu — cậu cũng biết rõ điều đó. Biết đâu chừng nó đã giết cả Sturm rồi. Cậu không ngừng nhắc nhở bản thân, cố gắng làm cho tâm can mình trở nên chai sạn.

Cuối cùng cậu kender vẫn phải che mặt nức nở khóc òa.

Rồi cậu phát hiện một bàn tay dịu dàng đang chạm vào mình.

“Tas,” một giọng nói yếu ớt cất lên.

“Laurana!” Cậu ngẩng phắt đầu lên. “Laurana! Tớ rất xin lỗi. Tớ không nên nghĩ thay cho những con rồng đó, nhưng tớ thực sự không kìm nổi, Laurana! Tại sao cứ phải có những cuộc tàn sát này chứ? Tớ chịu hết nổi rồi!” Khuôn mặt nhỏ nhắn của Tas đẫm nước mắt.

“Tớ hiểu,” Laurana lẩm bẩm, cảnh tượng Sturm bị sát hại và tiếng thét của rồng lại hòa quyện vào nhau một cách sống động. “Đừng cảm thấy hổ thẹn, Tas. Hãy biết ơn trời cao, vì cậu vẫn có thể dành lòng trắc ẩn cho kẻ thù đã chết. Chỉ cần chúng ta trở nên máu lạnh, dẫu là với kẻ thù đi chăng nữa, thì đó chính là lúc chúng ta thua cuộc chiến này.” Tiếng kêu thảm thiết đáng sợ ngày một lớn dần. Tas vươn đôi tay nhỏ bé ra, Laurana ôm chầm lấy cậu vào lòng. Hai người ôm chặt lấy nhau, cố gắng chống lại tiếng gào thét xé gan xé ruột này. Tiếp theo, họ nghe thấy một âm thanh khác: Tiếng các kỵ sĩ cảnh báo lẫn nhau. Con rồng thứ hai đã đi vào một hành lang khác, vừa chật vật len lỏi vào hành lang chật hẹp, nó vừa húc văng Long Kỵ Tướng trên lưng thành một bãi thịt nát. Các kỵ sĩ vang lên tiếng báo động.

Ngay vào khoảnh khắc đó, tòa tháp từ đỉnh cho đến móng, đều bắt đầu rung lắc dữ dội bởi sự giãy giụa trong cơn hấp hối của loài rồng.

“Mau đến đây!” Laurana hét lên. “Chúng ta nhất định phải mau chóng rời khỏi đây!” Cô kéo Tas đứng dậy, lảo đảo chạy về phía một cánh cửa nhỏ dẫn ra quảng trường. Laurana giật tung cửa, cái đầu của con rồng thứ hai vừa vặn lao thẳng vào trong căn phòng nhỏ chứa Long Châu. Tas không chống lại nổi, đợt dừng lại quan sát, cảnh tượng này quá sức cuốn hút đối với cậu. Cậu có thể nhìn thấy đôi mắt sắc nhọn lấp lánh ánh lửa của rồng xanh, đang rực cháy sự phẫn nộ vì nghe thấy tiếng thét lúc hấp hối của bạn đời nó. Nhận ra bản thân mình — đã quá muộn — cũng sa vào cái bẫy y hệt. Miệng rồng vặn vẹo há hốc, hít một hơi thật sâu, hai cánh cửa thép sập lại ngay trước mặt nó; thế nhưng chỉ đóng lại được một nửa.

“Laurana! Cánh cửa bị kẹt rồi!” Tas hét lớn. “Long Châu —” “Mau đi thôi!” Laurana kéo giật tay cậu kender. Điện quang xé gió chớp lên, Tas quay đầu bỏ chạy, nghe thấy tiếng nổ vang lên ngay sau lưng họ. Mảnh đá văng tứ tung, luồng sáng trắng của Long Châu đã bị chôn vùi dưới đống đổ nát của Tháp Pháp Vương.

Dư chấn của vụ nổ này hất văng Laurana và Tas bay đi, cả hai đập mạnh vào tường. Tas đỡ Laurana đứng dậy, hai người không ngừng hướng về phía ánh sáng bên ngoài mà bước tới.

Rồi mặt đất bình yên trở lại. Tiếng đá rơi như sấm sét cũng dừng lại. Chỉ còn thỉnh thoảng có tiếng nứt vỡ và tiếng ầm ầm điểm xuyết cho sự tĩnh mịch xung quanh. Lối đi đã hoàn toàn bị đá lở trong tháp chặn nghẽn.

“Còn Long Châu thì sao?” Tas kinh ngạc nói.

“Tốt nhất là cứ để mặc cho nó bị phá hủy đi.” Giờ đây Tas có thể nhìn rõ Laurana dưới ánh mặt trời, cậu ngây người nhìn con người trước mắt. Sắc mặt cô trắng bệch, thậm chí đến cả môi cũng không còn chút huyết sắc. Điểm có màu duy nhất trên khuôn mặt chính là tròng mắt màu xanh lục của cô, nhưng bên trong lại phảng phất một làn sương tím nhạt.

“Tôi không thể dùng nó nữa rồi,” cô thì thầm với chính mình. “Suýt chút nữa là tôi đã bỏ cuộc. Bàn tay của tôi... Tôi không nói nổi nữa!” Cô run rẩy nhắm nghiền mắt lại.

“Rồi tôi nhớ đến Sturm, đứng cô độc trên tường thành cao đối mặt với cái chết. Nếu tôi buông xuôi, sự hy sinh của anh ấy sẽ trở nên vô nghĩa. Tôi không cho phép chuyện đó xảy ra, tôi không thể khiến anh ấy thất vọng.” Cô run rẩy lắc đầu, “Tôi ép Long Châu phải tuân lệnh mình, nhưng tôi biết tôi chỉ có thể làm thế được một lần này thôi. Tôi tuyệt đối không bao giờ chạm vào nó nữa!” “Sturm chết rồi sao?” Giọng Tas run run.

Laurana nhìn cậu, ánh mắt trở nên dịu dàng. “Xin lỗi nhé, Tas,” cô nói. “Tớ không ngờ là cậu vẫn chưa biết. Anh ấy — anh ấy đã tử trận khi chiến đấu với một Long Kỵ Tướng.” “Vậy — vậy là...” Tas khóc nghẹn ngào.

“Đúng vậy, anh ấy không bị hành hạ,” Laurana dịu giọng nói. “Anh ấy không phải chịu đựng quá nhiều đau đớn.” Tas cúi đầu, theo tiếng nổ khác vọng lại từ tàn tích pháo đài, cậu nhanh chóng ngẩng đầu lên.

“Hắc Long Quân Đoàn.” Laurana lẩm bẩm. “Cuộc chiến của chúng ta vẫn chưa kết thúc.” Tay cô trượt đến thanh kiếm vốn của Sturm mà cô vừa giắt bên hông. “Đi tìm Flint.” Laurana bước ra quảng trường, chớp mắt dưới ánh nắng mặt trời, ngạc nhiên nhận ra bây giờ vẫn ban ngày. Vừa rồi đã xảy ra quá nhiều chuyện, có cảm tưởng như đã qua cả mấy năm trời. Nhưng vị trí của mặt trời mới chỉ vừa vượt qua bức tường thành bên ngoài. Thân tháp của Tháp Pháp Vương đã hoàn toàn sụp đổ, biến thành một đống gạch vụn giữa quảng trường. Lối đi dẫn đến Long Châu (ngoại trừ đoạn bị rồng tông hỏng) vẫn không hề bị tổn hại gì, chỉ có Long Châu là bị chôn vùi dưới đống gạch vụn mà thôi. Tường thành vẫn sừng sững đứng đó, tuy rằng một số nơi đã xuất hiện những khoảng trống, trên đó vẫn còn lưu lại dấu vết bị sét đánh.

Nhưng những khoảng trống ấy không có thủy triều kẻ địch nào tràn vào cả. Laurana phát hiện ra xung quanh tĩnh mịch như tờ. Cô có thể nghe thấy ở cái đường hầm phía sau lưng mình, tiếng thét lúc hấp hối của con rồng thứ hai, tiếng gầm thét khi các kỵ sĩ dốc sức tiêu diệt nó.

Quân đội kia bị làm sao thế nhỉ? Laurana khó hiểu, ngẩn ngơ nhìn quanh bốn phía. Lẽ ra bọn chúng phải đột phá qua bức tường này rồi chứ? Cô hoảng sợ ngẩng đầu đánh giá những công trình phòng thủ đó, chờ đợi sẽ nhìn thấy những sinh vật đáng sợ ấy cuồn cuộn tràn ra như thủy triều.

Rồi cô nhìn thấy ánh nắng chiếu lên một bộ giáp. Cô nhìn thấy thi thể đang nằm trên bức tường thành.

Sturm. Cô nhớ lại giấc mơ đó, nhớ lại đôi bàn tay đẫm máu của người rồng điên cuồng băm vằm thi thể anh.

Tuyệt đối không thể để chuyện này xảy ra! Cô nghĩ trong đầu. Cô rút thanh kiếm của Sturm ra, chạy qua quảng trường, và phát hiện ra thứ vũ khí cổ xưa này quá sức nặng nề đối với cô. Còn vũ khí nào khác không? Cô vội vã nhìn quanh, thương giết rồng! Vứt thanh kiếm đi, cô nhặt một cây trường thương lên. Tiếp đó, cô nhẹ nhàng mang theo cây thương dùng cho bộ binh này, bước lên bậc thềm.

Laurana chạy lên đỉnh công sự phòng thủ, phóng tầm mắt nhìn về phía đồng bằng phía trước, chờ đợi nhìn thấy Hắc Long Quân Đoàn đen kịt như thủy triều. Nhưng toàn bộ vùng đồng bằng trống không, chỉ có vài tốp con người đang tụ tập với vẻ ngơ ngác không biết phải làm sao.

Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Laurana không tài nào hiểu nổi, cô mệt mỏi đến mức chẳng thể suy nghĩ được nữa. Động lực của cô đã biến mất. Sự mệt mỏi và đau thương bắt đầu bao vây lấy cô. Laurana lê lết cây thương giết rồng, chậm chạp bước về phía bức tường thành đẫm máu; nơi đó chính là chỗ Sturm hy sinh.

Laurana quỳ xuống bên cạnh vị kỵ sĩ. Cô vươn tay ra, vén lọn tóc bị gió thổi bay bổng của anh sang một bên, lại nhìn gương mặt của người bạn. Lần đầu tiên kể từ khi quen biết anh, Laurana nhìn thấy sự bình yên đọng lại trong đôi mắt của Sturm.

Nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh, áp lên má mình. “Ngủ đi, người bạn thân yêu.” Cô lẩm bẩm. “Đừng để ác long xuất hiện trong giấc mơ của anh nữa.” Khi cô đúp đôi bàn tay tái nhợt của Sturm lại trên bộ giáp nát bấy, cô nhìn thấy một vật thể đang lấp lánh trên tuyết. Cô nhặt lên một thứ bị tuyết trắng bao phủ, nhìn không rõ hình thù. Laurana cẩn thận phủi sạch lớp máu đông đặc và tuyết trắng đi. Đó là một viên tinh thạch sao. Laurana kinh ngạc nhìn chằm chằm viên đá quý này.

Trước khi cô kịp tìm hiểu vì sao nó lại xuất hiện ở đây, một cái bóng lao nhào về phía cô. Laurana nghe thấy tiếng vỗ cánh, tiếng thở hồng hộc thật lớn. Cô hoảng sợ chồm dậy, lập tức quay phắt người lại.

Một con rồng xanh đáp xuống bức tường thành phía sau cô. Bộ vuốt khổng lồ của nó dễ dàng bóp nát đá vụn, tìm được chỗ đứng vững chãi. Đôi cánh khổng lồ của gã đập phần phật vào không khí. Long Kỵ Tướng cưỡi trên lưng rồng, bên dưới chiếc mặt nạ dữ tợn, lạnh lùng nhìn chằm chằm Laurana bằng ánh mắt nghiêm khắc.

Long uy khiến Laurana bất giác lùi lại một bước. Thương giết rồng tuột khỏi bàn tay tê dại của cô, viên tinh thạch sao cũng rơi xuống bãi tuyết. Cô quay người định bỏ chạy, nhưng trước mắt lại tối sầm chẳng thấy gì nữa. Cô trượt chân, cứng đờ ngã nhụy xuống bên cạnh Sturm.

Trong nỗi sợ hãi tê dại cả người, trong đầu cô chỉ nghĩ đến một chuyện, chính là giấc mơ đó! Giống y hệt như Sturm, cô sẽ chết ở nơi này. Trong đôi mắt của Laurana lúc này chỉ nhìn thấy lớp vảy màu xanh lam khi con rồng xanh bay lên đỉnh đầu cô.

Thương giết rồng! Lăn người trên nền tuyết về hướng đó, những ngón tay Laurana siết chặt lấy phần cán gỗ của nó. Cô bắt đầu chồm dậy, muốn đâm nó vào cổ rồng.

Một chiếc ủng màu đen dẫm lên thương giết rồng, suýt chút nữa thì dẫm trúng tay cô. Laurana ngẩng lên nhìn chiếc ủng màu đen lấp lánh, được trang trí bằng những đường hoa văn bằng vàng. Cô nhìn thấy đôi giày ấy dẫm lên vết máu của Sturm, cô hít sâu một hơi.

“Dám chạm vào thi thể của anh ấy, tôi sẽ lấy mạng ngươi,” Laurana lạnh lùng nói. “Rồng của ngươi cũng không cứu nổi ngươi đâu. Vị kỵ sĩ này là bạn của tôi, tôi không định để kẻ đã giết anh ấy làm ô uế thi thể anh ấy đâu.” “Tôi không có ý định làm ô uế di thể này đâu,” Long Kỵ Tướng nói. Ả ta ngồi xổm xuống với động tác chậm rãi tao nhã, dịu dàng khép đôi mắt của vị kỵ sĩ lại, đôi mắt vốn dĩ đang trân trân nhìn mặt trời nay đã chẳng thể nhìn thấy được nữa.

Long Kỵ Tướng đứng dậy, đối mặt với người phụ nữ Elf đang quỳ trên nền tuyết, dời chiếc ủng đang giẫm lên thương giết rồng ra. “Cô biết không, anh ấy cũng là bạn của tôi. Khoảnh khắc tôi giết anh ấy thì tôi mới biết.” Laurana ngẩng đầu trừng trừng nhìn Long Kỵ Tướng. “Tôi không tin cô,” cô mệt mỏi nói. “Sao lại có chuyện đó được?” Long Kỵ Tướng điềm tĩnh cởi chiếc mặt nạ dữ tợn ra. “Tôi nghĩ chắc cô từng nghe danh tôi rồi chứ, Laurana Kalanesti. Đó là tên của cô, phải không?” Laurana đờ đẫn gật đầu, đứng dậy.

Long Kỵ Tướng nở một nụ cười, đầy vẻ trêu chọc và quyến rũ. “Tên tôi là Kitiara.”

“Sao cô biết?” “Một giấc mơ……” Laurana lẩm bẩm.

“Ồ, đúng vậy — giấc mơ đó.” Kitiara dùng bàn tay đeo găng vuốt ve mái tóc đen xoăn tít. “Tanis đã kể cho tôi nghe về giấc mơ ấy. Tôi đoán chắc là các người đều cùng chia sẻ giấc mơ đó với nhau. Cậu ta nghĩ bạn bè của cậu ta hẳn cũng thế.” Người phụ nữ cúi đầu nhìn thi thể Sturm ngay bên chân mình. “Lạ thật, chẳng phải đây là cái chết trong giấc mơ của Sturm sao? Tanis bảo rằng giấc mơ đó đối với cậu ta cũng đã trở thành sự thật: đoạn tôi cứu mạng cậu ta ấy.” Laurana bắt đầu run rẩy. Sắc mặt cô vốn dĩ đã tái nhợt vì quá mệt mỏi, giờ đây trông lại càng có vẻ trong suốt hơn: “Tanis?... Cô đã gặp Tanis ư?” “Cách đây hai ngày,” Kitiara nói. “Tôi để cậu ta lại Vallenwood, để cậu ta giải quyết những rắc rối phát sinh trong lúc tôi vắng mặt.” Giọng điệu điềm tĩnh của Kitiara tựa như ngọn giáo đâm sâu vào lồng ngực Sturm, cũng đâm xuyên qua linh hồn Laurana. Mặt đất dưới chân Laurana bắt đầu chao đảo. Bầu trời và mặt đất hòa làm một, nỗi đau đớn xé tan cô thành hai mảnh. Cô ta đang nói dối. Laurana bất lực nghĩ. Mặc dù Kitiara có thể thốt ra lời nói dối bất cứ lúc nào, nhưng cô lại tuyệt vọng nhận ra lúc này ả không hề nói dối.

Laurana lảo đảo bước đi, suýt ngã quỵ. Thứ duy nhất chống đỡ cô lúc này chính là lòng kiêu hãnh không cho phép cô bày ra vẻ yếu đuối trước mặt người phụ nữ này. Kitiara không hề chú ý đến điều đó, ả cúi người nhặt thương giết rồng lên, tò mò quan sát nó.

“Đây chính là thương giết rồng trong truyền thuyết sao?” Kitiara hỏi.

Laurana nén nỗi đau buồn lại, ép bản thân phải bình tĩnh rồi cất lời. “Đúng vậy,” cô đáp.

“Nếu cô muốn biết uy lực của nó, cô có thể đi vào trong tháp để xem lũ rồng dưới quyền tôi bây giờ ra sao.” Kitiara cúi đầu nhìn quảng trường phía dưới, không tỏ ra mấy hứng thú. “Thứ này không hề dụ dỗ rồng của tôi sa vào cái bẫy của cô,” đôi mắt điềm tĩnh của ả nhìn Laurana. “Càng không phải nó khiến quân đội của tôi tan rác chạy tứ tán.” Laurana lại một lần nữa nhìn ra vùng đồng bằng trống trải.

“Đúng vậy,” Kitiara nhìn vẻ bừng tỉnh trên gương mặt Laurana. “Các người thắng rồi — ít nhất là hôm nay là thế. Cứ mau chóng ăn mừng chiến thắng của các người đi, hỡi người Elf, bởi vì chiến thắng của các người sẽ ngắn ngủi thôi.” Long Kỵ Tướng phẫn nộ đùa nghịch thương giết rồng, dùng nó nhắm thẳng vào trái tim Laurana. Người Elf vẫn thản nhiên đứng trước mặt ả với vẻ mặt vô cảm.

Kitiara nở nụ cười. Nhanh như chớp, ả xoay ngược thương giết rồng lại. “Đa tạ cô đã ban cho tôi món vũ khí này,” ả cắm thẳng thương giết rồng xuống nền tuyết. “Chúng tôi từng nhận được tình báo về món vũ khí này, bây giờ chúng tôi có thể tự mình kiểm chứng xem nó có thực sự uy lực như lời cô tuyên bố hay không.” Kitiara khẽ cúi đầu chào Laurana một cái. Tiếp đó, ả đeo lại mặt nạ, với lấy thương giết rồng rồi quay người bỏ đi. Trước khi rời đi, ánh mắt ả lại rơi vào di thể của vị kỵ sĩ thêm lần nữa.

“Hãy tổ chức tang lễ theo nghi thức kỵ sĩ cho anh ấy,” Kitiara nói. “Tôi ít nhất phải mất ba ngày mới có thể tập hợp lại quân đội. Tôi cho cô khoảng thời gian đó để chuẩn bị cho anh ấy một tang lễ thật xứng đáng.” “Chúng tôi sẽ tự chôn cất những người đã hy sinh,” Laurana kiêu ngạo đáp. “Không cần sự bố thí của cô!” Cái chết của Sturm, thi thể ngay trước mắt, tất cả tựa như một gáo nước lạnh kéo Laurana từ cõi mơ mộng trở về hiện thực. Laurana đứng giữa Long Kỵ Tướng và di thể của Sturm, nhìn chằm chằm vào đôi mắt ẩn sau lớp mặt nạ của Kitiara.

“Cô sẽ nói thế nào với Tanis đây?” Cô đột ngột hỏi.

“Không nói gì cả,” Kitiara đáp gọn lỏn. “Không nói gì sất.” Ả quay người bước đi.

Laurana nhìn theo bước chân tao nhã, chậm rãi của Long Kỵ Tướng, chiếc áo choàng màu đen tung bay trong cơn gió bắc ấm áp. Ánh nắng chiếu lên chiến lợi phẩm mà Kitiara đang cầm trong tay, Laurana biết rằng cô hoàn toàn có thể đoạt lại ngọn giáo, bên dưới đang có cả một nhóm các kỵ sĩ, cô chỉ cần cất tiếng gọi.

Thế nhưng cái đầu mệt mỏi và thân thể rã rời của Laurana đều từ chối hành động. Ngay cả việc đứng vững thôi cũng đã phải tốn rất nhiều sức lực. Cô lúc này chỉ đang dựa vào niềm kiêu hãnh để chống đỡ bản thân không ngã quỵ xuống.

“Cứ cầm lấy thương giết rồng đi,” Laurana thầm nhủ với Kitiara. “Nó chẳng mang lại ích lợi gì cho cô đâu.” Kitiara bước về phía con rồng xanh khổng lồ. Các kỵ sĩ vừa hay đang kéo phần đầu của một con rồng xanh vào quảng trường, Blue Sky cảm thấy vô cùng phẫn nộ trước cảnh tượng này, trong cổ họng phát ra tiếng gầm gừ phẫn nộ. Các kỵ sĩ kinh ngạc nhìn thấy rồng xanh, Long Kỵ Tướng và Laurana đang đứng trên tường thành. Rất nhiều người giơ vũ khí lên, nhưng Laurana dùng tay ra hiệu ngăn họ lại. Đó là việc cuối cùng mà cô còn đủ sức để làm.

Kitiara khinh miệt liếc nhìn các kỵ sĩ, đặt tay lên cổ Blue Sky, dịu dàng vuốt ve nó để trấn an tâm trạng của con rồng. Ả thong thả làm thế, để cho tất cả mọi người đều biết rằng ả không hề sợ hãi.

Các kỵ sĩ đành miễn cưỡng hạ vũ khí xuống.

Kitiara cười đầy ngạo mạn, tung người nhảy vọt lên lưng rồng.

“Hẹn gặp lại, Laurana Kalanesti.” Ả hét lớn.

Kitiara giơ cao thương giết rồng hướng lên bầu trời, ra lệnh cho Blue Sky cất cánh. Con rồng xanh khổng lồ dang rộng đôi cánh, không chút tốn sức bay vút lên bầu trời xanh thẳm. Kitiara vô cùng điêu luyện điều khiển nó lượn vòng trên đầu Laurana.

Người Elf ngước nhìn đôi mắt đỏ ngầu của rồng xanh, nhìn thấy cái mũi rướm máu và cái miệng rộng như chậu máu đang gầm thét của nó. Trên lưng nó, giữa đôi cánh khổng lồ chính là Kitiara; bộ giáp vảy rồng xanh lam lấp lánh, ánh mặt trời chiếu rọi lên chiếc mặt nạ dữ tợn của ả. Phần chóp của thương giết rồng phản chiếu luồng ánh sáng chói lọi.

Tiếp đó, thương giết rồng không ngừng xoay tròn, tuột khỏi bàn tay đeo găng của Long Kỵ Tướng, rơi thẳng xuống. Vừa vặn rơi ngay bên chân Laurana.

“Cứ giữ lấy đi,” Kitiara cất giọng trong trẻo như chuông ngân hét vọng lại. “Cậu sẽ cần đến nó đấy!” Blue Sky vỗ mạnh đôi cánh, nương theo dòng khí nóng dâng trào, bay thẳng về phía mặt trời.