Tanis giở bản đồ của người Kender ra. Họ đã đặt chân đến dưới chân ngọn đồi hoang vắng nọ, theo bản đồ, từ đây có thể phóng tầm mắt bao quát Tarsis.

"Chúng ta không nên leo lên ban ngày," Sturm vừa nói vừa tháo chiếc khăn quàng cổ khỏi miệng. "Chúng ta sẽ biến thành mục tiêu rõ mồn một có thể nhìn thấy từ khoảng cách trăm dặm."

"Đúng vậy," Tanis đồng tình. "Chúng ta sẽ hạ trại dưới chân núi. Nhưng ta vẫn phải leo lên đó, ngắm nhìn thành phố này trước."

"Ta không thích điều này, hoàn toàn không thích chút nào!" Sturm rầu rĩ lầm bầm với chính mình. "Có gì đó không ổn. Anh muốn tôi đi cùng anh không?"

Tanis nhìn thấy vẻ lo âu vương trên khuôn mặt Sturm, liền lắc đầu. "Anh hãy xốc lại mọi người đi."

Cậu kéo chiếc áo choàng màu trắng mùa đông lên, chuẩn bị leo lên ngọn đồi phủ đầy tuyết và chi chít đá kỳ dị. Vừa định bước chân leo lên, cậu cảm thấy có một bàn tay lạnh ngắt đặt lên vai mình. Cậu quay người lại và nhìn thấy đôi mắt đang lóe lên ánh vàng của vị pháp sư.

"Tôi đi cùng anh," Raistlin thì thầm.

Tanis kinh ngạc nhìn anh ta một lát, rồi ngước lên đánh giá ngọn đồi. Việc leo lên đây không hề đơn giản, và cậu thừa biết vị pháp sư không thích hợp với những vận động quá sức. Raistlin bắt gặp ánh mắt của cậu, liền nhanh chóng hiểu ra ý đối phương.

"Huynh trưởng của ta sẽ giúp ta," anh ta chỉ vào Caramon. Người anh sinh đôi giật mình, nhưng rất nhanh sau đó đã chạy tới đứng cạnh em trai. "Ta muốn tận mắt nhìn thấy thành phố Tarsis xinh đẹp."

Tanis bất an nhìn anh ta, nhưng vẻ mặt của Raistlin kiên quyết như sắt đá.

"Được rồi," chàng Bán Tiên Nhân nói, dò xét Raistlin. "Nhưng cậu sẽ trông giống như một vết máu lồ lộ trên sườn đồi đấy, kiếm chiếc áo choàng trắng nào mà trùm vào."

Nụ cười đầy vẻ tinh quái của chàng Bán Tiên Nhân suýt soát chẳng kém gì Raistlin. "Đi mượn Elistan một chiếc đi."

Tanis đứng trên đỉnh đồi phóng tầm mắt nhìn xuống thành phố Tarsis xinh đẹp, bắt đầu thấp giọng nguyền rủa.

Những lời lẽ khó chịu kèm theo hơi nước tuôn trào. Cậu kéo mũ trùm đầu của áo choàng che kín đầu, thất vọng nhìn xuống thành phố bên dưới.

Caramon huých nhẹ người em sinh đôi của mình. "Út cưng," anh nói. "Sao thế nhỉ? Ta không hiểu nổi."

Raistlin lại ho khan. "Ưu điểm của huynh nằm ở cánh tay cầm kiếm đấy, huynh trưởng," vị pháp sư khẽ thì thầm: "Nhìn Tarsis kìa, cảng biển trong truyền thuyết đó, huynh nhìn thấy những gì?"

"Ừm," Caramon suy nghĩ một lúc. "Đây là thành phố lớn nhất mà ta từng thấy. Ở đó còn có những con tàu — giống y như trong truyền thuyết—"

"Những con tàu có cánh màu trắng trong thành phố Tarsis xinh đẹp. Huynh đã thấy những con tàu đó rồi đấy, huynh trưởng, huynh có thấy điểm nào khác thường không?"

"Trông chúng có vẻ hơi tả tơi. Buồm thì rách rưới, và—" Caramon chớp mắt, hít một ngơ khí lạnh. "Hết nước rồi!"

"Khả năng quan sát nhạy bén thật."

"Nhưng bản đồ của người Kender..."

"Đó là bản đồ từ trước Đại Biến Cố rồi," Tanis cắt lời: "Chết tiệt, đáng lẽ ta phải biết điều này từ sớm! Đáng lẽ ta phải tính đến điểm đó trước! Cảng biển nổi tiếng trong truyền thuyết, Tarsis xinh đẹp giờ đây đã cách xa biển lắm rồi!"

"Và không còn nghi ngờ gì nữa, tình trạng này đã kéo dài ba trăm năm nay," Raistlin thì thầm.

"Khi những dãy núi bốc cháy rơi từ trên trời xuống, nó đã tạo ra một vùng biển sâu, giống như những gì chúng ta đã thấy ở Pax Tharkas. Nhưng đồng thời nó cũng hủy diệt luôn đại dương vốn có. Hỡi chàng Bán Tiên Nhân, bây giờ chúng ta phải giải quyết đám tị nạn này như thế nào đây?"

"Ta không biết," Tanis bực dọc đáp. Cậu nhìn thành phố đó, rồi quay người lại. "Cứ đứng đây chẳng ích gì đâu. Biển sẽ không vì sự thuận tiện của chúng ta mà tự chảy ngược lại đâu."

Cậu quay người chầm chậm bước xuống sườn đồi.

"Chúng ta phải làm sao đây?" Caramon hỏi em trai. "Chúng ta không thể quay lại cổng Nam được đâu. Ta phát hiện ra có người hoặc có sinh vật gì đó đang bám theo chúng ta."

Anh bất an nhìn xung quanh. "Ngay cả lúc này, ta vẫn cảm thấy có những đôi mắt đang quan sát chúng ta—"

Raistlin nắm lấy tay anh trai. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hai người trông giống hệt nhau, tựa như hai mặt của một đồng xu gồm ánh sáng và bóng tối.

"Huynh rất thông minh, biết tin vào trực giác của mình, hiền huynh của ta," Raistlin dịu dàng nói.

"Chúng ta đang bị vây quanh bởi sự tà ác cực độ và mối nguy hiểm tột cùng. Ta đã cảm nhận được điều đó từ khi mọi người đặt chân đến cổng Nam, ta đã cố gắng cảnh báo họ—" Anh ta đột nhiên ho khan liên hồi.

"Làm sao em biết được?" Caramon hỏi.

"Em..." Raistlin lắc đầu, mất một khoảng thời gian rất lâu mới có thể trả lời. Sau đó, khi cơn nghẹn ngào qua đi, anh ta chợt hít sâu một hơi, trừng mắt nhìn anh trai với vẻ giận dữ. "Huynh vẫn chưa học được gì sao?" Anh ta phẫn nộ nói.

"Ta cứ thế mà biết thôi! Ta chỉ có thể nói thế này, đó là thứ ta phải đánh đổi bằng sức khỏe và sự minh mẫn của mình tại Tháp Pháp Sư. Ta vì—" Raistlin đột nhiên ngậm miệng lại, nhìn anh trai.

Mỗi khi nhắc đến cuộc Thử Thách này, mặt Caramon lại cắt không còn giọt máu. Anh bắt đầu muốn nói gì đó, nhưng lại chẳng thốt nên lời, bèn hắng giọng một tiếng. "Ta... ta chỉ là không hiểu—"

Raistlin thở dài, lắc đầu, rút tay mình ra. Anh ta tì vào cây trượng, bắt đầu bước xuống sườn đồi.

"Huynh vốn dĩ không thể nào hiểu được," anh ta lầm bầm. "Sẽ không bao giờ."

Ba trăm năm trước, thành phố Tarsis xinh đẹp từng là vương đô của Abanasinia. Những con tàu cánh trắng khởi hành từ đây đi đến mọi ngóc ngách của Krynn. Chúng chở đầy ắp đủ loại hàng hóa trở về đây, có thứ trân quý, có thứ kỳ lạ, có thứ đẹp đẽ, cũng có thứ gớm ghiếc. Chợ búa ở Tarsis gần như là một kỳ quan. Đường phố nườm nượp thủy thủ, đôi hoa tai bằng vàng cùng những con dao nhỏ của họ cùng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Tàu bè từ những vùng đất khác chở theo người đủ mọi màu da, buôn bán đủ loại hàng hóa kỳ lạ. Có người mặc lụa là sặc sỡ màu sắc táo bạo, trên đó còn trang trí những món trang sức lộng lẫy. Họ bán gia vị, trà, cam quýt, ngọc trai, và cả những chú chim lớn màu sắc rực rỡ bị nhốt trong lồng. Những người khác thì cởi trần, buôn bán bộ lông thú lộng lẫy của các loài động vật quý hiếm.

Đương nhiên, khu chợ của Tarsis cũng tấp nập đủ mọi tầng lớp khách hàng; sự đa dạng chẳng kém gì các thương nhân. Các pháp sư mặc áo choàng trắng, đỏ, đen đi lại trên quảng trường, tìm kiếm những dược liệu quý hiếm để giúp họ thi triển phép thuật. Hồi đó, họ luôn bị nghi kỵ và cô độc bước đi giữa đám đông. Chỉ có rất ít người dám bắt chuyện với những pháp sư mặc áo choàng trắng, chứ đừng nói đến chuyện dám chiếm chút hời từ họ.

Các giáo sĩ cũng đến đây tìm kiếm nguyên liệu làm dược thủy. Bởi vì Krynn trước Đại Biến Cố, có người phụng sự thần Thiện, có người phụng sự thần Trung Lập, có người lại phụng sự thần Tà Ác. Loại giáo sĩ nào cũng sở hữu sức mạnh vô biên. Lời cầu nguyện của họ, dù là hướng thiện hay hướng ác, đều nhận được hồi đáp.

Bất kể lúc nào, giữa dòng người đông đúc đủ mọi thể loại ấy, luôn thấp thoáng bóng dáng các hiệp sĩ Solamnia; họ duy trì trật tự, bảo vệ lãnh thổ, sống một cuộc đời có kỷ luật và vô cùng nghiêm ngặt, tuân thủ quy tắc hiệp sĩ và lời thề để sinh tồn. Các hiệp sĩ là tín đồ của Paladine, nổi tiếng với lòng trung thành vị tha.

Được bao bọc bởi những bức tường thành, Tarsis có quân đội riêng, tương truyền chưa từng bị bất kỳ ai công phá. Dưới sự trị vì của một vị lãnh chúa và các hiệp sĩ Solamnia, toàn bộ thành phố duy trì một sự kiêu hãnh đầy lý trí, hòa bình và công chính. Tarsis dần trở thành một trung tâm hội tụ học thuật; những bậc trí giả từ khắp nơi tụ họp về đây, chia sẻ trí tuệ của mỗi người. Các trường học và thư viện khổng lồ lần lượt mọc lên, những ngôi đền hùng vĩ được dâng hiến cho các vị thần vĩ đại. Những thanh niên khao khát tri thức không quản ngàn dặm xa xôi đến Tarsis để tầm sư học đạo.

Cuộc Chiến tranh Rồng thời kỳ đầu không hề ảnh hưởng đến thành phố Tarsis xinh đẹp, bởi vì trong thành phố khổng lồ này có các hiệp sĩ Solamnia thề chết bảo vệ cùng hạm đội quy mô lớn, khiến Nữ hoàng Bóng tối không dám hành động tùy tiện. Trước khi ả kịp vươn móng vuốt ma quái của mình ra tấn công vương đô này, Huma đã đánh bại ả, quét sạch hoàn toàn khỏi bầu trời. Do đó, Tarsis phồn vinh hưng thịnh, trong "Kỷ nguyên Sức mạnh" đã trở thành thành phố giàu có và kiêu hãnh nhất toàn cõi Krynn.

Giống như bất kỳ thành phố nào khác trên Krynn, sự kiêu hãnh đều mang lại kết cục bi thảm.

Tarsis bắt đầu đòi hỏi nhiều hơn nữa từ các vị thần: sự giàu có, quyền lực, vinh quang. Họ tôn sùng Giáo hoàng Istar, kẻ sau khi nhìn thấy nỗi thống khổ của nhân dân đã ngạo mạn đòi ơn huệ từ các vị thần: giống hệt như sức mạnh mà các vị thần ban cho Huma khiêm nhường. Ngay cả các hiệp sĩ Solamnia vốn tuân thủ lời thề hiệp sĩ nghiêm ngặt, đức tin tôn giáo của họ cũng bắt đầu trở nên hình thức hóa, chẳng còn chút nội hàm nào. Tất cả những điều này đều chịu ảnh hưởng từ vị Giáo hoàng vĩ đại.

Và rồi Đại Biến Cố ập đến, ngọn lửa giáng xuống bầu trời chỉ trong một đêm. Mặt đất rung chuyển, các vị thần phẫn nộ ném những ngọn núi cao xuống Krynn để trừng phạt Giáo hoàng Istar cùng thần dân kiêu ngạo của hắn.

Mọi người quay sang cầu xin các hiệp sĩ Solamnia. "Các ngươi là những kẻ nắm giữ quyền uy, hãy cứu chúng ta!" Họ khóc lóc kêu gạt. "Xin trời cao rủ lòng thương xót!" Nhưng các hiệp sĩ cũng lực bất tòng tâm. Lửa từ trời giáng xuống, mặt đất nứt nẻ. Nước biển khô cạn, tàu bè mắc cạn, tường thành sụp đổ.

Khi đêm đáng sợ ấy kết thúc, cảng biển của Tarsis đã biến mất. Những con tàu cánh trắng nằm trên vùng đất khô cằn chẳng khác nào những chú hải âu bị thương. Những người sống sót trong hoảng sợ và thương tích đầy mình tìm cách gầy dựng lại thành phố. Họ mong mỏi các hiệp sĩ Solamnia hùng vĩ có thể bước ra khỏi pháo đài khổng lồ của họ ở phương bắc, đi từ Palanthas, Solanthus, Caergoth, Tarsis đến miền nam để cứu giúp những nạn nhân bị mắc kẹt, một lần nữa bảo vệ họ.

Nhưng các hiệp sĩ đã không xuất hiện. Họ có những rắc rối của riêng mình cần giải quyết, hoàn toàn không thể rời khỏi Solamnia. Dù cho họ có thể rời đi đi chăng nữa, một đại dương mới cũng đã chia cắt đại lục Abanasinia. Những người lùn thuộc vương quốc ngầm Thorbardin đóng cửa bế quan tỏa cảng, từ chối cho bất kỳ ai bước vào, thậm chí giao thông giữa các dãy núi cũng bị cắt đứt. Các yêu tinh rút về Qualinesti, nguyền rủa loài người gây ra Đại Biến Cố này, tự liếm láp vết thương. Chẳng mấy chốc, Tarsis đã mất hoàn toàn liên lạc với tất cả các thành phố phương bắc.

Do đó, sau Đại Biến Cố, ngày bị trục xuất đã đến. Lãnh chúa của thành phố rơi vào tình thế vô cùng lúng túng. Ông ta không tin các hiệp sĩ thực sự sa ngã, nhưng ông ta cũng thừa hiểu người dân cần tìm một vật tế thần để trút giận. Nếu ông ta chọn đứng về phía các hiệp sĩ, ông ta sẽ mất quyền kiểm soát thành phố, thế nên ông ta buộc phải nhắm mắt làm ngơ, dung túng cho đám đông bạo loạn tấn công số ít hiệp sĩ còn lại trong thành. Đa số các hiệp sĩ đều bị trục xuất hoặc sát hại.

Một thời gian sau, Tarsis khôi phục lại trật tự, lãnh chúa gầy dựng lại một đội quân mới. Nhưng có rất nhiều thứ đã thay đổi, những người từng tin vào Cổ Thần nay đã quay lưng với ngài. Họ tôn sùng những vị thần mới, mặc dù các vị thần ấy hiếm khi hồi đáp lời cầu nguyện. Toàn bộ sức mạnh của giáo sĩ trước Đại Biến Cố đều biến mất. Các giáo sĩ mạo tín bắt đầu lang thang khắp đại lục, đám lang băm lừa đảo đi bán thuốc tiên của chúng.

Lại một thời gian nữa trôi qua, rất nhiều người rời khỏi Tarsis. Không còn những thủy thủ xuất hiện trên đường phố; yêu tinh, người lùn và các chủng tộc khác cũng không còn bén mảng tới. Những người ở lại Tarsis lại rất thích tình trạng này.

Họ bắt đầu sợ hãi, không tin tưởng thế giới bên ngoài. Người lạ không được chào đón.

Thế nhưng Tarsis đã đóng vai trò trung tâm phân phối hàng hóa trong suốt một khoảng thời gian dài lâu như vậy, những thương nhân có thể đến đây vẫn tiếp tục làm thế. Vẻ bề ngoài của thành phố đã dần được xây dựng lại, nhưng những ngôi đền, thư viện lớn, trường học bên trong tiếp tục hoang phế. Quảng trường lại mở cửa trở lại, chỉ có điều đã biến thành nơi nông dân bán nông sản, giáo sĩ lôi kéo tín đồ đủ mọi loại tín điều. Ảo tưởng về sự hòa bình tựa như một tấm chăn trùm kín cả thị trấn. Ngoại trừ những tàn tích ở trung tâm thành phố, hầu như chẳng ai tin nơi đây từng phồn hoa đến thế.

Và đương nhiên, giờ đây Tarsis cũng đã nghe ngóng được tin tức chiến tranh, đa số mọi người đều cười xòa cho qua, mặc dù lãnh chúa quả thực đã phái quân đội đi phòng thủ vùng bình nguyên phía nam. Nhưng nếu có ai hỏi nguyên nhân, ông ta sẽ bảo đây chỉ là một cuộc diễn tập mà thôi. Những lời đồn đại này đều truyền đến từ phương bắc, và ai nấy cũng đều biết các hiệp sĩ Solamnia đang nỗ lực gầy dựng lại thế lực của họ. Chỉ là thủ đoạn của đám hiệp sĩ này thật khiến người ta khinh bỉ: vậy mà lại đi lan truyền tin đồn ác long quay trở lại đại lục! Đây chính là thành phố xinh đẹp Tarsis, nơi mọi người bước vào không lâu sau khi mặt trời mọc.