Bakaris ngủ không ngon giấc trong ngục tối. Dù đã trải qua một ngày dài mệt mỏi vất vả, những giấc mơ trong đêm của hắn vẫn tràn ngập ký ức nồng cháy với Kitiara cùng khung cảnh kinh hoàng bị các Kỵ sĩ Solamnia xử tử, khiến hắn trằn trọc khó ngủ. Hoặc giả hắn bị chính tay Kitiara xử tử. Hắn mãi vẫn không tài nào xác định được, khi tỉnh dậy với mồ hôi đầm đìa râm ran khắp người, rốt cuộc vừa rồi là giấc mơ nào. Khi nằm thao thức trong nhà tù lạnh lẽo, hắn không ngừng nguyền rủa người phụ nữ tinh linh đã đẩy hắn vào hoàn cảnh này. Hắn hết lần này đến lần khác lên kế hoạch trả thù: Chỉ cần ả rơi vào tay hắn! Bakaris đang suy tính trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, bỗng nghe thấy tiếng chìa khóa đút vào ổ ổ khóa, khiến hắn giật nảy mình bật dậy trên giường. Gần như sắp đến lúc rạng sáng, đã đến giờ hành quyết! Có lẽ các kỵ sĩ đến để xử tử hắn rồi!

"Là ai?" Bakaris khàn giọng hỏi.

"Suỵt!" Một giọng nói cất lên. "Chỉ cần ngoan ngoãn làm theo lời tôi nói, anh sẽ không gặp nguy hiểm." Bakaris kinh ngạc nhận ra giọng nói này. Làm sao có thể không nhận ra chứ? Giọng nói này xuất hiện trong ác mộng của hắn mỗi đêm, nói với hắn cùng một đoạn thoại. Người tinh linh đó! Trong bóng tối còn có thể nhìn thấy hai bóng hình nhỏ bé khác, rất có khả năng là người lùn và kềnh đẩu nhân, họ thường xuất hiện bên cạnh người tinh linh đó.

Cửa ngục mở ra. Nữ tinh linh sải bước đi vào. Nàng mặc áo choàng rất dày, trong tay còn cầm một chiếc khác.

"Nhanh lên," nàng lạnh lùng ra lệnh. "Mặc nó vào." "Tôi tuyệt đối sẽ không mặc cho đến khi biết đây rốt cuộc là chuyện gì," Bakaris dẫu trong lòng thầm mừng nhưng vẫn nghi ngờ hỏi.

"Chúng tôi dùng anh để đổi lấy... một tù nhân khác," Laurana đáp.

Bakaris nhíu mày, hắn tuyệt đối không thể trông có vẻ quá nôn nóng.

"Tôi không tin cô," hắn nằm ngầm xuống giường. "Đây là một cái bẫy." "Tôi mặc kệ anh nghĩ thế nào!" Laurana gầm lên. "Cho dù tôi có đánh ngất anh thì anh cũng phải đi theo!! Bất kể anh tỉnh hay bất tỉnh, chỉ cần tôi có thể khiến Ki... khiến kẻ muốn anh nhìn thấy là được!" Kitiara! Hóa ra là thế này. Ả đang giở trò gì chứ? Ả đang chơi trò gì vậy? Bakaris do dự một chút. Giữa hắn và Kitiara hoàn toàn không có sự tin tưởng lẫn nhau để mà nói. Ả rất giỏi lợi dụng hắn để hoàn thành mục đích của riêng mình, rõ ràng bây giờ ả đang làm thế. Nhưng có lẽ hắn cũng có thể nhân cơ hội này để lợi dụng ngược lại.

Chỉ cần tôi biết rốt cuộc bây giờ đang có chuyện gì là được! Sau khi nhìn thấy vẻ mặt u ám của Laurana, hắn rất chắc chắn rằng ả sẽ biến lời đe dọa của mình thành hành động. Hắn phải đợi một cơ hội tốt.

"Xem ra tôi không còn sự lựa chọn nào khác," hắn nói. Ánh trăng xuyên qua khung cửa sắt, chiếu vào căn ngục hôi thối này, chiếu lên khuôn mặt của Bakaris. Hắn ở trong nhà tù đã gần một tuần lễ, thời gian chính xác thì hắn không rõ nữa, hắn đã mất đi khái niệm về thời gian. Khi hắn vươn tay cầm lấy chiếc áo choàng, liền chú ý thấy đôi mắt xanh lục lạnh giá của Laurana đang hơi nheo lại, nhìn hắn đầy chán ghét. Bakaris không kiềm chế được, vươn bàn tay còn cử động được gãi gãi bộ râu vừa mới mọc.

"Thật xin lỗi nhé, đại tiểu thư," hắn mỉa mai nói, "nhưng người hầu trong căn nhà của cô đã không mang dao cạo râu tới. Tôi cũng có thể thông cảm cho việc các người tinh linh thấy chán ghét lông trên mặt cỡ nào!" Bakaris kinh ngạc phát hiện ra, câu nói đó mang lại hiệu quả ngoài mong đợi.

Khuôn mặt Laurana tái mét không còn một giọt máu, đôi môi trắng bệch như tờ giấy. Nàng đang dùng sự kiểm soát vượt xa người thường để kìm nén chính mình. "Đi mau!" Nàng nén giọng nói.

Người lùn vừa nghe thấy giọng nói đó, liền đặt tay lên chuôi chiến phủ bước vào. "Ngươi cũng nghe thấy lời tướng quân nói rồi đấy," Flint gầm gừ. "Đi mau. Không biết cái tên khốn kiếp như ngươi sao lại xứng đáng để đổi lấy Tanis—"

"Flint!" Laurana căng thẳng lên tiếng.

Bakaris chợt hiểu ra! Kế hoạch của Kitiara bắt đầu thành hình trong đầu hắn.

"Hóa ra, Tanis chính là người tôi muốn đổi." Hắn kỹ càng quan sát khuôn mặt Laurana.

Không phản ứng. Tựa như hắn vừa nhắc đến một người xa lạ, chứ không phải người yêu của ả mà Kitiara từng nhắc đến. Hắn thử lại lần nữa, để kiểm chứng lý thuyết của mình. "Tuy nhiên, tôi tuyệt đối không cho rằng cậu ta được tính là một tù nhân, trừ phi cô đang nói đến tù nhân của tình yêu. Kitiara chắc chắn đã chán ngấy cậu ta rồi. À, đáng thương cho kẻ đó. Tôi sẽ nhớ cậu ta lắm, cậu ta có rất nhiều điểm giống tôi—"

Bây giờ thì có phản ứng rồi. Hắn nhìn thấy cơ cằm đang giật giật, đôi vai run rẩy dưới lớp áo choàng. Laurana quay người, không nói một lời bước ra khỏi cửa ngục. Hắn đoán đúng. Chuyện này có liên quan đến tên bán tinh linh để râu đó. Nhưng rốt cuộc là chuyện gì thế? Tanis đã rời khỏi Kitiara ở Vallenwood, cậu ta lại bị bắt nữa à? Hay cậu ta quay lại tìm ả nhỉ? Bakaris lặng lẽ mặc áo choàng vào. Bây giờ đối với hắn thì tất cả những điều này không còn quan trọng nữa. Hắn sẽ có thể dùng tin tức này để lót đường cho kế hoạch trả thù của mình. Bakaris hồi tưởng lại khuôn mặt căng cứng và đầy căng thẳng của Laurana dưới ánh trăng, khi người lùn đẩy hắn ra ngoài, hắn thầm cảm ơn sự che chở của Nữ Thần Bóng Tối trong lòng.

Dù mặt trời vẫn chưa mọc, nhưng phía đông ửng đỏ đã không một tiếng động báo trước rằng bình minh sắp đến. Thành phố Caramon vẫn chìm trong bóng tối, thành phố này chìm sâu vào giấc ngủ say sau những cuộc hoan ca. Ngay cả lính gác cũng ngáp ngắn ngáp dài tại vị trí của mình, có kẻ dứt khoát gục đầu ngáy khò khò. Đối với bốn kẻ khoác áo choàng dày cộm mà nói, việc lẻn qua những tên lính gác này quả thực dễ như trở bàn tay. Họ không hề gặp phải sự cản trở nào mà đến được một cánh cửa nhỏ trên tường thành.

"Đây trước kia là một bậc thang dẫn lên đỉnh tường thành, vượt qua tường thành rồi, từ phía bên kia đi ra," Tasslehoff hạ thấp giọng nói, tay không ngừng lục lọi trong túi tìm dụng cụ mở khóa.

"Làm sao cậu biết?!" Flint căng thẳng nhìn đông ngó tây.

“Hồi nhỏ tôi từng đến Caramon rồi,” Tas nói. Nó rút đoạn dây sắt mảnh mai đó ra, bàn tay nhỏ bé khéo léo đút nó vào ổ khóa. “Cha mẹ đưa tôi tới. Chúng tôi từ trước đến nay đều đi con đường này.”

“Sao các người không đi cửa chính, đi thế có phải quá đơn giản với các người không?” Flint hạ thấp giọng nói.

"Nhanh lên!" Laurana thiếu kiên nhẫn nói.

"Thực ra chúng tôi cũng muốn dùng cửa chính," Tas vừa mân mê sợi dây sắt vừa nói. "À, được rồi." Nó rút dây sắt ra, cẩn thận cất vào trong túi, không một tiếng động mở cánh cửa cũ kỹ ra. "Tôi vừa nói đến đâu rồi nhỉ? Ồ, đúng rồi. Chúng tôi cũng rất muốn đi cửa chính, chỉ là kềnh đẩu nhân không được vào thành Caramon."

"Cha mẹ cậu vẫn vào được đấy thôi!" Flint khinh bỉ nói, hắn đi theo Tas bước qua cánh cửa, bước lên một dãy bậc thang chật hẹp. Người lùn vừa tập trung chú ý vào Bakaris, vừa lơ đễnh nghe kềnh đẩu nhân nói chuyện. Hắn cho rằng, Bakaris cũng quá mức hợp tác rồi. Laurana hoàn toàn không nói chuyện với những người khác, câu duy nhất thốt ra từ miệng nàng chính là mệnh lệnh hối thúc mọi người nhanh lên.

"Đương nhiên rồi," Tas vui vẻ bước đi. "Họ luôn cho rằng đây là biện pháp quá mức cẩn thận. Ý tôi là, tại sao chúng ta lại được xếp chung một hàng với yêu tinh? Chắc chắn là có ai đó vô tình viết chúng tôi vào. Nhưng cha mẹ tôi cảm thấy tranh cãi với người ta là bất lịch sự, thế nên chúng tôi đành phải đi từ cửa phụ vào. Tiện cho tất cả mọi người. Chúng ta đến rồi. Mở cánh cửa đó ra, chỗ đó thường là không khóa đâu. Ồ ồ, cẩn thận. Đợi hắn ta đi qua đã."

Mọi người dán chặt vào tường, ẩn nấp trong bóng tối, cho đến khi tên lính gác lê bước chân nặng nề đi qua mới thở phào nhẹ nhõm. Sau đó họ lặng lẽ vượt qua tường thành, bước vào một cánh cửa khác, lại đi xuống một đoạn cầu thang nữa, cuối cùng cũng bước ra khỏi tường thành.

Xung quanh không có bất kỳ ai. Flint đảo mắt nhìn xung quanh, ngoài ánh ban mai ra thì không nhìn thấy bóng dáng ai khác. Hắn run rẩy kéo chặt áo choàng, một cảm giác bất an bắt đầu bao vây lấy hắn. Nếu Kitiara nói thật thì sao? Nếu Tanis thực sự ở cùng ức ta thì sao? Nếu cậu ta thực sự sắp chết thì sao? Flint tức giận ép bản thân không được nghĩ nữa. Hắn gần như từ trong thâm tâm hy vọng đây là một cái bẫy! Một giọng khàn khàn cắt đứt dòng suy nghĩ u ám của hắn, tựa như vang lên ngay bên tai khiến hắn giật nảy mình.

"Là anh phải không, Bakaris?"

"Ừ, rất vui được gặp ngươi, Gahan." Flint run rẩy quay người lại, nhìn thấy một bóng người nhô ra từ bóng tối ven tường. Nó mặc chiếc áo choàng dày cộm, toàn thân đều được quấn kín bởi y phục. Hắn nhớ lại miêu tả của Tas về long nhân.

"Chúng có mang theo vũ khí nào khác không?" Gahan nhìn chiến phủ của Flint nói.

"Không có." Laurana dứt khoát đáp.

"Khám người chúng." Gahan ra lệnh cho Bakaris.

"Tôi lấy danh dự của mình ra để bảo đảm với anh," Laurana giận dữ nói. "Tôi là công chúa của Qualinesti—"

Bakaris bước lên một bước. "Tinh linh có quy chuẩn danh dự của riêng họ," hắn khinh bỉ nói. "Lúc cô bắn tôi bằng mũi tên chết tiệt đó cũng nói vậy mà."

Khuôn mặt Laurana chợt đỏ bừng, Bakaris dùng tay trái nâng tay phải lên, rồi để nó buông thõng bất lực. "Cô đã hủy hoại tôi, cả cuộc đời tôi."

Laurana không chút nhượng bộ nhìn hắn. "Tôi đã nói là tôi không mang theo vũ khí."

"Nếu cô muốn, cô có thể khám người tôi," Tasslehoff giơ hai tay tỏ ý hoan nghênh và vô tình chắn giữa Bakaris và Laurana. "Nhìn này!" Nó đổ toàn bộ đống đồ đạc trong túi ra dưới chân Bakaris.

"Chết tiệt!" Bakaris chửi rủa và giáng cho nó một tát.

“Flint!” Laurana nghiến răng cảnh báo người lùn. Nàng có thể nhìn rõ người lùn đã tức giận đến đỏ bừng mặt. Dưới sự cảnh báo của nàng, người lùn đành kìm nén cơn giận.

"Tôi—tôi xin lỗi, thực sự xin lỗi!" Tas sụt sùi nhặt đống đồ rơi vãi đầy đất lên.

"Nếu anh còn chần chừ nữa, chúng ta sẽ không cần phải thông báo đặc biệt cho lính canh nữa đâu," Laurana lạnh lùng nói, quyết định không chịu khuất phục trước sự đụng chạm đáng ghét của người đàn ông đó. "Mặt trời sắp mọc rồi, lính gác sẽ có thể nhìn rõ chúng ta."

"Con tinh linh đó nói đúng, Bakaris," giọng bò sát của Gahan mang theo một tia căng thẳng. "Lấy chiến phủ của người lùn đi, chúng ta rời khỏi đây ngay lập tức."

Bakaris nhìn bầu trời đang hửng sáng, rồi lại nhìn tên long nhân, cuối cùng trừng mắt nhìn Laurana một cái thật hung ác, rút chiến phủ từ người người lùn đi.

"Hắn ta hoàn toàn không được tính là mối đe dọa! Người già như hắn thì làm được gì chứ?" Bakaris lẩm bẩm.

"Đi mau," Gahan ra lệnh cho Laurana, phớt lờ những lời phàn nàn của Bakaris. "Đi về phía lùm cây kia. Hành tung kín đáo một chút, đừng làm động đến lính gác. Ta là một pháp sư, phép thuật của ta tuyệt đối sẽ không nương tay đâu. Nữ Thần Bóng Tối chỉ dặn mang cô về cho bình an, chứ không hề nhắc đến hai người bạn của cô."

Hắn đi theo Gahan băng qua vùng đất trống trải ngoài thành, đi đến chỗ lùm cây đó, trên đường đi cố gắng nấp vào những nơi u ám. Bakaris đi bên cạnh Laurana. Nàng ngẩng cao đầu, thậm chí không buồn thừa nhận bên cạnh mình có hắn ta. Đến trong rừng, Gahan chỉ tay về phía trước.

"Đây là phương tiện di chuyển của chúng ta," hắn nói.

"Chúng ta không định rời khỏi đây!" Laurana cảnh giác nhìn sinh vật đó, giận dữ nói. Ban đầu Flint cho rằng chúng là loài rồng nhỏ hơn, nhưng khi chúng đến gần, người lùn không kìm được mà nín thở.

"Dực long!" Hắn khẽ thốt lên.

Dực long và rồng thật chỉ có quan hệ họ hàng xa, chúng gầy gò và nhẹ nhàng hơn rồng thật rất nhiều, thường được các Long Kỵ Tướng dùng làm vật truyền tin, giống y như việc các tinh linh sử dụng sư thập ưng. Trí thông minh của chúng kém xa rồng thật, và nổi tiếng với tính cách cuồng bạo, tàn nhẫn. Những con vật trong rừng trừng mắt nhìn họ bằng đôi mắt đỏ ngầu, chiếc đuôi giống như bọ cạp không ngừng ngoe nguẩy. Đuôi của chúng dính đầy độc dược, chỉ trong vài giây là có thể tàn nhẫn cướp đi mạng sống của kẻ địch.

"Còn Tanis thì sao?" Laurana hỏi.

"Tình trạng của cậu ta nghiêm trọng hơn," Gahan đáp. "Nếu cô muốn gặp cậu ta, cô phải đến pháo đài Dargaard mới được."

"Không được," Laurana lùi lại phía sau, nhưng cảm thấy Bakaris áp sát tới, siết chặt lấy cánh tay nàng.

"Cấm gọi viện binh," hắn nhẹ nhàng nói, "bằng không bạn của cô sẽ có người phải chết. Xem ra chúng ta cũng chuẩn bị đến pháo đài Dargaard để quẩy một trận ra trò rồi đây. Tanis là một người bạn rất tốt, tôi tuyệt đối không muốn cậu ta không thể gặp lại cô."

Bakaris quay sang tên long nhân. "Gahan, quay về Caramon, thông báo cho người của chúng ta biết phản ứng sẽ ra sao sau khi họ phát hiện tướng quân của mình mất tích."

Gahan chần chừ giây lát, đôi mắt loài bò sát lo lắng nhìn Bakaris. Kitiara từng cảnh báo hắn những chuyện thế này có thể xảy ra. Hắn có thể đoán được trong đầu Bakaris đang nghĩ gì: Cơ hội tự mình báo thù rửa hận. Gahan đương nhiên có thể ngăn cản Bakaris, chuyện này không thành vấn đề. Nhưng khi đối mặt với những tai họa bất ngờ, rất có thể sẽ có kẻ trốn thoát, đi tìm viện binh. Nơi này quá gần thành, còn quá sớm để yên tâm. Tên Bakaris chết tiệt! Gahan nhíu mày, rồi bất chợt phát hiện ra bản thân cũng lực bất tòng tâm, trừ phi Kitiara đã chuẩn bị trước cho tình huống này. Gahan nhún vai, nghĩ đến kết cục của Bakaris sau khi quay về bên Nữ Thần Bóng Tối để giúp bản thân dễ chịu hơn chút ít.

"Đương nhiên không thành vấn đề, chỉ huy," tên long nhân lưu loát đáp. Họ có thể nhìn thấy bóng dáng khoác áo choàng của hắn ta lướt từ gốc cây này sang gốc cây khác, phi như bay về hướng Caramon. Trên khuôn mặt Bakaris lộ ra vẻ mong đợi, bên khóe miệng đầy râu hiện lên một đường nét tàn nhẫn.

"Nào, tướng quân." Bakaris đẩy Laurana về phía dực long. Laurana không tiến lên phía trước, ngược lại còn quay người lại.

"Nói cho tôi biết một chuyện," sắc mặt nàng tái nhợt. "Đây là sự thật sao? Tanis thực sự ở cùng Kitiara à? Mẩu giấy đó viết rằng cậu ta ở pháo đài Dargaard... sắp chết rồi!"

Nhìn thấy nỗi đau đớn trong mắt nàng, không chỉ vì bản thân nàng, mà còn vì tên bán tinh linh đó, Bakaris mỉm cười. Hắn chưa từng tưởng tượng việc trả thù lại có thể vui sướng đến vậy.

"Làm sao tôi biết được? Tôi vẫn luôn bị khóa trong ngục mà. Nhưng tôi cho rằng cậu ta thực sự rất khó chịu tổn thương nào. Kitiara chưa từng cho phép cậu ta đến gần chiến trường! Nơi duy nhất cậu ta tác chiến là phòng ngủ..."

Laurana cúi đầu. Bakaris đặt một tay lên cánh tay nàng, làm ra vẻ đồng tình.

Laurana giận dữ hất tay hắn ra, quay người che giấu khuôn mặt mình.

"Tôi không tin anh!" Flint gầm lên. "Tanis tuyệt đối sẽ không để Kitiara làm thế—"

"Ồ, anh nói đúng đấy, người lùn," Bakaris phát hiện ra lời nói dối mà hắn bịa ra lại dễ khiến người ta tin tưởng đến vậy. "Cậu ta hoàn toàn không rõ tình hình. Nữ Thần Bóng Tối để chuẩn bị yết kiến Nữ Thần Hắc Ám, mấy tuần trước mới phái cậu ta đến Qualinesti."

"Cậu cũng biết đấy, Flint," Tas nghiêm túc nói. "Tanis thực sự rất thích Kitiara. Cậu có nhớ bữa tiệc tổ chức ở Quán Trọ Trở Về Cuối Cùng lần đó không? Đó là lễ thành nhân của Tanis. Theo tiêu chuẩn của tinh linh thì ngày hôm đó cậu ta vừa tròn tuổi trưởng thành—Trời đất! Quả là một bữa tiệc tuyệt vời, cậu còn nhớ không? Caramon lúc đó vì muốn bắt Desra, đã tự đổ cả cốc rượu lên đầu mình. Raistlin uống quá nhiều rượu, lỡ tay dùng phép thuật đốt cháy tạp dề của Otik, Kitiara và Tanis trốn ở cạnh lò sưởi, hai người bọn họ—"

Bakaris giận dữ nhìn Tas. Hắn không thích có người nhắc nhở mình rằng Kitiara thực sự rất thích Tanis.

“Bảo cái tên kềnh đẩu nhân đó im miệng ngay cho tôi, đại nhân tướng quân,” Bakaris nhíu mày nói. “Bằng không tôi có thể sẽ bị ép phải để con dực long đó ăn thịt nó đấy. Hai hay ba tù nhân đối với Nữ Thần Bóng Tối mà nói thì không có sự khác biệt quá lớn đâu.”

“Hóa ra đây là một cái bẫy,” Laurana đờ đẫn nhìn xung quanh, khẽ nói. “Tanis không hề bị thương nặng... cậu ta thậm chí hoàn toàn không ở đó! Tôi vẫn luôn ngốc nghếch như vậy—”

“Chúng tôi sẽ không đi cùng cô đến bất cứ đâu!” Flint đứng vững vàng.

Bakaris lạnh lùng nhìn hắn. “Ngươi đã thấy dực long đâm chết người bao giờ chưa?”

“Chưa,” Tas hào hứng nói, “nhưng tôi đã thấy bọ cạp làm thế rồi. Giống như vậy hả? Đừng hiểu lầm, không phải tôi muốn thử đâu,” kềnh đẩu nhân thấy sắc mặt Bakaris trầm xuống, căng thẳng bắt đầu lắp bắp.

“Lính gác trên tường thành có lẽ sẽ nghe thấy tiếng thét chói tai của cô đấy,” Bakaris nói với Laurana, người đang nhìn hắn bằng ánh mắt hoàn toàn không thể hiểu nổi. “Nhưng lúc đó thì đã quá muộn rồi.”

“Tôi từ trước đến nay vẫn luôn là một kẻ ngốc,” Laurana khẽ lặp lại.

“Chỉ cần cô ra lệnh một tiếng, Laurana,” Flint bướng bỉnh nói. “Chúng ta có thể phản công—”

“Không được,” giọng nàng yếu ớt tựa như trẻ sơ sinh. “Không. Tôi không thể lấy mạng sống của các người ra để mạo hiểm, đặc biệt là mạng của anh và Tas. Tất cả đều là lỗi của tôi. Tôi sẽ phải trả giá. Bakaris, tôi tùy anh định đoạt. Hãy để bạn của tôi rời đi—”

“Đủ rồi!” Bakaris thiếu kiên nhẫn nói. “Tôi sẽ không để bất cứ ai đi hết!” Hắn trèo lên lưng dực long, chìa tay về phía Laurana. “Chỉ có hai con dực long, xem ra chúng ta đành phải chen chúc một chút rồi.”

Khuôn mặt nàng không một chút biểu cảm, nắm lấy tay Bakaris, trèo lên lưng dực long. Hắn dùng bàn tay lành lặn ôm lấy nàng, trên mặt nở nụ cười độc ác.

Khuôn mặt Laurana lập tức xuất hiện sắc máu vốn không có, nàng giận dữ cố gắng thoát khỏi tay hắn.

“Cô làm thế này sẽ an toàn hơn, đại nhân tướng quân,” Bakaris khàn giọng nói bên tai nàng. “Tôi không muốn cô ngã xuống đâu.”

Laurana mím chặt môi, cố gắng không để nước mắt rơi xuống.

“Những con quái vật này từ trước đến nay lúc nào cũng hôi thối như vậy sao?” Tas dìu Flint trèo lên, vừa ghê tởm đánh giá con quái vật kia vừa nói. “Tôi nghĩ anh nên thuyết phục chúng đi tắm đi—”

“Cẩn thận cái đuôi kìa,” Bakaris lạnh lùng nói. “Không có lệnh của ta, dực long thường sẽ không sát sinh; nhưng bọn chúng hiện tại đang khá căng thẳng, tiểu gia hỏa đã khiến chúng không được thoải mái cho lắm.”

“Ồ,” Tas nuốt khan một ngụm nước bọt. “Tôi không hề có ý sỉ nhục chúng đâu. Thực ra, tôi cảm thấy chỉ cần quen rồi, có lẽ có thể chịu được loại—”

Bakaris ra hiệu một cái, dực long giương đôi cánh da, bay thẳng lên bầu trời cao, vì không quen với trọng lượng trên lưng nên hành động có hơi chậm chạp. Flint bám chặt lấy Tas, lo lắng nhìn Laurana đang bay ở phía trước cùng Bakaris. Thỉnh thoảng người lùn có thể nhìn thấy Bakaris cố ý áp sát Laurana, còn nàng thì chán ghét né tránh. Vẻ mặt của Flint vô cùng ngưng trọng.

“Tên Bakaris đó quả thực xấu xa đến tận xương tủy!” Người lùn lẩm bẩm với Tas.

“Gì cơ?” Tas quay đầu lại hỏi.

“Ta nói Bakaris quả thực xấu xa đến tận xương tủy!” Người lùn gầm lên. “Ta cá là hắn ta chắc chắn tự ý hành động, không hề làm theo mệnh lệnh. Tên gọi Gahan đó hình như không mấy vui vẻ khi bị đuổi khéo đâu.”

“Gì cơ?” Tas nói. “Tôi hoàn toàn không nghe thấy gì cả, gió lớn quá—”

“Ồ, thôi đi thôi đi!” Người lùn bỗng cảm thấy có chút chóng mặt. Hắn phát hiện bản thân vô cùng khó thở. Hắn cố gắng khiến bản thân phân tâm nghĩ đến chuyện khác, u ám nhìn khu rừng đang nhô lên từ bóng tối bên dưới.

Sau khi bay được một tiếng đồng hồ, Bakaris ra hiệu một cái, dực long bắt đầu chậm chạp lượn vòng, tìm kiếm một bãi đất phẳng có thể hạ cánh ở vùng sườn núi có nhiều cây cối này. Bakaris chỉ vào một khoảng trống mờ ảo trong rừng, lớn tiếng ra lệnh. Dực long tuân theo chỉ thị hạ cánh, Bakaris trèo xuống. Flint đảo mắt nhìn xung quanh, nỗi sợ hãi của hắn đang từ từ lớn dần. Nơi này không nhìn ra bất kỳ dấu vết nào của pháo đài. Không có bất kỳ dấu hiệu nào của sinh vật. Họ đang ở trong một khoảng đất trống nhỏ, xung quanh toàn là cây lá kim cao lớn, cành lá của chúng rậm rạp đến mức gần như che khuất hoàn toàn ánh sáng mặt trời. Rừng rậm xung quanh thì hoàn toàn tăm tối, trong rừng còn có rất nhiều bóng râm không ngừng di chuyển. Ở phía bên kia khoảng trống, Flint có thể nhìn thấy một cái hang động nhỏ trên vách đá.

"Chúng ta đang ở đâu?" Laurana nghiêm khắc hỏi. "Đây không thể là pháo đài Dargaard được. Tại sao chúng ta lại dừng lại?"

"Quan sát chính xác lắm, đại nhân tướng quân," Bakaris ra vẻ dịu dàng nói. "Pháo đài Dargaard ở trên núi, cách đây khoảng một dặm nữa. Bọn họ còn chưa biết chúng ta sẽ tới. Nữ Thần Bóng Tối có lẽ còn chưa ăn sáng nữa kìa. Chúng ta đâu muốn bất lịch sự làm phiền ả ta, phải không?" Hắn nhìn Tas và Flint một cái. "Hai người ở lại trên đó," kềnh đẩu nhân vừa định nhảy xuống, nghe thấy câu này liền lập tức dừng động tác lại.

Bakaris bước đến bên Laurana, tay hắn đặt lên cổ dực long. Con quái vật chớp mắt nhìn hắn không chớp, tựa như một con chó đang chờ chủ nhân cho ăn.

"Cô xuống đây đi, tiểu thư Laurana," Bakaris dùng giọng điệu mang theo sự đe dọa nói. Hắn bước đến bên Laurana, săm soi đánh giá nàng. "Chúng ta vẫn còn thời gian... dùng bữa sáng..."

Tia sáng lóe lên trong mắt Laurana. Nàng chớp nhoáng nắm lấy chuôi kiếm thực ra không hề có ở bên hông. "Đừng lại gần!" Giọng nàng tràn ngập uy nghiêm, Bakaris không khỏi ngẩn ra. Sau đó hắn mỉm cười bước lên, túm lấy cổ tay nàng.

"Không đúng đâu, tiểu thư. Nếu là tôi thì tôi sẽ không giãy giụa đâu. Còn nhớ con dực long đó với người bạn ở đằng kia của cô không? Chỉ cần tôi nói một câu, bọn họ sẽ chết cực kỳ thảm thương đấy!"

Laurana co giật một cái, nhìn thấy cây chích độc của dực long đang đặt trên cổ Flint. Con quái vật đó đang tha thiết mong chờ có cơ hội sát sinh.

"Không được! Laurana—" Flint đau đớn nói, nhưng nàng trừng mắt nhìn hắn, nhắc nhở hắn rằng nàng vẫn là tướng quân. Nàng trông có vẻ hoàn toàn không giận dữ, để Bakaris dìu xuống.

"Thấy chưa, tôi cũng cảm thấy cô trông có vẻ hơi khao khát đấy chứ," Bakaris mỉm cười nói.

"Để họ đi!" Laurana ra lệnh. "Thứ anh muốn là tôi—"

"Cô nói đúng." Bakaris ôm lấy eo nàng. "Nhưng có họ ở hiện trường mới có thể bảo đảm cô sẽ không làm càn."

"Đừng lo cho chúng tôi, Laurana!" Flint gầm lên.

"Câm miệng, người lùn!" Bakaris giận dữ thét lên. Hắn đẩy Laurana về phía dực long, quay người nhìn người lùn và kềnh đẩu nhân. Nhìn thấy khí chất cuồng loạn trong mắt người đàn ông đó, Flint cảm thấy toàn bộ máu trong người đều gần như đông đặc lại.

"T—tôi nghĩ tốt nhất anh nên làm theo lời hắn đi, Flint," Tas nuốt một ngụm nước bọt. "Hắn sẽ làm tổn thương Laurana—"

"Làm tổn thương cô ấy ư? Ồ, tôi nỡ lòng nào chứ," Bakaris buồn cười nói. "Đến lúc đó cô ấy vẫn sẽ không ảnh hưởng đến kế hoạch mà Kitiara vốn dĩ chuẩn bị lợi dụng cô ấy. Tuy nhiên, người lùn ngươi đừng có lộn xộn đấy! Ta mà nổi giận lên thì có lẽ sẽ mất kiểm soát luôn đấy nhé!" Bakaris nghe thấy tiếng gầm gừ của Flint, cảnh cáo hắn. Hắn quay người đối mặt với Laurana. "Nói cách khác, Kitiara sẽ không bận tâm nếu tôi và vị tiểu thư này thưởng thức trước đâu. Không, đừng ngất—"

Đó là một loại phương pháp tự vệ của tinh linh. Flint từng thấy rất nhiều lần, lần này hắn cứng đờ toàn thân đợi Laurana lật trắng hai mắt, đôi đầu gối mềm nhũn, hắn liền chuẩn bị hành động ngay lập tức.

Bakaris theo bản năng tiến lên đỡ lấy nàng.

"Không, anh không được làm thế! Tôi muốn người phụ nữ của tôi phải tỉnh táo cơ!"

Laurana giáng cho bụng hắn một cú đấm, khiến hắn trong chốc lát không thể thở nổi. Hắn đau đớn ngã nhào về phía trước. Laurana lại dùng đầu gối giáng một đòn thật mạnh vào cằm hắn. Khi Bakaris ngã sấp mặt xuống đất, Flint vội vàng kéo Tas nhảy khỏi lưng dực long.

"Chạy mau, Flint, chạy mau!" Laurana nhảy khỏi dực long và người đàn ông đang rên rỉ trên mặt đất. "Chạy trốn vào trong rừng đi!"

Nhưng khuôn mặt Bakaris vì tức giận mà vặn vẹo, vươn tay tóm lấy mắt cá chân Laurana. Nàng đứng không vững ngã nhào xuống, không ngừng đá vào hắn. Flint nhặt một cành cây to dày, lao về phía Bakaris đang giãy giụa đứng dậy. Bakaris nghe thấy tiếng gầm của Flint, xoay nửa người lại, dùng mu bàn tay đánh vào mặt người lùn. Hắn đồng thời túm lấy cánh tay Laurana, kéo nàng đứng dậy từ dưới đất. Sau đó hắn quay người, trừng mắt nhìn Tas đang quỳ xuống kiểm tra người lùn bất tỉnh nhân sự.

"Cô ấy và tôi sẽ đi vào trong hang động..." Bakaris nói, không ngừng thở dốc. Hắn dùng sức giật mạnh cánh tay Laurana một cái, khiến nàng đau đớn kêu lên. "Kềnh đẩu nhân, chỉ cần mày dám nhúc nhích một chút, tao sẽ bẻ gãy tay cô ta đấy. Khi chúng ta đi vào trong hang rồi, tao không muốn bị làm phiền đâu. Trong thắt lưng của tao có một con dao găm, tao sẽ dùng nó chĩa vào cổ họng cô ta. Đồ ngốc nhỏ, mày hiểu chưa?"

"V—vâng," Tasslehoff lắp bắp nói. "T—tôi—tôi tuyệt đối sẽ không làm phiền đâu. T—tôi—tôi sẽ ở lại với—với Flint."

"Đừng có hòng trốn vào trong rừng." Bakaris bắt đầu kéo Laurana về hướng cửa hang.

"Long nhân đang canh gác ở đằng kia đấy."

"K—không đâu." Tas đờ đẫn nói, vừa quỳ bên cạnh Flint, mở to đôi mắt.

Bakaris hài lòng nhìn tên kềnh đẩu nhân đang co rúm người lại, rồi đẩy Laurana về phía lối vào hang động.

Laurana đẫm nước mắt, cái gì cũng nhìn không rõ, lảo đảo bước về phía trước. Bakaris dường như để nhắc nhở nàng rằng không còn đường trốn chạy, lại một lần nữa vặn xoắn hai tay nàng. Cơn đau đó gần như không thể chịu đựng nổi. Nàng hoàn toàn không có cách nào thoát khỏi sự kìm kẹp đầy sức mạnh của người đàn ông này. Laurana nguyền rủa bản thân sao lại rơi vào cái bẫy như thế này, đồng thời cố gắng vượt qua nỗi sợ hãi, suy nghĩ thật rõ ràng. Điều này rất khó khăn, cánh tay của người đàn ông đó vô cùng khỏe mạnh, mùi hương của hắn, mùi hương của loài người khiến nàng sợ hãi nhớ đến Tanis vào những khoảnh khắc nào đó.

Bakaris dường như đoán được suy nghĩ của nàng, kéo nàng lại gần, dùng khuôn mặt đầy râu cọ xát vào hai gò má trắng ngọc của nàng.

"Cô sẽ là người phụ nữ thứ hai mà tôi và tên bán tinh linh đó từng chia sẻ—" Hắn khàn giọng nói, rồi giọng nói của hắn biến thành tiếng rên rỉ vô nghĩa.

Có khoảng khoảnh khắc, sức lực của Bakaris lớn đến mức khiến Laurana không thể chịu nổi. Sau đó hắn buông tay, buông cánh tay Laurana ra. Laurana thoát khỏi sự kiềm chế của hắn, quay người đối mặt với hắn.

Giữa những ngón tay đang ấn vào thắt lưng của Bakaris không ngừng trào ra máu tươi, trên vết thương vẫn còn cắm con dao găm nhỏ của Tasslehoff. Người đàn ông đó rút dao găm của chính mình ra, giận tím mặt quay người đối mặt với tên kềnh đẩu nhân to gan lớn mật đó.

Một số sự kìm nén trong cơ thể Laurana đã đứt đoạn, giải phóng ra một cơn thịnh nộ mà nàng không thể tưởng tượng nổi. Nàng không còn cảm nhận được bất kỳ nỗi sợ hãi nào nữa, không còn cân nhắc đến sống chết của bản thân nữa, trong đầu chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Giết chết con người này.

Nàng gào thét dã man, đè ngã hắn xuống đất. Hắn rên hừ một tiếng, rồi không giãy giụa nữa. Laurana liều mạng cố gắng cướp lấy vũ khí của hắn. Sau đó phát hiện ra cơ thể của hắn đã không còn di chuyển nữa. Nàng chậm rãi đứng dậy, toàn thân không ngừng run rẩy.

Có một chốc trước mắt nàng đầy sao vàng, cái gì cũng không nhìn thấy. Khi nàng nhìn rõ lại, nàng nhìn thấy Tasslehoff đã lật xác chết lại rồi. Bakaris cứng đờ nằm trên mặt đất. Đôi mắt hắn trừng trừng nhìn bầu trời, trên mặt vẫn lưu lại sự sợ hãi và kinh ngạc trước khi chết, trên tay vẫn nắm chặt con dao găm đâm thẳng vào tim mình.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Laurana khẽ hỏi, toàn thân vì giận dữ và dùng sức quá độ mà không ngừng run rẩy.

"Sau khi cô húc ngã hắn ta, hắn ta đã tự đâm vào dao găm của chính mình," Tas bình tĩnh nói. "Nhưng mà trước lúc đó—"

"Ồ, tôi đâm hắn ta một nhát," Tas nói. Nó tự hào rút con dao từ thắt lưng hắn ta ra, ngẩng cao đầu nhìn. "Caramon còn nói con dao này cho dù đối phó với một con thỏ hung dữ cũng chẳng dùng được việc gì cơ mà, đợi tôi nói cho anh ấy biết thì cứ chờ đấy!"

"Cậu biết không, Laurana," nó có chút thương cảm nói tiếp, "mọi người đều coi thường chúng ta - kềnh đẩu nhân. Bakaris đáng lẽ nên khám túi của tôi trước mới phải. Phải rồi, vừa rồi diễn xuất giả vờ ngất của cô đỉnh thật đấy. Cô là—"

"Flint bị sao thế?" Laurana cắt ngang, hoàn toàn không muốn hồi tưởng lại mấy phút đồng hồ kinh hoàng vừa qua. Nàng tháo áo choàng của mình khỏi vai, đắp lên khuôn mặt đầy râu đó, bản thân cũng không hiểu rốt cuộc mình đang làm gì nữa. "Chúng ta phải rời khỏi đây nhanh lên."

"Cậu ấy sẽ ổn thôi," Tas nhìn người lùn đang rên rỉ nói. "Còn những con dực long đó thì sao? Cậu nghĩ bọn chúng sẽ tấn công chúng ta chứ?"

"Tôi không biết." Laurana liếc nhìn con vật đó. Dực long bất an nhìn xung quanh, không chắc chủ nhân của chúng đã xảy ra chuyện gì.

"Tôi nghe nói bọn chúng không thông minh cho lắm. Bọn chúng thường sẽ không chủ động hành động đâu. Có lẽ, nếu chúng ta hành động chậm một chút, trước khi bọn chúng hiểu ra thì chúng ta có thể trốn vào trong rừng rồi. Giúp Flint một tay đi."

"Nào, Flint," Tas vô cùng gấp gáp kéo người lùn dậy. "Chúng ta phải trốn—”

Giọng nói của kềnh đẩu nhân bị một tiếng thét chói tai cắt đứt, tiếng thét này ẩn chứa nỗi sợ hãi khiến tóc gáy của Tas gần như dựng đứng cả lên. Nó ngẩng đầu lên, nhìn thấy Laurana đang trừng mắt nhìn một bóng người rõ ràng là từ trong hang động bước ra. Vừa nhìn thấy bóng dáng đó, Tasslehoff liền bị nỗi sợ hãi tột cùng bao vây. Nhịp tim của nó đập nhanh hơn, bàn tay trở nên lạnh ngắt, không thể thở nổi.

"Flint!" Trước khi cổ họng hoàn toàn khàn đặc, nó liều mạng thốt ra một câu.

Người lùn nghe thấy trong giọng nói của kềnh đẩu nhân mang theo sự sợ hãi mà hắn chưa từng nghe thấy bao giờ, giãy giụa muốn đứng dậy. "Cái gì—”

Tầm nhìn mờ mịt của Flint bắt đầu hướng về phía Tas đang chỉ mà tập trung lại.

"Vì ơn trên của Leorox, đó là thứ quái gì thế?"

Bóng người đó lạnh lùng bước về phía Laurana, người sau hoàn toàn bị phép thuật của hắn khống chế, chỉ có thể ngẩn ngơ nhìn. Nó mặc bộ giáp cổ xưa, có lẽ trước kia từng là một kỵ sĩ Solamnia. Nhưng bộ giáp đầy vết tích đen sì, tựa như từng bị lửa thiêu đốt. Dưới mũ giáp phát ra ánh sáng màu cam, tựa như đang lơ lửng trong không khí. Bóng người đó vươn một cánh tay đeo giáp. Flint sợ hãi đến nghẹn họng. Điểm tận cùng của cánh tay đó hoàn toàn không phải lòng bàn tay. Kỵ sĩ dùng để túm lấy Laurana chỉ là một đám không khí. Nhưng nàng hét lên đầy đau đớn, ngã gục trước hình bóng mờ ảo đó. Đầu nàng mềm nhũn, ngã quỵ xuống, hoàn toàn không hay biết gì về sự đụng chạm lạnh lẽo đó. Kỵ sĩ cúi người, ôm lấy nàng.

Tas bước lên một bước, kỵ sĩ trừng mắt nhìn nó bằng đôi mắt lấp lánh ánh cam, kềnh đẩu nhân tựa như ngay lập tức bị mắc kẹt trong ngọn lửa màu cam, nó và người lùn đều không có cách nào dời tầm mắt đi. Cảnh tượng trước mắt quá mức kinh hoàng, Flint sợ hãi bản thân sẽ mất đi lý trí. Nhờ có tình yêu và sự quan tâm dành cho Laurana mới khiến hắn miễn cưỡng duy trì được sự tỉnh táo. Hắn hết lần này đến lần khác tự nhủ với bản thân, hắn nhất định phải làm gì đó, hắn nhất định phải cứu nàng. Nhưng hắn không thể cử động cơ thể đang run rẩy của mình. Ánh mắt lấp lánh của kỵ sĩ quét qua hai người họ.

"Trở về Caramon đi," một giọng nói trống rỗng vang lên. "Nói cho bọn chúng biết ta đã bắt được con tinh linh này, Nữ Thần Bóng Tối ngày mai vào giữa trưa sẽ đến nơi, để bàn bạc các điều kiện đầu hàng."

Kỵ sĩ quay người, bước qua thi thể của Bakaris, bộ giáp lấp lánh xuyên qua thi thể bên dưới, tựa như nó hoàn toàn không tồn tại. Cuối cùng kỵ sĩ biến mất trong bóng tối của khu rừng, trong tay ôm Laurana.

"Ta đi đuổi theo nó đây—" Người lùn lẩm bẩm, bàn tay không ngừng run rẩy, gần như không có cách nào nhặt chiếc mũ giáp lên nổi.

"K—không được," Tasslehoff lắp bắp nói. Nó tái mặt nhìn theo bóng lưng của kỵ sĩ. "Bất kể thứ đó là cái gì, chúng ta đều đánh không lại nó đâu. Flint, t—tôi rất sợ!" Kềnh đẩu nhân đau buồn lắc đầu. "T—tôi rất xin lỗi, nhưng tôi không thể đối mặt với tên đó... con quái vật đó! Chúng ta phải mau chóng quay về Caramon. Có lẽ chúng ta có thể tìm được viện binh—"

Tas bắt đầu lao về phía trong rừng. Flint mang đầy ngực phẫn nộ ngẩn người đứng đó một lát, nhìn Laurana đang đi xa. Sau đó sắc mặt hắn trầm xuống. "Hắn nói đúng," hắn lẩm bẩm nói.

"Ta cũng không có cách nào đuổi theo con quái vật đó cả. Bất kể nó là cái gì, nó đều không thuộc về thế giới này." Flint quay người, liếc nhìn Bakaris đang nằm dưới lớp áo choàng của Laurana một cái. Trái tim Flint bắt đầu nhói đau. Flint mặc kệ những điều đó, kiên định tự nhủ với bản thân, "Chuyện về Tanis là hắn đang nói dối. Kitiara cũng vậy. Cậu ta không ở cùng ức ta, ta biết chắc chắn là như vậy!" Người lùn siết chặt nắm đấm. "Ta không biết Tanis đang ở đâu, nhưng có một ngày ta phải đối mặt với cậu ta, ta phải nói cho cậu ta biết... ta đã làm cậu ta thất vọng rồi. Cậu ta tin tưởng ta có thể bảo vệ cô ấy, vậy mà ta đã thất bại!"

Người lùn nhắm mắt lại. Sau đó hắn nghe thấy tiếng gọi của Tas. Hắn thở dài, vô định đi theo sau kềnh đẩu nhân, vừa xoa xoa cánh tay trái của mình. "Làm sao ta có thể nói với cậu ta chứ?" Hắn gầm gừ. "Phải làm sao đây?"