Vào buổi chiều hôm đó, khi mặt trời hạ xuống sau lưng họ, bọn họ đã đến gần Đông – Talath, dòng sông của các vị vua, đồng thời cũng là biên giới giữa Xiva-nasti và thế giới bên ngoài.

Tanis có thể nói là lớn lên trong tiếng kể của các yêu tinh về phong cảnh mỹ lệ của Xiva-nasti, mặc dù các yêu tinh của Quail-nesti không hề hối hận vì đã từ bỏ vùng đất quý giá này. Họ không hoài niệm những kỳ cảnh ở đó, bởi vì kỳ cảnh trong truyền thuyết này đã trở thành điểm khác biệt quan trọng để phân biệt giữa các yêu tinh với nhau.

Yêu tinh của Quail-nesti tồn tại hài hòa với tự nhiên, và luôn sẵn sàng làm cho nó trở nên tươi đẹp hơn. Họ xây dựng quê hương trong rừng rùng, dùng phép thuật để nhuộm lên thân cây sắc màu vàng bạc. Họ xây dựng nhà cửa bằng thạch anh màu hồng phấn, đồng thời chào đón tất cả mọi thứ của tự nhiên cùng khiêu vũ với họ. Xiva-nasti thì khác, họ thích những sự vật độc đáo, khác người. Họ có sự kiên nhẫn, có nghị lực, đối với những yêu tinh dễ dàng sống đến mấy trăm tuổi mà nói, một thế kỷ thì tính là gì chứ? Sự độc đáo tồn tại trong tự nhiên không đủ, họ bèn điêu khắc tự nhiên cho phù hợp với nhu cầu của mình. Họ thiết kế lại toàn bộ khu rừng, điêu khắc, khai phá, sắp xếp hoa cỏ cây cối thành những khu vườn kỳ ảo.

Họ không thực sự "xây dựng" nhà cửa, mà điêu khắc những khối đá cẩm thạch trên mặt đất thành đủ mọi hình thù kỳ lạ hiếm có thích hợp cho việc sinh sống. Trước khi các chủng tộc nghi kỵ lẫn nhau, những thợ thủ công người lùn thường không quản đường xá xa xôi đến ngắm nhìn những tác phẩm này, bị vẻ đẹp độc đáo của chúng làm cho cảm động đến rơi nước mắt. Tương truyền, con người khi đặt chân đến Xiva-nasti sẽ chìm đắm sâu vào giấc mộng đẹp đẽ đó, vĩnh viễn không thể rời đi.

Những điều mà Tanis biết đều là ghi chép trong truyền thuyết, bởi vì sau Chiến tranh Huynh đệ tương tàn, Quail-noth chưa từng có bất kỳ yêu tinh nào từng đặt chân đến Xiva-nasti nữa. Rất nhiều người cho rằng, không có bất kỳ con người nào từng đến Xiva-nasti trong mấy trăm năm trước đó.

“Những câu chuyện đó.” Khi họ cưỡi trên lưng sư ưng bay vút qua khu rừng, Tanis hỏi Alahanna, “Nói rằng con người vừa vào Xiva-nasti sẽ mê mẩn vẻ đẹp của nó, không thể tự thoát ra được nữa. Bạn bè của tôi có ra được không?” Alahanna quay đầu trừng mắt nhìn anh.

“Tôi biết con người rất yếu đuối.” Cô lạnh lùng nói, “Nhưng tôi không cho là họ yếu đuối đến thế. Con người không thể vào Xiva-nasti là vì chúng tôi không cho phép họ vào, dĩ nhiên chúng tôi càng không thể muốn giữ họ lại bên trong. Nếu tôi cảm thấy có bất kỳ nguy hiểm nào, tôi đã không để các bạn bước vào quê hương của mình.” “Ngay cả Sturn cũng vậy sao?” Nghe thấy sự gai góc trong lời nói của cô, anh không kìm nén được mong muốn phản bác lại.

Nhưng anh không ngờ lại có phản ứng thế này. Alahanna lập tức quay người đối mặt với anh, mái tóc đẹp như roi quất qua má cô. Khuôn mặt cô tức giận đến tái mét, những mạch máu nổi lên rõ mồn một. Đôi mắt đen láy của cô dường như muốn nuốt chửng anh sống tươi.

“Không cho phép anh nói với tôi như thế!” Cô nghiến răng nghiến lợi nói. “Không cho phép nhắc đến anh ta trước mặt tôi!” “Nhưng tối hôm qua—” Tanis ngạc nhiên đáp, đôi tay vô thức xoa chòm râu đang nóng bừng của mình.

“Tối hôm qua không có chuyện gì xảy ra cả!” Alahanna nói, “Lúc đó tôi rất mệt mỏi, sợ hãi. Giống như lúc tôi… tôi gặp St-, vị hiệp sĩ kia vậy. Tôi hối hận vì đã nhắc đến anh ta với ngươi. Tôi cũng không nên nói cho ngươi biết về câu chuyện Viên ngọc sao.” “Em hối hận vì đã tặng nó cho anh ta sao?” Tanis hỏi.

“Ngày tôi đặt chân lên Tarsish tôi đã bắt đầu hối hận rồi.” Alahanna dùng giọng điệu kích động thì thầm, “Tôi ước gì mình chưa từng đến đó! Chưa bao giờ!” Cô đột nhiên quay người đi, để lại một mình Tanis suy nghĩ.

Mọi người nhìn thấy Tháp Tinh Thần đang lấp lánh dưới ánh nắng thì vừa bay đến bờ sông, con sư ưng đột nhiên dừng lại. Tanis nhìn quanh bốn phía, không thấy bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào.

Nhưng con sư ưng vẫn hạ độ cao một cách nhanh chóng.

Thực sự rất khó khiến người ta tin rằng Xiva-nasti từng trải qua một trận chiến công phòng khốc liệt nếu chỉ nhìn vào cái nhìn đầu tiên. Trên mặt đất không bốc lên làn khói nấu nướng vốn sẽ xuất hiện khi đại quân người rồng đóng quân, toàn bộ đại thổ cũng không có vết tích cháy xém hay tàn sát. Anh có thể nhìn thấy những rừng cây dương ở bên dưới vẫn đang tỏa sáng dưới ánh nắng. Những kiến trúc đá cẩm thạch tuyệt đẹp vẫn trang hoàng cho khu rừng yên bình này.

“Không được!” Alahanna dùng tiếng yêu tinh nói với sư ưng, “Ta lệnh cho các ngươi! Tiếp tục bay! Tôi nhất định phải đến được trong tháp!” “Nhưng con sư ưng vẫn phớt lờ mệnh lệnh của cô, liên tục bay lượn hạ xuống.”

“Làm sao thế này?” Tanis hỏi, “Tại sao chúng lại dừng lại? Chúng ta đã có thể nhìn thấy ngọn tháp đó rồi. Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Anh quan sát xung quanh. “Tôi không phát hiện ra tình hình đặc biệt gì cả.” “Chúng cứ cự tuyệt tiến lên phía trước.” Trên mặt Alahanna lộ ra vẻ lo lắng.

“Chúng không chịu nói cho tôi nguyên nhân, chỉ biểu thị rằng chúng ta phải tự đi bộ đến chỗ ngọn tháp kia. Tôi không hiểu nguyên nhân là gì.” Tanis không thích tình huống này. Sư ưng nổi tiếng là dũng mãnh, độc lập, một khi chúng đã trung thành với một chủ nhân nào đó, chúng nhất định sẽ tuân lệnh đến chết. Giới quý tộc yêu tinh của Xiva-nasti vì thế mà đời này qua đời khác thuần dưỡng sư ưng làm thú cưỡi của họ. Mặc dù thể tích của chúng nhỏ hơn rồng, nhưng tốc độ tựa chớp giật, móng vuốt sắc bén, cái mỏ nhọn hoắt, móng hậu sắc bén, tất cả đều khiến chúng trở thành kẻ địch tuyệt đối không thể xem nhẹ. Tương truyền sư ưng trên Krynn hầu như không có gì có thể khiến chúng cảm thấy sợ hãi. Anh chợt nhớ ra một chuyện: Những con sư ưng này từng không chút do dự bay qua đám đông ác long, bay vào Tarsish. Thế nhưng lúc này đám sư ưng này lại trở nên nhát gan, chúng đáp xuống bờ sông, cự tuyệt tuân theo mệnh lệnh liên tục của Alahanna. Chúng chỉ bứt rứt chờ đợi ở bên bờ sông, cự tuyệt phục tùng bất kỳ mệnh lệnh nào.

Cuối cùng mọi người không còn cách nào khác, đành phải xuống khỏi lưng chúng, dỡ đồ tiếp tế xuống. Những sinh vật lai tạp sư ưng và mãnh thú này mang theo vẻ áy náy, tao nhã bay lên bầu trời xanh.

“Được rồi, cũng chỉ đành thế này thôi.” Alahanna phớt lờ ánh mắt phẫn nộ ném về phía cô, nhanh chóng nói. “Chúng ta chỉ có thể đi bộ, cứ thế đi. Dù sao đường cũng không xa.” Mọi người tụ tập bên bờ sông, nhìn khu rừng sâu thẳm. Không ai mở miệng, ai nấy đều căng thẳng dò tìm bất kỳ nguy hiểm nào có thể xảy ra. Nhưng những gì họ nhìn thấy chỉ là rừng cây dương phản chiếu ánh hoàng hôn trong ánh tàn dương, dòng suối róc rách chảy. Trong rừng một mảnh tĩnh mịch, chỉ có hơi thở mùa đông bao trùm vạn vật.

“Anh nhớ em từng nói, đồng bào của các em trốn khỏi đây là vì bị tấn công cơ mà?” Tanis cuối cùng không nhịn được hỏi Alahanna.

“Nếu vùng đất thế này mà cũng được tính là đang nằm dưới sự kiểm soát của ác long, có lẽ tôi còn có thể biến thành người lùn Thung Lũng ấy chứ!” Caramon khinh bỉ nói.

“Lúc đó chúng tôi quả thực là như vậy!” Ánh mắt Alahanna dò tìm bất kỳ sự vật bất thường nào, đáp, “Giống như Tarsish vậy – ác long bay lượn đầy trời! Đại quân người rồng bước vào khu rừng quý giá của chúng tôi, tàn sát đốt phá không kiêng nể gì -” Cô không thể tiếp tục nói được nữa.

Caramon đến gần tai Riverwind hạ giọng nói: “Hoàn toàn là chuyện bé xé ra to mà!” Người dân vùng đồng bằng nhíu mày. “Nếu chỉ thế này thì chúng ta may mắn quá mức rồi đấy.” Anh nhìn người phụ nữ yêu tinh. “Không biết tại sao cô ấy lại dẫn chúng ta đến đây, có lẽ đây là một cái bẫy.” Caramon suy nghĩ một lúc, bất an nhìn người em trai của mình, kể từ sau khi sư ưng rời đi, đôi mắt vàng của Raistlin chưa từng rời khỏi khu rừng yên bình này. Người chiến sĩ vạm vỡ âm thầm nới lỏng thanh kiếm ra khỏi vỏ, tiến lại gần Tika. Trông giống như sự tình cờ, tay hai người nắm chặt lấy nhau. Tika sợ hãi nhìn Raistlin một cái, nhưng vẫn nắm chặt lấy Caramon.

Pháp sư vẫn ngẩn ngơ nhìn vùng hoang dã này.

“Tanis!” Alahanna đắm chìm trong cảnh đẹp trước mắt, quên mình đặt tay lên vai anh, lạc quan nói: “Có lẽ phương pháp đó có hiệu quả rồi! Có lẽ cha tôi đã đánh bại bọn họ, chúng ta có thể trở về quê hương lâu ngày không gặp rồi! Ồ, Tanis –” Cô kích động run rẩy, “Chúng ta nhất định phải lập tức qua sông để làm cho rõ chuyện! Nhanh lên! Bến đò ở ngay dưới kia, cách không xa đâu –” “Đợi đã, Alahanna!” Tanis hét lớn, nhưng cô đã chạy dọc theo bờ sông xanh tươi, chiếc váy dài cũng theo đó bay phấp phới. “Alahanna! Chết tiệt. Caramon, Riverwind đuổi theo đi. Keesha, thử giao tiếp với cô ấy xem.” Riverwind và Caramon bất an trao đổi ánh mắt, nhưng vẫn làm theo mệnh lệnh của Tanis, chạy dọc theo bờ sông đuổi theo sau Alahanna. Keesha và Tika chậm chạp đi theo ở phía sau.

“Có ai biết trong khu rừng này có gì không?” Tanis thấp giọng hỏi. “Raistlin –” Pháp sư dường như không nghe thấy. Tanis lại bước tới gần vài bước. “Raistlin?” Anh lặp lại, nhìn thấy pháp sư đang thất thần nhìn cảnh vật trước mắt.

Raistlin ngẩn ngơ nhìn anh, tựa như vừa tỉnh dậy từ trong mộng. Tiếp đó pháp sư nhận thức được có người đang nói chuyện với mình, anh nhắm mắt lại.

“Tình hình thế nào, Raistlin?” Tanis hỏi, “Cậu cảm ứng được cái gì rồi?” “Không có gì cả, Tanis.” Pháp sư đáp.

Tanis chớp mắt. “Không có?” Anh truy vấn.

“Trước mắt giống như có một lớp sương mù dày đặc không thể xuyên thủng, một bức tường trống không.” Raistlin khàn giọng nói.

“Tôi cái gì cũng không nhìn thấy, cái gì cũng không cảm ứng được.” Tanis chăm chú nhìn anh, đột nhiên hiểu ra Raistlin đã nói dối. Nhưng tại sao chứ? Pháp sư sắc mặt không đổi nhìn Tanis, khóe môi thậm chí còn mang theo một nụ cười mờ nhạt, tựa như anh ta cũng biết Tanis không tin mình, mà anh ta cũng hoàn toàn không bận tâm.

“Raistlin.” Tanis thấp giọng nói, “Giả sử vua yêu tinh Lorac thử sử dụng Viên ngọc rồng, chuyện gì sẽ xảy ra?” Pháp sư nhìn khu rừng trước mắt. “Cậu thấy có khả năng không?” Anh hỏi.

“Có khả năng,” Tanis đáp. “Alahanna đã kể cho tôi nghe một vài chuyện, cô ấy nói Lorac lúc chấp nhận thử luyện trong Tháp Pháp sư ở Istus, Viên ngọc rồng đã đồng điệu với ông ta, yêu cầu ông ta mang nó trốn khỏi đại kiếp nạn sắp ập đến.” “Ông ta đã tuân theo sao?” Giọng nói của Raistlin nhẹ nhàng tựa như con suối trước mắt.

“Đúng vậy, ông ta đã mang Viên ngọc rồng về Xiva-nasti.” “Vậy đây chính là Viên ngọc rồng của Istus đó,” Raistlin thì thầm. Anh nheo mắt lại, thở dài đầy khao khát. “Tôi không hiểu lắm về Viên ngọc rồng.” Anh lạnh lùng nhấn mạnh, “Trừ phần tôi đã kể cho anh. Nhưng tôi biết một chuyện, bán yêu tinh, cho dù chúng ta có thể sống sót rời đi, cũng tuyệt đối không thể bình an vô sự.” “Cậu có ý gì? Ở đây có nguy hiểm gì sao?” “Cái này có khác gì nhau không?” Raistlin rụt tay vào trong ống tay áo. “Anh cũng rõ chúng ta tất yếu phải bước vào Xiva-nasti. Hoặc là, anh sẵn sàng từ bỏ cơ hội có được Viên ngọc rồng?” “Nhưng nếu cậu nhìn thấy nguy hiểm gì, hãy nói cho chúng tôi biết! Ít nhất chúng ta có thể chuẩn bị tâm lý –” Tanis tức giận nói.

“Vậy thì hãy chuẩn bị sẵn sàng đi.” Raistlin thấp giọng nói, tiếp đó anh quay người bước đi chậm rãi theo sau người anh trai.

Khi hoàng hôn buông xuống, mọi người vừa hay vượt qua con sông đó để đến bờ bên kia. Rừng Xiva-nasti nổi tiếng từ từ bị bóng tối nuốt chửng. Ban đêm giống như dòng nước sông màu đen dưới đáy chiếc thuyền đò vừa đi qua, nuốt chửng toàn bộ khu rừng.

Tốc độ của họ vô cùng chậm chạp. Một chiếc thuyền đò được chạm trổ tinh xảo, dựa vào dây thừng và ròng rọc tinh tế để qua lại giữa hai bờ sông, thoạt nhìn lúc đầu có vẻ tình trạng vẫn ổn. Nhưng khi họ vừa bước lên thuyền, bắt đầu chèo sang bờ bên kia, họ phát hiện dây thừng đã mục nát. Thuyền đò bắt đầu hư hỏng ngay trước mắt họ, nước sông cũng bắt đầu đổi màu, nước sông màu đỏ nâu mang theo mùi tanh của máu không ngừng vỗ vào mạn thuyền.

Họ vừa bước lên bờ bên kia, bắt đầu dỡ đồ tiếp tế xuống, thì sợi dây thừng đứt làm đôi ngay trước mắt họ, chiếc thuyền đò trôi xuôi theo dòng nước. Rạng đông đồng thời cũng theo đó tiêu tan, bóng đêm bao trùm hoàn toàn lấy họ. Mặc dù bầu trời vô cùng quang lãng, không có bất kỳ đám mây nào che khuất, nhưng lại không nhìn thấy bất kỳ vì sao nào. Trên bầu trời cũng không có mặt trăng màu đỏ hay màu bạc. Ánh sáng duy nhất đến từ con suối, lấp lánh thứ ánh sáng yêu dị, tà ác.

“Raistlin, cây trượng của cậu.” Tanis nói. Giọng nói của anh nghe chói tai đến đinh tai nhức óc trong khu rừng này. Ngay cả Caramon cũng lùi lại một chút.

“Shrakh.” Raistlin đọc chú ngữ thắp sáng quả cầu lê-vơ-lơ. Nhưng ánh sáng của nó lạnh lẽo.

Ảo đạm, dường như chỉ để chiếu sáng đôi mắt kỳ lạ của pháp sư.

“Chúng ta phải đi vào trong rừng.” Raistlin run rẩy nói. Anh quay người lảo đảo bước vào vùng hoang dã tăm tối.

Không ai lên tiếng, cũng không ai dám động đậy. Họ đứng bên bờ sông, bị vây quanh bởi nỗi sợ hãi vô hình. Nỗi sợ hãi ập đến không có lý do, hơn nữa vì cảm giác phi lý này, mọi người cảm thấy áp lực nặng nề. Nỗi sợ hãi tập kích họ từ mặt đất, nỗi sợ hãi thấm vào tứ chi bách hải của họ, hút cạn sức mạnh thể xác và tinh thần của họ, cảm giác sợ hãi xuyên thấu tận xương tủy.

Đang sợ hãi cái gì chứ? Rõ ràng là không có gì cả, không hề có bất kỳ lý do nào! Không có thứ gì có thể khiến họ cảm thấy sợ hãi, thế nhưng lại vô cùng sợ hãi sự hư vô này, cảm giác bất lực chưa từng có này đang gặm nhấm linh hồn họ.

“Raistlin nói đúng. Tôi – chúng ta phải – phải đi vào trong rừng – tìm – tìm một nơi để qua đêm.” Tanis dùng hết toàn bộ sức lực, hàm răng đánh lập cập nói. “Đi – đi theo Raistlin.” Toàn thân anh run rẩy, lảo đảo bước về phía trước, không biết rốt cuộc đằng sau có ai đi theo hay không, cũng không muốn biết. Anh có thể nghe thấy tiếng rên rỉ của Tika truyền đến từ phía sau và giọng nói đứt quãng khi Keesha cố gắng dùng đôi môi không nghe lời để đọc kinh văn. Anh cũng nghe thấy Caramon kêu người em trai dừng bước, Riverwind sợ hãi hét lớn. Nhưng những điều này đều không quan trọng nữa, anh phải mau chóng chạy, mau chóng trốn khỏi nơi này! Mục tiêu duy nhất của anh chính là ánh sáng trên cây trượng của Raistlin.

Anh tuyệt vọng đi theo pháp sư vào trong rừng. Khi Tanis chật vật đi đến cạnh gốc cây, anh phát hiện toàn bộ sức lực của mình đã bị rút cạn. Anh sợ hãi đến mức không thể động đậy, toàn thân run rẩy quỳ xuống, nhào về phía trước, hai tay cào xuống mặt đất.

“Raistlin!” Anh sợ hãi nói.

Nhưng pháp sư cũng lực bất tòng tâm. Điều cuối cùng Tanis nhìn thấy chính là cây trượng của Raistlin từ từ, từ từ rơi khỏi bàn tay không chút huyết sắc của Raistlin, rơi xuống mặt đất.

Những cái cây này, những khu rừng xinh đẹp nổi tiếng của Xiva-nasti, qua nhiều năm sắp xếp và thiết kế, đã trở thành cảnh đẹp hiếm có trên đời. Xung quanh Tanis toàn là cây cối, nhưng bây giờ những cái cây này đã phản bội chủ nhân của chúng, biến thành một khu vườn sống động, hội tụ sự kinh hoàng tột độ. Ngay cả những chiếcếc lá cũng phát ra ánh sáng màu xanh lục quái dị.

Tanis sợ hãi nhìn xung quanh. Cuộc đời anh từng nhìn thấy rất nhiều sự việc quái dị, nhưng chưa từng có cái nào đáng sợ như trước mắt. Anh nghĩ, điều này có lẽ sẽ khiến anh phát điên. Anh nôn nóng đi vòng quanh tứ phía, nhưng lại tìm không thấy con đường trốn thoát. Xung quanh tràn ngập cây cối, những cây cổ thụ của Xiva-nasti, biến dạng, dữ tợn.

Mỗi cái cây xung quanh anh dường như đều bị giam cầm trong sự dằn vặt vĩnh hằng, tựa như ngay cả linh hồn cũng không được giải thoát. Những cành cây vặn vẹo giống như chi của linh hồn, đau đớn uốn cong. Bộ rễ khúc khuỷu lộ ra khỏi mặt đất, uổng công muốn rời khỏi nơi này. Sức sống của cây cối tuôn trào sống động từ những cái lỗ lớn trên thân cây, tiếng xào xạc phát ra từ lá cây biến thành tiếng gào thét đau đớn. Cây cối của Xiva-nasti dường như đang nhỏ những giọt máu đỏ.

Tanis hoàn toàn không thể hiểu nổi rốt cuộc mình đang ở đâu, hay là đã trải qua bao nhiêu thời gian, anh chỉ nhớ mình vô thức tiến về phía Tháp Tinh Thần, nhìn nó từ từ xuất hiện ở ngọn cây. Anh không ngừng bước đi, không gặp phải bất kỳ vật cản nào. Tiếp đó anh nghe thấy tiếng hét sợ hãi của người kender, tựa như một loại động vật nhỏ bị thương. Anh quay người nhìn thấy Tasslehoff sợ hãi chỉ vào những cái cây biến dạng, chợt nhận ra người kender căn bản không nên xuất hiện ở đây, bên cạnh anh ta còn xuất hiện Sturn với sắc mặt xám xịt, Laurana khóc lóc không ngừng vì sợ hãi đến mức mặt không còn chút máu, Flint với đôi mắt mở to vì sợ hãi.

Tanis tiến lên ôm lấy Laurana, mặc dù cánh tay anh có thể cảm nhận rõ ràng sự ấm áp từ máu thịt con người, nhưng lý trí vẫn nói cho anh biết rõ, cô không ở đây.

Ngay cả khi cô ôm lấy anh, cảm giác này lại càng khiến người ta bất an hơn.

Tiếp đó anh đứng trước khu rừng giống như nhà tù, cảm giác bầu không khí khủng bố ngày càng nồng nặc. Đột nhiên, các loại động vật vặn vẹo biến dạng từ trong rừng xông ra, nhào về phía mọi người.

Tanis rút vũ khí phản kích, nhưng vũ khí của anh vô lực dao động trong tay. Anh buộc phải dời tầm nhìn khỏi những sinh vật vô cùng kinh khủng này.

Cưỡi ngựa, lẫn trong đám quái vật này là những chiến sĩ yêu tinh cao lớn. Trên người họ không có lấy một chút cơ bắp, trong hốc mắt không có con ngươi, trên đôi tay thanh tao lại càng chỉ có một khoảng trắng hếu. Trên tay cầm thanh kiếm lóe lên ánh sáng u lam chém giết tứ phía bên cạnh mọi người, hút lấy máu của người sống. Nhưng chỉ cần bị vũ khí chém trúng, họ liền lập tức biến mất tựa làn khói nhẹ.

Nhưng tổn thương mà họ gây ra lại là chuyện chân thực trăm phần trăm. Đúng lúc Caramon đang chiến đấu kịch liệt với một con ác lang trên người mọc đầy rắn độc, anh ngẩng đầu nhìn thấy một chiến sĩ yêu tinh không tiếng động áp sát bên cạnh mình, giơ cao ngọn giáo chuẩn bị đâm xuống. Anh hét lên gọi em trai đến chi viện.

Raistlin đọc, “Zil. Giran. Kell. Sols – Alan / Su. Khali. Ghalaran.” Một quả cầu lửa từ trong tay pháp sư bay vút ra, bắn thẳng về phía yêu tinh đó… nhưng lại chẳng có tác dụng gì cả. Nó giơ cao ngọn giáo, đâm tới với sức mạnh kỳ lạ khó tin, đâm thủng áo giáp của Caramon, đâm thủng cơ bắp của anh, ghim chặt anh lên thân cây phía sau.

Chiến sĩ yêu tinh rút vũ khí khỏi bả vai Caramon. Caramon ngã nhào xuống đất, máu tươi và nhựa cây của anh hòa quyện vào nhau. Raistlin mang theo sự tức giận không thể tưởng tượng nổi, móc từ trong túi áo giấu ở tay áo ra một con dao găm bằng bạc ném về phía yêu tinh, khiến hắn cùng ngựa biến mất không tăm tích. Caramon vẫn bất lực ngã trên mặt đất, cánh tay và bả vai của anh chỉ còn lại một chút cơ bắp kết nối với nhau.

Keesha cúi đầu bắt đầu cầu nguyện thay anh, nhưng tín ngưỡng của cô cũng bắt đầu dao động trong nỗi sợ hãi vô biên này, đến kinh văn cũng không thể đọc cho chính xác.

“Giúp tôi, Mishakal.” Keesha cầu nguyện, “Giúp tôi chữa lành cho bạn tôi.” Vết thương đáng sợ từ từ bắt đầu khép lại. Mặc dù máu tươi vẫn không ngừng trào ra ngoài, nhưng thần chết đã tạm thời buông tha cho người chiến sĩ này. Raistlin quỳ bên cạnh người anh trai nói chuyện với anh. Đột nhiên pháp sư ngậm miệng lại. Anh trợn trừng đôi mắt kỳ lạ nhìn chằm chằm vào khu rừng sau lưng Caramon, mở to đôi mắt không thể tin nổi.

“Là ngươi!” Raistlin khàn giọng nói.

“Ai cơ?” Caramon suy yếu hỏi, nghe thấy trong giọng nói của Raistlin mang theo sự kinh ngạc và sợ hãi vô bờ bến. Hán tử nhìn mảng ánh sáng xanh trước mắt, nhưng cái gì cũng không nhìn thấy. “Cậu có ý gì?” Nhưng Raistlin tập trung nói chuyện với một đối tượng khác, không hề trả lời.

“Tôi cần sự giúp đỡ của ngài,” Raistlin nghiêm túc nói. “Bây giờ, giống như trước kia.” Caramon nhìn thấy em trai đưa tay ra, tựa như vượt qua một khoảng cách cực lớn, anh vô cớ cảm thấy vô cùng sợ hãi.

“Không, em út!” Anh hoảng hốt túm lấy em trai. Tay Raistlin hạ xuống.

“Giao ước của chúng ta vẫn như cũ. Cái gì? Ngài còn muốn nhiều hơn nữa?” Raistlin im lặng một lát, tiếp đó thở dài. “Ngài nói đi!” Pháp sư lắng nghe trong một khoảng thời gian rất dài. Caramon cẩn thận nhìn em trai mình, chú ý tới khuôn mặt vàng vọt của anh ta đã trở nên tái nhợt. Raistlin nhắm mắt lại, tựa như đang nuốt thứ nước thuốc đắng ngắt đó. Cuối cùng anh cúi đầu.

“Ta chấp nhận.” Caramon hét lên nhìn chiếc áo choàng của Raistlin, biểu tượng cho việc anh ta hoàn toàn trung lập trong thế giới này – chiếc áo choàng đỏ, bắt đầu từ từ biến thành màu đỏ máu, màu đỏ sậm, cuối cùng trở nên đậm hơn… màu đen.

“Ta chấp nhận.” Raistlin điềm tĩnh hơn nói. “Đồng thời cũng hiểu rằng tương lai là có thể thay đổi. Chúng ta phải làm thế nào?” Anh lắng nghe. Caramon nắm lấy tay anh, tuyệt vọng gào thét.

“Chúng ta phải làm thế nào để sống sót đến được trong tháp?” Raistlin hỏi người hướng dẫn vô hình của mình. Anh lại một lần nữa cẩn thận lắng nghe, lại gật đầu. “Ta sẽ có được thứ ta cần? Rất tốt, chúc ngài may mắn, nếu như hành trình khủng bố của ngài có may mắn.” Raistlin đứng dậy, chiếc áo choàng đen tung bay trong gió quanh người anh. Pháp sư mặc kệ tiếng nức nở của Caramon, cùng sự kinh ngạc của Keesha khi nhìn thấy chiếc áo choàng đen, bắt đầu tìm kiếm Tanis. Anh đã tìm thấy tên bán yêu tinh, người sau đang tựa vào một cây lớn, chiến đấu với một đám yêu tinh không biết mệt mỏi.

Raistlin bình tĩnh móc từ trong túi ra một nhúm lông thỏ và than chì. Anh dùng tay trái xoa bóp chúng, vươn tay phải bắt đầu niệm, “Zil. Giran. Kell. Gha-ton. Soshane / Su. Khali. Ghalaran.” Đầu ngón tay anh bắn ra mấy đạo tia chớp, xé toét không khí hòa lẫn ánh sáng xanh, bắn về phía những chiến sĩ yêu tinh đó. Bọn họ theo đó biến mất. Tanis lảo đảo lùi lại phía sau, dường như kiệt sức.

Raistlin đứng trong khoảng đất trống bị rừng cây vây quanh.

“Mau đến cạnh tôi!” Pháp sư lệnh cho đồng bạn.

Tanis chần chừ một chút. Những chiến sĩ yêu tinh xông tới không ngừng dọc theo mép khoảng đất trống, nhưng chỉ cần Raistlin giơ tay lên, bọn họ liền tựa như đâm phải một bức tường vô hình.

“Mau đứng bên cạnh tôi.” Kể từ sau khi Raistlin chấp nhận thử luyện trong Tháp Pháp sư, đây là lần đầu tiên mọi người ngạc nhiên nghe anh dùng giọng nói bình thường để nói chuyện. “Nhanh lên,” anh lại nói. “Bọn chúng hiện tại sẽ không tấn công, bọn chúng sợ tôi. Nhưng tôi không có cách nào chặn đứng bọn chúng mãi được.” Tanis bước về phía trước, sắc mặt dưới bộ râu đỏ tái nhợt, vết thương trên trán không ngừng rỉ máu. Keesha đỡ Caramon lảo đảo bước về phía trước. Anh bấu chặt lấy cánh tay đang chảy máu, biểu cảm đau đớn vặn vẹo. Dần dần, từng người một, mọi người đều bước vào vòng bảo vệ, cuối cùng chỉ còn lại Sturn đứng ngoài vòng.

“Tôi biết cuối cùng nhất định sẽ thế này mà.” Hiệp sĩ chậm rãi nói. “Tôi thà chết chứ không chấp nhận sự che chở của anh, Raistlin.” Dứt lời, hiệp sĩ quay người bước sâu hơn vào trong rừng. Tanis nhìn thấy thủ lĩnh yêu tinh ra hiệu một cái, quân đoàn khủng bố dưới quyền hắn đi theo phía sau. Bán yêu tinh bắt đầu sải bước đi về phía trước, sau đó cảm thấy một bàn tay khỏe mạnh bất thường tóm lấy mình.

“Để anh ta đi.” Pháp sư nghiêm túc nói, “Không thì tất cả chúng ta sẽ gục ngã hết. Tôi biết phải giải quyết vấn đề này thế nào, nhưng tôi không có nhiều thời gian như vậy. Chúng ta nhất định phải tìm cách bước vào Tháp Tinh Thần. Chúng ta buộc phải mạo hiểm cửu tử nhất sinh, bởi vì mỗi một sinh vật khủng bố trong cơn ác mộng này, mỗi một sinh thể biến dạng đều sẽ dốc toàn lực ngăn cản chúng ta. Nhưng trước tiên các ngươi phải biết một chuyện: Chúng ta đang ở trong mộng, ác mộng của Lorac. Cũng là ác mộng của chính chúng ta. Chúng ta có thể thấy trước tương lai của mình, cũng có thể bị kéo lụy ngược lại. Hãy nhớ rằng, mặc dù cơ thể chúng ta vẫn đang tỉnh táo, nhưng linh hồn chúng ta lại đang chìm trong giấc ngủ. Trừ phi các ngươi thực sự tin tưởng, nếu không cái chết chỉ tồn tại trong linh hồn các ngươi –” “Vậy tại sao chúng ta không thể tỉnh lại?” Tanis phẫn nộ chất vấn.

“Bởi vì niềm tin của Lorac quá mạnh mẽ, mà niềm tin của anh lại không kiên định đến thế. Khi các ngươi cuối cùng có thể tự thuyết phục bản thân rằng đây đích thực là một giấc mơ, chính là lúc các ngươi tỉnh lại –” “Nếu đây là thật.” Tanis hỏi, “Nếu cậu tin đây là một giấc mơ, vậy tại sao cậu không tỉnh lại?” “Có lẽ,” Raistlin mỉm cười nói, “Tôi thà không tỉnh lại còn hơn.” “Tôi không hiểu!” Tanis thất vọng hét lớn.

“Anh sẽ hiểu thôi.” Raistlin nghiêm túc tiên tri, “Không thì anh sẽ chết. Dù sao thì, kết quả cũng không khác nhau là mấy.”