Bữa yến tiệc được tổ chức tại Qualinost khiến Keesha nhớ lại lễ tang của mẹ mình.

Giống như bữa yến tiệc này, tang lễ đáng lẽ phải là một niềm vui: bởi vì Lyrana cuối cùng cũng đã trở thành một nữ thần. Nhưng mọi người đều rất khó chấp nhận sự thật rằng người phụ nữ xinh đẹp này đã qua đời, vì vậy tộc Qualin dùng một cách thức khó có thể tin nổi để tưởng tang nàng.

Tang lễ của Lyrana có thể coi là lớn nhất trong lịch sử tộc Qualin. Người chồng đau khổ của nàng đã không tiếc bất kỳ một xu nào.

Giống như bữa tiệc ngày hôm nay, thức ăn trên bàn nhiều đến mức mọi người ăn không hết. Mặc dù không ai có tâm trạng để nói chuyện, nhưng mọi người vẫn miễn cưỡng trò chuyện cho qua chuyện. Thỉnh thoảng lại có người đau buồn không kìm chế được, buộc phải rời khỏi bữa tiệc.

Ký ức đó sâu sắc đến mức khiến Keesha hôm nay chẳng ăn được gì mấy; món ăn ngon đối với cô chẳng khác nào nhai sáp. Riverwind ân cần nhìn cô. Tay anh dưới bàn siết chặt tay cô, mỉm cười để dòng sức mạnh của mình truyền vào cơ thể cô.

Đại tiệc của các yêu tinh được tổ chức ở khu vườn phía nam Tháp Vàng. Nằm trên ngọn đồi cao nhất của Qualinost, bệ đá cẩm thạch và pha lê lớn này không có bất kỳ bức tường cao nào xung quanh. Tầm nhìn ở đây vô cùng thoáng đãng, có thể nhìn rõ phong cảnh đường phố lung linh bên dưới, khu rừng đen ở đằng xa và dãy núi Sadakant ở tận chân trời. Nhưng những người tham dự hầu như đều làm ngơ trước những cảnh đẹp này, hoặc cảm thấy đau buồn hơn vì biết rằng những cảnh đẹp này sẽ sớm biến mất vĩnh viễn.

Keesha ngồi bên tay phải của Vua Hiền Giả. Ông lịch sự cố gắng trò chuyện với cô, nhưng chẳng mấy chốc sự lo lắng trong lòng đã khiến ông không thể phân tâm để trò chuyện nữa.

Ngồi bên trái Vua Hiền Giả là Laurana. Cô không hề ăn một miếng thức ăn nào, chỉ cúi đầu ngồi đó, mái tóc màu mật ong giắt trên vai. Khi cô ngước lên, ánh mắt chỉ hướng về Tanis, trong ánh mắt tràn đầy tâm ý của cô.

Bán yêu tinh cũng cảm nhận rất rõ ánh nhìn đau lòng này, cùng với ánh mắt lạnh lùng mà Gilthanas đang nhìn anh.

Anh ăn mà không có chút cảm giác thèm ăn nào, mắt chỉ chằm chằm nhìn vào đĩa. Ngồi cạnh anh là Sturm, trong đầu đang nghĩ đến kế hoạch bảo vệ Qualinesti.

Flint cảm thấy toàn thân không được tự nhiên và không có cảm giác thuộc về nơi này, giống như bất kỳ người lùn nào đang ở giữa các yêu tinh.

Vốn dĩ hắn đã không thích khẩu vị của yêu tinh, thế nên chẳng ăn chút gì. Raistlin lơ đễnh cắn thức ăn, đôi mắt màu vàng đánh giá Fizban. Tika cảm thấy mình vô cùng vụng về giữa những người phụ nữ yêu tinh thanh lịch này, và cũng chẳng ăn được gì. Caramon thì đã hiểu tại sao các yêu tinh trông ai nấy đều mảnh mai đến vậy: phần lớn thức ăn này là trái cây và rau củ, được nấu với nước sốt rất tinh tế, ăn kèm bánh mì và phô mai, cùng với loại rượu rất nhạt mang theo chút cay nồng. Sau bốn ngày chịu đói, những món ăn này không hề làm Caramon cảm thấy có chút cảm giác no nào.

Ở Qualinost chỉ có hai người vui vẻ thưởng thức bữa ăn này, đó là Tasslehoff và Fizban. Lão pháp sư một mực cãi nhau với một cây dương, còn Tasslehoff thì đơn giản là tận hưởng tất cả những điều này, lát sau cậu bất ngờ phát hiện ra hai chiếc thìa vàng, một con dao ăn bằng bạc, một chiếc đĩa nhỏ làm bằng vỏ sò, lại tự động chui vào trong túi của mình.

Tối nay không nhìn thấy mặt trăng đỏ. Nuitari, một mảnh trăng lưỡi liềm màu bạc, xuất hiện trên bầu trời. Những ngôi sao vừa xuất hiện, Vua Mặt Trời buồn bã gật đầu với con trai.

Gilthanas đứng dậy đi đến bên chỗ ngồi của cha.

Gilthanas bắt đầu cất tiếng hát, ngôn ngữ yêu tinh tuôn trào từ giai điệu tao nhã. Khi anh hát, Gilthanas mỗi tay cầm một chiếc đèn pha lê nhỏ, ánh nến bên trong soi sáng những đường nét sâu sắc trên khuôn mặt anh. Tanis lắng nghe bài hát này, nhắm mắt lại, vùi đầu vào lòng bàn tay.

"Gì thế này? Lời bài hát có ý nghĩa gì?" Sturm nhẹ nhàng hỏi.

Tanis ngẩng đầu lên. Anh dùng giọng nói đứt quãng thì thầm: "Ánh mắt tỏa sáng rực rỡ của mặt trời chỉ thuộc về sự phục tụng của thiên giới, từ từ hạ xuống bầu trời, rời khỏi bầu trời đang chuẩn bị chìm vào giấc ngủ, cùng với những con đom đóm, từ từ biến thành màu xám." Những yêu tinh bên bàn ăn giờ đây đều lặng lẽ đứng dậy, trên tay cầm chiếc đèn pha lê của riêng mình, hòa vào tiếng hát hợp xướng. Giọng của họ nén lại, dệt nên nỗi buồn vô tận.

"Hãy ngủ đi, người bạn già nhất của chúng ta, đang lang thang trong rừng gọi chúng ta.

Những chiếc lá trong ngọn lửa lạnh giá, từ từ biến thành tro tàn, vào cuối năm nay.

Những chú chim, xuôi theo chiều gió, bay về phương nam, khi mùa thu kết thúc.

Trời ngày càng tối, khí hậu ngày càng tiêu điều, nhưng chúng ta đợi ngọn lửa màu xanh lá cây của mặt trời cháy trở lại trên những tán cây.

Từng chút ánh lửa từ trong khu vườn lan rộng ra ngoài giống như những gợn sóng trong hồ, xuyên qua những con đường, đi vào khu rừng. Mỗi khi một ngọn đèn sáng lên, lại có thêm một giọng nói hòa vào tiếng hợp xướng, cho đến khi toàn bộ khu rừng xung quanh dường như cũng đang cất tiếng hòa ca đầy đau thương.

Gió thổi suốt cả ngày.

Hết mùa này đến mùa khác, hết tháng này qua tháng khác, vương quốc vĩ đại xuất hiện.

Thuộc về đom đóm, thuộc về chim chóc, thuộc về cây cối, tiếng thở của con người tiêu tan trong tiếng nói.

Hãy ngủ đi, người bạn già nhất của chúng ta, đang lang thang trong rừng gọi chúng ta.

Năm tháng, câu chuyện mà con người khó lòng đếm hết, đều cùng nhau đi vào ngôi mộ.

Nhưng chúng ta, nhung nhớ về họ, dùng thơ ca, dùng vinh quang, dùng những bài hát để tưởng nhớ họ." Giọng của Gilthanas dần nhỏ lại. Anh nhẹ nhàng thổi tắt ngọn đèn trong tay. Hết ngọn này đến ngọn khác, giống như lúc bắt đầu, những người bên bàn ăn ngừng hát, thổi tắt ánh nến trong tay. Mọi ngóc ngách của thành phố Qualinost, âm thanh đều tĩnh lặng xuống, như thể bóng tối bao trùm lấy toàn bộ thành phố. Cuối cùng, chỉ có dãy núi ở đằng xa là còn vang vọng tiếng hát cuối cùng, nhẹ nhàng tựa như lá rụng.

Vua Hiền Giả vẫn đứng đó.

"Bây giờ," ông trầm giọng nói, "đã đến lúc chúng ta triệu tập cuộc họp. Chúng ta sẽ triệu tập cuộc họp này tại Sảnh Vòm Trời, Tanith, xin con hãy dẫn những người bạn cùng đến." Sảnh Vòm Trời, sau đó họ mới phát hiện ra, hóa ra là một quảng trường khổng lồ được soi sáng bởi những ngọn đuốc. Phần trần được trang trí bằng các vì sao bao trùm lấy họ. Nhưng trên đường chân trời phía bắc xuất hiện sấm chớp và những đám mây đen đáng sợ. Vua Hiền Giả ra hiệu cho Tanis đưa mọi người đến bên mình, tất cả mọi người ở Qualinost đều vây quanh họ. Không cần thiết phải bắt mọi người giữ trật tự. Khi Vua Hiền Giả cất lời, ngay cả gió cũng phải lặng yên.

“Bây giờ các vị đều biết hoàn cảnh của chúng ta.” Ông chỉ vào một thứ trên mặt đất. Mọi người nhìn thấy dưới chân họ là một bản đồ khổng lồ. Tasslehoff vừa khéo đứng ngay chính giữa Đại Bình Nguyên Abaninia, cậu hít sâu một hơi. Cảm thấy cả đời mình chưa từng nhìn thấy thứ gì tuyệt vời đến thế.

“Đó là Solace!” Cậu phấn khích chỉ vào và hét lên.

“Đúng vậy, người Kender,” Vua Hiền Giả đáp. “Đó cũng là nơi tập trung của đại quân rồng. Ở Solace,” ông dùng gậy chỉ vào một điểm trên bản đồ, “và ở Haven.

Đại vương Verminaard chẳng hề che giấu kế hoạch xâm lược Qualinesti của mình. Hắn ta chỉ đang đợi tập hợp lực lượng dưới quyền và đảm bảo tuyến hậu logistics của mình. Chúng ta hoàn toàn không có hy vọng đối phó với một đại quân như vậy.”

“Qualinost hoàn toàn có thể thủ vững,” Sturm lên tiếng. “Không có con đường trực tiếp nào dẫn đến đây cả.

Chúng ta đi qua cây cầu treo bắc qua hẻm núi, một khi cầu bị chặt đứt, sẽ không có bất kỳ lực lượng nào có thể đi qua. Tại sao ngài không đứng lên chống lại?”

“Nếu chỉ là quân đội bình thường, chúng ta có thể bảo vệ Qualinesti,” Vua Hiền Giả đáp. “Nhưng chúng ta phải đối phó thế nào với rồng?” Vua Hiền Giả bất lực dang rộng hai tay. “Hoàn toàn không có cách, theo truyền thuyết, Huma vĩ đại phải nhờ có Thương Giết Rồng mới đánh bại được ác long. Bây giờ trên thế giới không có, ít nhất là chúng ta không biết ai còn nhớ bí mật về thứ vũ khí này.” Fizban định lên tiếng, nhưng Raistlin đã ngăn hắn lại.

“Không còn lựa chọn nào khác,” Vua Hiền Giả nói tiếp, “chúng ta buộc phải từ bỏ thành phố này và khu rừng này. Chúng ta có kế hoạch đi về phía tây, tiến vào những vùng đất chưa được khai phá, hy vọng có thể tìm được một nơi dung thân cho đồng bào. Thậm chí chúng ta không loại trừ việc quay trởلاف Silvanesti, quê hương đầu tiên của yêu tinh. Cho đến một tuần trước, kế hoạch của chúng ta vẫn diễn ra rất suôn sẻ. Long kỵ tướng sẽ phải mất ba ngày hành quân gấp mới có thể đưa quân đội của mình vào vị trí sẵn sàng tấn công. Khi quân đội rời khỏi Solace, tình báo sẽ thông báo cho chúng ta. Chúng ta vẫn còn thời gian trốn chạy về phía phương tây. Nhưng sau đó chúng ta biết được Partakarh có đợt đại quân rồng thứ ba, cách đây chỉ một ngày đường. Trừ khi chúng ta ngăn chặn lực lượng đó, bằng không chúng ta cầm chắc cái chết.”

“Ngài đã nghĩ ra cách ngăn chặn bọn chúng chưa?” Tanis hỏi.

“Rồi.” Vua Hiền Giả nhìn đứa con út của mình. “Các con đều biết, người dân ở Gateway, Solace và các ngôi làng lân cận đã bị bắt đến Partakarh, trở thành nô lệ của Long kỵ tướng.

Verminaard vô cùng thông minh, để tránh việc đàn ông làm phản, hắn bắt giữ phụ nữ và trẻ em, dùng điều đó uy hiếp những người đàn ông này phải khuất phục. Chúng ta tin rằng, một khi những con tin này được tự do, họ sẽ làm phản, tiêu diệt chủ nhân của chính mình. Nhiệm vụ của Gilthanas là lãnh đạo những người này nổi dậy, trốn chạy về những ngọn núi phía nam, thu hút sức mạnh của đại quân rồng này, để chúng ta có thời gian trốn chạy.”

“Còn những con người đó thì sao?” Riverwind khàn giọng hỏi. “Có vẻ như ngài chỉ vém họ cho đại quân rồng, giống như những kẻ tuyệt vọng ném thịt cho bầy sói đang bám đuổi phía sau vậy.”

“Chúng ta suy đoán Đại vương Verminaard sẽ không để họ sống lâu hơn nữa. Quặng mỏ hầu như đã được khai thác xong. Hắn chỉ đang cố vắt kiệt giọt tài nguyên cuối cùng, rồi những người nô lệ đó sẽ chẳng còn chút giá trị lợi dụng nào đối với hắn nữa. Trong những ngọn núi đó có rất nhiều thung lũng và hang động, con người có thể dễ dàng đánh lui bọn chúng. Đặc biệt là mùa đông sắp đến rồi, họ nhất định có thể thủ vững cửa ngõ của dãy núi. Ta thừa nhận có lẽ sẽ có người chết, nhưng đây là cái giá phải trả. Nếu ngươi có sự lựa chọn, người đàn ông đến từ Đại Bình Nguyên, ngươi bằng lòng chết trong cảnh nô lệ hay chết trong chiến đấu?”

Riverwind không trả lời, chỉ u ám nhìn bản đồ dưới chân.

“Nhiệm vụ của Gilthanas đã thất bại,” Tanis nói, “bây giờ các ngài muốn chúng tôi đi kích động cuộc nổi dậy lần này?”

“Đúng vậy, Tanith,” Vua Hiền Giả đáp. “Gilthanas biết có một con đường có thể đi vào Partakarh: Slamori. Nó có thể dẫn dắt các ngươi đi vào cứ điểm, các ngươi không chỉ có cơ hội cứu được đồng bào của mình, mà còn mang lại cơ hội cho yêu tinh trốn thoát,” giọng của Vua Hiền Giả trở nên nghiêm khắc, “một cơ hội mà rất nhiều yêu tinh chưa từng có được trong Đại Tai Họa do con người gây ra!”

Riverwind nhíu mày ngẩng đầu lên. Ngay cả biểu cảm của Sturm cũng trở nên u ám. Vua Hiền Giả hít sâu một hơi, sau đó thở dài một tiếng.

“Xin hãy tha thứ cho ta,” ông nói. “Ta không có ý định lật lại chuyện cũ để uy hiếp các ngươi. Chúng ta không hề phớt lờ sự sinh tồn của loài người. Ta phái con trai mình là Gilthanas, tình nguyện đi theo các ngươi, nó biết rằng nếu chúng ta cứ thế chia tay, có lẽ sau này sẽ vĩnh viễn không thể gặp lại. Ta đã đưa ra sự hy sinh như vậy, để đồng bào của ta, và đồng bào của các ngươi, có thể sống sót.”

“Chúng ta cần có thời gian để suy nghĩ,” Tanis nói, dù anh biết bản thân sẽ đưa ra lựa chọn gì.

Vua Hiền Giả gật đầu, các chiến binh yêu tinh dọn ra một con đường từ đám đông để dẫn mọi người vào một bãi đất trống được bao quanh bởi những rặng cây. Họ để mặc mọi người ở lại đó một mình.

Những người bạn của Tanis vây quanh anh, khuôn mặt của mỗi người đều bị bóng đêm bao trùm. Sau một khoảng thời gian lâu như vậy, anh nghĩ. Tôi đã cố gắng để mọi người ở bên nhau, bây giờ hình như là lúc phải chia tay rồi. Chúng ta không thể mạo hiểm mang Chiếc Đĩa Bạch Kim đến Partakarh, Keesha cũng sẽ không đồng ý giữ nó lại.

“Tôi muốn đi Partakarh,” Tanis thấp giọng nói. “Nhưng các bạn, tôi tin rằng bây giờ là lúc phải chia tay rồi. Trước khi các bạn mở lời, hãy để tôi nói vài câu. Tôi muốn Tika, Keesha, Riverwind, Caramon và Raistlin, và cả anh nữa, Fizban, đi theo các yêu tinh, hy vọng có thể đưa Chiếc Đĩa Bạch Kim đến nơi an toàn. Chiếc Đĩa Bạch Kim quá quý giá, không thích hợp để mang theo đi tập kích Partakarh.”

“Có lẽ vậy, bán yêu tinh,” Raistlin cất giọng từ sâu trong cổ họng. “Nhưng Keesha sẽ không tìm thấy thứ cô ấy đang tìm kiếm giữa những người yêu tinh ở Qualinesti.”

“Sao anh biết?” Tanis kinh ngạc hỏi.

“Nó chẳng biết gì sất, Tanis,” Sturm khinh bỉ ngắt lời. “Chẳng qua chỉ là—”

“Raistlin?” Tanis mặc kệ Sturm nói gì, lại hỏi một lần nữa.

“Cậu cũng nghe thấy lời tên hiệp sĩ nói rồi đấy!” Pháp sư khàn giọng quát. “Ta chẳng biết gì cả!”

Tanis thở dài, quyết định không truy hỏi tiếp, anh nhìn xung quanh. “Các người coi tôi là thủ lĩnh—”

“Đúng vậy, nhóc con,” Flint đột nhiên nói. “Nhưng sự lựa chọn này là dùng cái đầu của cậu, chứ không phải trái tim cậu.

Tận sâu trong thâm tâm cậu, cậu cũng không tin rằng chúng ta nhất định phải chia tay.”

“Tôi không muốn ở lại cùng với những tên yêu tinh này,” Tika khoanh tay trước ngực nói.

“Tanis, tôi muốn đi cùng anh. Tôi muốn trở thành một nữ kiếm sĩ, giống như Kitiara vậy.”

Tanis chớp mắt. Nghe thấy cái tên Kitiara giống như bị ai đó đánh thẳng một quyền vào mặt vậy.

“Tôi không muốn trốn cùng lũ yêu tinh,” Riverwind nói, “đặc biệt là khi làm như vậy là vứt bỏ đồng đội của chính mình để họ chiến đấu vì tôi.”

“Anh ấy có cùng ý kiến với tôi,” Keesha vừa nói vừa đặt tay lên cánh tay anh. “Hơn nữa,” cô dịu dàng nói, “không hiểu sao, tôi biết lời pháp sư nói là sự thật. Vị thủ lĩnh đó không nằm trong số những yêu tinh này. Bọn họ chỉ muốn trốn khỏi thế giới này, chứ không phải chiến đấu vì nó.”

“Mỗi người chúng ta đều sẽ đi theo.” Flint kiên quyết nói.

Bán yêu tinh bất lực nhìn mọi người, rồi anh mỉm cười lắc đầu. “Các bạn nói đúng, tôi không thực sự tin rằng mọi người nên chia tay. Chuyện này mặc dù rất hợp lý và logic, nhưng chính vì thế, chúng ta kiên quyết không làm như vậy.”

“Bây giờ chúng ta có thể ngủ một lát rồi chứ.” Fizban ngáp một cái.

“Đợi đã, lão tiên sinh,” Tanis nghiêm túc nói. “Ngài không phải là một thành viên của chúng tôi, ngài nhất định phải đi cùng với những người yêu tinh.”

“Thế sao?” Lão pháp sư thấp giọng hỏi, ánh mắt đột nhiên không còn lờ đờ như bình thường nữa.

Lười biếng. Ánh mắt hắn sắc bén nhìn Tanis, trong ánh mắt mang theo gần như một tia uy hiếp; Tanis không kìm được mà lùi lại một bước, đột nhiên cảm nhận được trên người lão giả phát ra một luồng khí tức kinh người. Giọng của lão già dịu dàng nhưng lại mang theo sự không thể kháng cự. “Trên thế giới này, ta muốn đi đâu thì đi. Lần này, ta muốn đi theo ngươi, bán yêu tinh Tanis.”

Raistlin dùng một vẻ mặt “tôi thừa biết từ trước” nhìn Tanis. Tanis bực bội lườm hắn một cái, hối hận vì lúc đầu không thảo luận kỹ hơn với Raistlin về chuyện này.

Nhưng bây giờ lão giả không chịu rời đi, anh bắt đầu cân nhắc xem rốt cuộc mình có những sự lựa chọn nào.

“Nói chuyện với anh xem nào, Raistlin,” Tanis đột nhiên dùng tiếng lóng trại lính, đây là một loại ngôn ngữ gần giống với ngôn ngữ chung, phần lớn là lính đánh thuê tạp nhũ đang sử dụng. Cặp song sinh này đã từng làm lính đánh thuê một thời gian không ngắn, những người khác trong đội cũng vậy, đều là để kiếm cơm ăn. Tanis biết Raistlin nghe hiểu, và anh cũng rất chắc chắn lão giả không nghe hiểu những đoạn đối thoại này.

“Tôi cũng muốn thế,” Raistlin dùng cùng một thứ ngôn ngữ để đáp lại, “nhưng tôi chẳng biết gì cả.”

“Sợ hãi? Tại sao?” Đôi mắt vàng của Raistlin nhìn về nơi xa xăm, chậm rãi đáp.

“Tôi không biết, Tanis, nhưng cậu nói đúng. Lão già có sức mạnh rất lớn, tôi cảm nhận được sức mạnh to lớn, thế nên tôi sợ hãi.”

“Hơn nữa tôi đói bụng.” Lão giả đã khôi phục lại bộ dáng ban đầu, cũng dùng tiếng lóng trại lính để đáp lại. “Nhưng hắn nói đúng đấy, tính ngăn cản hắn á? Nguy hiểm lắm đấy nhé.”

“Đủ rồi,” Tanis khó chịu thở dài, đổi lại tiếng chung. “Chúng ta đành phải mang theo kẻ trông giống một lão pháp sư lú lẫn này thôi.”

“Có lẽ vậy, nguy hiểm như nhau cả thôi.” Raistlin thâm trầm nhìn người anh trai. Pháp sư đổi lại tiếng chung.

“Tôi rất mệt, phải đi nghỉ đây. Anh ở lại chứ, anh trai?”

“Đúng vậy.” Caramon đáp, trao đổi ánh mắt với Sturm. “Chúng ta phải nói chuyện với Tanis.”

Raistlin gật đầu, để lão pháp sư đỡ lấy khuỷu tay mình. Lão pháp sư và pháp sư trẻ tuổi dìu nhau rời đi, Fizban khua khoát cây gậy vào một cái cây, buộc tội nó mưu đồ đánh lén.

“Một tên pháp sư điên có vẻ vẫn chưa đủ,” Flint lầm bầm. “Tôi đi ngủ đây.”

Hết người này đến người khác, các đồng đội rời khỏi Tanis, cuối cùng chỉ còn lại Caramon và Sturm. Tanis mệt mỏi đối mặt với bọn họ, trong lòng đại khái đoán được chuyện gì sắp xảy ra. Caramon đỏ mặt nhìn mũi giày của chính mình.

Sturm xoa chòm râu, đăm chiêu nhìn Tanis.

“Sao thế?” Tanis hỏi.

“Gilthanas.” Sturm đáp.

Tanis nhíu mày, gãi gãi cằm. “Đây là vấn đề của tôi, không phải của các anh.” Anh nói một cách nhẹ nhàng.

“Đây là vấn đề của chúng ta, Tanis.” Sturm kiên quyết nói. “Nếu anh ta muốn dẫn chúng ta đến Partakarh. Chúng ta không muốn soi mói chuyện riêng tư, nhưng giữa hai người rõ ràng vẫn có vấn đề cần phải giải quyết. Tôi nhìn thấy ánh mắt anh ta nhìn cậu, Tanis. Nếu tôi là cậu, tôi nhất định sẽ luôn chú ý đến sau lưng mình.”

Caramon thành khẩn nhìn Tanis, lông mày cũng theo đó nhíu lại. “Tôi biết anh ta là một tên yêu tinh,” đại hán chậm rãi nói. “Nhưng ánh mắt của anh ta đôi khi thực sự rất kỳ lạ. Cậu có biết đường đi đến cái chỗ Slamori đó không? Chúng ta không thể tự đi sao? Tôi không tin anh ta, Sturm và cả Raistlin cũng vậy.”

“Nghe này, Tanis.” Sturm nhìn thấy sắc mặt Tanis trở nên u ám vì tức giận, vội vàng nói. “Nếu Gilthanas gặp phải nhiều nguy hiểm như anh ta tuyên bố, vậy tại sao anh ta lại có thể thản nhiên ngồi trong tửu quán như vậy? Còn cả cái câu chuyện nực cười về việc vô tình chạm trán cả một đại quân của anh ta nữa! Tanis, đừng lắc đầu nhanh thế chứ. Anh ta cũng không xấu, nhưng hành vi có lẽ có sai sót. Lỡ như Verminaard và anh ta có thỏa thuận gì thì sao? Biết đâu—anh ta đồng ý tha cho đồng bào của mình—chỉ cần anh ta bán đứng chúng ta! Biết đâu đây chính là lý do tại sao anh ta đợi chúng ta ở Solace.”

“Điều này thật nực cười!” Tanis đột nhiên nói. “Làm sao anh ta có thể biết chúng ta sắp đến?”

“Hành tung của chúng ta không hề bảo mật như vậy đâu,” Sturm lạnh lùng nói. “Dọc đường chúng ta gặp rất nhiều người rồng, những kẻ người rồng trốn chạy từ Sakhsaloth đó chắc chắn biết chúng ta mang theo Chiếc Đĩa Bạch Kim. Biết đâu bây giờ Verminaard hiểu rõ về chúng ta hơn cả mẹ đẻ của hắn ấy chứ.”

“Không! Tôi không tin!” Tanis tức giận trừng mắt nhìn Sturm và Caramon nói. “Cả hai người đều sai rồi! Tôi dám lấy mạng sống ra để cá cược. Tôi lớn lên cùng với Gilthanas, tôi biết cậu ấy là người thế nào! Đúng vậy, giữa chúng tôi có ân oán cần phải giải quyết, nhưng chúng ta đã thảo luận qua rồi, chuyện này cũng chấm dứt tại đây. Tôi tin cậu ấy sẽ không phản bội bạn bè của mình, cũng giống như tôi tin hai người sẽ không biến thành kẻ phản bội vậy. Hơn nữa, tôi không biết phải đi đến Partakarh thế nào. Tôi chưa từng đến đó bao giờ. Chuyện cuối cùng,” Tanis lúc này tức giận gào lên. “Nếu nói trong đội này có ai mà tôi không tin tưởng, thì đó nên là lão già kia và em trai của anh!” Anh gầm lên với Caramon.

Đại hán tái mặt cúi đầu. Hắn bắt đầu quay người rời đi, sau khi lấy lại lý trí Tanis mới biết mình đã làm ra chuyện ngốc nghếch gì. “Xin lỗi, Caramon.” Anh đặt tay lên cánh tay người chiến sĩ. “Tôi không cố ý đâu. Raistlin dọc đường đã cứu chúng ta không chỉ một lần. Chỉ là tôi không thể tin được Gilthanas lại là kẻ phản bội!”

“Chúng tôi hiểu, Tanis.” Sturm tĩnh lặng nói. “Chúng tôi cũng tin tưởng phán quyết của anh. Nhưng, giống như đồng bào của tôi đã nói, đây là một đêm quá tối trời, nhắm mắt bước đi là không an toàn.”

Tanis thở dài gật đầu. Anh đặt bàn tay còn lại lên cánh tay Sturm. Người hiệp sĩ nắm lấy tay anh, ba người lặng lẽ đứng đó. Ba người rời khỏi khu rừng này, đi đến Sảnh Vòm Trời. Bọn họ vẫn có thể nghe thấy Vua Hiền Giả đang huấn thị các chiến binh của mình.

“Slamori có nghĩa là gì?” Caramon hỏi.

“Lối đi bí mật.” Tanis đáp.

Tanis giật mình tỉnh giấc, tay nhanh chóng sờ lên con dao găm bên hông. Một bóng đen che khuất ánh sao trên đỉnh đầu anh. Anh nhanh như chớp tóm lấy kẻ này, dao găm kề sát cổ họng người đó.

“Tanith!” Nhìn thấy vũ khí rút ra, người đó phát ra một tiếng thét nhỏ.

“Laurana!” Tanis kinh hô.

Cơ thể cô dán chặt vào anh, anh có thể cảm nhận cơ thể cô đang run rẩy nhẹ. Anh lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo, có thể nhìn rõ mái tóc cô xõa tung. Trên người cô chỉ mặc một bộ đồ ngủ mỏng manh. Chiếc áo choàng trong lúc giằng co ban nãy đã rơi xuống mất rồi.

Laurana lúc đầu không màng suy nghĩ lén lút trượt khỏi giường, chỉ khoác một chiếc áo choàng để chống lại cái lạnh. Bây giờ cô nằm trong vòng tay Tanis, sợ hãi đến mức không dám cử động. Đây là khía cạnh mà Tanis chưa từng thấy cô thể hiện. Cô đột nhiên hiểu ra, nếu bản thân là kẻ địch, thì có lẽ bây giờ đã sớm bị cắt cổ mà chết rồi.

“Laurana……” Tanis lặp lại, run rẩy đút con dao găm trở lại bao. Anh đẩy cô ra, tức giận vì bản thân lại làm cô sợ hãi, đồng thời cũng cảm thấy khó chịu vì cô khơi gợi ra khía cạnh mà anh không muốn người khác biết ở bản thân. Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, khi cô nằm trong vòng tay anh, anh có thể ngửi thấy mùi hương tóc của cô, cơ thể ấm áp của cô, cơ bắp đùi săn chắc của cô, cùng với bầu ngực nhỏ mềm mại của cô. Vào lúc anh rời đi, Laurana vẫn chỉ là một cô bé. Khi anh quay về thì cô đã trở thành một người phụ nữ; một người phụ nữ vô cùng xinh đẹp, khiến người ta rung động.

“Em ra ngoài vào cái đêm thế này làm gì?”

“Tanith,” cô ho khan nói, kéo chặt chiếc áo choàng vào cổ. “Em đến để cầu xin anh thay đổi ý định. Hãy để những người bạn của anh đi giải cứu những con người ở Partakarh.

Anh nhất định phải đi cùng chúng ta! Đừng hy sinh bản thân một cách tùy tiện. Cha của em đã hết cách rồi, ông ấy cũng không tin làm thế này sẽ có ích, em biết ông ấy không tin. Nhưng ông ấy chẳng còn sự lựa chọn nào khác! Ông ấy đã đối xử với Gilthanas như một người đã khuất để tưởng niệm rồi. Em đã mất đi một người anh trai, em không thể mất thêm anh nữa!”

Cô bắt đầu nức nở. Tanis căng thẳng nhìn xung quanh, gần đó chắc chắn có rất nhiều lính canh yêu tinh, nếu để bọn họ nhìn thấy bộ dạng này……

“Laurana!”, anh nắm lấy bơ vai cô, dùng sức lắc mạnh cô. “Em không còn là trẻ con nữa. Em phải lớn lên, hơn nữa phải thật nhanh. Anh không thể vứt bỏ bạn bè của mình, để mặc họ tự mình đối mặt với nguy hiểm! Anh biết những nguy hiểm mà chúng ta sắp phải đối mặt; anh không phải kẻ ngốc! Nhưng nếu chúng ta có thể cứu được những con người ở Partakarh, đồng thời mang lại cho các em cơ hội trốn thoát trong gang tấc, thì đây là nguy hiểm mà chúng ta buộc phải mạo hiểm! Sẽ có một ngày nào đó, Laurana, em phải mạo hiểm cả tính mạng để bảo vệ một thứ gì đó, một thứ còn quan trọng hơn cả sinh mạng. Em hiểu chứ?”

Cô nhìn anh qua lọn tóc vàng rủ trước mắt. Cô ngừng nức nở, cơ thể cũng không còn run rẩy nữa. Cô vô cùng nghiêm túc nhìn anh.

“Em có thể hiểu được không, Laurana?” Anh lặp lại.

“Vâng, Tanith,” cô tĩnh lặng đáp. “Em hiểu.”

“Rất tốt!” Anh thở dài nói. “Bây giờ quay về giường đi, mau lên. Em đang đặt anh vào tình thế nguy hiểm đấy. Nếu Gilthanas nhìn thấy chúng ta thế này—”

Laurana nhanh chóng đứng dậy, như một làn gió xuyên qua khu rừng, bước lên đường phố.

Lén lút đi qua lính canh của cha rất đơn giản, cô và Gilthanas từ nhỏ đã thường xuyên làm vậy. Cô lặng lẽ không tiếng động đi về trước phòng của mình, đứng tĩnh lặng ngoài cửa phòng của cha mẹ lắng nghe. Bên trong có ánh đèn. Cô có thể nghe thấy tiếng lật tài liệu, cùng với từng trận mùi khét, cha cô đang đốt tài liệu. Cô nghe thấy tiếng thì thầm của mẹ, gọi cha quay về giường ngủ. Laurana đau đớn nhắm mắt lại, đôi môi mím chặt; sau đó cô không thèm phát ra tiếng động nào đi qua hành lang tối tăm, lạnh lẽo để quay về phòng ngủ của mình.