Hỏa bản trong tay Marita chiếu sáng căn phòng trống trải, trong phòng không có cửa sổ cũng chẳng có đồ đạc, trong căn phòng đá khổng lồ này chỉ có một chậu nước lớn, một cái thùng đầy thức ăn mang mùi thịt thối, cùng với một con rồng.

Tanis nín thở. Cậu vốn tưởng hắc long của Verminaard đã đủ lớn rồi.

Nhưng con xích long trước mắt mới xứng đáng là một sinh vật khổng lồ thực sự. Căn phòng của nó rất rộng rãi, bán kính ít nhất phải hơn một trăm thước, con rồng chiếm phần lớn không gian trong đó, cái đuôi của nó vừa vặn chạm tới bức tường ở tận cùng phía xa.

Mọi người sững sờ một lúc lâu, trong đầu tràn ngập hình ảnh đáng sợ khi con cự thú này phun ra ngọn lửa để tấn công họ, họ nhớ lại đêm Solace bị tàn phá hoàn toàn.

Marita trông không hề lo lắng chút nào. Cô bình thản bước về phía trước, mọi người do dự một lát rồi mới bước theo.

Cho đến khi họ đến gần con rồng này, mới biết Marita đã đúng; tình trạng cơ thể của con rồng này thực sự khiến người ta thấy thương hại.

Cái đầu nằm bẹp trên sàn nhà đầy dấu vết của thời gian, lớp da màu đỏ từng óng ánh nay đã ngả xám và có đốm. Nó ngáy to, những chiếc răng từng sắc bén nay đã trở nên ngả vàng và mẻ vỡ. Khắp người chi chít những vết thương, đôi cánh của nó trông khô héo và teo lại.

Tanis cuối cùng cũng hiểu được ý nghĩ của Marita. Hiển nhiên, con rồng này quả thực bị giam lỏng ở đây, cậu nhận ra bản thân bắt đầu thấy thương hại nó, và sự phòng thủ cũng lơi lỏng đi. Cho đến khi cậu nhìn thấy con cự thú bị ánh lửa làm cho tỉnh giấc, cậu chợt nhận thức được rằng sự thương hại này rất nguy hiểm. Móng vuốt của con rồng này vẫn sắc bén, ngọn lửa của nó cũng chết chóc chẳng kém gì những con xích long khác, Tanis tự cảnh giác như vậy.

Con rồng mở mắt ra, dưới ánh lửa trông chỉ giống như một đường khe hẹp ánh lên sắc đỏ.

Mọi người chợt dừng lại, tay đặt trên vũ khí.

"Marita, đã đến giờ ăn sáng nhanh vậy sao?" Matafleur (Flame Strike là cái tên nó dùng trước mặt con người) nói bằng giọng điệu ngái ngủ.

"Vâng, hôm nay chúng tôi đặc biệt đến sớm hơn một chút." Marita không chút do dự nói.

"Bởi vì sắp có giông bão, nên ta hy vọng trước khi gió mưa kéo dài có thể dẫn lũ trẻ đi vận động gân cốt. Cứ yên tâm ngủ đi! Ta sẽ đặc biệt dặn dò chúng không được làm phiền ngươi."

"Ta không bận tâm đâu." Con rồng ngáp một cái, lại mở to mắt thêm một chút. Tanis cuối cùng cũng có thể nhìn rõ một bên mắt của nó bị phủ một lớp màng trắng; con mắt đó của nó đã mù rồi.

"Mong là chúng ta không phải giao đấu với nó, Tanis." Sturm trầm giọng nói. "Làm thế này chẳng khác nào đánh nhau với một người bà cả."

Tanis ép bản thân xị mặt xuống. "Bà cụ này có thể lấy mạng người đấy! Sturm, cậu đừng quên điều này."

"Lũ nhóc hôm qua ngủ rất ngon." Con rồng lầm bầm, rõ ràng là lại sắp chìm vào giấc ngủ.

"Cẩn thận đừng để chúng bị ướt mưa đấy, Marita, đặc biệt là tiểu Eric. Thằng bé tuần trước vừa mới bị cảm." Nó nhắm mắt lại.

Marita quay người lại, ra hiệu cho mọi người mau chóng di chuyển, ngón tay đồng thời đặt lên môi. Sturm và Tanis đi ở cuối cùng, vũ khí của cả hai đều bị chiếc áo choàng rộng che khuất. Khi Tanis cách con cự thú khoảng ba mươi thước, đột nhiên vang lên những tiếng động kỳ lạ.

Ban đầu cậu còn tưởng đó là ảo giác, là vì quá căng thẳng nên trong đầu mới nghe thấy tiếng vo ve kỳ lạ. nhưng âm thanh ngày càng lớn, cho đến khi Sturm mang theo vẻ mặt cảnh giác quay lại nhìn cậu. Tiếng vo ve ngày càng lớn, nghe giống như có hàng triệu con châu chấu đang bay. Những người khác cũng đều nghe thấy, mỗi người đều bắt đầu quay đầu lại nhìn cậu! Tanis ngây thơ nhìn những người bạn, trên mặt lộ ra biểu cảm bối rối hơi buồn cười.

Con rồng đổi tư thế, bất an lật người lại, nó dùng sức lắc đầu, âm thanh này dường như khiến nó cảm thấy rất khó chịu.

Raistlin đột nhiên rời khỏi đội ngũ chạy về phía Tanis. "Thanh kiếm đó!" hắn khàn giọng nói, giật phăng chiếc áo choàng của bán tinh linh, để lộ thanh kiếm mà Tanis đang đeo sau lưng.

Tanis nhìn thanh kiếm cắm trong vỏ kiếm cổ xưa. Pháp sư nói đúng, lưỡi kiếm tựa như đang ở trong trạng thái cảnh giác cao độ, không ngừng rung chuyển. Sau lời nhắc nhở của Raistlin, Tanis cuối cùng cũng thực sự cảm nhận được chấn động này.

Pháp sư đầy vẻ hào hứng quan sát, thấp giọng nói: "Ma pháp."

Tanis át đi âm thanh kỳ lạ ấy, lớn tiếng hỏi: "Cậu có thể ngăn nó lại không?"

"Không thể." Raistlin nói. "Ta nhớ ra rồi. Đây chính là Long Trảm Kiếm, ma kiếm truyền thuyết mà Cear-Kanan sở hữu. Nó đối với loài rồng ở gần vốn dĩ sẽ phát sinh phản ứng thế này."

Tanis tức giận nói: "Đúng là biết chọn thời điểm thật đấy!"

Sturm hùa theo quát lớn: "Hoặc là một thời điểm có dụng ý riêng."

Con rồng chậm rãi ngẩng đầu lên, chớp chớp mắt, cái mũi bắt đầu bốc ra làn khói đen nhạt. Nó cố gắng dùng con mắt lành lặn duy nhất nhìn Tanis, trong ánh mắt lộ ra vẻ đau đớn, tức giận.

Giọng nói của Matafleur tràn ngập phẫn nộ: "Marita, ngươi đã đưa những kẻ nào đến vậy?"

"Ta đã nghe thấy những âm thanh mà nhiều thế kỷ qua chưa từng nghe lại, ta ngửi thấy mùi vị của sắt thép! Những kẻ này không phải phụ nữ! Bọn chúng là chiến binh!"

Marita òa khóc nức nở: "Đừng làm tổn thương nó!"

Tanis kiên quyết rút Long Trảm Kiếm ra: "Ta không còn sự lựa chọn nào khác! Riverwind, Keesha! Đưa Marita ra chỗ khác!"

Lưỡi kiếm lúc này bắt đầu lóe lên ánh sáng trắng chói mắt, tiếng vo ve càng lúc càng lớn, càng lúc càng mang tính đe dọa.

Matafleur lùi lại một chút. Ánh sáng trắng này khiến con mắt lành lặn của nó đau nhức vô cùng, âm thanh khủng khiếp tựa như những cây giáo đâm thủng đại não. Nó gào thét lùi xa Tanis.

Tanis hét lớn, nhận thức được rằng tạm thời họ vẫn chưa cần phải giao chiến với sinh vật khổng lồ này: "Mau chạy đi, đưa lũ trẻ ra ngoài!" Cậu giơ cao thanh kiếm đang phát sáng, cẩn thận từng li từng tí bước về phía trước, dồn con rồng vào thế kẹt ở góc tường.

Marita sợ hãi nhìn Tanis một cái, nhanh chân dẫn Keesha đi về phía phòng ngủ của lũ trẻ. Hơn một trăm đứa trẻ trợn tròn hai mắt trốn trong phòng, sợ hãi lắng nghe âm thanh ngoài cửa. Cho đến khi nhìn thấy Marita và Keesha, rất nhiều khuôn mặt nhỏ nhắn lập tức thả lỏng, còn có mấy đứa nhìn thấy Caramon vội vã xông vào với bộ dạng ngốc nghếch, không nhịn được mà phì cười.

Nhưng khi chúng chú ý tới việc những người tới đều đã rút vũ khí, một vài đứa trẻ bắt đầu không kìm được mà sụt sùi.

Bé gái lớn tuổi nhất hỏi: "Marita, có chuyện gì vậy? Đã xảy ra chuyện gì thế? Lại có chiến đấu nữa sao?"

Marita dịu dàng nói: "Chúng ta hy vọng là sẽ không đánh thật đâu, các con yêu. Nhưng ta sẽ không nói dối các con, lần này e là đánh thật đấy. Giờ thì, mau thu dọn đồ đạc đi, đặc biệt là quần áo giữ ấm của các con, rồi đi theo chúng ta. Đứa lớn bồng đứa nhỏ, giống như hoạt động ra ngoài bình thường ấy."

Sturm vốn tưởng rằng sẽ có một khoảng thời gian bối rối, khóc lóc và giải thích. Nhưng lũ trẻ rất nhanh đã làm theo, tự mặc quần áo ấm vào, và giúp những đứa nhỏ mặc lên. Trừ việc sắc mặt có hơi tái nhợt, phần lớn chúng đều rất bình tĩnh. Sturm tự nhủ, những đứa trẻ này là những kẻ đã sống sót trong khói lửa chiến tranh.

"Ta muốn các con yên lặng đi xuyên qua hang ổ của rồng, bước vào phòng giải trí. Sau khi chúng ta đến đó, gã to con này," Sturm chỉ vào Caramon, "sẽ dẫn các con ra quảng trường bên ngoài. Đến bên đó, lập tức đi tìm mẹ của mình. Tất cả đều nghe hiểu chưa?"

Cậu hoài nghi nhìn mấy đứa trẻ nhỏ hơn, nhưng bé gái ở hàng đầu tiên đã gật đầu.

Con bé nói: "Bọn cháu hiểu rồi, thưa chú."

"Rất tốt!" Sturm quay người lại. "Caramon?"

Hàng trăm con mắt nhỏ bé nhìn về phía hắn, chiến binh đỏ mặt, lúng túng dẫn dắt chúng đi xuyên qua hang rồng. Keesha bồng một đứa trẻ vừa mới tập đi, Marita bồng một đứa khác. Những đứa trẻ lớn tuổi hơn thì cõng theo những đứa bé còn đi chưa vững. Chúng theo thứ tự nhanh chóng bước ra khỏi cửa, đi mà không nói một lời nào, cho đến khi nhìn thấy Tanis, thanh kiếm đang phát sáng, cùng con rồng đang hoảng sợ—

"Này! Chú không được làm tổn thương con rồng đó!"

Một cậu bé hét lên. Thằng bé giơ cao nắm đấm, trên mặt lộ ra biểu cảm phẫn nộ tách khỏi đội ngũ, chạy về phía Tanis.

Một bé gái lớn hơn kinh hãi hét lên: "Doug! Mau quay lại hàng đi!"

Nhưng một số đứa trẻ đã bắt đầu òa khóc nức nở.

Tanis vẫn giơ cao kiếm, cậu biết đây là cách duy nhất để chế ngự con rồng, liền hét lớn: "Mau đưa chúng đi!"

Giọng nói của Keesha mang theo sự nghiêm nghị và uy quyền, trở thành trật tự duy nhất được khôi phục giữa lúc hỗn loạn: "Các con, làm ơn!"

"Nếu không bắt buộc, Tanis sẽ không làm tổn thương con rồng này. Chú ấy là người tốt. Bây giờ các con nhất định phải mau chóng rời đi, mẹ đang đợi các con đấy." Trong giọng nói của Keesha mang theo một tia sợ hãi đang bị kìm nén, sự cấp bách trong giọng điệu đến những đứa trẻ nhỏ nhất cũng có thể nhận ra.

Chẳng mấy chốc chúng đã quay trở lại hàng ngũ.

Vài đứa trẻ quen thuộc gọi lớn với con rồng, vẫy vẫy đôi tay nhỏ bé: "Tạm biệt, Flame Strike." Doug trừng mắt nhìn Tanis lần cuối, không chút cam tâm tình nguyện quay trở lại bên mọi người, dùng đôi bàn tay múp míp dụi dụi mắt.

Matafleur khóc lóc bằng thứ âm thanh khiến người ta nghe xong phải đau đớn đến xé lòng: "Không được! Không thể! Đừng tấn công các con tôi. Cầu xin các vị! Mục tiêu của các vị phải là tôi! Hãy tấn công tôi đi! Đừng làm tổn thương các con tôi!"

Tanis nhận ra con rồng dường như đã chìm vào ký ức trong quá khứ, chìm vào thảm kịch cướp đi đứa con yêu dấu của nó.

Sturm tiến lại gần Tanis và nói: "Tôi nghĩ cậu cũng biết đấy, chỉ cần lũ trẻ không gặp nguy hiểm, nó sẽ sử dụng vũ lực đấy."

Tanis với vẻ mặt nghiêm trọng nói: "Đúng vậy." Đôi mắt của con rồng (cả con mắt đã mù kia cũng thế) đã bắt đầu lóe lên ánh sáng đỏ, cái miệng rồng khổng lồ bắt đầu nhỏ nước dãi, móng vuốt liên tục cào cấu sàn nhà.

Sturm bắt đầu rút kiếm: "Có tôi đây—"

Từ trong bóng tối, giọng nói trầm khàn của Raistlin cất lên: "Mau rời đi, hiệp sĩ. Vũ khí của anh không có tác dụng đâu, kẻ nên ở lại bên cạnh hắn chính là tôi."

Bán tinh linh ngạc nhiên nhìn Raistlin. Đôi mắt vàng kỳ lạ của Raistlin chạm thẳng vào mắt cậu, cậu biết đối phương đang nghĩ gì trong lòng: Mình có tin tưởng hắn không? Trên mặt Raistlin không mang theo chút biểu cảm nào, thậm chí còn mang ý nghĩa từ chối.

Tanis nói với Sturm: "Anh mau đi đi!"

Sturm hét lên: "Gì cơ? Cậuên đi à? Cậu không định tính tin cái tên này chứ—"

Tanis lại nói một lần nữa: "Mau đi!" Ngay lúc đó, cậu nghe thấy tiếng của Flint: "Mau đi đi, Sturm, bên ngoài này đang cần cậu!"

Hiệp sĩ ngẩn người đứng ngây ra vì không biết phải làm sao, nhưng anh không thể trái lệnh danh dự, chống lại mệnh lệnh do cấp trên mà anh công nhận đưa ra. Anh hoài nghi nhìn Raistlin một cái, quay người bước vào đường hầm.

Raistlin lập tức nói: "Pháp thuật có hiệu quả với loài rồng thì tôi biết rất ít."

Tanis hỏi: "Cậu có thể giúp chúng ta kéo dài thời gian không?"

Raistlin trả lời với một nụ cười bất khuất, tựa như sớm đã biết cái chết đang cận kề: "Tôi có thể," hắn thấp giọng nói. "Mau rút về phía hành lang, đợi đến khi nghe thấy tôi bắt đầu niệm chú, cậu hãy mau chạy!"

Tanis bắt đầu lùi về phía sau, thanh kiếm trong tay vẫn giơ cao. Nhưng con rồng đã không còn sợ pháp lực của thanh kiếm này nữa. Nó chỉ biết rằng lũ trẻ đã rời đi, nó phải giết những kẻ này để báo thù cho chúng. Khi chiến binh giơ cao kiếm chạy trốn về phía hành lang, nó bám sát theo sau. Đột nhiên, một màn đêm bao trùm lấy Matafleur, bóng tối dày đặc khiến nó nhớ lại ký ức kinh hoàng khi mất đi đôi mắt. Nó nghe thấy tiếng lẩm bẩm ngâm tụng chú ngữ, nó biết, đó là ma pháp do con người mặc áo choàng triển khai.

Nó gào thét, ngửi rõ mùi vị của sắt thép đang lùi về phía hành lang: "Ta muốn thiêu rụi bọn chúng! Bọn chúng không còn đường trốn nữa!"

Đúng lúc nó dùng sức hít không khí vào, nó nghe thấy những âm thanh khác, đó là tiếng của lũ trẻ. "Không được," nó thất vọng nghĩ. "Thế này không được, làm vậy sẽ tổn thương đến lũ trẻ của ta..."

Cái đầu khổng lồ của nó tựa lên sàn nhà lạnh băng.

Tanis và Raistlin cùng nhau chạy về phía hành lang, bán tinh linh kéo theo vị pháp sư suy yếu tiến về phía trước. Họ nghe thấy từ phía sau truyền đến tiếng gào khóc khiến người ta phải xé lòng.

"Đừng làm tổn thương con tôi! Cầu xin các vị, hãy tấn công tôi đi! Đừng làm tổn thương chúng!"

Hai người bước vào phòng giải trí, Caramon mở tung cánh cửa lớn, ánh nắng chói chang khiến mọi người cảm thấy hoa mắt một trận. Lũ trẻ nhanh nhẹn chạy ra khỏi cửa, lao về phía quảng trường bên ngoài. Tanis nhìn thấy Tika và Laurana đang đứng ngoài cửa, cả hai đều đã rút vũ khí, cảnh giác nhìn xung quanh.

Dưới đất nằm một cái xác long nhân hóa đá, chiếc rìu của Flint cắm trên lưng nó.

Tanis hét lớn: "Mau ra ngoài, mau!" Flint rút chiến rìu ra, cùng Tanis là hai người cuối cùng rời khỏi phòng giải trí. Đúng lúc họ bước qua ngưỡng cửa, đột nhiên nghe thấy một tiếng gầm đáng sợ, tiếng gầm của một con rồng, nhưng hoàn toàn khác biệt với con Matafleur đáng thương kia. Lúc này chính là lúc Pyros phát hiện ra gián điệp, các công trình kiến trúc ở gần bắt đầu rung chuyển vì điều đó.

Con rồng bay ra khỏi hang ổ.

Tanis giận dữ chửi rủa: "Ngọn Lửa! Hắn căn bản không hề rời đi!"

Lùn nhân lắc đầu, trầm mặt nói: "Tôi lấy bộ râu của mình ra để cá cược đấy. Tasslehoff nhất định có liên quan đến chuyện này."

... Những sợi xích sắt đứt gãy bắt đầu rơi xuống sàn của Slorim, ba bóng người nhỏ bé loạng choạng cùng nhau rơi xuống.

Tasslehoff vô ích bấu víu vào sợi xích, lộn nhào giữa không trung, trong đầu vừa nghĩ: Hóa ra đây chính là cảm giác chờ chết.

Cảm giác này rất đặc biệt, chỉ tiếc là không thể để cậu trải nghiệm thêm chút nữa. Cậu nghe thấy Sexton đang hoảng sợ thét chói tai trên đỉnh đầu mình, cũng có thể nghe thấy Fizban ở dưới chân đang lầm bầm lầu bầu, dường như đang cố gắng triển khai pháp thuật cuối cùng. Đột nhiên, Fizban nâng cao giọng: "Pusav—"

Mà chú ngữ đã bị một tiếng thét chói tai cắt đứt. Lão pháp sư va mạnh xuống mặt đất, phát ra âm thanh vỡ xương rợn người. Mặc dù Tasslehoff biết mình sẽ là người tiếp theo, nhưng cậu vẫn cảm thấy buồn thay cho lão. Mặt đất ngày càng đến gần.

Chỉ vài giây nữa thôi, cậu cũng sẽ biến thành một cái xác chết.

Tuyết, bắt đầu rơi xuống... Ít nhất là người kender nghĩ vậy. Sau đó, cậu phát hiện bản thân được bao quanh bởi vô số lông vũ, tựa như có hàng triệu con gà cùng lúc phát nổ vậy! Cậu rơi vào một đống lông vũ mềm mại, Sexton cũng rơi theo vào.

Tears rưng rưng khóe mắt, vừa cố gắng chui ra khỏi đống lông vũ vừa nói: "Fizban tội nghiệp. Pháp thuật cuối cùng của lão chắc chắn là thuật Lông Rơi mà Raistlin trước kia từng thi triển. Chỉ tiếc là, lão chỉ kịp biến ra lông vũ."

Trên đỉnh đầu cậu, những bánh răng khổng lồ quay ngày càng nhanh, sợi xích sắt đứt gãy cũng theo đó chuyển động cực nhanh, tựa như đang cảm thấy may mắn vì đã thoát khỏi xiềng xích.

Quảng trường bên ngoài hỗn loạn một mảnh.

Tanis lao ra khỏi cửa, biết rằng lần này chắc chắn sẽ phải bỏ mạng tại đây, nhưng cậu vẫn không muốn bỏ cuộc: "Ở đây!"

Mọi người vây quanh cậu, trên tay mỗi người đều cầm vũ khí, căng thẳng nhìn cậu. "Mau chạy về phía hầm mỏ! Tìm chỗ ẩn nấp! Verminaard và xích long không hề rời đi. Đây là một cái bẫy. Bọn chúng sắp tấn công tới rồi!"

Những người khác với vẻ mặt nặng nề gật đầu. Mọi người đều biết đã chẳng còn hy vọng gì nữa. Họ phải vượt qua quảng trường trống trải dài gần hai trăm thước, lại không có bất kỳ chỗ che chắn nào, mới có thể đến được nơi an toàn.

Họ cố gắng nhanh chóng tập hợp phụ nữ và trẻ em lại, nhưng chẳng có tác dụng gì. Người mẹ nào cũng khăng khăng muốn tìm cho ra đứa con của mình. Tanis nhìn về phía hầm mỏ, càng thêm chán nản mà lớn tiếng chửi rủa.

Những người đàn ông trong hầm mỏ, nhìn thấy người nhà của mình đã trốn thoát ra ngoài, liền lập tức chế ngự lính canh, bắt đầu chạy về phía quảng trường. Kế hoạch ban đầu căn bản không phải thế này! Elistan đang suy nghĩ cái gì thế hả! Chỉ mất vài phút nữa thôi, bãi đất trống không có vật che chắn này sẽ chật kín hàng ngàn đám đông cuồng loạn! Cậu buộc phải dẫn họ rút lui về phía dãy núi phía nam mới được.

Cậu hét lên với Sturm: "Ybin đâu?"

"Lần cuối tôi nhìn thấy anh ta, anh ta chạy về phía hầm mỏ. Tôi không hiểu—"

Hiệp sĩ và bán tinh linh đột nhiên thông suốt.

Tanis bình thản nói, giọng nói bị nhấn chìm trong âm thanh ồn ào xung quanh: "Tôi hiểu rồi."

"Sự thật đã phơi bày."

Ybin khi chạy về phía hầm mỏ, vốn dĩ là muốn tuân theo mệnh lệnh của Pyros. Bất kể dùng phương pháp gì, anh ta cũng đều phải tìm ra Người Ngọc Lục Bảo từ trong đám hỗn quân này, anh ta cũng biết Verminaard và Pyros sẽ đối xử với những kẻ đáng thương này thế nào. Đã có lúc, anh ta cảm thấy thương hại cho những người này: anh ta chưa đến mức vô tình lạnh lùng đến thế. Chỉ là từ rất lâu trước kia, anh ta đã sớm biết ai mới là kẻ giành được chiến thắng cuối cùng, mà anh ta dù thế nào đi nữa cũng muốn làm kẻ chiến thắng một lần.

Từ khi đem gia sản bán đi sạch sẽ, anh ta liền chỉ còn lại duy nhất một công cụ mưu sinh: chính bản thân mình.

Anh ta có đầu óc, kiếm thuật lại giỏi, hơn nữa lại tuyệt đối trung thành với chủ nhân. Trong một lần hành trình tìm kiếm chủ nhân hướng về phương bắc, Ybin đã quen biết Verminaard.

Ybin có ấn tượng vô cùng sâu sắc đối với sức mạnh của tên giáo sĩ tà ác này, anh ta tìm cách chiếm được sự tín nhiệm của hắn.

Nhưng quan trọng hơn là, anh ta cũng khiến bản thân có được giá trị lợi dụng trong mắt Pyros. Ác long phát hiện Ybin có sự bền bỉ, thông minh, tháo vát, và sau mấy lần thử thách, phát hiện anh ta vô cùng đáng tin cậy.

Ybin được phái trở về nhà ở Gateway, 'tình cờ' trốn thoát khỏi cuộc tấn công của đại quân long nhân, đồng thời cũng thành lập tổ chức kháng chiến của riêng mình. Việc tình cờ gặp được đội tiểu đội tinh linh do Gilthanas dẫn đầu, lúc ấy đang định trà trộn vào Pakal-Takahaz hoàn toàn chỉ là vận may, nhưng công lao này đã khiến địa vị của anh ta trong mắt Verminaard và Pyros một lần nữa được nâng cao. Khi Keesha bất ngờ rơi vào tay anh ta, anh ta suýt chút nữa không dám tin vào vận may của mình, đối với anh ta mà nói, Nữ Thần Bóng Tối vô cùng chiếu cố anh ta.

Anh ta cầu nguyện sự phù hộ của Nữ Thần Bóng Tối có thể tiếp tục kéo dài, muốn tìm được Người Ngọc Lục Bảo giữa sự hỗn loạn thế này quả thực phải dựa vào thần trợ giúp mới được. Ybin một lần nữa nắm bắt cơ hội hỗ trợ Verminaard. Anh ta hét lớn: "Tanis bảo các người bây giờ lập tức đi ra quảng trường, đoàn tụ với người nhà của các người!"

Elistan lớn tiếng hét lên cố gắng ngăn cản họ: "Không đúng, kế hoạch không phải thế này!" Nhưng đã quá muộn, những người đàn ông nhìn thấy người nhà đã được tự do của mình, lần lượt xông ra khỏi hầm mỏ. Hàng trăm người lùn Thung Lũng lại càng đổ thêm dầu vào lửa cùng nhau xông ra ngoài, vui vẻ gia nhập vào buổi đoàn tụ lớn này, bởi vì, bọn họ tưởng rằng đây chỉ là một thứ lễ hội nghỉ lễ nào đó.

Ybin sốt sắng lùng sục trong đám đông, hy vọng có thể tìm thấy Người Ngọc Lục Bảo, cuối cùng, anh ta quyết định tìm từ khu phòng giam.

Quả nhiên, anh ta nhìn thấy một người với đôi mắt vô hồn đang ngồi trong phòng giam, nhìn xung quanh. Ybin lanh lẹ quỳ xuống bên cạnh hắn, cố gắng nhớ lại tên của người đó. Là một loại... có chút cổ xưa...

Sau một hồi giãy giụa, Ybin cuối cùng cũng nhớ ra: "Belen."

"Belen?" Người đàn ông ngẩng đầu lên, suốt mấy tuần lễ nay, trên mặt lần đầu tiên xuất hiện ánh sáng. Hắn hoàn toàn không giống như những gì người ta tưởng tượng là vừa điếc vừa câm. Hắn chỉ là một kẻ chỉ chú ý đến mục tiêu tìm kiếm bí ẩn của chính mình. Hắn vẫn là một con người, dùng lời nói của loài người để gọi tên hắn đối với hắn mà nói vẫn vô cùng thân thiết.

Ybin lại nói một lần nữa, căng thẳng liếm liếm môi: "Belen." Hắn cuối cùng đã tìm được hắn, nhưng lại không biết bước tiếp theo phải làm gì. Hắn biết, khi những kẻ đáng thương bên ngoài bị ác long tấn công, việc đầu tiên chính là quay đầu trốn vào hầm mỏ.

Hắn phải mang Belen trốn đi trước khi Tanis đuổi tới. Nhưng, đi đâu đây? Hắn có thể theo mệnh lệnh của Pyros mang hắn vào Pakal-Takahaz, nhưng Ybin không thích đề nghị này. Verminaard nhất định sẽ bắt gặp bọn họ, một khi hắn ta nảy sinh nghi ngờ, có rất nhiều vấn đề Ybin không thể trả lời được.

Đúng vậy, chỉ có một nơi duy nhất có thể khiến Ybin an toàn mang hắn trốn đi, đó chính là bên ngoài tường thành của Pakal-Takahaz.

Bọn họ có thể trốn trong vùng hoang dã, cho đến khi sự hỗn loạn này lắng xuống, rồi nhân lúc ban đêm lén lút lẻn vào pháo đài. Ybin hạ quyết tâm, đỡ Belen đứng dậy.

Hắn nói: "Bên ngoài sắp chiến tranh rồi. Tôi muốn đưa anh đi, tránh để anh chịu tổn thương. Tôi là bạn của anh. Anh hiểu không?"

Trong ánh mắt của người đàn ông giống như ẩn chứa trí tuệ cực cao. Hắn trông không còn giống một vị tinh linh không rõ tuổi tác nữa, thay vào đó là một con người đã chịu đựng vô số sự tra tấn.

Belen khẽ thở dài một hơi, gật đầu.

Verminaard tức giận đùng đùng bước ra từ căn phòng, giật lấy chiếc găng tay da có gắn tấm thép trên tay, một tên long nhân bám sát theo sau, trên tay ôm chiếc búa đinh của Long Kỵ Tướng, "Sứ Giả Đêm Đen".

Những tên long nhân khác thì tụ tập ở hành lang, theo mệnh lệnh mà Verminaard vừa đưa ra, chuẩn bị quay trở lại hang ổ của Pyros.

"Không được, lũ ngốc các ngươi, đừng rút quân đội về! Ta không tốn chút sức lực nào là có thể giải quyết nơi này, trước chạng vạng Quelinorsthi sẽ chìm trong biển lửa. Ngọn Lửa!" Hắn hét lớn đẩy cửa lớn của hang rồng ra. Ngẩng đầu nhìn lên, hắn nhìn thấy làn khói đặc và ánh lửa bốc lên từ ban công, cùng với tiếng gầm giận dữ của xích long.

"Ngọn Lửa!" Không có ai trả lời. "Ngươi bắt một con mồi mà mất bao lâu thế hả!" Hắn cáu kỉnh hét lớn, quay người lại suýt chút nữa đâm sầm vào một tên sĩ quan long nhân.

"Ngươi muốn đặt chiếc yên rồng này lên không, đại vương?"

"Không cần, không còn thời gian nữa. Dù sao đây cũng là thứ dùng khi chiến đấu, đám phế vật bên ngoài kia hoàn toàn không chịu nổi một đòn, chẳng qua chỉ là mấy trăm tên nô lệ mà thôi."

"Nhưng những tên nô lệ đó đã chế ngự lính canh, ở trên quảng trường đoàn tụ với người nhà của bọn họ rồi."

"Binh lực của ngươi thế nào?"

"Không đủ nhiều, đại vương." Ánh mắt của sĩ quan long nhân lóe lên. Vốn dĩ hắn ta không cho rằng cuộc tấn công dốc toàn lực là một quyết sách minh mẫn. "Chúng ta có khoảng bốn mươi hoặc năm mươi người, còn những tên nô lệ thì có khoảng hơn ba trăm người đàn ông, phụ nữ chắc cũng xấp xỉ con số đó. Phụ nữ nhất định sẽ kề vai chiến đấu với đàn ông. Một khi để bọn họ có cơ hội tổ chức lại, trốn vào trong núi—"

"Phi! Ngọn Lửa!" Verminaard lại một lần nữa gọi lớn. Hắn nghe thấy từ đầu bên kia của pháo đài truyền đến một tiếng va chạm kim loại nặng nề. Sau đó, hắn lại nghe thấy một âm thanh khác, những bánh răng khổng lồ tựa như không hề muốn mà kêu cọt kẹt cọt kẹt quay chuyển.

Đúng lúc Verminaard đang suy nghĩ những âm thanh này phát ra từ đâu, Pyros bay trở về hang ổ của hắn.

Long Kỵ Tướng lập tức không sai một giây nào lao đến bên cạnh ác long, thân thủ uyển chuyển trèo lên lưng rồng. Mặc dù hai sinh vật không hề tin tưởng lẫn nhau, nhưng sự ăn ý trong chiến đấu của cả hai lại không thể diễn tả bằng lời. Sự thù hận đối với các chủng tộc, cùng với khao khát quyền lực, đã khiến bọn họ trở thành đối tác hoàn hảo nhất mà chính bọn họ cũng không muốn thừa nhận.

"Cất cánh!" Verminaard gầm lên, Pyros theo đó bay lên trời.

Tanis nhẹ nhàng bảo Sturm, đặt tay lên vai vị hiệp sĩ đang cố gắng duy trì trật tự: "Vô ích thôi, bạn cũ." "Cậu chỉ đang uổng phí sức lực mà thôi, vẫn nên giữ lại sức để đánh nhau đi."

Sturm vừa ho vừa nói: "Chẳng có trận đánh nào để mà đánh cả." "Chúng ta sẽ bị kẹt lại, bị giẫm đạp đến chết như những con lũ. Tại sao mấy kẻ ngốc này lại không chịu nghe lời chứ?"

Hai người đứng ở phía bắc quảng trường, cách cổng lớn của Pakal-Takahaz khoảng hai thước. Dãy núi phía nam là hy vọng duy nhất của bọn họ. Cổng lớn sau lưng bọn họ bất cứ lúc nào cũng sẽ có long nhân ùa ra, mà Verminaard và ác long thì lại càng không biết đang ở xó xỉnh nào trong pháo đài.

Elistan uổng công cố gắng khiến mọi người bình tĩnh lại, đồng thời giục giã mọi người di chuyển về hướng nam.

Nhưng những người đàn ông khăng khăng muốn tìm cho ra người phụ nữ của mình, còn phụ nữ lại khăng khăng muốn tìm ra đứa con của mình. Vài gia đình đã đoàn tụ, bắt đầu di chuyển về phía nam, nhưng đã quá muộn, cũng quá chậm.

Tựa như một ngôi sao chổi màu đỏ, Pyros lao ra khỏi pháo đài Pakal-Takahaz, đôi cánh suôn sẻ khép lại hai bên thân thể, chiếc đuôi khổng lồ bay phấp phới phía sau. Long Kỵ Tướng cưỡi trên lưng nó, chiếc mặt nạ dữ tợn tỏa ra bầu không khí tà ác trong ánh ban mai. Verminaard bấu chặt lấy cái sừng trên lưng xích long, bay vút lên bầu trời xanh, che khuất cả ánh mặt trời, bao trùm đám đông bên dưới trong bóng râm.

Sự sợ hãi đối với loài rồng nhanh chóng lan rộng. Bọn họ không kêu lên được thành tiếng, cũng chẳng có sức để di chuyển, chỉ có thể sợ hãi ôm chặt lấy nhau, biết rằng cái chết sẽ là số mệnh mà họ không thể trốn thoát.

Verminaard hạ lệnh một tiếng, Pegas đáp xuống một tòa tháp nhọn của pháo đài. Verminaard phẫn nộ nhìn đám đông bên dưới.

Tanis chỉ có thể bất lực nhìn cảnh tượng này, chợt cảm thấy Sturm bóp lấy cánh tay mình. "Cậu nhìn kìa!" Hiệp sĩ chỉ về phía bắc, cổng lớn của pháo đài.

Tanis tức giận dời ánh mắt khỏi Long Kỵ Tướng, chỉ thấy hai người đang cố gắng chạy về phía cổng lớn của pháo đài.

Cậu không thể tin nổi mà hét lên: "Ybin! Nhưng kẻ đi theo hắn ta là ai?"

Sturm hét lên: "Hắn ta trốn không thoát đâu!" Trước khi Tanis kịp ngăn cản anh ta, anh ta lại thoáng thấy một bóng đỏ lóe lên qua — Raistlin và người anh em sinh đôi của hắn.

Pháp sư khàn giọng nói: "Tôi cũng có vài món nợ cần phải tính toán cho ra ngô ra khoai với hắn ta." Ba người vừa vặn đuổi kịp kẻ đã túm lấy cổ áo Ybin, quật ngã hắn xuống đất chính là Sturm.

Sturm hét lớn: "Đồ phản túc! Cho dù hôm nay tôi có phải chết, tôi cũng phải tống cổ anh xuống địa ngục trước!" Anh rút kiếm ra, kéo ngược đầu Ybin lại. Đột nhiên, đồng bọn của Ybin quay người lại nắm lấy tay cầm kiếm của Sturm.

Sturm giật mình, buông tay đang túm lấy giá trị của Ybin ra, ngẩn người nhìn cảnh tượng trước mắt.

Áo của người đó bị gió thổi tung lên. Ngay trên ngực của hắn, khảm một viên ngọc lục bảo! Ánh nắng chiếu lên viên ngọc to bằng nắm đấm, tỏa ra ánh sáng tà ác.

Raistlin cùng những người khác kinh ngạc dừng bước, đứng bên cạnh Sturm: "Tôi chưa từng nghe qua hay nhìn thấy loại pháp thuật nào như thế này!"

Nhìn thấy mọi người kinh ngạc nhìn lướt qua ngực mình, Belen theo bản năng dùng áo che nó lại. Hắn buông tay đang túm lấy Sturm ra, chạy về phía cổng lớn, Ybin giãy giụa đứng dậy, theo đó cuồng bạt chạy đi.

Sturm lại chồm tới trước, nhưng lần này Tanis đã ngăn hắn lại.

Cậu nói: "Thôi đi! Muộn rồi! Chúng ta còn phải bảo vệ những người khác nữa."

Caramon chỉ vào cổng lớn của pháo đài hét lớn: "Tanis, mau nhìn kìa!"

Nửa trên của cổng lớn pháo đài mở ra một khoảng hở, từ từ, khoảng hở ngày càng lớn. Ban đầu là rất chậm chạp, nhưng sau đó lại dần dần tăng tốc, những khối đá hoa cương khổng lồ bắt đầu rơi xuống mặt đất, lực va đập cực lớn làm nát cả móng nền, thổi bùng lên một trận cát bụi.

Họ thậm chí còn có thể nghe thấy âm thanh xích sắt phía trên đang quay kịch liệt.

Ybin và Belen vừa đến cửa lớn, đá hoa cương vừa vặn rơi xuống. Ybin hoảng sợ thét chói tai, theo bản năng giơ tay lên bảo vệ đầu. Người đàn ông bên cạnh thì ngẩng đầu lên, khẽ thở dài một hai. Cả hai người cứ thế bị chôn vùi dưới mấy tấn nham thạch. Hệ thống phòng thủ cổ xưa của Pakal-Takahaz cứ như thế triệt để phong tỏa pháo đài.

Verminaard hét lớn, giọng nói bị âm thanh đá lớn rơi xuống cắt đứt, điều này chỉ khiến hắn ta càng cảm thấy phẫn nộ hơn: "Đây là cơ hội cuối cùng cho sự vô ơn bội nghĩa của các ngươi! Ta cho các ngươi cơ hội, để các ngươi có thể làm việc vì ta, dâng lên vinh quang cho Nữ Thần Bóng Tối. Ta đã suy nghĩ cho các ngươi và người nhà của các ngươi, nhưng các ngươi vừa ngoan cố vừa ngu ngốc. Các ngươi sẽ phải trả giá bằng sinh mạng của chính mình!"

Long Kỵ Tướng giơ cao Sứ Giả Đêm Đen. Sau khi Long Kỵ Tướng tuyên bố, Pyros dang rộng đôi cánh, bay vút lên bầu trời. Ác long hít sâu một ngọn khí, định dùng ngọn lửa thiêu đốt đám đông bất lực đang gào khóc bên dưới thành tro tàn.

Nhưng, cú lao xuống của con rồng đã bị chặn lại, Matafleur từ trong phế tích pháo đài tan nát bay vút lên, lao thẳng về phía Pyros.

Con cự thú tuổi già sức yếu này đã hoàn toàn phát điên. Nó lại một lần nữa chìm vào cơn ác mộng cướp đi đứa con của mình. Nó thấp thoáng nhìn thấy vị hiệp sĩ cưỡi trên lưng cự long màu bạc, màu vàng, tay cầm thanh thương giết rồng xấu xí tỏa sáng lấp lánh dưới ánh mặt trời. Nó vô ích cố gắng thuyết phục lũ trẻ không được tham gia vào trận chiến vô vọng này, nó bất lực hy vọng có thể thuyết phục chúng rằng cuộc chiến này đã hạ màn. Tuổi của chúng rất trẻ, nghe không lọt tai lời khuyên can, chúng đã rời khỏi hang ổ, chỉ để lại một mình nó cô độc khóc lóc trong ổ. Trong lòng nó có thể tưởng tượng ra trận chiến thảm liệt đó, lũ trẻ của nó đều chết dưới mũi thương giết rồng, mà vào khoảnh khắc này, nó nghe thấy giọng nói của Verminaard.

"Ta... muốn giết sạch tất cả lũ trẻ!"

Giống như mấy thế kỷ trước, nó bay vút lên trời để bảo vệ những đứa con của mình.

Pyros bị cuộc tấn công bất ngờ này làm cho giật mình, hắn miễn cưỡng tránh được một đòn nhằm vào sơ hở bên sườn do Matafleur đánh tới, nhưng Matafleur cuối cùng vẫn vồ trúng cơ bắp cường tráng dùng để vung cánh của hắn, mang đến một trận đau đớn thấu xương.

Pyros mượn thế lộn nhào trên không trung để lấy lại ưu thế, dùng móng vuốt sắc bén vạch một vết thương sâu hoắm trên chiếc bụng mềm mại của Matafleur.

Ở trạng thái hoàn toàn điên cuồng, Matafleur đã không còn cảm thấy chút đau đớn nào nữa, nhưng sức mạnh quái dị của con xích long trẻ tuổi khỏe mạnh vẫn khiến cô lộn vòng mấy vòng trên không trung.

Cú lộn người vừa rồi là động tác phòng thủ phản xạ của Pyros, mượn tư thế này, hắn đồng thời giành được ưu thế tấn công về mặt độ cao và thời gian. Nhưng, hắn lại quên mất Long Kỵ Tướng được chở trên lưng lần này không hề lắp yên rồng dùng khi chiến đấu bình thường, khiến cho Verminaard lập tức rơi thẳng xuống quảng trường bên dưới. May mà độ cao không quá lớn, hắn không tổn hại chút nào mà đáp xuống đất, chỉ có vài vết thâm tím và hồn vía lên mây.

Đa phần mọi người nhìn thấy hắn đứng dậy sau đó, đều sợ hãi chạy trốn, nhưng hắn chú ý tới ở phía bắc của quảng trường có bốn người không hề chạy trốn, bốn người này đang đi về phía hắn.

Việc Matafleur xuất thủ tấn công Pyros, cùng với việc Verminaard rơi xuống mặt đất những sự cố ngoài ý muốn này, khiến cho đám đông hoảng loạn chịu sự kích thích gấp bội, những gì Elistan không thể làm được thì lúc này đã được như nguyện. Mọi người lần lượt khôi phục lại thần trí, bắt đầu thoát khỏi cái bóng sợ hãi, tập thể chạy trốn về phía nam. Nhìn thấy tình cảnh này, sĩ quan long nhân lập tức phái tất cả binh lính thủ hạ bám sát theo sau, đồng thời cũng phái một con dơi rồng từ trong pháo đài ra, khẩn cấp triệu hồi bộ đội tấn công.

Lũ long nhân tràn vào trong đám đông, nếu như bọn họ là muốn khiến nhóm người này cảm thấy hoảng sợ, thì bọn họ rõ ràng đã tính toán sai rồi. Mọi người đã quá đủ rồi, vì nền hòa bình và an toàn mà kẻ khác hứa hẹn, bọn họ đã bị tước đoạt sự tự do một lần rồi, mà giờ đây bọn họ cuối cùng cũng hiểu rõ chỉ cần có những con quái vật này tồn tại, Krynn tuyệt đối không thể có bất kỳ sự hòa bình nào. Những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em đến từ Solace, Gateway, dùng tất cả vũ khí có sẵn trong tay để chiến đấu: đá, nắm đấm, răng và móng tay đều hóa thành công cụ để trút giận.

Mọi người bị đám đông chia cắt ra, Laurana cũng bị cô lập khỏi những người xung quanh. Gilthanas cố gắng ở lại bên cạnh cô, nhưng vẫn bị đám đông chen chúc đẩy ra. Thiếu nữ tinh linh sợ hãi nắm chặt thanh kiếm, lùi về phía tường của pháo đài. Cô hoảng loạn nhìn cuộc chiến trước mắt, một người đàn ông ôm bụng ngã sấp xuống, đầy tay là máu của chính mình. Ánh mắt cận kề cái chết của hắn chằm chằm nhìn cô, máu tươi chảy đến chân cô, cô ngẩn ngơ nhìn vũng máu này. Tiếp đó nghe thấy từ gần đó truyền đến một tiếng động, cô run rẩy ngẩng đầu lên, vừa vặn nhìn thấy kẻ sát nhân, gương mặt của con bò sát xấu xí ấy.

Long nhân nhìn thấy một thiếu nữ tinh linh bị dọa cho ngốc nghếch đang ngây người đứng trước mặt mình, liền nảy sinh ra một phương pháp dễ dàng giải quyết con mồi trước mắt. Chiếc lưỡi dài của nó liếm liếm máu tươi trên lưỡi kiếm, bước qua cái xác dưới đất, lao về phía Laurana.

Cô nắm chặt thanh kiếm trong tay, cổ họng bất an nuốt nước bọt, Laurana chỉ có thể dựa vào bản năng phòng thủ nguyên thủy nhất, mù quáng đâm loạn về phía trước, long nhân không hề phòng bị bị trúng đòn, Laurana đâm sâu thanh kiếm vào cơ thể kẻ địch, cảm giác lưỡi kiếm sắc bén cắt thủng giáp hộ mệnh, cắt đứt cơ bắp, nghe thấy tiếng gào thét lúc hấp hối làm gãy xương của con quái vật này. Nó biến thành đá, vũ khí của Laurana cũng bị kẹt trong tảng đá. Nhưng Laurana bình tĩnh suy nghĩ, khiến chính mình cũng giật mình một trận, cô nhớ tới những gì các chiến binh từng nói, chỉ cần đợi một khoảng thời gian, cái xác tự nhiên sẽ biến thành tro, đến lúc đó liền có thể rút vũ khí ra.

Âm thanh giao đấu bao quanh lấy cô, đó là tiếng kêu hấp hối, tiếng hô giết, tiếng va đập, tiếng gào khóc.

Nhưng cô không hề bị lay động chút nào.

Cô bình tĩnh chờ đợi cái xác hóa thành tro, cúi người xuống, phủi đi lớp tro trên kiếm, giơ cao kiếm hướng về phía ánh mặt trời, dưới chân nằm cái xác long nhân bị cô giết chết. Cô đảo mắt nhìn xung quanh, không nhìn thấy Tanis, cũng không nhìn thấy những người khác, có lẽ, bọn họ đều chết cả rồi, mà cô nói không chừng cũng rất nhanh sẽ bước lên vết xe đổ của họ.

Laurana ngẩng đầu nhìn bầu trời rực rỡ ánh nắng. Đối với cô mà nói, tất cả những điều này tựa như một thế giới hoàn toàn mới. Mọi sự vật, mỗi hòn đá, mỗi chiếc lá, nhìn đều rõ ràng vô cùng.

Một cơn gió ấm áp thổi qua, thổi tan những đám mây đen phía trên đầu cô cũng như bầu trời trên quê hương cô. Linh hồn của Laurana cuối cùng cũng được giải phóng khỏi chiếc lồng giam sợ hãi đã bị kìm nén từ lâu, bay vút lên tận mây xanh, thanh kiếm trong tay phản chiếu ánh nắng rực rỡ.

Nữ Thần Bóng Tối lúc này cũng phát hiện ra một vị thần linh toàn thân tỏa sáng, mặc bộ giáp trắng lấp lánh, xuất hiện ở chân trời phía tây. Nữ thần vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để giao chiến với vị thần này, cũng không dự liệu được đối phương sẽ giáng lâm trở lại vào lúc này, nữ thần quyết định tạm thời rút lui, cấu tứ lại kế hoạch của mình, đây là lần đầu tiên mụ cân nhắc đến khả năng thất bại. Nữ Thần Bóng Tối vứt bỏ tay sai của mình, để mặc hắn cô độc chiến đấu vì số phận của chính mình.