Sau lưng họ, tầng tuyết tích trên vách đá cuồn cuộn đổ xuống với khí thế như ngàn vạn quân mã, vùi lấp hoàn toàn mọi dấu vết của họ, đồng thời chặn đứt con đường lúc đến. Tiếng vang ma pháp sấm sét của Gilthanas vẫn còn vang dội trong thung lũng, hoặc có lẽ âm thanh ấy là của những khối đá lở, không ai có thể chắc chắn.
Huma dẫn dắt mọi người, cẩn thận tiến bước dọc theo con đường nhỏ phía đông, tránh xa những con đường ngập tuyết, chỉ đi trên các mảng đá; khi bất đắc dĩ lắm, họ mới cẩn trọng bước lên dấu chân của những người đi trước, khiến kẻ truy binh không tài nào phán đoán được rốt cuộc có bao nhiêu người. Bọn họ quá mức cẩn thận, ngược lại càng khiến Laurana bắt đầu lo lắng.
"Hãy nhớ rằng, chúng ta muốn bọn chúng đuổi theo kịp mình," cô nói với Huma khi mọi người trèo qua một đống đá lộn xộn. "Đừng lo. Bọn chúng tìm được chúng ta sẽ không quá khó khăn đâu," Huma đáp.
"Sao ngươi có thể chắc chắn như vậy?" Laurana vừa định hỏi, thì lại bất cẩn ngã một cú sấp mặt. Gilthanas đỡ cô đứng dậy, cô nhăn mặt nhịn đau liếc nhìn Huma. Ngoại trừ Tylos, không một ai muốn chấp nhận sự thay đổi của Huma kể từ khi các kỵ sĩ rời đi, nhưng họ chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài việc tiếp tục đi theo Huma.
"Bởi vì bọn chúng biết điểm đến của chúng ta." Huma đáp. "Cậu tưởng rằng mình đã để lại một thông điệp cho bọn chúng, cậu thật thông minh. Tôi thực sự đã làm thế, chỉ là cậu không may mắn nên không tìm thấy mà thôi. Dưới những cành cây mà cậu đã tốt bụng đá văng đi, tôi đã vẽ một tấm bản đồ giản lược, khi bọn chúng tìm thấy, bọn chúng sẽ tưởng rằng tôi vẽ tấm bản đồ đó là để chỉ đường cho các cậu."
"Cậu đã khiến cái bẫy của tôi trở nên chân thật hơn đấy, Laurana!" Giọng nàng tràn ngập vẻ giễu cợt, cho đến khi ánh mắt nàng chạm phải Gilthanas.
Chàng trai Elf quay lưng về phía nàng, thần sắc trầm trọng. Huma nhượng bộ. Giọng nàng bắt đầu mang theo ý cầu khẩn. "Em có nỗi khổ tâm — các anh sẽ thông cảm thôi. Khi em nhìn thấy những dấu chân đó, em đã biết chúng ta nhất định phải chia làm hai đường. Các anh nhất định phải tin em!" "Long Châu là thế nàonào? Lúc đó em đã làm gì với nó?" Laurana truy vấn.
"K-Không có gì," Huma ấp úng nói. "Các anh nhất định phải tin em!" "Tôi không thấy có bất kỳ lý do gì để tin cả." Laurana lạnh lùng đáp.
"Em không hề làm tổn thương các anh——" Huma mở lời.
"Lỡ như cô đưa các kỵ sĩ vào bẫy thì sao?!" Laurana hét lớn.
"Không phải đâu!" Huma nắm lấy tay cô. "Em không có! Hãy tin em. Bọn họ sẽ rất an toàn. Em đã sớm lên kế hoạch rồi. Long Châu tuyệt đối không được xảy ra bất kỳ sai sót nào. Quan trọng hơn hết, nó tuyệt đối không được rơi vào tay người Elf. Đó cũng là lý do tại sao em muốn đưa nó đi. Em giúp các anh trốn thoát cũng vì lý do này!" Nàng nhìn quanh bốn phía, hít ngửi không khí như một con dã thú. "Nhanh lên, chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi."
"Nếu tôi không muốn cùng cô đi thì sao?" Gilthanas khàn giọng hỏi. "Cô biết bao nhiêu về Long Châu?" "Đừng hỏi em!" Giọng Huma đột nhiên trở nên trầm thấp, đong đầy nỗi bi thương. Đôi mắt xanh ngọc bích của nàng đang nhìn chàng bằng một thứ tình yêu nồng nhiệt đến mức Gilthanas khó lòng gánh nổi. Chàng lắc đầu, tránh né ánh mắt ấy. Huma nắm lấy tay chàng. "Xin anh, người yêu dấu, hãy tin em! Anh còn nhớ những lời chúng ta đã nói chứ? Những lời bên bờ hồ ấy? Anh nói rằng anh buộc phải làm một số việc, phản bội đồng bào của mình, bị mọi người truy đuổi, chỉ vì anh tin những gì mình làm là đúng đắn."
"Em nói rằng em có thể hiểu được, bởi vì em cũng có những nỗi phiền muộn tương tự. Anh không tin em sao?" Gilthanas cúi đầu ngẩn người một thoáng. "Anh tin em," chàng dịu dàng nói. Chàng vươn tay, ôm lấy nàng vào lòng, hôn lên mái tóc bạc dài của nàng. "Chúng ta đi theo em. Nào đi thôi! Laurana." Hai người ôm chặt lấy nhau, bước vào trong tuyết.
"Vì đôi chân của tôi sắp biến thành cây kem rồi, tôi sẵn sàng theo họ đến chân trời góc bể, miễn là họ có thể sưởi ấm cho tôi!" Flint dậm chân liên hồi. "Nhanh lên, chúng ta đi thôi." Hắn tóm lấy Tasslehoff và bám theo phía sau người thợ rèn.
Laurana đứng thẫn thờ một mình. Cô đành phải bước theo, suy cho cùng cô chẳng còn sự lựa chọn nào khác.
Cô muốn tin vào những lời Tylos vừa nói. Trước đây, có lẽ cô sẵn sàng tin rằng thế giới vẫn vận hành như thế. Nhưng giờ đây, tín ngưỡng của cô đã vấp phải quá nhiều thử thách. Tại sao lại không thể tin vào tình yêu chân chính? Giờ đây trong đầu cô chỉ còn lại một thứ, đó là những sắc màu không ngừng xoay vần bên trong Long Châu.
Mọi người tiến về phía đông trong màn đêm đang dần buông xuống. Họ đã rời khỏi vùng đồi núi, không khí cũng trở nên bớt loãng hơn. Những khối đá băng giá bắt đầu được thay thế bằng những hàng thông phủ đầy tuyết trắng, rừng rậm lại một lần nữa bao vây lấy tất cả. Huma đầy tự tin dẫn dắt họ bước vào một thung lũng mây mù bao phủ. Dường như dã Elf không còn bận tâm đến việc che giấu dấu vết của mình nữa, giờ đây nàng chỉ quan tâm đến tốc độ tiến bước.
Nàng liều mạng dẫn mọi người lao về phía trước, tựa như đang chạy đua với vầng thái dương trên bầu trời. Khi màn đêm buông xuống, mọi người nghỉ ngơi tại một khoảng đất trống trong rừng, mệt đến mức cơm cũng chẳng thiết ăn. Nhưng Huma chỉ cho họ ngủ vài tiếng đồng hồ, lập tức lại giục giã mọi người lên đường.
Mỗi khi có ai đó mệt mỏi khôn tả mà cất lời hỏi tại sao phải vội vã lên đường như vậy, nàng chỉ đáp: "Bọn chúng đến gần rồi, rất gần rồi." Mọi người đều tưởng rằng nàng đang ám chỉ những người Elf, thế nhưng Laurana từ lâu đã không còn cảm nhận được bất kỳ kẻ truy nào ở phía sau nữa.
Trời vừa hửng sáng, nhưng sương mù ở đây dày đặc đến mức Tasslehoff cảm thấy mình có thể vốc một nắm nhét vào túi áo. Mọi người sát cạnh nhau tiến bước, thậm chí còn nắm tay nhau để tránh bị lạc. Không khí càng lúc càng ấm lên. Họ cởi bỏ những chiếc áo choàng ẩm ướt, nặng nề, đi dọc theo con đường nhỏ đột ngột phá tan lớp sương mù dày đặc và xuất hiện dưới chân họ. Huma đi ở vị trí tiên phong, ánh sáng mờ ảo phản chiếu từ mái tóc bạc của nàng là chỉ dẫn duy nhất của họ.
Mặt đất cuối cùng cũng bắt đầu phẳng lặng hơn, cây cối thưa dần, mọi người bước đi trên lớp cỏ khô ngả vàng của mùa đông. Mặc dù không ai có thể nhìn xuyên qua màn sương mù đặc quánh này, nhưng ai nấy đều có thể cảm nhận được xung quanh là một khoảng đất trống vô cùng rộng lớn.
"Đây chính là Mê Vụ Cốc." Huma giải đáp mối nghi ngờ trong lòng họ. "Nhiều năm về trước, trước thời kỳ Đại Tai Họa, theo truyền thuyết tộc ta... đây là nơi đẹp nhất trên Krynn." "Nơi này có lẽ vẫn rất đẹp," Flint lầm bầm, "miễn là chúng ta có thể nhìn thấu mấy thứ sương mù chết tiệt này." "Không còn nữa đâu," Huma bi thương nói. "Nơi này cũng giống như những nơi khác trên Krynn, vẻ đẹp đã trở thành chuyện quá khứ. Đã từng có lúc pháo đài ở Mê Vụ Cốc lơ lửng trên làn sương mù dày đặc, tựa như trôi nổi giữa tầng mây. Mặt trời mọc nhuộm làn sương mù thành sắc hồng phấn, đến giữa trưa ánh nắng gắt xua tan sương mù, chiều tà sương mù lại một lần nữa bao bọc lấy pháo đài. Ban đêm vầng trăng bạc và trăng đỏ chiếu rọi xuống lớp sương mù dày đặc này. Những người hành hương từ khắp nơi trên Krynn—" Nàng chợt im bặt. "Đêm nay chúng ta sẽ cắm trại ở đây." "Những người hành hương nào?" Laurana vừa tháo ba lô vừa hỏi. Huma nhún vai.
"Em không biết," nàng tránh né ánh mắt của cô. "Đây chỉ là một truyền thuyết của tộc ta, có lẽ không phải là sự thật. Bây giờ chắc chẳng còn ai muốn đến đây nữa." Cô ta đang nói dối, Laurana nghĩ, nhưng cô không vạch trần. Cô không còn sức lực để quản chuyện này nữa. Ngay cả giọng nói trầm thấp, dịu dàng của Huma giữa bầu không khí tĩnh mịch này cũng trở nên vô cùng bất thường, đinh tai nhức óc. Mọi người lặng lẽ trải túi ngủ, ăn bữa tối không một tiếng động, cắn gặm lương khô trong ba lô mà chẳng hề thấy ngon miệng. Ngay cả Kender cũng chẳng muốn mở lời, lớp sương mù này tựa như một gánh nặng ngàn cân đè nặng lên từng người, âm thanh duy nhất họ có thể nghe thấy chính là tiếng tí tách, tí tách, những giọt nước rơi trên lá rụng.
"Ngủ đi." Huma trải túi ngủ cạnh Gilthanas, "Khi vầng trăng bạc lên đến đỉnh đầu, chúng ta sẽ phải lập tức lên đường." "Có gì khác biệt chứ?" Kender ngáp dài một cái. "Dù sao thì chúng ta cũng có nhìn thấy gì đâu." "Dù thế nào đi nữa, chúng ta nhất định phải tiến bước. Em sẽ gọi mọi người dậy." "Sau khi chúng ta mở xong Nghị hội Đá Trắng, trở về từ St. Questtar, chúng ta có thể kết hôn." Gilthanas nói khi nằm cùng nàng.
Cô gái khẽ giật mình trong vòng tay chàng. Chàng cảm nhận được mái tóc mượt mà của nàng lướt qua gò má mình. Nhưng nàng không đáp lời.
"Đừng lo lắng về cha anh," Gilthanas cười xòa, vuốt ve mái tóc đang lấp lánh trong bóng tối của nàng. "Ông ấy có thể sẽ cố chấp, kiên định một thời gian, nhưng anh là đứa con trai út của ông, chẳng ai thèm quan tâm anh ra sao đâu. Porthios sẽ cằn nhằn không dứt, nhưng dù sao cũng chẳng chết được. Chúng ta có thể mặc kệ ông ấy. Chúng ta cũng không cần phải sống chung với tộc nhân, anh không chắc lắm liệu mình có thích nghi được với cuộc sống của các em hay không, nhưng anh sẽ học cho cỏi. Kỹ năng bắn cung của anh rất cừ đấy nhé! Anh muốn các con của chúng ta được vui vẻ tự do lớn lên giữa thảo nguyên... Sao thế... Huma — sao em lại khóc?" Gilthanas ôm chặt lấy nàng, nàng vùi mặt vào vai chàng, nức nở đau thương. "Ngoan nào, ngoan nào —" Chàng vừa an ủi nàng vừa cười khẽ. Phụ nữ quả là một loài động vật thú vị, không biết là anh lại nói sai câu gì rồi ư? "Hưm hưm, Huma," chàng lẩm bẩm. "Mọi thứ đều ổn cả mà." Sau đó, Gilthanas chìm vào giấc ngủ sâu, trong giấc mơ xuất hiện một đám trẻ con tóc bạc đang nô đùa trên thảo nguyên.
"Đến giờ rồi. Chúng ta phải đi thôi." Laurana cảm nhận có một bàn tay đang lay vai mình. Cô giật mình, cơn ác mộng vừa rồi khiến cô không thể phân biệt nổi người bên cạnh là ai.
"Em sẽ đánh thức những người khác," bóng dáng Huma biến mất trong bóng tối.
Laurana cảm thấy mệt mỏi hơn cả lúc chưa ngủ, chậm chạp thu dọn hành lý, đứng run rẩy trong bóng tối. Cô có thể nghe thấy người lùn bên cạnh lại bắt đầu cằn nhằn, không khí ẩm ướt lại khiến các khớp xương của hắn đau nhức. Laurana đột nhiên hiểu ra, chuyến hành trình này vô cùng gian nan đối với Flint. Dù sao thì hắn cũng đã ít nhất một trăm năm mươi tuổi rồi phải không? Tuổi tác đã rất lớn đối với người lùn. Do một trận bạo bệnh trong chuyến hành trình, trên mặt hắn bớt đi vài phần huyết sắc. Phần môi bị râu che khuất phần lớn bắt đầu hơi tái đi, thường xuyên ôm ngực mà không thốt nên lời. Thế nhưng hắn luôn khẳng định mình vẫn ổn, cố chấp đi theo bọn họ.
"Đều xong rồi!" Tasslehoff hét lớn, giọng nói lanh lảnh của cậu ta xuyên thủng màn sương mù, không biết có đánh thức thứ gì dậy không nữa. "Xin lỗi nhé!" Cậu ta nói. "Oa!" Cậu ta thì thầm với Flint, "Cảm giác cứ như trong một ngôi điện vậy." "Ngậm cái miệng lại rồi tiến lên phía trước!" Người lùn cộc cằn nói.
Huma thắp lên một ngọn đuốc, mọi người kinh ngạc nhìn nguồn sáng mới này.
"Chúng ta bắt buộc phải thắp đuốc thôi," nàng nói trước khi bất kỳ ai kịp phản đối.
"Đừng lo. Thung lũng này đã bị phong tỏa từ rất lâu trước đây. Nơi này chỉ có hai con đường: một đường dẫn đến lãnh thổ của loài người, nơi các kỵ sĩ lập đồn trạm, một đường dẫn đến lãnh thổ của loài Ogre; cả hai con đường đều đã bị mai một trong Đại Tai Họa. Không cần phải sợ hãi, con đường em dẫn các anh đi chỉ có một mình em biết." "Và tộc nhân của cô nữa," Laurana nhắc nhở nàng.
"Đúng vậy — tộc nhân của em..." Huma nói, Laurana kinh ngạc phát hiện sắc mặt nàng bỗng chốc trở nên tái nhợt.
"Cô muốn dẫn chúng ta đi đâu?" Laurana truy vấn.
"Cậu sẽ sớm biết thôi. Trong vòng một tiếng nữa là tới." Mọi người đưa mắt nhìn nhau, ai nấy đều nhìn Laurana.
Đáng chết! Cô thầm nghĩ. "Đừng hòng tìm được câu trả lời từ tôi!" Cô tức giận nói. "Các người muốn thế nào hả? Ở lại đây, mất phương hướng trong màn sương mù này —"
"Em sẽ không bán đứng các anh đâu!" Huma bất lực thì thầm. "Xin các anh, hãy tin em một lần nữa." "Đi thôi!" Laurana mệt mỏi nói. "Chúng tôi sẽ theo kịp." Làn sương mù dường như càng siết chặt hơn bao vây lấy họ, chỉ còn lại ngọn đuốc trên tay Huma là soi sáng bốn phía.
Không ai biết họ đang đi về hướng nào. Địa hình hoàn toàn không hề thay đổi. Họ cứ liên tục tiến bước trong bãi cỏ cao đến đầu gối. Xung quanh không có cây cối, thỉnh thoảng xuất hiện một tảng đá lớn, ngoài ra chẳng có chút thay đổi nào khác. Hoàn toàn không có tiếng động của dã thú hay chim chóc. Mọi người đều cảm nhận được một luồng áp lực vô cùng mạnh mẽ, rảo nhanh bước chân đi trong phạm vi chiếu sáng của ngọn đuốc.
Đột nhiên, không một lời báo trước, Huma dừng bước.
"Chúng ta đến nơi rồi," nàng giơ cao ngọn đuốc. Ánh đuốc xuyên thủng màn sương mù. Họ có thể nhìn thấy có một thứ gì đó đang bao trùm ở phía bên kia màn sương. Ban đầu, mọi người vẫn chưa thể nhìn rõ đó rốt cuộc là thứ gì.
Huma bước lại gần thêm vài bước, mọi người nén lại sự tò mò, bất an bước theo sát phía sau nàng. Tiếp theo đó, sự tĩnh mịch của màn đêm bị phá vỡ bởi tiếng nước sôi ục ục. Sương mù càng lúc càng dày đặc, không khí càng lúc càng ấm áp, ẩm ướt.
"Suối nước nóng!" Tylos chợt hiểu ra. "Hèn chi, thảo nào lại giải thích được nguyên nhân hình thành sương mù, còn cái bóng này chính là —"
"Là cây cầu bắc qua suối nước nóng," Huma giơ cao ngọn đuốc trong tay, soi rọi cây cầu đá bắc qua làn nước sôi sùng sục đang bốc hơi nghi ngút.
"Chúng ta phải đi qua đó sao!" Flint làm quá lên khi nhìn dòng nước đang sôi sục. "Chúng ta phải đi —"
"Nơi này có tên là Cầu Thông Lộ." Huma nói.
Người lùn chỉ biết khó khăn nuốt khan một ngụm nước bọt.
Cầu Thông Lộ là một cây cầu lớn bằng đá cẩm thạch trắng đơn giản, nhẵn nhụi được xây dựng nên. Hai bên là những bức tượng kỵ sĩ được điêu khắc sống động như thật, mang ý nghĩa tượng trưng bắc ngang qua dòng suối nước nóng. Độ cao của vòm cầu rất lớn, mọi người đều không thể nhìn thấy phần trung tâm của cây cầu nằm ở tận đáy sương mù. Nó vô cùng cổ xưa, đến mức ngay cả Flint cũng không thể phán đoán nổi nó bắt nguồn từ thời đại nào, do bàn tay của ai tạo nên. Đâyệt không phải là thứ mà người lùn, người Elf hay loài người có thể làm ra được. Rốt cuộc là sức mạnh nào đã xây dựng nên một kiến trúc vĩ đại nhường này? Họ chú ý thấy trên cầu hoàn toàn không có bất kỳ tay vịn nào, chỉ có mặt đá cẩm thạch trắng lấp lánh ánh phản chiếu của hơi nước, thoạt nhìn vô cùng trơn trượt.
"Chúng ta tuyệt đối không thể đi qua nổi đâu." Laurana run rẩy nói. "Chúng ta bị mắc kẹt rồi —"
"Chúng ta có thể đi qua," Huma nói, "bởi vì chúng ta được triệu hồi đến đây." "Triệu hồi?" Laurana khó tin lên tiếng. "Là ai? Ở đâu?" "Đợi đã," Huma ra lệnh cho mọi người.
Họ lặng lẽ chờ đợi, đằng nào cũng chẳng có việc gì khác để làm. Ai nấy đều quan sát xung quanh ngọn đuốc, nhưng họ chỉ nhìn thấy hơi nước bốc lên từ suối nước nóng, chỉ nghe thấy tiếng bọt nước sủi ục ục.
Huma đột nhiên nói, nàng dùng sức vung mạnh một cái, ném ngọn đuốc xuống dòng nước.
"Đã đến lúc Solinari ra sân rồi," bóng tối nuốt chửng lấy họ. Bọn họ bất giác xích lại gần nhau. Huma dường như biến mất cùng với ánh sáng. Gilthanas gọi tên nàng, nhưng không có hồi âm.
Đột nhiên lớp sương mù biến thành một màu bạc lấp lánh. Họ lại có thể nhìn thấy mọi thứ xung quanh, Huma, một cái bóng màu đen nhỏ nhoi giữa làn sương mù lại một lần nữa xuất hiện trước mắt họ.
Nàng đứng ở điểm đầu của cây cầu, ngẩng đầu nhìn bầu trời. Nàng chậm rãi giơ tay lên, làn sương mù từ từ tách ra.
Mọi người ngẩng đầu lên, nhìn thấy làn sương mù tựa như những ngón tay duyên dáng của nữ thần chỉ thẳng lên bầu trời đêm đầy sao, chỉ thẳng lên vầng trăng sáng vành vạnh.
Huma cất lời ngâm tụng bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ, ánh trăng rải đều lên người nàng, bao bọc lấy nàng một cách đầy yêu thương. Ánh trăng chiếu rọi xuống dòng suối nước nóng đang sôi sục bên dưới, tựa như thổi bô sức sống cho chúng, khiến chúng uyển chuyển nhảy múa trong ánh bạc. Ánh trăng chiếu lên cây cầu, khiến những vị kỵ sĩ vĩnh viễn không ngừng bước qua cầu đá bỗng có được sự sống.
Thế nhưng, thứ khiến mọi người ôm chặt lấy nhau bằng đôi bàn tay run rẩy tuyệt đối không phải là cảnh đẹp trước mắt. Flint dùng những vần thơ cung kính nhất để cầu nguyện với Reorx, Laurana rưng rưng nước mắt tựa vào ngực anh trai, Gilthanas đầy kính úy ôm chặt lấy người em gái. Tất cả những hành động này tuyệt đối không đơn thuần là do ánh trăng phản chiếu trên mặt nước kia tạo nên.
Trước mắt họ là một con rồng được điêu khắc bằng đá núi, cao suém vút tận trời xanh, đang lấp lánh ánh hào quang bạc dưới ánh trăng.
"Chúng ta đang ở đâu vậy?" Laurana nén giọng hỏi. "Đây là đâu?" "Khi các anh bước qua Cầu Thông Lộ, các anh sẽ đứng trước Lăng mộ Rồng Bạc," Huma dịu dàng đáp. "Nó đang canh giữ lăng tẩm của Huma - Kỵ sĩ Solamnia."
