Hơi nước ẩm ướt bốc lên từ hai cái lỗ trên sàn nhà, bao quanh hoàn toàn cảnh vật xung quanh. Giữa hai lỗ có một bánh răng khổng lồ, trên bánh răng vắt một sợi xích sắt dày. Phía trên một cái miệng hang treo một cái vạc sắt màu đen lớn. Đầu kia của sợi xích biến mất trong hang. Bốn tên Long Nhân trang bị vũ khí đầy đủ, hai tên cầm roi, hai tên cầm kiếm cong, canh gác bên cái vạc. Chúng chỉ xuất hiện chốc lát trong màn sương mù dày đặc rồi lại biến mất. Tanis có thể nghe thấy tiếng roi vụt, và một giọng trầm vang lên:

"Lũ chuột nhắt lùn các ngươi! Trốn ở đằng kia làm gì. Nhanh chóng nhảy vào vạc trước khi ta lột da các ngươi! Ta—— hửm!" Tên Long Nhân nói chưa dứt lời, đôi mắt giống loài bò sát trợn ngược lên, Caramon gầm lên xuất hiện từ trong làn sương. Tên Long Nhân la hét, thế nhưng chỉ phát ra những tiếng cục cục, bởi vì Caramon đã tóm lấy cái cổ đầy vảy của nó, nhấc bổng lên và ném mạnh vào vách tường.

Lũ Thung lũng Lùn nhìn thấy cái xác rơi bịch xuống đất, hoảng hốt bỏ chạy tứ tán.

Khi Caramon tấn công, Sturm cũng vung thanh đại kiếm, cất tiếng ngâm tụng khúc ca ca ngợi hiệp sĩ dành cho kẻ thù, một đao chém đứt đầu tên Long Nhân vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Cái đầu bị chém rơi xuống đất liền biến thành đá ngay lập tức.

Long Nhân không giống như lũ yêu tinh chỉ biết tấn công mọi sinh vật cử động, chúng là những sinh vật có trí tuệ và sự thông minh. Hai tên Long Nhân còn lại tuyệt đối không muốn đối mặt với năm tên chiến binh giàu kinh nghiệm, vũ khí đầy đủ. Một tên trong số đó lập tức nhảy vào trong vạc, gầm lên bằng ngôn ngữ của chúng với đồng bọn ở phía dưới. Tên Long Nhân còn lại thì chạy sang một bên để tháo thiết bị điều khiển, chiếc vạc lớn bắt đầu rơi xuống.

"Cản nó lại!" Tanis hét lên. "Nó sẽ đưa viện binh lên đấy!" "Sai rồi!" Tasslehoff nhìn sang bên mép lỗ hét lớn, "Viện binh đã lên tới rồi, chắc bọn chúng có khoảng hai mươi tên!" Caramon lao về phía trước để ngăn tên Long Nhân vận hành chiếc thang máy đó, nhưng anh đã chậm một bước. Con quái vật rời khỏi thiết bị điều khiển, lao thẳng vào trong vạc. Nó không một chút do dự nhảy theo đồng bọn vào trong vạc, còn Caramon vì không muốn để kẻ thù trốn thoát, vậy mà cũng nhảy theo xuống dưới! Lũ Thung lũng Lùn hô hò tán thưởng, vài tên còn chen chúc ra mép để có thể nhìn rõ hơn.

"Tên ngốc nghếch đó!" Sturm chửi thề. Gạt đám Thung lũng Lùn xung quanh ra, anh nhìn thấy tình hình chiến đấu trong chiếc vạc bên dưới đang vô cùng khốc liệt, Caramon đang đánh nhau với lũ Long Nhân, trọng lượng của anh khiến tốc độ hạ xuống của chiếc vạc càng thêm nhanh chóng.

"Bọn chúng sẽ giết chết tên ngốc này mất," Sturm lầm bầm, "Ta phải đi xuống theo." Anh hét lên với Tanis. Anh lao vào sợi xích trên không trung, nhanh chóng trượt xuống phía chiếc vạc.

"Lần này chúng ta sắp mất toi hai tên này rồi!" Tanis rên rỉ. "Flint, theo tôi, Riverwind, ở lại canh chừng Raistlin và Keesha. Xem xem anh có thể đảo chiều cái bánh răng chết tiệt này không! Không, Tas, đừng!" Quá muộn rồi. Kender phấn khích thét lên rồi nhảy chồm vào sợi xích, trượt tuột xuống dưới. Tanis và Flint nhảy theo xuống vạc, Tanis vừa dùng cả tay lẫn chân ôm lấy sợi xích, suýt thì treo ngược trên đầu tên Kender, nhưng tên lùn sơ ý không nắm chặt được sợi xích, liền cắm đầu rơi thẳng xuống vạc. Caramon vô tình giẫm phải người hắn.

Lũ Long Nhân trong vạc ép hắn dồn ra mép vạc. Hắn đấm một cú hất văng một tên sang phía bên kia, sau đó rút dao găm ra, sẵn sàng đối phó với tên Long Nhân khác đang rút kiếm. Caramon tặng cho nó một nhát trước khi nó kịp rút kiếm. Nhưng con dao găm sượt qua áo giáp của nó, tuột khỏi tay Caramon bay mất. Tên Long Nhân chộp lấy mặt hắn, muốn móc mắt hắn ra. Caramon gắng sức tóm lấy cánh tay tên Long Nhân, thành công kéo móng vuốt của nó ra khỏi mặt mình.

Hai sinh vật sở hữu sức mạnh quái dị! Một người, một Long Nhân—— bắt đầu vật lộn với nhau ở mép vạc.

Tên Long Nhân còn lại vừa tỉnh lại sau cú đánh trời giáng của Caramon, đồng thời rút kiếm ra. Nó lao về phía chiến binh, nhưng vừa lao được nửa đường, đã bị Sturm trượt theo sợi xích đạp mạnh một cước vào mặt. Tên Long Nhân lảo đảo lùi lại, thanh kiếm tuột khỏi tay bay ra ngoài. Sturm lao tới, cố gắng dùng chuông kiếm đánh ngất con quái vật trước mắt, nhưng tên Long Nhân dùng tay gạt một cái, đẩy lệch thanh kiếm sang một bên.

"Đừng có giẫm vào ta!" Flint gầm lên từ đáy vạc. Bị chiếc mũ giáp trùm kín đầu, hắn cảm thấy bản thân sắp bị chiếc giày to tướng của Caramon giẫm cho bất tỉnh. Flint giận dữ chỉnh lại mũ giáp, trèo từ dưới đất lên, khiến Caramon vấp phải, ngã chúi ngúi thẳng về phía tên Long Nhân. Tên Long Nhân né sang một bên, chiến binh va vào sợi xích. Tên Long Nhân khua khoắng kiếm loạn xạ, Caramon cúi đầu né tránh, lưỡi kiếm chém trúng sợi xích, ngược lại tạo ra một vết khuyết. Flint phẫn nộ dùng đầu húc thẳng vào bụng tên Long Nhân, cả hai ngã nhún xuống cùng nhau.

Chiếc vạc chịu chấn động, bắt đầu chòng chành trong làn sương mù.

Vừa cố gắng chú ý động tĩnh trong vạc, Tanis vừa bám vào sợi xích từ từ trượt xuống vạc. "Bám chặt lấy!" Anh quát lớn với Tasslehoff. Anh buông tay rơi thẳng vào giữa trận hỗn chiến này. Tas không cam lòng tuân theo mệnh lệnh của Tanis, một tay bám lấy sợi xích, tay kia thọc vào túi, lôi ra một hòn đá, chuẩn bị ném xuống, đập vào đầu kẻ thù! Hắn hy vọng thế.

Mọi người trong vạc đang kịch liệt giao chiến, mà chiếc vạc thì lắc lư dữ dội theo, đồng thời liên tục chìm xuống. Một chiếc vạc khác chứa đầy những tên Long Nhân đang thét chói tai, thì theo đà dâng lên cao hơn.

Riverwind và một đám Thung lũng Lùn đứng bên mép lỗ, hầu như chẳng nhìn thấy gì cả. Chỉ có thể nghe thấy tiếng đánh nhau và tiếng kêu rên truyền ra từ cái vạc mà các đồng đội vừa nhảy vào. Nhưng, ngay sau đó chiếc vạc thứ hai trồi lên, bên trong chật ních toàn là Long Nhân. Chúng ngoác miệng, tay cầm kiếm, nhìn Riverwind, chiếc lưỡi đỏ dài không ngừng thụt thò. Chỉ trong vài giây, anh cùng với Raistlin, Keesha, cùng với mười lăm tên Thung lũng Lùn sẽ phải đối mặt với hai mươi tên Long Nhân tức giận! Anh xoay người lại, bị một tên lùn vấp ngã, nhưng rất nhanh đã lấy lại thăng bằng, anh chạy về phía thiết bị điều khiển. Anh phải tìm cách dừng chiếc vạc lại mới được. Bánh răng khổng lồ từ từ quay tròn, sợi xích kêu cọt kẹt ăn khớp vào các bánh răng. Riverwind nhìn chằm chằm vào bánh răng, cân nhắc xem có nên dùng tay không để chặn nó lại hay không. Một bóng người đỏ rực đẩy anh ra. Raistlin nhìn hướng quay của bánh răng, ước lượng tốc độ của nó, chớp thời gian cắm phắt cây trượng Magius vào giữa bánh răng và sàn nhà. Cây trượng rung bần bật vài cái trong chốc lát, Raistlin lo lắng nhìn theo, sợ rằng nó sẽ kêu rắc một tiếng rồi gãy đứt. Nhưng nó đã dừng lại! Toàn bộ thiết bị đã đứng khựng lại.

"Riverwind!" Keesha gọi lớn bên miệng hang. Người Bình Nguyên chạy về phía miệng hang, Raistlin đi theo sau anh. Lũ Thung lũng Lùn thì vây quanh miệng hang, hào hứng tận hưởng khoảnh khắc vui vẻ nhất trong đời. Chỉ có Bupu là không đứng ở miệng hang, cô bé đi theo sau Raistlin, bám chặt lấy vạt áo choàng của hắn hết mức có thể.

"Trời ạ!" Riverwind nín thở thốt lên khi nhìn vào làn sương mù.

Caramon đã vứt tên Long Nhân vừa quyết chiến sinh tử với mình ra khỏi vạc. Nó thét chói tai rơi vào màn sương, trên mặt chiến binh để lại vết máu do móng vuốt cào, còn bắp tay phải thì bị thương vì kiếm. Sturm, Tanis và Flint vẫn đang vật lộn với tên Long Nhân cuối cùng đang cố thủ giãy chết. Chỉ dựa vào tay không rõ ràng là không đủ, Tanis nhanh chóng rút dao găm ra, đâm cho nó một nhát, tên Long Nhân mềm nhũn ngã xuống, nhanh chóng hóa thành đá, kẹt luôn vũ khí của Tanis vào trong.

Tiếp đó chiếc vạc lớn đột ngột dừng lại, khiến ai nấy đều chấn động theo.

"Nhìn kìa! Chúng ta có hàng xóm rồi!" Tasslehoff hét lớn nhảy từ sợi xích xuống. Tanis nhìn thấy cách đó khoảng hai mươi thước, một chiếc vạc đầy ắp Long Nhân cũng đang tròng chành. Bọn chúng được trang bị vũ khí tận răng, sẵn sàng nhảy sang tấn công. Hai tên Long Nhân đứng bên mép vạc, lăm lăm muốn nhảy sang phía đối diện. Caramon vung kiếm loạn xạ về phía chúng, cố gắng xua đuổi những kẻ xâm nhập này. Nhưng anh nhắm không chuẩn, động tác dữ dội ngược lại khiến chiếc vạc xoay tít quanh sợi xích. Caramon chao đảo không vững, ngả cả người vào mép vạc. Trọng lượng của anh khiến chiếc vạc bắt đầu nghiêng ngả đầy nguy hiểm. Anh bàng hoàng nhận ra mình đang nhìn thẳng xuống mặt đất ở khoảng cách rất xa bên dưới. Sturm chộp lấy cổ áo Caramon, kéo anh giật lùi trở lại, khiến chiếc vạc một lần nữa lắc lư dữ dội. Tanis trượt chân, ngã sấp chống tay xuống đáy vạc, lúc này mới phát hiện xác tên Long Nhân hóa đá đã biến thành tro bụi, giúp anh có thể nhặt lại vũ khí của mình. "Bọn chúng đến kìa!" Flint hét lớn, vừa kéo Tanis đứng dậy.

Một tên Long Nhân lao về phía họ, móng vuốt bấu chặt lấy mép vạc. Chiếc vạc lại lần nữa nghiêng ngả nguy hiểm.

"Mau qua đây!" Tanis đẩy Caramon sang phía bên kia, hy vọng trọng lượng của gã to con có thể cân bằng lại chiếc vạc. Sturm dùng sức đập vào móng vuốt của tên Long Nhân, hy vọng nó chịu buông tay. Một tên Long Nhân khác tiếp theo đó tung mình nhảy vọt qua, khoảng cách ước lượng chuẩn xác hơn tên trước, nó rơi thẳng xuống cạnh Sturm.

"Đừng nhúc nhích!" Ngay lúc chiến binh không chút suy nghĩ lao về phía tên Long Nhân, Tanis hét toáng lên. Chiếc vạc càng thêm nghiêng ngả, chiến binh nhanh chóng nhảy bật trở lại vị trí ban đầu.

Góc nghiêng của vạc được nắn thẳng lại. Tên Long Nhân bám trên mép vạc, các ngón tay rỉ ra chất dịch màu xanh lục, cuối cùng cũng xòe đôi cánh ra, buông tay bay là đà xuống dưới. Tanis xoay người lại định chiến đấu với tên Long Nhân vừa nhảy vào vạc, lại giẫm phải Flint, tiện đà hất ngã luôn tên lùn. Bán tinh linh lảo đảo ngả người ra mép vạc, đúng lúc chiếc vạc tròng chành, anh nhìn xuống phía dưới, xuyên qua làn sương mù, anh nhìn thấy mặt đất ở Dark-Schallows cách đó rất xa. Anh hơi chóng mặt quay đầu lại, liền nhìn thấy Tasslehoff đang giao chiến với một tên Long Nhân. Tên Kender nhỏ bé nhảy tót lên lưng Long Nhân, dùng đá đập vào đầu nó. Còn Flint thì chật vật đứng dậy từ đáy vạc, nhặt thanh dao găm mà Caramon làm rơi, đâm một nhát vào đùi tên Long Nhân. Con dao đâm càng lúc càng sâu, tên Long Nhân cũng gào thét thảm thiết. Tanis thầm biết lũ Long Nhân sẽ bắt đầu bay sang toàn bộ, chỉ có thể tuyệt vọng ngước đầu nhìn lên. Nhưng khi nhìn thấy Riverwind và Keesha đang lo lắng nhìn xuống từ miệng hang, sự tuyệt vọng liền bị hy vọng thay thế.

"Kéo chúng tôi lên!" Tanis gào lên cuồng nhiệt, tiếp đó có thứ gì đó đập trúng đầu anh. Anh đau đến thấu trời xanh, chỉ cảm thấy bản thân đang liên tục rơi xuống..." Raistlin không nghe thấy tiếng gọi của Tanis, hắn đã bắt đầu hành động rồi.

"Đến đây nào, những người bạn của ta," Raistlin dịu dàng nói. Lũ Thung lũng Lùn đang trúng bùa mê phấn khích áp sát lại gần hắn. "Những kẻ sếp ở dưới kia muốn làm hại ta," hắn thì thầm.

Lũ lùn đều cau mày lại. Vẻ phẫn nộ hiện lên trên mặt vài tên, thậm chí có tên lùn còn giơ nắm đấm về phía lũ Long Nhân ở phía dưới. "Nhưng các ngươi có thể giúp một tay," Raistlin nói, "Các ngươi có thể ngăn chặn bọn chúng." Lũ Thung lũng Lùn ngờ vực nhìn pháp sư. Tình bạn—— hóa ra—— cũng có giới hạn.

"Các ngươi chỉ cần thế này," Raistlin kiên nhẫn nói, "Chạy qua đây, rồi bám lấy sợi xích." Hắn chỉ vào sợi xích nối liền với chiếc vạc mà lũ Long Nhân đang trèo lên.

Biểu cảm của lũ Thung lũng Lùn sáng bừng lên. Nghe có vẻ không tệ lắm nhỉ, trên thực tế, nếu chúng bỏ lỡ chiếc vạc đang hạ xuống, thường thì chúng đều làm thế này.

Raistlin vung tay. "Mau đi đi!" hắn lệnh.

Tất cả lũ Thung lũng Lùn! Trừ Bupu ra! Trơ mắt nhìn nhau, tiếp đó điên cuồng la hét lao về phía miệng hang, nhanh nhẹn bám lấy sợi xích.

Pháp sư chạy về phía bánh răng, Bupu bám sát theo sau. Hắn nắm chặt cây trượng Magius, dùng sức rút nó ra. Bánh răng rung lắc một hồi, tiếp đó lại bắt đầu chuyển động, sức nặng của lũ Thung lũng Lùn khiến nó quay càng lúc càng nhanh, chiếc vạc lớn chở lũ Long Nhân lại một lần nữa rơi tọt vào làn sương mù. Mấy tên Long Nhân đã đứng sẵn bên mép vạc chuẩn bị nhảy qua hoàn toàn không lường trước được tình huống này, lần lượt đứng không vững, ngã nhào xuống dưới.

Mặc dù đôi cánh của chúng đã làm giảm tốc độ hạ xuống, nhưng chúng vẫn liên tục thét chói tai rơi xuống mặt đất, tiếng gào thét phẫn nộ của chúng và tiếng reo hò vui sướng của lũ Thung lũng Lùn tạo thành một sự tương phản kỳ lạ.

Riverwind áp sát miệng hang, và đã tóm được chiếc vạc lớn vừa trồi lên.

"Các anh không sao chứ?" Keesha lo lắng hỏi, vươn tay giúp đỡ Caramon bước ra.

"Tanis bị thương rồi," Caramon nói, anh đỡ bán tinh linh trèo ra ngoài.

"Chỉ u sưng một cục thôi mà," Tanis yếu ớt phản đối. Cậu cảm thấy sau gáy mình đang sưng lên một cục u to tướng. "Tớ còn tưởng mình sắp rơi khỏi vạc luôn rồi chứ!" Cậu nhớ lại tình trạng vừa rồi, vẫn cảm thấy sợ hãi.

"Chúng ta không thể đi xuống dưới nữa rồi!" Sturm trèo khỏi vạc nói, "Chúng ta cũng không thể ở lại đây được. Chẳng mấy chốc cái thang máy này sẽ khôi phục hoạt động, bọn chúng sẽ bắt đầu truy sát chúng ta. Chúng ta phải quay ngược lại." "Không! Đừng đi!" Bupu bám chặt lấy Raistlin. "Tớ biết đường tìm Đại vương Pupu!" Cô bé bám lấy tay áo hắn, chỉ về phía bắc. "Đường dễ đi! Đường bí mật! Không có sếp," cô bé thì thầm, mân mê bàn tay hắn. "Tớ không để sếp bắt cậu đâu, cậu đẹp lắm." "Xem ra chúng ta không có nhiều lựa chọn, chúng ta đành phải đi theo con bé thôi," Tanis nói, khi quyền trượng bằng linh thạch của Keesha chạm vào người anh, anh hít ngược một hơi. Một luồng sức mạnh chữa trị lan tỏa toàn thân, anh cảm thấy đau đớn và mệt mỏi đều biến mất, thở dài nói. "Đúng như các bạn từng nói, bọn họ đã sống ở đây rất nhiều năm rồi." Flint tức giận lắc đầu, đi theo Bupu bước về phía hành lang phía bắc.

"Dừng lại! Nghe cho kỹ!" Tasslehoff khẽ gọi. Tất cả bọn họ đều nghe thấy tiếng Long Nhân đang đến gần.

"Long Nhân!" Sturm nói, "Chúng ta phải rời đi nhanh thôi! Mau đi về hướng tây." "Ta biết ngay mà," Flint cau mày lầm bầm. "Con nhóc này đang dẫn chúng ta đến chỗ lũ thằn lằn đó đấy!" "Khoan đã!" Keesha tóm lấy cánh tay Tanis, "Nhìn con bé kìa!" Bán tinh linh xoay người lại, vừa vặn nhìn thấy Bupu lấy ra một thứ cứng ngắc từ chiếc túi trên vai. Áp sát vào tường, cô bé khua khoắng thứ trong tay, tiếp đó thốt lên mấy từ. Bức tường bắt đầu rung chuyển, chỉ vài giây sau đã xuất hiện một lối đi bí mật, bên trong tối đen như mực. Các đồng đội trao nhau những ánh mắt bất an.

"Chúng ta không còn lựa chọn nào khác," Tanis lầm bầm. Tiếng va chạm của giáp trụ Long Nhân đã nghe rất rõ ràng, bọn chúng đang không ngừng ép sát lại. "Raistlin, ánh sáng!" anh ra lệnh.

Pháp sư niệm chú, viên linh thạch trên đỉnh trượng lập tức sáng rực lên. Hắn cùng với Bupu và Tanis nhanh chóng lóe người chui vào trong lối đi bí mật, những người khác cũng đi theo vào, cánh cửa bí mật nhanh chóng đóng lại. Ánh sáng của pháp sư giúp mọi người nhìn rõ một căn phòng nhỏ, các vật trang trí trên tường đều đã phủ đầy rêu phong. Bọn họ đứng lặng yên, lắng nghe tiếng Long Nhân đi lướt qua ngay trước mặt.

"Bọn chúng nhất định đã nghe thấy tiếng chúng ta đánh nhau," Sturm thì thầm. "Chẳng mấy chốc bọn chúng sẽ sửa xong thang máy, lập tức sẽ có cả một đội Long Nhân lùng sục chúng ta!" "Tớ biết đường xuống dưới," Bupu lắc tay trấn an. "Đừng lo." "Nhóc con, làm sao cháu mở được cánh cửa đó vậy?" Raistlin tò mò hỏi, quỳ xuống bên cạnh Bupu. "Ma thuật," cô bé ngượng ngùng nói, đồng thời chìa bàn tay ra. Trên bàn tay nhỏ mũm mĩm của tên lùn là một con chuột chết, hàm răng sắc nhọn của nó chìa cả ra ngoài. Raistlin nhướng mày, Tasslehoff nhẹ nhàng chạm vào tay hắn.

"Đây không phải phép thuật đâu, Raistlin," tên Kender thì thầm. "Rất đơn giản, là tấm áp lực trên mặt đất. Khi con bé chỉ vào tường thì tớ đã chú ý tới, tớ vừa định lên tiếng thì con bé đã bắt đầu thực hiện toàn bộ nghi thức này rồi. Lúc con bé khua khoắng, con bé tình cờ đứng lên tấm áp lực." Tasslehoff khúc khích cười. "Có lẽ trước kia con bé đã vô tình phát hiện ra cơ quan này, mà trên người lại vừa khéo mang theo con chuột này." Bupu lườm Tasslehoff một cái cháy máy. "Ma thuật!" cô bé nói, vừa âu yếm vuốt ve con chuột đó. Cô bé nhét con chuột chết trở lại túi, cất tiếng nói, "Nào, đi thôi." Cô bé dẫn mọi người đi về phía bắc. Băng qua căn phòng đổ nát, rêu phong giăng kín. Cuối cùng cô bé dừng bước trong một căn phòng đầy bụi bặm và gạch vụn. Mái nhà của căn phòng bị sập một góc, trên mặt đất toàn là gạch ngói vỡ nát. Tên Thung lũng Lùn chỉ tay về góc phía đông bắc của căn phòng. "Xuống dưới!" cô bé nói.

Tanis và Raistlin tiến lại gần kiểm tra. Bọn họ nhìn thấy một đường ống rộng bốn thước, một đầu nhô ra từ mặt đất. Đường ống rõ ràng từ trên rơi xuống, thế nên đã đè bẹp mái nhà phía đông bắc. Raistlin thưa cây trượng vào lỗ để thăm dò.

"Nào, các cậu xuống đi!" Bupu số ruột giật giật tay áo Raistlin. "Sếp sẽ không theo xuống đâu." "Nhưng không gian bên trong đến vung kiếm còn không nổi," Sturm cau mày nói, "Tôi không thích đâu!" Đột nhiên tất cả mọi người đều ngậm miệng lại, bọn họ nghe thấy tiếng cọt kẹt do bánh răng chuyển động, sợi xích cũng bắt đầu phát ra tiếng ma sát. Mọi người đưa mắt nhìn nhau.

"Tớ trước nhé!" Tasslehoff mỉm cười. Hắn chui đầu vào trước, bắt đầu bò bằng cả tay lẫn chân. "Cậu có chắc tớ chui lọt không?" Caramon hỏi, lo lắng nhìn chằm chằm cửa vào.

"Đừng lo," giọng Tasslehoff vọng ra. "Bên trong phủ đầy rêu phong. Cậu sẽ chui qua lọt thỏm giống như một con heo béo được trét đầy dầu vậy!" Trò đùa nhạt nhẽo này xem ra không khiến Caramon yên tâm hơn chút nào. Khi Bupu kéo Raistlin bò vào trong đường ống, anh vẫn đang lo lắng nhìn chằm chằm miệng ống. Flint tiếp theo đó bò vào, Keesha theo sát phía sau, khi tay cô chạm phải lớp rêu phong dày cộp, cũng không kìm được mà lộ ra vẻ mặt ghê tởm. Riverwind trượt vào theo sau cô.

"Tôi hy vọng các cậu biết — chuyện này điên rồ thật đấy!" Sturm chán ghét lên tiếng.

Tanis không đáp lời. Anh vỗ vỗ lưng Caramon. "Đến lượt anh rồi," anh nói, tiếng sợi xích bên tai ngày càng nhanh. Caramon rên rỉ. Bò nhoài người bằng cả tay lẫn chân, chiến binh lồm cồm bò vào miệng ống. Chuôi kiếm của anh bị kẹt lại ở cửa khẩu. Anh vụng về lùi lại, cố gắng điều chỉnh lại vị trí của kiếm, nỗ lực thử lại lần nữa. Lần này mông của anh chổng lên quá cao, khiến cho toàn bộ phần lưng va đập vào trần ống. Tanis đặt chân lên mông gã to con, dùng sức đẩy về phía trước.

"Hạ mông xuống!" Bán tinh linh ra lệnh.

Caramon rên rỉ bò nhoài như một bao bột mì ẩm ướt, anh đặt chiếc khiên trước người, đầu chui vào trước, áo giáp cọ xát dọc theo đường ống phát ra tiếng rít khiến người ta ê cả răng.

Bán tinh linh vươn tay, bấu lấy mép trên của đường ống, sau đó duỗi chân vào trước, bắt đầu trượt vào trong lớp rêu phong hôi thối đó. Anh quay đầu nhìn Sturm là người vào cuối cùng.

Lý trí sớm đã biến mất từ khi chúng ta rời khỏi quán trọ Cuối Cùng cùng với Tika rồi," anh nói.

"Quả thực." Hiệp sĩ thở dài tỏ ý đồng tình.

Tasslehoff đang chìm đắm trong cảm giác bò trườn trong đường ống, đột nhiên thoáng thấy bóng người ở phía bên dưới đường ống. Hắn giãy giụa tìm một chỗ đặt chân, dừng lại.

"Raistlin!" Tên Kender thì thầm, "Phía dưới có thứ gì đó đang trỗi lên!" "Là cái gì?" Pháp sư cất lời hỏi, nhưng bầu không khí ẩm ướt hôi thối khiến hắn ho hắng liên hồi. Hắn cố gắng nín thở, chìa cây trượng xuống dưới để nhìn cho rõ rốt cuộc là kẻ nào.

Bupu liếc mắt nhìn, hít hà một hơi thật sâu. "Lũ người TunnTunn!" Cô bé lầm bầm. Khua khoắng tay, cô bé hét lớn. "Về đi! Về đi!" "Bọn tao lên! Ngồi thang máy! Đại sếp nổi giận rồi!" Một tên hét lên.

"Bọn tao xuống, gặp Đại vương Pupu!" Bupu ra vẻ ra dáng nói.

Nghe thấy câu này, lũ lùn bắt đầu lùi lại phía sau, vừa chửi rủa.

Nhưng Raistlin trong chốc lát không thể cử động, hắn ho khan khô khốc, âm thanh vang vọng trong đường ống trống trải. Bupu lo lắng nhìn hắn, tiếp đó thọc tay vào túi tìm kiếm một hồi, lôi ra một thứ. Cô bé soi dưới ánh sáng nhìn một chút, nheo mắt lại, thở dài một hơi, "Đây không phải thứ tớ muốn." Tasslehoff nhìn thấy một tia chớp màu sắc, hắn xích lại gần hỏi, "Đó là cái gì?" Mặc dù hắn biết đáp án; mà Raistlin cũng nheo mắt nhìn cô bé. Bupu nhún vai. "Hòn đá đẹp," cô bé thờ ơ nói, tiếp tục lục lọi trong túi. "Một viên ngọc bích!" Raistlin khàn giọng nói.

Bupu ngẩng đầu lên, "Cậu thích không?" Cô bé hỏi Raistlin.

"Rất thích!" Pháp sư kinh ngạc.

Cậu giữ lấy đi," Bupu đưa viên ngọc bích vào lòng bàn tay pháp sư. Tiếp đó cô bé phấn khích hét lên, cô bé đã lấy ra thứ mình muốn tìm. Tas xích lại gần xem là thứ mới lạ gì, nhưng lại ghê tởm lùi ra xa. Đó là một con thằn lằn chết — đã chết từ rất lâu rồi. Lại còn có một đoạn dây da bị răng cắn đứt buộc vào đuôi thằn lằn.

Bupu đưa cho Raistlin.

"Cậu treo cổ đi," cô bé nói, "Chữa ho." Pháp sư vốn đã quen với việc đối phó với những thứ kinh tởm hơn thế này nhiều, hắn lịch sự nói lời cảm ơn Bupu, đồng thời mỉm cười từ chối món quà, và đảm bảo với cô bé cơn ho lát nữa sẽ khỏi thôi. Cô bé ngờ vực nhìn pháp sư! Nhưng cơn ho của hắn quả thực đang dần chuyển biến tốt đẹp, những trận ho dữ dội đã qua đi. Vài phút sau, Bupu nhún vai, nhét con thằn lằn trở lại vào túi. Raistlin dùng ánh mắt của một chuyên gia đánh giá viên ngọc bích đó, trừng mắt cảnh cáo Tasslehoff. Tên Kender thở dài, xoay người tiếp tục di chuyển xuống dưới.

Đến khi đường nước xuất hiện ngã rẽ, Tas dừng lại quay đầu nhìn lũ Thung lũng Lùn. Bupu ngập ngừng chỉ về phía đường nước hướng nam. Tas chầm chậm bò vào trong. "Trơn quá!" Hắn đột nhiên bắt đầu trượt đi với tốc độ cực nhanh. Hắn cố gắng giảm tốc độ lại, nhưng rêu phong quá dày, từ phía sau truyền đến tiếng chửi rủa inh ỏi của Caramon, xem ra những người bạn của hắn cũng vướng phải rắc rối giống hệt hắn. Đột nhiên trước mắt Tas lóe lên ánh sáng. Lối đi sắp kết thúc rồi! Nhưng dẫn đến đâu chứ? Trong đầu Tas đột ngột hiện lên thảm cảnh rơi thẳng tắp từ độ cao năm trăm thước xuống. Thế nhưng hắn hoàn toàn không thể dừng lại đà trượt. Ánh sáng càng ngày càng chói lọi, Tas hét lên một tiếng rồi rơi ra ngoài. Raistlin trượt khỏi đường nước, suýt thì ngã đè lên người Bupu. Pháp sư quan sát xung quanh, trong cơn mơ hồ cảm thấy bản thân rơi vào trong một biển lửa, xung quanh căn phòng toàn là khói trắng, Raistlin bắt đầu ho sặc sụa, đồng thời cảm thấy ngạt thở.

"Cái gì thế!" Flint bay ra từ đường ống, tay và đầu gối chạm đất. Hắn cố gắng làm rõ tình hình xung quanh. "Khí độc à?" Hắn kinh ngạc bò về phía pháp sư. Raistlin lắc đầu, nhưng hắn không tài nào cất lời nổi. Bupu tóm lấy pháp sư, lôi hắn về phía cửa ra. Keesha ngã sấp mặt văng ra ngoài, đau đến mức suýt ngất đi. Riverwind oằn người ngã nhào ra, né tránh cơ thể Keesha. Lúc Caramon xuống đến nơi thì phát ra tiếng động đinh tai nhức óc, áo giáp và khiên của anh khiến tốc độ chậm lại nên có thể từ từ bò ra ngoài. Nhưng toàn thân anh đầy vết thâm tím, lại còn vương vãi rất nhiều rêu phong. Khi Tanis đến nơi, ai nấy đều đang ho khù khụ trong làn khói.

"Thứ quái quỷ gì thế này?" Tanis kinh ngạc lên tiếng, rất nhanh anh cũng hít phải khói trắng, bắt đầu sặc sụa ho khan. "Mau rời đi thôi," anh ho khan nói.

"Tên Thung lũng Lùn đó đâu rồi?" Bupu xuất hiện ở cửa ra. Cô bé đã kéo Raistlin ra khỏi căn phòng, giờ đây cô bé đang ra hiệu bảo những người khác mau ra ngoài. Những người khác biết điều bước ra ngoài bầu không khí trong lành, tựa lưng vào bức tường hoang phế thở dốc. Tanis hy vọng bọn họ sẽ không nhìn thấy cả một đội Long Nhân ngay lập tức. Đột nhiên anh ngẩng đầu lên. "Tas đâu rồi?" anh giãy giụa đứng dậy.

"Tớ đây." Một giọng nói bị sặc đứt quãng phát ra.

Tanis xoay người lại.

Tasslehoff —— theo như suy đoán của Tanis là vậy —— đang đứng trước mặt anh. Tên Kender từ đầu đến chân đều phủ một lớp bột màu trắng.

Chỉ nhìn thấy một đôi mắt màu nâu đang chớp chớp bên dưới lớp mặt nạ màu trắng.

"Đã xảy ra chuyện gì vậy?" Bán tinh linh hỏi. Cậu chưa từng nhìn thấy bộ dạng thê thảm của một người như thế này bao giờ.

Tasslehoff không cất lời, hắn chỉ tay ra sau lưng.

Tanis đột nhiên cảm thấy căng thẳng, anh chạy về phía căn phòng đó, khói trắng đã tan biến, anh nhìn thấy rõ mồn một cảnh tượng trong phòng. Ở một trong những góc phòng —— đối diện chính diện với cửa ra của đường ống —— có rất nhiều bao tải lớn. Trong đó có hai cái đã bị rách miệng, phun ra vô số bột màu trắng.

Tanis chợt hiểu ra. Anh đưa tay lên mặt che đi nụ cười. "Bột mì." Anh lầm bầm.