“Ta nói cho ngươi biết, đó chính là Raistlin mà!”

“Ta cũng nói cho ngươi biết, ngươi mà còn dám nhắc lại cái trò hoang đường về con voi ma mút, nhẫn truyền tống, thực vật bay lơ lửng trên không trung ấy một lần nữa, ta sẽ dùng cây trượng Hoopalak đó bóp cổ ngươi cho đến chết!” Flint phẫn nộ nói.

“Trông nó vốn dĩ cực kỳ giống Raistlin mà.” Tasslehoff kháng nghị, nhưng đã cố tình hạ thấp âm lượng một cách rõ ràng. Hai người đang đi trên những con đường xinh đẹp của thành phố Palanthas, kinh nghiệm sống chung nhiều năm với người lùn đã cho kender biết giới hạn chịu đựng tối đa của người lùn, những ngày này Flint còn cáu kỉnh hơn so với trước đây.

“Hơn nữa, ta cũng không cho phép ngươi dùng những lời lẽ kỳ quái này để quấy rầy Laurana.” Flint quả nhiên đã đoán trúng suy nghĩ của Tas. “Cô ấy hiện tại đã có rất nhiều rắc rối rồi.”

“Nhưng mà——”

Người lùn dừng bước, trừng mắt nhìn kender từ dưới đôi lông mày rậm.

“Ngươi thề chứ?”

Tas thở dài.

“Ừ. Được rồi.”

Nếu không phải hắn thực sự nhìn thấy Raistlin, tâm trạng của hắn tuyệt đối sẽ không tồi tệ thế này! Lúc đó hắn và Flint đang đi ngang qua Thư viện lớn nổi tiếng, ánh mắt sắc sảo của người lùn chú ý đến một nhóm thủ thư đang vây quanh một người nằm trên bậc thang. Ngay lúc Flint dừng bước để thưởng thức một bức tượng người lùn ở đối diện đường, kender đã chớp lấy cơ hội, nhẹ nhàng lẻn lên bậc thang xem đã xảy ra chuyện gì.

Thật khó tin, hắn nhìn thấy một người đàn ông có ngoại hình giống hệt Raistlin. Người đó có làn da vàng óng, áo choàng đỏ, cùng với rất nhiều điểm giống nhau khác đã được khiêng vào trong thư viện. Nhưng khi kender vô cùng phấn khích chạy xuống bậc thang, chạy sang phía đối diện để túm lấy người lùn, đẩy anh ta đến trước thư viện thì nhóm người kia đã biến mất tăm.

Tasslehoff thậm chí còn chạy đến cửa ra vào, đập cửa ầm ầm đòi vào. Nhưng viên thủ thư ra mở cửa vừa nhìn thấy có một kender muốn bước vào Đại thư viện, biểu cảm trên mặt thực sự không thể diễn tả bằng lời.

Người lùn đang lúng túng vội vàng kéo Tas ra trước khi viên thủ thư kịp mở miệng trả lời.

Việc thề thốt đối với kender là một khái niệm rất mơ hồ, Tas vẫn định nói cho Laurana biết, nhưng ngay sau đó trong đầu hắn lại hiện lên khuôn mặt tái nhợt vì mệt mỏi, đau thương và phiền muộn của Laurana những ngày qua, cuối cùng, hắn nghĩ có lẽ lần này Flint đã đúng. Nếu đó thực sự là Raistlin, anh ta có lẽ đang tiến hành một kế hoạch bí mật nào đó, chắc chắn sẽ không cảm kích nếu họ đột ngột xông tới thăm hỏi. Tuy nhiên, sau khi kender thở dài một hơi thật nặng, hắn tiếp tục cất bước đi về phía trước, đôi chân nhỏ bước theo những viên đá trên mặt đất, đánh giá lại thành phố rực rỡ này. Palanthas rất đáng để ghé thăm.

Thành phố này nổi tiếng với vẻ đẹp và phong cách của nó kể từ Thời đại Sức mạnh. Trên Krynn không có thành phố nào có thể sánh ngang với nó; ít nhất là con người nghĩ vậy. Toàn bộ thành phố được thiết kế theo hình bánh xe, tâm điểm của bánh xe thực tế chính là trục vận hành của toàn bộ thành phố. Hầu như tất cả các cơ quan công quyền chính đều tập trung ở đó, những bậc thang hùng vĩ và những cột trụ thanh lịch cạnh tranh khoe sắc tại đây. Từ vòng tròn nhỏ ở trung tâm này mở rộng ra ngoài, những đại lộ rộng lớn tỏa ra tám hướng. Được lát bằng những viên đá mài giũa tỉ mỉ (tất nhiên là thủ công của người lùn), hai bên đường là những hàng cây cao lớn trĩu quả vàng óng suốt cả năm. Những con đường này dẫn đến bảy cánh cổng của bức tường thành cũ và hải cảng phía bắc.

Ngay cả những cánh cổng thành này cũng có thể coi là kiệt tác kinh điển trong lịch sử kiến trúc, hai bên mỗi cổng thành đều có các cặp tháp nhọn canh giữ, cặp tháp nhọn này vươn cao tận trời gần ba trăm thước. Trên bức tường thành cũ từng được chạm trổ những bức phù điêu tinh xảo, kể lại lịch sử của Palanthas trong Thời đại Mộng mơ.

Bên ngoài tường thành cũ chính là thành mới. Thành mới được thiết kế tỉ mỉ để phù hợp với kiến trúc ban đầu, thông qua các đại lộ rộng lớn tương tự, mở rộng ra ngoài với thiết kế hình tròn giống hệt. Tuy nhiên, bên ngoài thành mới không hề có bất kỳ bức tường thành nào. Người dân Palanthas không thích tường thành (sẽ phá hủy thiết kế tổng thể của họ), những năm qua, bất kể là kiến trúc trong thành mới hay thành cũ, trước khi xây dựng đều phải tính đến thiết kế tổng thể. Đường nét phác thảo của thành Palanthas lộ ra khi hoàng hôn buông xuống cũng đẹp đẽ y như bản thân thành phố; ngoại trừ một nơi duy nhất. Suy nghĩ của Tas bị cắt đứt bởi một cú chọc thô bạo từ phía sau của Flint.

“Ngươi lại bị sao thế?” Kender đối mặt với người lùn hỏi vặn lại.

“Chúng ta đang ở đâu?” Người lùn chống nạnh hỏi.

“Ồ, chúng ta đang…” Tas nhìn xung quanh. “Ồ… ở đây là, ta nghĩ chúng ta…, ngẫm lại thì, hình như cũng không phải.” Hắn trừng mắt nhìn Flint một cách lạnh lùng. “Làm sao ngươi đưa chúng ta đi lạc thế hả?”

“Ta?!” Người lùn giận tím mặt. “Là ngươi đang dẫn đường đấy chứ! Là ngươi đang xem bản đồ. Ngươi nói ngươi thuộc làu làu thành phố này, giống như đi dạo sau sân nhà mình vậy!”

“Nhưng ta vừa nãy đang suy nghĩ chuyện khác.” Tas biện bạch.

“Nghĩ cái gì?” Flint gầm lên.

“Ta đang nghĩ chuyện rất quan trọng.” Tas nói với vẻ ngây thơ vô số tội.

“Ta... ôi, thôi đi,” Flint tự lẩm bẩm rồi bắt đầu quan sát cảnh sắc đường phố xung quanh. Anh ta không thích bầu không khí xung quanh cho lắm.

“Nơi này thực sự hơi kỳ lạ,” Tas hào hứng nói, nói đúng ngay suy nghĩ của người lùn.

“Khắp nơi đều trống không — không giống như những nơi khác của Palanthas.” Hắn đầy mong đợi nhìn những ngôi nhà trống trải hai bên đường. “Không biết có thể ——”

“Không được.” Flint nói. “Tuyệt đối không được. Chúng ta phải đi đường cũ quay về ——”

“Ôi, làm ơn đi mà!” Tas vừa bước về phía con đường trống trải ấy. “Đi thêm một chút xíu thôi mà, xem bên dưới có thứ gì nào! Chẳng phải cậu cũng biết Laurana bảo chúng ta đi xung quanh xem xét, quan sát nhà cửa cửa ra vào gì đó của nó sao.”

“Hệ thống phòng thủ.” Flint miễn cưỡng đi theo sau kender, lầm bầm lầu bầu. “Nơi này tuyệt đối không thể có công sự phòng thủ nào đâu, cái đầu heo nhà ngươi. Đây là trung tâm thành phố! Ý cô ấy là bố trí bên ngoài tường thành.”

“Bên ngoài thành có tường thành đâu cơ chứ.” Tas đắc ý nói. “Dù sao bên cạnh thành mới cũng không có, nếu đây là trung tâm, vậy tại sao lại trông trống vắng thế này? Ta nghĩ chúng ta nên tìm hiểu nguyên nhân.”

Flint hừ một tiếng. Kender nói nghe cũng có vài phần lý do, suy nghĩ này khiến anh ta đột nhiên cảm thấy bản thân có lẽ hơi choáng váng, nên tìm một nơi nằm xuống nghỉ ngơi thật tốt. Hai người lủi thủi đi mất vài phút, càng lúc càng tiến sâu vào trung tâm thành phố. Ở phía bên kia, chỉ cách vài con phố chính là cung điện của Lãnh chúa Palanthas. Họ từ đây có thể nhìn thấy rõ những ngọn tháp nguy nga của nó. Nhưng những thứ trước mắt họ lại chẳng thể nhìn rõ chút nào, mọi thứ đều bị che khuất bởi bóng râm…

Tas nhìn vào bên trong cửa sổ, đi qua mỗi ngôi nhà đều phải thò đầu ngó nghiêng một phen.

Trước khi kender kịp mở miệng, anh ta và Flint đã đi đến ngã tư tiếp theo.

“Không biết cậu có để ý không, Flint —” Tas đầy bất an nói, “những ngôi nhà này đều trống rỗng.”

“Bị bỏ hoang rồi.” Flint hạ thấp giọng nói. Người lùn đặt một tay lên chiến rìu, nơm nớp lo sợ nhìn hướng phát ra tiếng nói của Tas.

“Nơi này có cảm giác hơi kỳ lạ,” Tas huých người lùn. “Ta cũng không sợ đâu, có thể phiền cậu —”

“Ta rất sợ,” Flint nhấn mạnh đặc biệt. “Chúng ta chuồn mau đi, hở Tas.”

Tas nhìn những tòa nhà cao lớn ở hai bên trái phải của họ. Chúng đều được bảo quản rất tốt. Thành phố Palanthas rất tự hào về cảnh quan nội bộ của mình, thậm chí còn chi tiền để bảo tu những kiến trúc bị bỏ hoang này. Nơi đây có đủ mọi thể loại nhà cửa, có cửa tiệm, có nhà ở, cấu trúc vẫn còn rất nguyên vẹn.

Trên đường không hề có bất kỳ rác rưởi hay phế thải nào. Nhưng tất cả các ngôi nhà đều không một bóng người. Nơi này chắc chắn từng là một khu vực rất thịnh vượng, kender nghĩ, vị trí nằm ngay chính giữa trung tâm thành phố. Tại sao bây giờ lại không phải? Tại sao mọi người đều rời đi? Điều này khiến hắn cảm thấy có chút “không đúng cho lắm”, mà trên Krynn rất ít thứ có thể khiến kender cảm thấy “không đúng cho lắm”.

“Ở đây thậm chí còn không có cả chuột!” Flint tự lẩm bẩm. Anh ta nắm lấy cánh tay Tas, kéo mạnh cậu ta lại. “Chúng ta xem đủ rồi.”

“Ôi, làm ơn đi,” Tas giật tay ra, cậu ta cố nén cái cảm giác “không đúng lắm” ấy xuống, ưỡn bờ vai nhỏ bé của mình tiếp tục đi dọc theo vỉa hè, đi chưa được mấy bước, cậu ta liền phát hiện chỉ còn lại một mình mình. Cậu ta phẫn nộ dừng bước, quay lại nhìn. Người lùn đang đứng trên vỉa hè trừng trừng nhìn cậu ta.

“Ta chỉ đi đến những cái cây ở cuối con đường này thôi,” Tas chỉ tay nói. “Cậu xem, chẳng qua chỉ là cây sồi bình thường thôi mà. Biết đâu lại là một công viên hay cái gì đó. Khéo chúng ta còn có thể ăn trưa ở đằng đó —”

“Ta không thích nơi này!” Flint bướng bỉnh nói. “Nó làm ta nhớ đến… nhớ đến… Rừng Tối — nơi Raistlin cùng một đám yêu quái trò chuyện ấy.”

“Ồ, cậu mới là quái thai duy nhất ở đây!” Tas phẫn nộ nói, cố tình không nghĩ đến việc nơi này quả thực khiến cậu ta liên tưởng đến chốn đó. “Trời vẫn còn sáng trưng cơ mà. Chúng ta đang ở trung tâm của một thành phố, vì ơn của Reorx —”

“Vậy tại sao ở đây lạnh thấu xương thế này?”

“Bây giờ vẫn là mùa đông mà!” Kender vung tay hét lớn. Cậu ta lập tức im bặt, bởi vì cậu ta nhận ra giọng nói của mình vang vọng trong con đường trống vắng theo một cách rất kỳ lạ. “Cậu có đến không?” Hắn hạ thấp giọng nói.

Flint hít sâu một hơi. Anh ta cau mày tóm lấy chiến rìu, bước về phía kender, suốt dọc đường liên tục dùng ánh mắt lo lắng quan sát xung quanh, cứ như thể những con hồn ma đó sẽ đột ngột nhảy bổ ra từ trong nhà vậy.

“Bây giờ không phải mùa đông,” người lùn mím môi nói. “Chỉ có nơi này là giống mùa đông thôi.”

“Còn mấy tuần nữa mới đến mùa xuân cơ,” Tas cãi lại, vừa vui mừng vì có chuyện để cãi nhau, giúp cậu ta quên đi lồng ngực mình đang giở chứng: bên trong hình như bắt đầu thắt lại.

Nhưng Flint không chịu tiếp tục đôi co, đây là điềm gở. Hai người lặng lẽ đi trên vỉa hè, cho đến khi đặt chân đến ngã tư tiếp theo. Từ đây trở đi, những ngôi nhà đều đã được thay thế bằng những lùm cây rậm rạp. Giống như Tas nói, thoạt nhìn chỉ là những lùm cây sồi bình thường. Mặc dù chúng có thể là những cái cây cao nhất mà người lùn và kender từng thấy trong suốt hành trình lang thang khắp Krynn.

Nhưng khi hai người càng đến gần, họ cảm nhận được cái rét buốt thấu xương bắt đầu đậm đặc hơn, thậm chí còn áp đảo hơn cả những gì họ từng trải qua ở sông băng.

Cảm giác mãnh liệt như vậy là vì nó trào dâng từ trong cơ thể ra ngoài, mà điều đó hoàn toàn vô lý! Tại sao khu vực này trong thành phố lại trở nên lạnh giá như vậy? Nắng chiếu rọi, trên trời không một gợn mây. Nhưng các ngón tay của họ rất nhanh đã trở nên cứng đờ, tê dại. Flint không thể cầm nổi chiến rìu của mình nữa, buộc lòng phải dùng đôi tay run rẩy đặt nó ra sau lưng. Răng của Tas bắt đầuập vào nhau, đôi tai nhọn của cậu ta không còn chút cảm giác nào, toàn thân run rẩy dữ dội.

“T—ta—chúng—ta—nhanh—nhanh—nhanh—rời—kh—khỏi—đây—” Những câu nói lắp bắp thốt ra từ đôi môi cứng đờ của người lùn.

“C—chúng—ta—kh—không—không—chỉ—chỉ—là—đứng—ở—dưới—bóng—bóng—râm—thôi.” Tas suýt cắn phải lưỡi. “C—chúng—ta—chỉ—chỉ—cần—phơi—nắng—thì—thì—sẽ—sẽ—ấm—lên—thôi.”

“K—Krynn—không—không—có—ngọn—lửa—nào—có—thể—xua—xua—tan—cái—cái—rét—này!” Flint gầm lên, đôi chân bước đi liên tục không ngừng, muốn khôi phục lại tuần hoàn máu ở chân.

“C—chỉ—cần—đi—thêm—mấy—bước—nữa…” Tas kiên quyết lảo đảo bước về phía trước, mặc dù đầu gối bắt đầu không nghe lời, nhưng cậu ta vẫn tiếp tục tiến lên. Cậu ta quay người lại, nhìn thấy Flint dường như đã bị đóng băng, không thể động đậy. Đầu anh ta cúi thấp, bộ râu run rẩy không ngừng.

Ta nên quay lại, Finns nghĩ, nhưng cậu ta không tài nào làm được. Sự tò mò cứ thôi thúc cậu ta chính là nguyên nhân quan trọng khiến dân số kender giảm sút nhanh chóng.

Tas bước đến rìa lùm cây, chính tại nơi này nhịp tim của cậu ta suýt chút nữa thì ngừng đập. Kender thường miễn dịch với nỗi sợ hãi, vì vậy chỉ có kender mới có thể đi xa đến thế này. Nhưng lúc này Tas cũng bắt đầu nhận ra bản thân đã biến thành tù nhân của một thứ nỗi sợ hãi không đầu không cuối, vô cớ vô cớ. Nguồn gốc của tất cả đều ở trong lùm cây đó.

Chúng chẳng qua chỉ là những cái cây bình thường, Tas run rẩy tự nhủ với bản thân. Ta từng nói chuyện với hồn ma trong Rừng Tối. Ta từng đối mặt với ba hoặc bốn con rồng. Ta từng làm vỡ một viên ngọc rồng. Chỉ là một lùm cây bình thường thôi mà. Ta từng bị một pháp sư nhốt trong lâu đài. Ta từng nhìn thấy ác ma đến từ địa ngục. Đây chẳng qua chỉ là một lùm cây bình thường.

Tasslehoff chậm rãi, vừa lẩm bẩm vừa nhích từng tấc một đến gần cây sồi. Cậu ta không đi quá xa, thậm chí còn chưa vượt qua vòng cây ở rìa ngoài khu rừng nhỏ ấy. Bởi vì bây giờ cậu ta đã có thể nhìn thấy trung tâm của khu rừng.

Tasslehoff nuốt nước bọt, quay người, cắm cổ chạy thục mạng.

Nhìn thấy kender chạy bán sống bán chết quay lại, Flint biết mọi chuyện đã tiêu tùng. Một thứ gì đó đáng sợ sắp sửa trồi lên từ khu rừng kia. Người lùn vội vàng quay người, nhưng vì quá vấp váp nên ngã nhào vào chân mình, ngã sấp mặt trên vỉa hè. Tasslehoff chạy đến bên anh ta, túm lấy thắt lưng kéo anh ta đứng dậy. Hai người cuồng loạn chạy thục mạng trên con đường phố, người lùn suýt chút nữa có thể nghe thấy tiếng bước chân của con quái vật đuổi theo phía sau, thế nên càng liều mạng chạy hết tốc lực. Hình ảnh con quái vật đang chảy nước dãi khiến anh ta không dám dừng lại chút nào, cho đến khi trái tim như muốn nhảy thòng ra ngoài lồng ngực. Cuối cùng bọn họ cũng chạy đến cuối con đường.

Thời tiết rất ấm áp.

Ánh nắng rực rỡ.

Họ có thể nghe thấy tiếng người sống phát ra từ những con phố gần đó. Flint dừng lại, thở hồng hộc vì kiệt sức. Sợ hãi nhìn lại con phố đó, anh ta kinh ngạc phát hiện trên đó chẳng có gì cả.

“Cậu nhìn thấy con quái vật gì thế?” Trái tim đập thình thịch, cuối cùng anh ta cũng tìm được khoảng trống để cất lời.

Sắc mặt của kender trắng bệch.

“Một—một—một—ngọn tháp…” Tas nuốt nước bọt, thở hổn hển nói.

Flint trừng lớn mắt. “Một ngọn tháp?” Người lùn lặp lại. “Ta chạy xa thế này suýt mệt chết đi được, hóa ra chỉ vì một ngọn tháp thôi á! Ta không cho rằng—” Flint nheo mắt đánh giá cậu ta. “Ngọn tháp đó đang đuổi theo cậu à?”

“Kh—không,” Tas thừa nhận. “Nó—nó chỉ đứng ở đằng đó thôi. Nhưng đó là thứ đáng sợ nhất mà ta từng thấy trong đời.” Kender ủ rũ nói, toàn thân run lẩy bẩy không ngừng.

“Đó hẳn là Tháp Đại pháp sư,” Lãnh chúa thành Palanthas nói với Laurana, hai người chiều hôm đó đang ở trong phòng bản đồ nằm trên ngọn đồi nhỏ có thể phóng tầm mắt bao quát phong cảnh đẹp đẽ của Palanthas. “Hẳn là tiểu bằng hữu của cô mới sợ hãi như vậy. Ta rất ngạc nhiên khi cậu ta lại có thể đi đến tận khu rừng Xukhen (Schuhen) đấy.”

“Cậu ấy là một kender.” Laurana mỉm cười đáp.

“Ồ, thảo nào.” Điều này giải thích tất cả.

“Có một việc trước đây ta chưa từng nghĩ tới, chính là thuê kender đến đó làm việc. Năm nào chúng ta cũng phải chi trả một khoản phí kinh hoàng để thuê con người vào nơi đó bảo tu kiến trúc. Tuy nhiên —” Lãnh chúa có vẻ hơi thất vọng. “Ta không nghĩ người dân sẽ vui mừng khi nhìn thấy một đám đông kender đâu.”

Amothus, Lãnh chúa thành Palanthas, lúc này đang đi đi lại lại trên sàn nhà lát đá cẩm thạch, hai tay đan vào nhau trước ngực. Laurana đi bên cạnh ông ta, hết sức cẩn thận, sợ đạp phải chiếc váy dài xinh đẹp mà người Palanthas khăng khăng bắt cô mặc. Bọn họ ngược lại rất nhiệt tình cung cấp trang phục coi như quà tặng cho cô. Nhưng cô cũng hiểu rõ, thực ra bọn họ không thể chịu đựng nổi việc một công chúa Qualinesti lại mặc bộ áo giáp rách rưới, dính đầy máu đi lại khắp nơi. Laurana không còn cách nào khác đành phải chấp nhận; cô không thể mạo hiểm chọc giận những người Palanthas duy nhất có thể cung cấp sự giúp đỡ. Nhưng việc không có kiếm và áo giáp ở bên cạnh bảo vệ khiến cô cảm thấy bản thân giống như đang trần truồng, không có chút phòng bị nào.

Cô cũng hiểu rõ, những vị tướng quân của quân đội thành Palanthas, vị chỉ huy tạm thời của Kỵ sĩ Solamnia, cùng với các quý tộc khác, các nghị viên trong hội đồng thành phố mới là những kẻ khiến cô cảm thấy không có chút phòng bị nào. Ánh mắt của mỗi người đều liên tục nhắc nhở cô rằng, đối với họ cô chẳng qua chỉ là một người phụ nữ giả mạo chiến binh. Quả thực, cô làm không tệ. Cô đã thắng được cuộc chiến nhỏ của mình rồi. Bây giờ, đến lúc quay về nhà bếp…

“Đó từng là Tháp Đại pháp sư sao?” Laurana đột nhiên hỏi. Sau vài tuần giao tiếp với Lãnh chúa thành Palanthas, cô đã hiểu ra một chuyện. Mặc dù ông ta khá khôn ngoan, nhưng suy nghĩ của ông ta theo thói quen hay lan man sang chuyện khác, cần phải có người thường xuyên nhắc nhở mới có thể giữ cho đề tài tập trung vào mục tiêu ban đầu.

“Ồ, đúng vậy, cô có thể nhìn thấy từ cửa sổ này, nếu cô thực sự muốn —” Lãnh chúa có vẻ hơi miễn cưỡng.

“Ta rất muốn xem.” Laurana điềm tĩnh nói.

Amothus nhún vai, bước đến một ô cửa sổ mà Laurana đã chú ý từ trước, điểm đặc biệt là trên đó phủ một tấm rèm cửa dày cộp. Những tấm rèm cửa khác trong phòng đều được vén lên, cho phép cô nhìn thấy phong cảnh tuyệt mỹ đến nghẹt thở ở mọi hướng của toàn thành phố.

“Đúng vậy, đây chính là lý do chúng ta kéo rèm cửa lại,” Lãnh chúa thở dài đáp lại thắc mắc của Laurana. “Cũng thật đáng tiếc. Theo ghi chép, hướng này trước đây có thể nhìn thấy phong cảnh đẹp nhất trong thành. Nhưng đó là trước khi ngọn tháp đó bị nguyền rủa —”

Lãnh chúa run rẩy kéo rèm cửa ra, trên mặt lộ ra vẻ tiếc nuối. Laurana kinh ngạc trước biểu cảm của ông ta, cẩn thận nhìn ra bên ngoài, không kìm được hít một hơi lạnh. Ánh hoàng hôn đang từ từ lặn xuống sau những đỉnh núi phủ đầy tuyết, ráng mây màu tím và đỏ phủ kín bầu trời. Sắc màu sống động này chiếu lên lớp đá cẩm thạch bán trong suốt quý hiếm dùng để xây dựng thành phố Palanthas, phản chiếu ra ánh chiều tàn đang dần tắt ngấm. Laurana chưa từng nghĩ thế giới của con người lại có cảnh sắc như vậy, điều này khiến cô nhớ đến quê hương Qualinesti xinh đẹp của mình.

Sau đó, ánh mắt của cô bị thu hút bởi vết nhơ duy nhất trong khung cảnh đẹp đẽ này. Một ngọn tháp cô độc sừng sững trong tầm mắt. Chiều cao của nó rất lớn, cho dù cung điện này được xây dựng trên đồi, đỉnh tháp vẫn chỉ thấp hơn vị trí của họ một chút. Được xây dựng bằng đá cẩm thạch màu đen, ngọn tháp này tạo nên sự tương phản mạnh mẽ với một vùng trắng xóa xung quanh. Có thể thấy bề mặt tháp láng bóng trước đây từng có rất nhiều ngọn tháp nhỏ, nhưng bây giờ đều đã sụp đổ, vỡ vụn. Những ô cửa sổ đen ngòm, giống như những hốc mắt trống rỗng, vô hồn nhìn thế giới này. Xung quanh tháp được bao bọc bởi một vòng hàng rào, khu vực quanh hàng rào dường như cũng có màu đen, trên cánh cửa của hàng rào, Laurana nhìn thấy có thứ gì đó đang bay phấp phới trong gió. Có một thoáng, cô tưởng đó là một con chim khổng lồ bị mắc kẹt, bởi vì nó trông có vẻ như có sự sống. Nhưng ngay lúc cô định mở miệng hỏi lãnh chúa, ông ta đã run lẩy bẩy kéo rèm cửa lại.

“Ta rất xin lỗi.” Ông ta xin lỗi cô. “Ta không thể chịu nổi. Quá đáng sợ. Nghĩ đến việc chúng ta đã sống cùng với khung cảnh thế này suốt mấy thế kỷ…”

“Ta không thấy nó đáng sợ đến thế.” Laurana nghiêm túc nói, trong đầu vẫn ghi nhớ khung cảnh của ngọn tháp và thành phố. “Ngọn tháp đó… trông có vẻ xuất hiện đúng chỗ. Thành phố của các anh quả thực rất đẹp, nhưng đôi khi nó quá lạnh lùng, quá hoàn hảo, khiến ta hoàn toàn không muốn chú ý đến nó.” Laurana nhìn ra ngoài từ những ô cửa sổ khác, lại một lần nữa chìm đắm trong khung cảnh đẹp đẽ mà cô vừa đặt chân vào thành phố đã nhìn thấy. “Nhưng sau khi nhìn thấy sự không hoàn hảo duy nhất trong thành phố của các anh, chính là ngọn tháp đó, lại khiến toàn bộ thành phố càng trở nên sống động hơn trong tâm trí ta… nếu anh hiểu…”

Nhìn biểu cảm bối rối trên mặt lãnh chúa, có thể thấy ông ta không hiểu. Laurana thở dài, phát hiện bản thân không kìm được mà nhìn về phía tấm rèm cửa đã khép lại. “Ngọn tháp đó rốt cuộc bị nguyền rủa như thế nào vậy?” Cô hỏi.

“Đó là ở — ồ, thật trùng hợp, bây giờ vừa vặn có người thích hợp kể câu chuyện này hơn ta đến rồi,” Amothus nhìn cánh cửa đang mở ra, thở phào nhẹ nhõm. “Thành thật mà nói, ta thực sự không muốn nhắc đến câu chuyện đoạn đó lắm.”

“Các hạ Astinus của Đại thư viện Palanthas.” Viên quan xướng danh nói.

Laurana kinh ngạc phát hiện, tất cả mọi người trong phòng đều đứng dậy bày tỏ lòng kính trọng, ngay cả những vị tướng quân có dòng dõi quý tộc cũng không ngoại lệ. Làm lớn chuyện thế này, chỉ vì một thủ thư ư? Tiếp theo, điều khiến Laurana càng kinh ngạc hơn nữa chính là, khi nhà sử học đó bước vào, Lãnh chúa thành Palanthas dẫn đầu tất cả các quý tộc, cùng nhau cúi đầu hành lễ với ông ta. Laurana vì không muốn thất lễ nên trong cơn bối rối cũng cúi đầu theo. Là một thành viên của hoàng tộc Qualinesti, cô không cần phải cúi đầu trước bất kỳ ai trên Krynn, trừ khi đối phương là cha cô. Nhưng khi cô ngẩng đầu lên, tỉ mỉ đánh giá người này, cô chợt cảm thấy lễ vật vừa rồi thực sự là quá mức thích hợp.

Astinus thong thả bước vào, đón nhận sự kính trọng của tất cả mọi người, phong thái tự nhiên trời sinh đó khiến người ta tin rằng ông ta không những có thể đối mặt một cách nhẹ nhàng với tất cả các quý tộc trên Krynn, mà có lẽ ngay cả các vị thần trên trời cũng không khiến ông ta có bất kỳ ngoại lệ nào.

Ông ta trông khoảng ba mươi, bốn mươi tuổi, nhưng khí chất lại khiến người ta đoán mãi không ra tuổi thật chính xác. Khuôn mặt của ông ta tựa như được điêu khắc từ khối đá cẩm thạch trong thành Palanthas, ban đầu, Laurana có chút bài xích gương mặt lạnh lùng, không mang theo chút cảm xúc nào của ông ta. Nhưng sau đó cô phát hiện ra, trong con ngươi màu đen của người đàn ông ấy tỏa ra nguồn sức sống áp đảo, tựa như năng lượng phát ra từ một nghìn linh hồn đang thiêu đốt trong cơ thể.

“Ngài đến muộn rồi, Astinus.” Lãnh chúa Amothus mang theo sự kính trọng rõ rệt trong lời nói. Trước khi nhà sử học ngồi xuống, không một ai trong số ông ta và các vị tướng dám ngồi, Laurana đặc biệt chú ý đến điều này, ngay cả Kỵ sĩ Solamnia cũng không ngoại lệ. Laurana hiếm hoi lắm mới cảm thấy kính sợ, cô ngồi xuống bên chiếc bàn tròn lớn trải bản đồ ở giữa phòng.

“Ta vừa nãy có chút việc bận.” Astinus dùng chất giọng trống rỗng như phát ra từ giếng sâu nói.

“Ta nghe nói gần đây ngài gặp phải một số tình huống bất thường.” Lãnh chúa thành Palanthas đỏ mặt vì lúng túng. “Ta thực sự nên xin lỗi. Chúng ta không biết người thanh niên đó tại sao lại chật vật xuất hiện ở bậc tháp của thư viện như vậy. Nếu ngài cho chúng ta biết sớm hơn! Chúng ta có thể lập tức dời thi thể đi —”

“Không phiền phức chút nào.” Astinus đột nhiên cắt lời, nhìn Laurana. “Chuyện đó đã được giải quyết xong xuôi, mọi thứ đều đã an bài.”

“Nhưng mà… ừm… cái đó… hài cốt thì sao?” Lãnh chúa Amothus ngập ngừng hỏi.

“Ta biết điều này nghe có vẻ phiền phức, nhưng hội đồng đã ban hành một số quy định liên quan đến vệ sinh, ta phải đảm bảo mọi thứ đều…”

“Có lẽ ta nên cáo từ trước.” Laurana đứng dậy, lạnh lùng nói. “Đợi hai vị thảo luận xong rồi ta hãy quay lại.”

“Cái gì? Cáo từ?” Lãnh chúa thành Palanthas nghi ngờ nhìn cô. “Cô mới vừa tới mà —”

“Ta nghĩ, cuộc trò chuyện của chúng ta đã khiến vị công chúa tinh linh này cảm thấy vô cùng khó chịu,” Astinus giải thích. “Các hạ hẳn cũng nhớ rõ: Tinh linh vô cùng tôn trọng sự sống. Công khai bàn luận về cái chết thường là hành vi bất lịch sự.”

“Ồ, trời ạ!” Lãnh chúa Amothus đỏ bừng mặt đứng dậy, nắm lấy tay cô. “Xin cô hãy hiểu cho, tiểu thư. Ta thực sự quá thô lỗ rồi. Xin hãy tha lỗi cho ta, ngồi về vị trí đi. Mang rượu tới cho công chúa —” Amothus gọi một người hầu, rót đầy chiếc cốc trước mặt cô.

“Trước khi ta bước vào, các ngươi đang thảo luận về Tháp Đại pháp sư đó sao? Các ngươi biết bao nhiêu về những ngọn tháp đó?” Astinus hỏi, ánh mắt sắc sảo của ông ta dường như có thể xuyên thấu tâm hồn Laurana.

Laurana không quen với ánh mắt sắc bén đó, không kìm được rùng mình một cái, uống một ngụm rượu lớn, bắt đầu hối hận vì sao vừa nãy mình lại nhắc đến chuyện này. “Ồ,” cô nói với giọng cực kỳ khẽ khàng, “có lẽ chúng ta nên thảo luận chính sự đi. Ta nghĩ các vị tướng quân chắc chắn rất muốn sớm quay lại quân đội, ta —”

“Các ngươi biết bao nhiêu về những ngọn tháp đó?” Astinus lặp lại.

“Ta — ừm — không biết nhiều lắm.” Laurana lắp bắp nói, cảm thấy bản thân giống như đang quay lại trường học, đang trả lời giáo viên một môn học không mấy chắc chắn. “Ta có một người bạn — một người quen — từng chịu thử thách tại Tháp Đại pháp sư ở Wayreth, nhưng anh ấy —”

“Ta đoán là Raistlin đến từ Solace,” Astinus nói chắc như đinh đóng cột.

“Hả? Đúng vậy!” Laurana kinh ngạc đáp. “Làm sao ngài —”

“Ta là một nhà sử học, tiểu thư trẻ tuổi. Công việc của ta chính là biết những chuyện này.” Astinus đáp. “Ta sẽ kể cho cô nghe câu chuyện về Tháp Đại pháp sư ở thành Palanthas. Đừng cho rằng đây là lãng phí thời gian, Laurana Kanan, bởi vì lịch sử sẽ gắn chặt với vận mệnh của cô.”

Bất chấp vẻ mặt kinh ngạc của cô, ông ta ra hiệu cho một vị tướng quân. “Này, anh, đi kéo rèm cửa ra đi. Các người đã che khuất phong cảnh đẹp nhất trong thành này rồi, ta tin là công chúa cũng đã nhắc đến trước khi ta bước vào.”

“Câu chuyện của ta bắt đầu từ cuộc chiến mà hậu thế gọi là Chiến tranh Thất bại (War of Lost). Trong Thời đại Sức mạnh, khi Giáo hoàng Istar bắt đầu nghi thần nghi quỷ, ông ta đã gán cho nỗi sợ hãi của chính mình một cái tên — pháp sư! Ông ta sợ hãi họ, ông ta sợ hãi sức mạnh cường đại của họ.”

“Ông ta không hiểu sức mạnh đó, cho nên đối với ông ta đó là một mối đe dọa.”

“Việc kích động đại chúng phản cảm với pháp sư vô cùng đơn giản. Bọn họ tuy rất được tôn trọng, nhưng chưa từng có ai thực sự tin tưởng họ; nguyên nhân chủ yếu vẫn là vì trong tộc quần của họ sở hữu các thành viên của ba sức mạnh cơ bản trong vũ trụ: Pháp sư thiện lương áo trắng, Pháp sư trung lập áo đỏ, Pháp sư hắc ám áo đen. Bởi vì họ hiểu toàn bộ vũ trụ đang mưu cầu sự cân bằng giữa ba thế lực này, mưu toan phá vỡ sự cân bằng chẳng khác nào tự chuốc lấy diệt vong, thế nhưng Giáo hoàng lại không hiểu.”

“Do đó con người bắt đầu tấn công pháp sư. Năm ngọn Tháp Đại pháp sư đương nhiên trở thành mục tiêu rõ ràng nhất, bởi vì trong những ngọn tháp này, sức mạnh của pháp sư tập trung nhiều nhất. Pháp sư trẻ tuổi dũng cảm cũng chịu thử thách trong những ngọn tháp này. Những thử thách này vô cùng gian khổ, thậm chí có thể nói là cực kỳ chết người. Thất bại chỉ đại diện cho một điều duy nhất: Cái chết!”

“Cái chết?” Laurana khó tin nói. “Vậy còn Raistlin —”

“Anh ta mạo hiểm tính mạng để chịu thử thách. Anh ta cũng suýt phải trả giá bằng tính mạng của mình. Nhưng chuyện này không liên quan gì đến câu chuyện chúng ta đang nói. Bởi vì cái chết là hình phạt duy nhất cho sự thất bại, cho nên trong lòng người bình thường bắt đầu lan truyền một số tin đồn đáng sợ, pháp sư vô ích nỗ lực giải thích — những ngọn tháp này chẳng qua chỉ là nơi pháp sư trẻ tuổi chịu huấn luyện, mà bọn họ sẵn sàng mạo hiểm chịu thử thách cũng là vì hiểu rõ mục đích thực sự, hoàn toàn tự nguyện. Hơn nữa trong tháp cũng là nơi pháp sư cất giữ đủ loại pháp thuật và cuộn da thủ pháp. Nhưng không một ai tin họ.”

“Tin đồn về những nghi thức và tế lễ kỳ quái, thậm chí là sự hiến tế đáng sợ bắt đầu lan tràn giữa người với người, cộng thêm sự châm ngòi đẩy thuyền của Giáo hoàng và đám mục sư dưới quyền ông ta…”

“Ngày tất cả dân chúng nổi dậy chống lại pháp sư cuối cùng cũng đã đến. Lần thứ hai trong lịch sử, ba vị pháp sư mặc áo choàng màu sắc khác nhau tụ tập lại với nhau. Lần đầu tiên là để chế tạo ngọc rồng, dùng sự trói buộc trung lập để kết hợp sức mạnh thiện ác lại với nhau, sau lần đó, họ liền đường ai nấy đi. Bây giờ, đối mặt với mối đe dọa khẩn cấp này, họ buộc phải đoàn kết lại một lần nữa, bảo vệ lẫn nhau.”

“Thay vì để đám bạo dân đó xông vào, phá hoại những thứ mà họ không hiểu, pháp sư thà tự mình phá hủy hai ngọn tháp. Việc phá hủy hai ngọn tháp này đã san bằng gần như toàn bộ khu vực xung quanh, điều này khiến Giáo hoàng kinh hãi tột độ, bởi vì bên trong thành Istar và thành Palanthas mỗi nơi cũng đều có một ngọn Tháp Đại pháp sư. Còn về tòa thứ ba, Tháp Đại pháp sư ở Wayreth thì không ai quan tâm đến, bởi vì nó cách xa bất kỳ khói lửa con người nào một khoảng cách rất xa.”

“Do đó, Giáo hoàng Istar đành phải thể hiện sự khoan dung đối với pháp sư. Chỉ cần họ đồng ý không phá hủy hai ngọn tháp còn lại, thì ông ta cũng đồng ý để pháp sư rút lui không bị quấy rầy, di dời tất cả cuộn da và pháp thuật đến Tháp Đại pháp sư ở Wayreth. Pháp sư đành bất đắc dĩ chấp nhận điều kiện này.”

“Nhưng tại sao họ không phản kháng?” Laurana chen lời. “Ta từng nhìn thấy vẻ giận dữ của Raistlin và… Fizban! Ta không thể tưởng tượng nổi pháp sư thực sự lợi hại sẽ trông như thế nào!”

“À, nhưng cô hãy nghĩ trước đã, Laurana. Người bạn trẻ Raistlin của cô sau khi thi triển vài pháp thuật tương đối đơn giản thì đã kiệt sức. Hơn nữa pháp thuật một khi đã thi triển, tất cả ký ức liên quan trong đầu đều hoàn toàn biến mất, bắt buộc phải thông qua việc học thuộc lại ma pháp thư thì mới có thể thi triển lại cùng một pháp thuật đó. Ngay cả đối với pháp sư cấp bậc cao nhất cũng không thể ngoại lệ. Đây là định luật do các vị thần dùng để bảo vệ chúng ta, không để những kẻ nắm giữ sức mạnh trở nên quá cường đại, thậm chí đe dọa đến sự tồn tại của thần linh. Pháp sư bắt buộc phải ngủ, họ bắt buộc phải có khả năng tập trung tinh thần, họ bắt buộc phải dành thời gian học thuộc mỗi ngày. Họ làm sao có thể chống lại đám bạo dân không ngừng xuất hiện này? Hơn nữa, làm sao họ có thể ra tay độc ác với đồng bào của chính mình?”

“Cho nên, họ cảm thấy chỉ có thể chấp nhận điều kiện của Giáo hoàng. Ngay cả pháp sư hắc ám áo đen kẻ thờ ơ nhất với sinh mệnh của người khác, cũng nhìn ra được bọn họ nhất định sẽ bị đánh bại, đến lúc đó có lẽ tất cả pháp thuật sẽ vì thế mà hoàn toàn biến mất. Bọn họ rút lui khỏi Tháp Đại pháp sư ở Istar. Giáo hoàng gần như lập tức phái người vào chiếm đóng. Sau đó bọn họ từ bỏ nơi này, chính là ngọn tháp của Palanthas.”

“Đằng sau ngọn tháp này có một câu chuyện bi thảm.” Astinus vốn dĩ không hề có chút biểu cảm nào khi nhắc đến câu chuyện này, lúc này sắc mặt đột nhiên trầm xuống, trở nên nghiêm nghị.

“Ngày đó ta nhớ rất rõ.” Giống như ông ta đang tự lẩm bẩm một mình hơn là đang nói chuyện với những người khác quanh chiếc bàn tròn. “Họ mang những cuốn sách và cuộn da đó đến cho ta, bảo quản trong thư viện. Bởi vì trong tháp có quá nhiều sách và cuộn da, pháp sư không thể mang theo tất cả đến Wayreth. Họ biết ta sẽ cẩn thận canh giữ những cuốn sách đó. Rất nhiều sách ma pháp đều vì niên đại quá lâu mà không thể đọc được, bởi vì trên đó có pháp thuật phong ấn. Chìa khóa để mở chúng… đã thất truyền rồi. Những chiếc chìa khóa đó…”

Astinus trầm mặc một lát, thở dài, giống như để xóa đi những ký ức khó chịu này, ông ta tiếp tục nói.

“Người dân thành Palanthas háo hức tụ tập quanh ngọn tháp, pháp sư áo trắng cấp bậc cao nhất dùng một chiếc chìa khóa bạc khóa cánh cửa lớn bằng vàng lại. Lãnh chúa thành Palanthas thèm thuồng nhìn bọn họ. Mọi người đều biết lãnh chúa định học theo tấm gương của ân sư mình là Giáo hoàng Istar, dọn vào ngọn tháp đó sống. Ánh mắt của hắn ta tham lam chằm chằm nhìn ngọn tháp, bởi vì bảo vật và kỳ quan bên trong, bất kể là của kẻ ác hay người thiện đều đã lan truyền khắp thế giới.”

“Trong tất cả kiến trúc của thành Palanthas,” Amothus chen lời nói, “Tháp Đại pháp sư hẳn là hùng vĩ nhất. Bây giờ…”

“Đã xảy ra chuyện gì?” Laurana cảm thấy một trận rét lạnh, dường như màn đêm bắt đầu buông xuống căn phòng này, cô bắt đầu hy vọng có người gọi người hầu đến thắp nến lên.

“Nguyên soái bắt đầu giao chìa khóa cho lãnh chúa.” Astinus dùng chất giọng trầm đục, bi thương nói. “Đột nhiên, một pháp sư áo đen xuất hiện bên cửa sổ trên tháp. Khi mọi người sợ hãi nhìn hắn ta, hắn ta gầm lên: ‘Cho đến khi kẻ mạnh làm chủ hiện tại, quá khứ mang theo sức mạnh trở về, cửa lớn sẽ khóa chặt, trong tháp sẽ không một bóng người!’ Sau đó vị pháp sư tà ác đó nhảy khỏi cửa sổ, lao thẳng xuống cánh cửa lớn. Khi những chiếc gai nhọn màu bạc và vàng đâm thủng thi thể pháp sư, hắn ta đã hạ lời nguyền lên ngọn tháp này. Máu của hắn ta làm bẩn mặt đất, cánh cửa lớn màu vàng bắt đầu mục nát biến dạng, trở thành màu đen tà ác. Những ngọn tháp nhọn màu đỏ và trắng hùng vĩ ban đầu biến thành màu xám ảm đạm, những ngọn tháp nhọn màu đen thì biến thành đống đổ nát.”

“Lãnh chúa và người dân sợ hãi tản mác bỏ chạy, cho đến ngày nay, không ai dám bén mảng đến gần ngọn tháp này. Ngay cả kẻ từ trước đến nay chưa từng sợ hãi —” Astinus nở một nụ cười thoáng qua, “— kender. Lời nguyền mạnh đến mức tất cả sinh vật sống đều không thể đến gần —”

“Cho đến khi kẻ mạnh làm chủ quá khứ hiện tại trở về.” Laurana chen lời nói.

“Xì, tên đó điên rồi.” Lãnh chúa Amothus hắt hơi một cái, “Không ai có thể làm chủ quá khứ và hiện tại, trừ khi kẻ hắn nói là ngài, Astinus.”

“Ta không làm chủ được,” chất giọng trống rỗng của Astinus khiến mọi người trong phòng đều quay đầu nhìn ông ta. “Ta ghi nhớ quá khứ, ghi chép hiện tại. Ta hoàn toàn không muốn kiểm soát cả hai thứ này!”

“Quả nhiên giống như ta nghĩ, hắn ta điên rồi.” Lãnh chúa nhún vai. “Bây giờ chúng ta bị buộc phải chịu đựng cảnh tượng đáng sợ này, bởi vì không ai dám sống ở bên cạnh, chứ đừng nói tới chuyện đến gần để phá hủy nó.”

“Ta thấy phá hủy nó thì thật đáng tiếc.” Laurana dịu dàng nói, nhìn ngọn tháp ngoài cửa sổ. “Nó thuộc về nơi này…”

“Quả thực vậy, tiểu thư trẻ tuổi.” Astinus đáp, đánh giá cô một cách bất thường.

Lúc Astinus nói chuyện, màn đêm dần buông xuống. Rất nhanh, khi các phần khác của thành phố bắt đầu phát ra đủ loại ánh sáng, Tháp Đại pháp sư bắt đầu bị bóng tối bao trùm.

Palanthas dường như muốn tranh tài cùng ánh sao, nhưng đối với Laurana, ở trung tâm của nó vĩnh viễn sẽ tồn tại một khoảng trống màu đen không thể xóa nhòa.

“Thật là một câu chuyện tang thương, đáng tiếc.” Astinus vẫn luôn nhìn cô, cô cảm thấy bản thân phải nói điều gì đó, vì thế lẩm bẩm nói. “Cái đó, ta nhìn thấy trên hàng rào, thứ cứ bay phấp phới không ngừng chính là —” Cô sợ hãi ngậm miệng lại.

“Điên rồ, quá điên rồ,” Amothus u ám nói. “Đúng vậy, chúng ta cũng nghĩ như vậy, thứ cô nhìn thấy chính là hài cốt của thi thể. Không ai có thể đến gần để nhìn cho rõ cả.”

Laurana rùng mình một cái. Dùng tay xoa bóp cái trán đang đau nhức, cô biết câu chuyện rùng rợn này sẽ khiến giấc ngủ ban đêm của cô không được thoải mái cho lắm, cô hối hận vì cái miệng lanh chanh vừa rồi của mình. Gắn chặt với vận mệnh của cô, cô tức giận xua tan những suy nghĩ đó ra khỏi đầu. Chuyện này không quan trọng.

Cô không có thời gian để vẩn vơ suy nghĩ. Vận mệnh của cô vốn dĩ chẳng cần thêm những câu chuyện kinh hoàng này thì cũng đã đủ ảm đạm rồi.

Astinus dường như nghe thấy tiếng lòng của cô, đột nhiên đứng dậy, bảo người đến thắp sáng đèn chiếu sáng.

“Bây giờ.” Ông ta nhìn Laurana lạnh lùng nói. “Chuyện quá khứ đã qua rồi. Tương lai của cô vẫn nằm trong tay chính cô. Trước sáng mai, chúng ta vẫn còn rất nhiều việc phải làm.”