“Chính là nơi đó, đại nhân.” Một con cự long màu đỏ với đôi mắt đen láy, ánh lên tia sáng lấp lánh nói. “Pháo đài Daga. Chẳng mấy chốc ngài có thể nhìn thấy rõ dưới ánh trăng... sau khi mây tan đi.”

“Ta biết rồi.” Một giọng nói trầm thấp vang lên. Cự long nghe thấy sự tức giận không cách nào kìm nén trong giọng nói ấy, liền nhanh chóng hạ độ cao, liên tục chao lượn để dò xét luồng gió đang thay đổi giữa các dãy núi. Nó căng thẳng nhìn pháo đài bị bao quanh bởi những mảng đá lởm chởm và núi non, tìm kiếm một nơi có thể hạ cánh an toàn và vững chãi. Tuyệt đối không được làm chấn động đến các hạ Ariakas.

Nơi tận cùng phía bắc dãy núi Daga sừng sững mục tiêu của bọn chúng: Pháo đài Daga, ảm đạm y như trong truyền thuyết. Từng có thời, khi thế giới này còn trẻ, Pháo đài Daga từng rực rỡ tương phản với núi non, những bức tường thành màu hoa hồng tao nhã tựa như đóa hồng mọc ra từ vách đá. Nhưng giờ đây, Ariakas nghiêm nghị nghĩ! Hoa hồng đã chết. Long kịch tướng không phải là thi nhân, và tương tự cũng chẳng có hứng thú với mộng tưởng. Thế nhưng pháo đài bị khói lửa huân đen lại trông giống hệt như đóa hồng khô héo giữa bụi cây, cảnh tượng này khiến hắn vô cùng xúc động. Những hoa văn dạng ô lưới màu đen kéo dài từ tòa tháp bị cháy xém này sang tòa tháp khác, trông không còn giống cánh hoa hồng nữa, mà thực ra, Ariakas nghĩ, trông giống như mạng nhện của loài sâu bọ đã giết chết đóa hồng này.

Con cự long khổng lồ lượn thêm một vòng cuối cùng. Bức tường thành phía nam bao quanh pháo đài đã rơi xuống vách đá sâu ngàn thước trong Đại Tai Biến, để lộ ra một con đường dẫn đến đại môn của pháo đài. Cự long thở phào nhẹ nhõm, cuối cùng cũng nhìn thấy phía dưới có một quảng trường lát gạch, trên mặt chỉ có vài chỗ hư hại, xem ra rất thích hợp để hạ cánh ổn định. Ngay cả những con rồng không biết sợ hãi trên Krynn, cũng cảm thấy nên cố gắng tránh làm các hạ Ariakas nổi giận.

Trên quảng trường phía dưới đột nhiên náo động, trông giống như tổ kiến bị ong vò vẽ làm lật tung. Long nhân thét chói tai chỉ lên bầu trời. Đội trưởng tuần đêm vội vã chạy lên công sự phòng thủ, nhìn xuống quảng trường. Long nhân đã không nhìn lầm. Quả thực có một bầy cự long đang hạ cánh xuống quảng trường, trên lưng một con trong số đó còn chở theo một nhân vật mà nhìn qua áo giáp thì có vẻ là quan chức cấp cao. Người đội trưởng bất an nhìn vị quan chức ấy nhảy khỏi yên rồng khi con rồng còn chưa dừng hẳn. Con rồng hoảng loạn vẫy cánh để tránh va chạm với hắn, bụi cát thổi mịt mù khắp chốn, vị kỵ sĩ vừa nhảy xuống chẳng buồn ngoảnh đầu lại mà bước thẳng về phía đại môn, đôi bốt màu đen dẫm lên phiến đá quảng trường phát ra âm thanh điềm gở.

Vừa nghĩ đến chuyện này, người đội trưởng giật mình nhận ra thân phận của kẻ đó. Hắn vội vã quay người, suýt thì đâm vào tên long nhân phía sau, vừa chạy vừa nguyền rủa tên long nhân đó, bắt đầu tìm kiếm quyền chỉ huy pháo đài - Gabanus trong pháo đài.

Nắm đấm đeo giáp xích của các hạ Ariakas nện mạnh vào đại môn, những chiếc đinh trên cửa văng tung tóe. Long nhân xô đẩy nhau mở cửa ra, cung kính lùi sang hai sự để nhường đường cho Long kịch tướng. Sự xuất hiện của hắn mang theo một trận gió lạnh thổi tắt nến, ngọn đuốc cũng theo đó mà dao động.

Đôi mắt sắc bén ẩn sau chiếc mặt nạ của Ariakas nhanh chóng đảo quanh đánh giá xung quanh. Hắn nhìn thấy đỉnh đầu là một mái vòm hình tròn, phía dưới kéo dài thành hành lang hình tròn. Hai cầu thang uốn lượn khổng lồ dẫn thẳng lên hội tụ tại một ban công trên tầng hai. Khi Ariakas đưa mắt nhìn quanh, phớt lờ tên long nhân bên cạnh, hắn nhìn thấy Gabanus hớt hơi hớt hải chạy ra từ một căn phòng trên cầu thang, luống cuống mặc quần và khoác áo lên. Đội trưởng trực đêm đứng cạnh Gabanus thở hồng hộc không ngừng, chỉ tay về phía Long kịch tướng.

Tên quyền chỉ huy này rốt cuộc vừa ở cùng ai? Ariakas suy ngẫm trong chốc lát. Rõ ràng gã này không chỉ đảm nhiệm chức vụ của chỉ huy Bakaris mà thôi! “Hóa ra ả ta ở đó!” Các hạ Ariakas hài lòng nghĩ. Hắn sải bước đi qua đại sảnh, hai bậc gộp làm một lao vút lên cầu thang. Long nhân trông thấy như mèo gặp chuột, lần lượt tránh đường cho hắn đi qua. Đội trưởng vệ binh bỗng nhiên biến mất. Gabanus vừa mặc xong quần áo thì Ariakas đã đi được nửa cầu thang.

“A... các hạ Ariakas.” Hắn ta lắp bắp nói, vừa nhét áo vào quần, hoảng loạn chạy xuống cầu thang. “Đ... đây quả là vinh hạnh vô thượng không thể ngờ tới.”

“Chắc không đến mức không ngờ tới đâu nhỉ?” Ariakas trôi chảy đáp lại, giọng nói của hắn bên dưới mặt nạ nghe giống như tiếng kim loại va chạm vào nhau.

“Ờ, có lẽ không hoàn toàn là...” Gabanus cười chột dạ.

Ariakas tiếp tục leo lên trên, ánh mắt trừng trừng nhìn vào hành lầu trên lầu. Gabanus phát hiện ra mục đích của hắn, liền lao người ra chặn trước mặt Long kịch tướng.

“Các hạ.” Hắn ta mang theo vẻ xin lỗi nói, “Kitiara đang thay trang phục. Cô ấy—”

Ariakas không nói một lời, thậm chí không hề giảm tốc độ, tung một quyền đánh ra. Cú đấm ấy giáng thẳng vào xương sườn của Gabanus. Phát ra một âm thanh giống như bóng bay xì hơi và xương cốt gãy vụn, thân hình của tên thanh niên bay ngược ra sau, đâm sầm vào bức tường cách đó mười thước. Thân thể mềm nhũn trượt xuống mặt đất, nhưng Ariakas hoàn toàn không bận tâm. Hắn chẳng buồn ngoảnh đầu lại mà tiếp tục leo lên, mắt trừng trừng nhìn cánh cửa ở cuối cầu thang.

Chỉ huy trực thuộc của Binh đoàn Hắc Long Ariakas, chịu trách nhiệm trực tiếp trước Nữ hoàng Bóng tối, là một thiên tài quân sự có trí tuệ siêu việt. Ariakas gần như đã hoàn toàn chinh phục đại lục Ansalon. Hắn đã bắt đầu tự xưng là “Hoàng đế”. Chủ nhân của hắn cũng vô cùng hài lòng với hắn, ban thưởng nhận được từ tay Nữ hoàng Bóng tối vừa nhiều lại vừa hào phóng. Nhưng giờ đây, hắn lại nhìn thấy giấc mơ của mình như làn khói vụt mất qua kẽ tay. Tin tức hắn nhận được cho thấy, bộ đội của hắn đang ôm đầu tháo chạy trên đồng bằng Solamnia, rút lui khỏi Palanthas, bỏ thủ Pháo đài Mhinga, từ bỏ kế hoạch tấn công Kalaman. Yêu tinh đã liên minh với loài người ở Nam và Bắc Ergoth. Núi non Thù nhân tràn ra từ pháo đài dưới lòng đất của Thorbardin, cùng với một nhóm người tị nạn loài người, vậy mà lại bắt tay với kẻ thù không đội trời chung suốt hàng thế kỷ qua là Đồi Thù nhân để đuổi Binh đoàn Hắc Long khỏi Abanasinia. Silvanesti đã được giải phóng. Khu vực băng giá có một Long kịch tướng tử trận. Nếu lời đồn là sự thật, một đám Thù nhân Khe núi vậy mà lại chiếm được Paltakas! Ariakas vừa đi trên cầu thang vừa suy nghĩ về chuyện này, khiến ngọn lửa giận trong lòng càng lúc càng bùng cháy dữ dội. Rất ít kẻ có thể sống sót thoát khỏi sự bất mãn của hắn. Chưa từng có ai sống sót dưới cơn giận dữ của hắn.

Ariakas kế thừa quyền chỉ huy từ tay cha mình, cha hắn vốn là một Đại tư tế của Nữ hoàng Bóng tối. Dù chỉ mới bốn mươi tuổi, nhưng Ariakas đã tung hoành ngang dọc ở vị trí này gần hai mươi năm. Cha hắn rất không may mắn khi chết dưới tay con trai mình.

Năm Ariakas hai tuổi đã tận mắt chứng kiến người cha tàn bạo sát hại mẹ mình, tội danh chẳng qua chỉ là muốn mang cậu trốn chạy trước khi cậu trở nên tàn bạo y như cha mình.

Mặc dù bề ngoài Ariakas vẫn luôn vô cùng kính trọng cha, nhưng hắn chưa bao giờ quên cái chết của mẹ. Hắn nỗ lực học tập và làm việc, khiến cha cảm thấy vô cùng tự hào. Rất nhiều người thường thắc mắc, không biết khi người con trai mười chín tuổi đâm con dao ngực cha để trả thù cho mẹ (tất nhiên là còn cả việc nhòm ngó chiếc ngai vàng của Long kịch tướng), thì niềm tự hào đó còn tồn tại hay không.

Điều này đối với Nữ hoàng Bóng tối mà nói tất nhiên chẳng tính là tổn thất gì, không lâu sau bà phát hiện ra Ariakas trẻ tuổi còn có năng lực hơn cha hắn rất nhiều. Bản thân thanh niên này không có tài năng của một tư tế, nhưng kỹ năng kinh khủng của hắn không chỉ giúp hắn khoác lên mình chiếc áo choàng đen, mà còn nhận được sự giới thiệu nhiệt tình của Đạo sư Tà ác. Dù cho hắn đã vượt qua bài trắc nghiệm đáng sợ trong Tháp Đại pháp sư, ma thuật vẫn không phải là sở thích lớn nhất của hắn. Hắn không thường xuyên luyện tập pháp thuật, và chưa từng mặc chiếc áo choàng đen biểu tượng cho việc sở hữu pháp lực tà ác.

Thứ mà Ariakas thực sự yêu thích là chiến tranh. Chính hắn là kẻ đứng sau mưu hoạch chiến lược khiến Long kịch tướng gần như chiếm lĩnh toàn bộ đại lục Ansalon. Chính hắn đã đảm bảo rằng bọn chúng hầu như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, dựa vào sự mưu lược của Ariakas, chúng đã tấn công với tốc độ vô song vào loài người, yêu tinh và người lùn đang phân tán, đồng thời đánh tan tát họ hoàn toàn trước khi họ có cơ hội đoàn kết lại. Hè sang, kế hoạch của Ariakas sẽ đưa hắn bước lên ngai vàng đại lục Ansalon. Long kịch tướng ở các đại lục khác trên Krynn không ai là không nhìn hắn bằng ánh mắt ngưỡng mộ và sợ hãi.

Bởi vì một đại lục tuyệt đối sẽ không khiến Ariakas thỏa mãn. Tầm mắt của hắn đã bắt đầu hướng về phía tây, vượt qua biển New Sea.

Nhưng giờ đây——thảm kịch không thể tưởng tượng nổi.

Ariakas bước đến cửa phòng ngủ của Kitiara, phát hiện nó đã bị khóa. Hắn lạnh lùng niệm một câu chú, cánh cửa gỗ dày nặng liền nổ tung thành từng mảnh trước mặt hắn. Ariakas bước qua những mảnh vỡ văng tung tóe và ngọn lửa màu xanh lam ở cửa để bước vào phòng ngủ của Kitiara, một tay đặt lên chuôi kiếm.

Kitiara đang nằm trên giường. Vừa nhìn thấy Ariakas, cô liền lập tức lấy một bộ đồ ngủ che khuất thân hình thon thả đứng dậy. Ngay cả trong cơn giận dữ ngút trời, Ariakas vẫn không kìm được mà ngắm nhìn người phụ nữ mà hắn tin tưởng nhất trong số rất nhiều chỉ huy. Dù chuyến viếng thăm của hắn chắc chắn nằm ngoài dự liệu của cô, dù cô biết cái giá cho sự thất bại của bản thân chính là cái chết, cô vẫn bình tĩnh đối mặt với hắn. Trong mắt không có chút tia lửa sợ hãi nào, đôi môi mọng mến chặt không một lời cầu xin tha thứ.

Điều này càng khiến Ariakas tức giận hơn, gợi nhắc cho cô biết cô đã khiến hắn thất vọng đến nhường nào. Hắn không nói một lời tháo chiếc mũ giáp xuống, ném thẳng về phía chiếc hộp ở góc phòng, đập nó nát bét.

Vừa nhìn thấy khuôn mặt của Ariakas, Kitiara thực ra đã hoảng loạn mất tấc, cô theo bản năng rúc vào tấm ra giường, hai tay căng thẳng mân mê dải ruy băng trên bộ đồ ngủ.

Những kẻ từng nhìn thấy khuôn mặt của Ariakas, rất ít người không lập tức tái mặt. Đó là một khuôn mặt hoàn toàn không có cảm xúc con người. Ngay cả khi tức giận, cũng chỉ có thể nhìn thấy qua cơ bắp giật giật gần cằm của hắn. Mái tóc đen dài che khuất khuôn mặt tái nhợt của hắn. Phần cằm vừa cạo sạch sẽ lại mọc ra lớp râu lún phún. Đôi mắt hắn tối tăm sâu thẳm tựa như một hồ nước bị đóng băng.

Ariakas tung một bước xông đến bên giường. Hắn kéo tấm rèm xung quanh xuống, thò tay vào nắm lấy mái tóc ngắn của Kitiara, lôi cô khỏi giường, "bộp" một tiếng quật ngã cô xuống sàn nhà.

Kitiara rơi mạnh xuống đất, trong miệng không kìm được phát ra một tiếng rên rỉ đau đớn. Nhưng cô nhanh chóng hồi phục, cô gần như đã sẵn sàng đứng dậy nhanh nhợn như loài mèo. Thế nhưng, giọng nói của Ariakas đã đóng băng cô lại.

“Quỳ xuống cho ta, Kitiara!” Hắn cố tình rút thanh trường kiếm ra khỏi vỏ một cách chậm rãi. “Quỳ xuống đất, cúi đầu xuống, giống như một tên tội phạm sắp bị hành quyết công khai vậy. Bởi vì ta chính là kẻ thi hành án tử hình cho ngươi, Kitiara. Đây chính là cái giá cho sự thất bại của thuộc hạ ta!” Kitiara vẫn tiếp tục quỳ, nhưng cô vẫn ngẩng đầu lên. Ariakas nhìn thấy ngọn lửa thù hận đang cháy rực trong đôi mắt nâu của cô, hắn vô cùng may mắn vì trong tay mình đang cầm kiếm. Hắn lại một lần nữa phải khen ngợi cô, cho dù đối mặt với cái chết, trong mắt cô cũng không có sự sợ hãi, chỉ có ngọn lửa thù hận.

Hắn giơ kiếm lên, thế nhưng đòn chí mạng rốt cuộc vẫn không giáng xuống.

Ngón tay lạnh băng nắm lấy cổ tay cầm kiếm của hắn.

“Ta tin là ngươi nên nghe lời giải thích của Long kịch tướng.” Một giọng nói rỗng tuếch vang lên.

Ariakas là một kẻ cường tráng. Hắn có thể dùng một cú phóng trường mâu đâm thủng thân thể một con ngựa. Hắn dùng tay bẻ một cái là có thể vặn gãy cổ người. Thế nhưng hắn phát hiện bản thân lại chẳng thể nào giãy ra khỏi bàn tay lạnh giá đang từ từ siết chặt này. Cuối cùng, Ariakas đành đau đớn buông kiếm ra, thanh trường kiếm lấp lánh rơi leng keng xuống đất.

Kitiara có chút thẫn thờ đứng dậy. Ra hiệu một cái, cô ra lệnh cho thuộc hạ của mình thả Ariakas ra. Hắn lập tức quay người lại, giơ một tay lên, chuẩn bị tung ra pháp thuật có thể biến con quái vật sau lưng thành tro bụi.

Tiếp theo hắn khựng lại. Hít sâu một hơi, Ariakas lảo đảo lùi lại phía sau, trong đầu hoàn toàn quên mất pháp thuật ban đầu định tung ra.

Nhân hình đứng trước mặt hắn không hề cao hơn hắn, trên người mặc bộ áo giáp cổ xưa trước Đại Tai Biến. Bộ giáp đó là thuộc về các kỵ sĩ Solamnia. Biểu tượng của Kỵ sĩ Hoa hồng được khắc trên ngực, trải qua sự ăn mòn của năm tháng, giờ đây chỉ còn là cái bóng mờ ảo. Nhân hình mặc áo giáp đó không đội mũ giáp, trên tay không cầm vũ khí. Nhưng Ariakas trừng trừng nhìn hắn, lại lùi về phía sau một bước. Bởi vì nhân hình đó hoàn toàn không phải là một người sống.

Khuôn mặt của nhân hình đó trong suốt. Ariakas có thể nhìn thấy bức tường phía sau hắn.

Trong hốc mắt của hắn lóe lên ánh sáng đỏ mờ nhạt. Hắn trừng trừng nhìn thẳng về phía trước, tựa hồ như cũng có thể nhìn xuyên qua Ariakas.

“Kỵ sĩ Vong linh!” Hắn kính sợ thì thầm.

Ariakas xoa xoa cổ tay đang đau nhức, trên đó thoắt ẩn thoắt hiện để lại ma khí băng lãnh không thuộc về nhân gian. Ariakas chịu sự kinh hãi lớn hơn vẻ bề ngoài rất nhiều, hắn cúi người nhặt kiếm lên, vừa lẩm bẩm niệm chú ngữ, vừa xua đi di chứng do cái nắm tay tràn ngập âm khí kia để lại. Hắn đứng thẳng người dậy, trừng mắt hung ác nhìn Kitiara, người sau đang nhìn hắn với nụ cười đầy ẩn ý.

“C... con quái vật này là thuộc hạ của ngươi sao?” Hắn khàn giọng hỏi.

Kitiara nhún vai. “Cứ coi như thế đi, chúng ta ai nấy đều có thứ mình muốn.” Ariakas buộc phải dùng ánh mắt khâm phục để nhìn cô. Hắn liếc nhìn Kỵ sĩ Vong linh từ khóe mắt, đoạn thu kiếm vào vỏ.

“Hắn thường xuyên sủng ái khuê phòng của ngươi thế này sao?” Hắn khinh miệt nói. Cổ tay bây giờ đau đến mức không chịu nổi.

“Hắn thích đến thì đến, thích đi thì đi.” Kitiara đáp lại, cô thản nhiên dùng bộ đồ ngủ bọc kín cơ thể mình lại, nói là vì sĩ diện thì chi bằng nói là vì thời tiết đầu xuân se lạnh. Cô run rẩy, dùng tay chải lại mái tóc ngắn xoăn tít, nhún vai nói. “Dù sao đi nữa, đây vẫn là lâu đài của hắn mà.”

Ariakas ngậm miệng lại, trong đầu lướt qua nhanh chóng đủ loại truyền thuyết cổ xưa, sau một thoáng thất thần, “Tước sĩ Soth!” Hắn quay người đối mặt với thân hình đó mà nói, “Kỵ sĩ Hoa hồng Đen.”

Vị kỵ sĩ lịch sự gật đầu.

“Ta lại quên mất truyền thuyết về Pháo đài Daga.” Ariakas trầm ngâm nhìn Kitiara. “Tiểu thư đây, cô gan lợn lớn hơn ta tưởng đấy, vậy mà dám ở trong căn nhà bị nguyền rủa này. Theo truyền thuyết, Tước sĩ Soth là kẻ thống lĩnh cả một đoàn quân bộ xương—”

“Vô cùng hữu dụng trên chiến trường.” Kitiara ngáp dài nói. Cô bước đến một chiếc bàn nhỏ bên lò sưởi, cầm lấy một chiếc bình thủy tinh pha lê. “Chỉ cần để bọn chúng chạm vào một cái,” cô mỉm cười liếc nhìn Ariakas. “Ừm, ta nghĩ ngươi cũng biết, những kẻ đáng thương không có đủ pháp lực để triệt tiêu ảnh hưởng của bọn chúng sẽ có kết cục thế nào đây? Có muốn uống chút rượu không?”

“Được,” Ariakas đáp, đồng thời vẫn dán mắt không rời vào khuôn mặt trong suốt đó. “Thế còn những oán linh hầu hạ bên cạnh thì sao?”

“Bọn chúng ở đây... ở một nơi nào đó.” Kitiara lại rùng mình một cái, rồi nâng ly rượu lên. “Có lẽ chẳng bao lâu nữa ngươi sẽ nghe thấy tiếng của bọn chúng thôi. Tước sĩ Soth đương nhiên là không ngủ rồi. Những vị tiểu thư này giúp hắn vượt qua những đêm dài đằng đẵng khó khăn.”

Có một khoảnh khắc, Kitiara tái mặt đặt ly rượu lên môi không động đậy. Sau đó cô đặt ly xuống y nguyên như cũ, bàn tay hơi run rẩy.

“Thực sự không thể tính là lọt tai cho lắm.” Cô ngắn gọn nói. Cô quay đầu đánh giá xung quanh, hỏi, “Ngươi đã làm gì Gabanus rồi?”

Ariakas nghịch ly rượu, ra vẻ phất lờ nói. “Ta để hắn ở... dưới chân cầu thang.”

“Chết chưa?” Kitiara hỏi, vừa rót cho hắn thêm một ly rượu nữa.

Ariakas cau mày. “Có lẽ vậy. Hắn chắn đường ta. Chuyện này có vấn đề gì sao?”

“Ta cảm thấy hắn... rất thú vị.” Kitiara nói. “Hắn đã thay mặt Bakaris gánh vác rất nhiều nhiệm vụ.”

“Bakaris, ta nhớ ra rồi.” Ariakas uống cạn ly rượu thứ hai. “Chỉ huy của ngươi bị bắt làm tù binh, quân đội của ngươi vậy mà lại bị đánh cho tan tác tơi bời!”

“Hắn là một tên ngốc.” Kitiara lạnh lùng nói. “Dù đã tàn phế, hắn vẫn cố trèo lên lưng rồng.”

“Ta nghe nói rồi, cánh tay của hắn rốt cuộc là bị sao vậy?”

“Người phụ nữ yêu tinh trong Tháp Pháp vương đã bắn cho hắn một mũi tên. Đó là sơ suất của chính hắn, và hắn cũng đã phải trả giá. Ta đã cách chức hắn, cho hắn làm hộ vệ tùy thân của ta. Nhưng hắn cứ khăng khăng đòi rửa sạch sỉ nhục.”

“Trông ngươi có vẻ chẳng bận tâm chút nào việc hắn bị bắt.” Ariakas nhìn Kitiara nói. Bộ đồ ngủ kia chẳng qua chỉ được chống đỡ bởi hai dải ruy băng ở cổ, hoàn toàn không che đậy được thân hình thon thả của cô là bao.

Kitiara mỉm cười. “Chẳng có gì gọi là tổn thất cả. Gabanus là một vật thay thế khá tuyệt đấy. Ta hi vọng ngươi không giết hắn, ngày mai mà phái kẻ khác đi Kalaman đúng là một chuyện khiến người ta đau đầu.”

“Ngày mai ngươi đi Kalaman làm gì? Chuẩn bị đầu hàng các kỵ sĩ và người phụ nữ đó sao?” Ariakas mỉa mai hỏi, rượu mạnh vào bụng, cơn giận của hắn lại bắt đầu dâng trào.

“Không phải.” Kitiara tìm một chiếc ghế đối diện hắn ngồi xuống, lạnh lùng đánh giá hắn. “Ta chuẩn bị tiếp nhận sự đầu hàng của bọn chúng.”

“Hừ!” Ariakas hừ lạnh một tiếng. “Bọn chúng không phải kẻ điên. Bọn chúng cũng biết hiện tại chiến tranh đang có lợi cho bọn chúng, và cả ngươi lẫn ta đều biết điều này là chân lý trăm phần trăm!” Mặt hắn đỏ lựng lên như gan heo. Ariakas cầm lấy bình rượu, đổ toàn bộ số rượu còn lại vào ly. “Kitiara, Kỵ sĩ Vong linh của ngươi đã cứu mạng ngươi, ít nhất là tối nay. Nhưng nó không thể mãi mãi ở bên cạnh ngươi được.”

“Kế hoạch của ta thuận lợi hơn ta mong đợi.” Kitiara trôi chảy đáp lại, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi cơn giận dữ của Ariakas. “Nếu ta có thể lừa được ngươi, đại nhân, vậy thì ta vô cùng tự tin có thể lừa được kẻ địch.”

“Ngươi nói xem khi nào ngươi lừa ta thế, Kitiara?” Ariakas lạnh lùng tựa băng sơn.

“Ý ngươi là bộ đội của ngươi không bị đánh tan tơi bời? Ý ngươi là ngươi không muốn rút khỏi Solamnic? Sự xuất hiện của Thương Giết Rồng và cự long thiện lương không khiến ngươi thất bại thảm hại chứ?” Giọng nói của hắn ngày càng cao trào.

“Bọn chúng quả thực không có!” Đôi mắt nâu của Kitiara bừng lên ngọn lửa giận. Cô cúi người chồm qua bàn, nắm lấy bàn tay đang chuẩn bị đưa ly rượu lên môi của Ariakas. “Nhắc đến cự long thiện lương, đại nhân, gián điệp của ta nói cho ta biết, là vì một tên yêu tinh và một con rồng bạc đã đột nhập vào thành Sân Khắc Tiên, phát hiện ra kết cục của những quả trứng rồng. Đó là lỗi của ai? Kẻ nào đồn trú ở đó chứ? Phòng thủ thần miếu là trách nhiệm của ngươi—”

Ariakas giận dữ giật tay ra, ném mạnh ly rượu đi, đứng dậy đối mặt với cô.

“Đáng chết, ngươi quá đáng lắm rồi đấy!” Hắn gầm lên.

“Đừng có làm ra vẻ nữa.” Kitiara nói. Cô bình tĩnh đứng dậy, quay người bước về phía cửa phòng. “Theo ta đến phòng chiến kỳ của ta, ta sẽ giải thích kế hoạch của mình cho ngươi nghe.”

Ariakas cúi đầu nhìn bản đồ Bắc Ansalon. “Cái này có lẽ sẽ thành công,” hắn buộc phải thừa nhận.

“Đương nhiên là sẽ thành công rồi,” Kitiara tao nhã vươn vai. “Bộ đội của ta giả vờ trốn chạy như những chú thỏ bị kinh hãi trước mặt bọn chúng. Thật đáng tiếc, những tên kỵ sĩ đó không đủ thông minh để phát hiện ra chúng ta luôn chạy về phía nam. Ngay cả trong lúc chúng ta đang nói chuyện thế này, quân đội của ta đang tập trung tại một thung lũng ngụy trang ở phía nam dãy núi này. Trong vòng một tuần, hàng ngàn binh lực sẽ tiến đánh Kalaman. Mất đi Nữ tướng Vàng sẽ ảnh hưởng nghiêm trọng đến sĩ khí của bọn chúng. Thành trì đó nói không chừng sẽ đầu hàng mà không cần đánh. Từ thời điểm đó trở đi, ta sẽ thu hồi lại tất cả những vùng đất đã mất do ngụy trang ban đầu. Giao quyền chỉ huy quân đội của tên ngốc ở phương nam cho ta, phái pháo đài bay mà ta yêu cầu tới, Solamnia sẽ trông giống như bị Đại Tai Biến thứ hai tập kích vậy!”

“Nhưng người phụ nữ yêu tinh đó—”

“Không cần phải lo lắng.” Kitiara nói.

Ariakas lắc đầu. “Kitiara, đây là mắt xích yếu nhất trong kế hoạch của ngươi. Còn bán yêu tinh thì sao? Ngươi làm sao chắc chắn hắn sẽ không đứng ra cản trở?”

“Hắn không quan trọng. Ả ta mới là kẻ mà chúng ta thực sự quan tâm, và ả cũng là một người phụ nữ sa vào lưới tình. Ả quá tin tưởng ta, quá không tin tưởng Tanis. Tuy nhiên, những kẻ đang yêu vốn dĩ đều thế cả. Người chúng ta yêu nhất, cũng là người chúng ta ít tin tưởng nhất. May là Bakaris đã rơi vào tay bọn chúng.”

Ariakas nghe ra sự thay đổi trong giọng điệu của cô, tinh ranh nhìn Kitiara, nhưng cô cố tình quay người đi, không để hắn nhìn thấy khuôn mặt mình. Hắn lập tức hiểu ra, thực ra cô không hề tự tin như vẻ bề ngoài, và hắn cũng biết cô đã nói dối. Tên bán yêu tinh đó! Hiện tại hắn ra sao rồi? Hắn ở đâu mới là vấn đề mấu chốt. Ariakas từng nghe rất nhiều miêu tả liên quan đến hắn, nhưng chưa từng nhìn thấy hắn. Long kịch tướng đang cân nhắc xem có nên tiếp tục truy hỏi hay không, nghĩ lại rồi lại từ bỏ. Tốt nhất vẫn nên vờ như không biết, có như vậy điểm yếu này mới mang lại cho hắn cơ hội khống chế người phụ nữ nguy hiểm này. Để cô chìm đắm trong ảo mộng cho rằng bản thân làm chuyện gì người khác cũng không biết.

Hắn cố tình ngáp một cái, lộ ra biểu cảm hoàn toàn không quan tâm. “Ngươi định xử lý tên yêu tinh đó thế nào?” Hắn hỏi theo như mong đợi của cô. Sở thích của Ariakas đối với những người phụ nữ tóc vàng vốn là điều ai cũng biết.

Kitiara nhướng mày, liếc nhìn hắn đầy trêu ngươi. “Thật đáng tiếc, đại nhân,” cô mỉa mai nói. “Nữ hoàng Bóng tối vĩ đại đã đích thân yêu cầu đưa người phụ nữ này đến bên cạnh ngài ấy. Có lẽ sau khi Nữ hoàng Bóng tối dùng xong, ngài có thể đi tiếp nhận lại đấy.”

Ariakas không kìm được rùng mình một cái. “Hừ, lúc đó ả ta đối với ta cũng chẳng còn tác dụng gì nữa rồi. Giao ả ta cho bạn của ngươi đi—Tước sĩ Soth. Nếu ta nhớ không lầm, hắn từng rất thích yêu tinh.”

“Ngươi không nhớ lầm đâu.” Kitiara lầm bầm nói. Cô nheo mắt, giơ tay lên. “Ngươi nghe này—” Cô hạ giọng nói.

Ariakas im lặng. Ban đầu hắn không nghe thấy gì cả, rồi từ từ nghe thấy một âm thanh kỳ dị tiếng khóc than, tựa như có hàng trăm người phụ nữ đang đồng thời khóc thương cho sự ra đi của người thân. Khi hắn ghé tai lắng nghe, âm thanh đó ngày càng lớn, xé toạc màn đêm yên tĩnh.

Long kịch tướng đặt ly rượu xuống, kinh ngạc phát hiện tay mình đang run rẩy. Hắn nhìn Kitiara, nhận ra sắc mặt cô cũng bất ngờ tái nhợt đi. Đôi mắt to của cô trợn tròn. Kitiara cảm nhận được ánh mắt chăm chú của hắn, liếm liếm đôi môi khô khốc.

“Đáng sợ lắm phải không?” Cô khàn giọng hỏi.

“Ta từng đối mặt với khung cảnh đáng sợ bên trong Tháp Đại pháp sư.” Ariakas thấp giọng nói, “Nhưng so với cái này thì thực sự chỉ là đom đóm trước vầng trăng sáng. Rốt cuộc là thế quái nào thế này?”

“Theo ta,” Kitiara đứng dậy nói. “Nếu ngươi gan lớn, ta có thể cho ngươi xem.”

Hai người cùng nhau rời khỏi phòng chiến lược, Kitiara dẫn Ariakas đi qua những lối đi uốn khúc trong pháo đài, cuối cùng hai người đi đến phòng ngủ của Kitiara nằm phía trên đại sảnh hình vòm.

“Đi trong bóng râm,” Kitiara cảnh báo.

Cảnh báo bất thường, Ariakas thầm nghĩ, hai người rón rén bước đến ban công nhìn xuống căn phòng đó. Nhìn từ rìa ban công xuống. Ariakas bị một nỗi sợ hãi bất thình lình tóm lấy. Hắn vã mồ hôi hột nhanh chóng lùi phắt lại phòng ngủ của Kitiara.

“Làm sao ngươi có thể chịu đựng nổi chứ?” Cô đóng cửa bước vào rồi hắn mới hỏi, “Chuyện này đêm nào cũng xảy ra sao?”

“Đúng vậy!” Cô run rẩy nói. Cô hít sâu một hơi, nhắm mắt lại. Rất nhanh cô đã lấy lại được sự bình tĩnh. “Có đôi khi ta tưởng rằng bản thân đã quen rồi, rồi ta sẽ sơ ý nhìn xuống dưới. Tiếng hát đó cũng không khó nghe lắm đâu...”

“Đó căn bản là rợn cả tóc gáy!” Ariakas lầm bầm nói, vừa lau sạch mồ hôi lạnh trên mặt. “Hóa ra Tước sĩ Soth đêm nào cũng ngồi trên ngai vàng của mình, xung quanh bị chiến binh bộ xương bao vây, lắng nghe oán linh hát khúc ru à!”

“Hơn nữa đêm nào cũng là cùng một bài hát.” Kitiara lầm bầm nói. Cô rùng mình một cái, thẫn thờ cầm lấy bình rượu trống không, rồi lại đặt nó về chỗ cũ. “Mặc dù ký ức về quá khứ sẽ không ngừng tra tấn hắn, nhưng hắn lại chẳng có cách nào trốn thoát. Hắn buộc phải không ngừng ngẫm nghĩ lại, rốt cuộc lúc ban đầu phải làm thế nào, mới không dẫn đến việc bản thân ngày nay bị nguyền rủa lang thang mãi mãi trên đại lục. Tên hắc yêu tinh đó, người phụ nữ dẫn đến vận mệnh thảm thương của hắn, bị ép buộc phải lặp lại câu chuyện này không ngừng nghỉ mỗi đêm, hai người bắt buộc phải nghe đêm này qua đêm khác.”

“Nội dung là gì?”

“Bây giờ ta gần như nhớ rõ nội dung bài hát giống như hắn vậy.” Kitiara cười lớn. Đột nhiên lại phát bệnh. “Nếu ngươi có thời gian, đi lấy thêm chai rượu nữa, ta có thể kể cho ngươi nghe câu chuyện của nó.”

“Ta có thời gian,” Ariakas tựa người vào ghế ngồi xuống. “Chỉ là nếu ta muốn phái pháo đài bay đi, ngày mai ta phải rời đi rồi.”

Kitiara nở nụ cười trêu ngươi và đầy sức hút từng chinh phục rất nhiều người ấy.

“Đa tạ ngài, đại nhân!” Cô nói. “Ta sẽ không để ngài thất vọng nữa đâu.”

“Không đâu.” Ariakas lạnh lùng nói, vừa gõ vang một chiếc chuông bạc. “Ta có thể đảm bảo với ngươi, Kitiara. Nếu ngươi lại khiến ta thất vọng, ngươi sẽ phát hiện ra số phận của hắn—” Hắn chỉ tay xuống dưới lầu nơi tiếng khóc quỷ thần đang chuẩn bị chạm đến cao trào, “so với ngươi thì may mắn hơn nhiều đấy.”