“Bố! Bố!” “Sao thế, tiểu Roga?” Người đánh cá từ lâu đã quen với những tiếng kêu đầy kinh ngạc của đứa con trai đang ở độ tuổi vừa hay khám phá ra vô số kỳ quan trên thế giới này, thế nên ông không hề ngẩng đầu lên. Hình ảnh hiện lên trong tâm trí là con trai lại phát hiện ra một chiếc giày cắm trong cát hoặc một con sao biển trên bãi biển, khi con trai lao về phía mình, người đánh cá vẫn tiếp tục cắm cúi vá lưới.

“Bố,” đứa trẻ đầu tóc bù xù tóm lấy đầu gối bố, không cẩn thận tự cuốn mình vào lưới cá, “một chị gái xinh đẹp, chết đuối rồi.” “Hả?” Người đánh cá lơ đễnh hỏi.

“Một chị gái xinh đẹp. Chết đuối rồi.” Cậu bé nghiêm túc nói, dùng ngón tay mập mạp chỉ về phía sau lưng.

Người đánh cá dừng công việc trong tay lại, ngẩn ngơ nhìn con trai. Đây quả là một tin lớn.

“Một cô gái xinh đẹp ư? Bị đuối nước á?” Cậu bé gật đầu, chỉ về bãi biển phía sau.

Người đánh cá nheo mắt lại dưới ánh mặt trời buổi trưa, nhìn đường bờ biển kéo dài. Sau đó ông quay đầu nhìn con trai, lông mày nhíu chặt.

“Đây lại là câu chuyện do tiểu Roga bịa ra à?” Ông nghiêm túc hỏi. “Nếu đúng thế, lúc ăn tối con có thể sẽ phải đứng phạt đấy nhé.” Đứa trẻ lắc đầu, đôi mắt trợn tròn.

“Không ạ,” cậu bé xoa xoa mông mình. “Con đảm bảo.” Người đánh cá lại một lần nữa nhíu mày, nhìn mặt biển. Đêm hôm qua có một trận giông bão, nhưng ông không nghe thấy bất kỳ âm thanh tàu thuyền nào mắc cạn trên đá ngầm cả. Có lẽ là tên ngốc nào đó trong thị trấn tối qua chèo thuyền nhỏ ra khơi, không cẩn thận nên đã mắc cạn. Tệ hơn nữa, có lẽ là án mạng. Đây tuyệt đối không phải là cái chết đầu tiên bị trôi dạt vào bờ với con dao nhỏ cắm trước ngực.

Ông gọi người con trai lớn đến, người mà lúc này đang rửa sạch cơ thể, người đánh cá buông công việc trong tay xuống, đứng dậy. Ông đang định đưa con trai út về nhà, thì bỗng nhớ ra họ vẫn cần nó dẫn đường.

“Dẫn chúng ta đến chỗ cô gái xinh đẹp đó đi,” người đánh cá nói với giọng nặng nề, liếc nhìn người con trai còn lại một cái đầy ẩn ý. Tiểu Roga hối hả kéo bố chạy ra bãi biển, còn người anh trai thì bước chân nặng nề lững thững theo sau, sợ rằng sẽ phát hiện ra thứ gì đó đáng sợ.

Họ chỉ đi một đoạn đường ngắn, cảnh tượng người đánh cá nhìn thấy khiến ông lập tức cắm cổ chạy về phía trước, người con trai lớn nhanh chóng theo sát phía sau.

“Đắm tàu, đúng thế!” Người đánh cá thở hồng hộc nói. “Mấy tên nhà quê đáng chết! Lúc nào cũng thích đi loại thuyền rách đó ra khơi.” Nằm trên bờ biển không chỉ có một vị tiểu thư xinh đẹp, mà là hai người, bên cạnh họ còn có bốn người đàn ông mặc trang phục hoa lệ. Những mảnh gỗ vỡ vương vãi khắp nơi, rõ ràng là tàn tích của một con thuyền nhỏ.

“Chết đuối rồi,” cậu bé ngồi xổm xuống vỗ vỗ vào một người phụ nữ trong số đó.

“Không đúng, họ không chết đuối!” Người đánh cá sờ mạch đập của người phụ nữ đó, thấp giọng nói. Một trong những người đàn ông đã bắt đầu co giật, đó là một người đàn ông lớn tuổi hơn, trông có vẻ khoảng năm mươi tuổi, ngồi dậy quan sát xung quanh. Vừa nhìn thấy người đánh cá nọ, hắn liền hoảng sợ cố gắng lay người đồng bạn đang bất tỉnh cho tỉnh lại.

“Tanis, Tanis!” Người đàn ông đó lớn tiếng gọi và lay mạnh một tên có râu, kẻ lập tức ngồi phắt dậy.

“Đừng sợ,” người đánh cá nhìn thấy sự cảnh giác trong ánh mắt của kẻ có râu. “Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức giúp đỡ các anh. David, mau chạy về nhà tìm mẹ con đi. Bảo mẹ mang chăn và chai brandy mùa đông ta để lại tới đây nào. Nào, tiểu thư,” ông ân cần đỡ một trong hai vị phụ nữ ngồi dậy.

“Thả lỏng đi. Các anh sẽ không sao đâu. Thật kỳ lạ ——” Người đánh cá tự lẩm bẩm một mình, vừa an ủi tiểu thư trong ngực. “Trông giống như sắp chết đuối, nhưng sao các anh lại chẳng uống phải chút nước nào thế……” Những người gặp nạn này được quấn chăn, dẫn về ngôi nhà của người đánh cá gần bãi biển. Họ đã uống khá nhiều brandy ở đây, cộng thêm tất cả các bí phương chữa đuối nước mà vợ người đánh cá có thể nhớ ra. Tiểu Roga kiêu hãnh nhìn họ, biết rằng “chiến tích đánh bắt” lần này của mình sẽ trở thành chủ đề bàn tán của dân làng trong suốt cả tuần.

“Lại một lần nữa cảm ơn sự giúp đỡ của các anh,” Tanis biết ơn nói.

“Vinh hạnh của tôi,” người đàn ông kia lững thững nói. “Lần sau cẩn thận hơn đi, sau này nếu muốn đi loại thuyền nhỏ đó ra khơi, làm ơn vừa nhìn thấy dấu hiệu của bão là lập tức quay về cho tôi.” “À, không vấn đề gì, chúng ta —— chúng ta lần sau tuyệt đối tuân thủ,” Tanis có chút hoang mang nói. “Xin anh hãy nói cho chúng tôi biết đây là đâu……” “Các anh đang ở phía bắc thành phố,” người đánh cá xua tay nói. “Khoảng ba đến bốn dặm gì đó. David có thể đánh xe ngựa đưa các anh qua đó.” “Anh thật sự quá nhiệt tình rồi,” Tanis do dự nhìn những người khác. Mọi người cũng nhìn anh, Caramon nhún vai.

“Ồ, tôi biết nghe có vẻ hơi kỳ quái, nhưng chúng tôi —— chúng tôi đã bị thổi lệch khỏi hải trình, chúng tôi đang ở phía bắc thành phố nào vậy?!” “Đương nhiên là thành phố Kalaman rồi,” người đánh cá hoài nghi nhìn bọn họ.

“Ồ!” Tanis nói. Anh nở nụ cười nhạt, quay sang Caramon. “Tôi đã bảo với anh rồi mà, chúng ta à —— thật ra cũng không cách xa đích đến lắm đâu nhỉ,” “Chúng ta không cách xa á?” Caramon trợn tròn mắt đáp.

“Ồ, chúng ta không cách xa đâu,” Tika dùng khuỷu tay huých anh ta một cái, anh ta vội vàng đáp lời. “Đúng, tôi nghĩ tôi lại sai rồi, giống như mọi khi vậy. Mọi người cũng biết tôi mà, Tanis, tôi chưa từng nhớ được ——” “Đóng kịch đừng có quá lố thế chứ!” Riverwind hạ thấp giọng nói, Caramon lập tức ngậm miệng lại.

Người đánh cá nhìn từng người một, “Các anh đúng là một lũ quái nhân,” ông nói. “Các anh không nhớ làm thế nào mà đâm hỏng thuyền. Bây giờ các anh thậm chí còn không biết mình đang ở đâu. Tôi đoán chắc là tất cả các anh đều say khướt rồi, nhưng chuyện này không liên quan gì đến tôi cả. Nếu các anh muốn nghe lời khuyên của tôi, bất kể sau này các anh tỉnh táo hay say xỉn, tuyệt đối đừng bao giờ bước lên thuyền nữa. David, đánh xe ngựa tới đây đi.” Người đánh cá cuối cùng liếc nhìn bọn họ đầy chán ghét, vác đứa con út lên vai, quay về tiếp tục làm việc. Con trai lớn của ông đã biến mất, có lẽ là đi đánh xe ngựa tới đây rồi.

Tanis thở dài, quay đầu nhìn những người bạn.

“Có ai trong số các anh biết chúng ta đến đây bằng cách nào không?” Anh thấp giọng hỏi.

“Hoặc là tại sao chúng ta lại ăn mặc thế này?” Hết người này đến người khác, ai nấy đều lắc đầu.

“Tôi chỉ nhớ biển máu và cái xoáy nước đó thôi,” Keesha nói, “những phần còn lại hình như đều là một giấc mơ.” “Tôi nhớ Tiểu Ray……” Sắc mặt Caramon khó coi nói. Sau đó cảm nhận được Tika nắm lấy tay mình, anh ta cúi đầu nhìn cô. Biểu cảm trên mặt dịu lại. “Tôi nhớ ——” “Suỵt,” Tika đỏ bừng mặt, vùi má vào khúc khuỷu tay anh. Caramon hôn lên mái tóc xoăn của cô. “Đó không phải là mơ.” Cô thì thầm.

“Tôi cũng nhớ được vài chuyện,” Tanis nghiêm túc nhìn Beren. “Nhưng đều là những mảnh vụn rời rạc, không có bất kỳ đoạn nào có thể chắp vá lại một cách rõ ràng cả. Thôi được rồi, nhìn lại phía sau cũng chẳng có ý nghĩa gì, chúng ta phải nhìn về phía trước. Chúng ta buộc phải đến Kalaman, xem xem ở đó rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Tôi thậm chí còn không biết hôm nay là ngày mấy! Cho nên ——” “Palanthas,” Caramon nói, “chúng ta đi Palanthas.” “Chúng ta hãy xem xét lại đã,” Tanis thở dài nói. David đánh chiếc xe ngựa do một con ngựa gầy kéo quay lại. Bán tinh linh quay đầu nhìn Caramon. “Anh chắc chắn là mình muốn tìm em trai chứ?” Anh bình tĩnh hỏi.

Caramon không trả lời.

Mọi người đã đến Kalaman vào buổi sáng.

“Đã xảy ra chuyện gì vậy?” Khi David đánh xe ngựa đi vào cổng thành, Tanis hỏi.

“Đây là lễ hội gì à?” Trên đường phố chật kín người, hầu hết các cửa hàng đều đóng cửa. Rất nhiều người đứng tụm lại với nhau, nhỏ giọng bàn tán với đối phương.

“Trông giống một đám tang hơn thì có,” Caramon nói. “Nhất định là có nhân vật quan trọng nào đó chết rồi.” “Hoặc là chiến tranh,” Tanis lẩm bẩm nói. Phụ nữ không ngừng sụt sùi, trên mặt đàn ông lộ ra biểu cảm tiếc nuối hoặc phẫn nộ, lũ trẻ ngẩn ngơ đứng đó, sợ hãi nhìn cha mẹ.

“Không thể là chiến tranh được đâu, thưa ngài,” David đáp, “Lễ hội phân xuân đã qua được hai ngày rồi. Không biết đã xảy ra chuyện gì nữa. Các người chờ chút, tôi có thể giúp các người hỏi ra đấy,” anh ta kéo cương ngựa lại nói.

“Đi đi,” Tanis nói. “Khoan đã, tại sao lại không thể là đã xảy ra chiến tranh?” “Đương nhiên là không thể rồi, chúng ta đã thắng rồi mà!” David kinh ngạc nhìn Tanis. “Trời ạ, các anh không nhớ Nữ tướng Vàng và những con rồng thiện lương sao, các anh chắc chắn là đã uống say mèm rồi đấy ——” “Ồ, đúng vậy,” Tanis vội vàng nói.

“Tôi sẽ dừng lại ở đây, đây là chợ cá,” David nhảy xuống xe ngựa, “bọn họ sẽ biết đấy.” “Chúng tôi đi cùng anh.” Tanis ra hiệu cho mọi người xuống xe.

“Có tin gì lớn không?” David lớn tiếng hô với một đám nam thanh nữ tú đang đứng trước những cửa hàng tỏa ra mùi tanh nồng của cá. Có mấy người lập tức quay người lại, ai nấy đều tranh nhau nói. Tanis đi theo sau anh ta, chỉ có thể nghe được những câu nói chắp vá vụn vặt. “Nữ tướng Vàng bị bắt rồi! Thành phố sắp tiêu đời rồi…… Mọi người chạy trốn…… Rồng tà ác……” Bất kể họ có nỗ lực thế nào đi nữa, đám đông cũng rất khó để thổ lộ sự thật với người lạ, đặc biệt là sau khi nhìn thấy họ mặc trang phục lộng lẫy đến vậy.

Mọi người lại một lần nữa cảm ơn David đã tiện đường đưa họ vào thành, rồi để mặc anh ta trò chuyện với bạn bè của mình. Sau khi thảo luận một lát, họ quyết định đi về phía khu chợ, cố gắng tìm ra ngọn nguồn của toàn bộ sự việc. Đám đông ngày càng dày đặc, đến cuối cùng, họ thậm chí còn buộc phải đẩy những người xung quanh ra mới có thể tiến lên. Mọi người chạy loạn khắp nơi, dò hỏi những tin đồn mới nhất, rồi thất vọng lắc đầu. Đôi khi họ sẽ nhìn thấy một số cư dân mang hành lý, vội vã đi về phía cổng thành.

“Chúng ta nên mua vài thứ vũ khí.” Caramon sắc mặt ngưng trọng nói. “Nghe có vẻ tình hình không mấy khả quan cho lắm. Anh đoán cái vị Nữ tướng Vàng này rốt cuộc là nhân vật nào chứ! Mọi người có vẻ rất coi trọng nhân vật này, sự biến mất của cô ta hình như khiến ai nấy đều mất hết phương hướng.” “Có lẽ là một Hiệp sĩ Solamnia nào đó,” Tanis nói. “Anh nói rất đúng, chúng ta quả thực nên mua vũ khí.” Anh đặt tay lên thắt lưng. “Khốn kiếp! Ban nãy tôi còn có cả một túi tiền vàng cổ kỳ lạ, giờ thì biến mất tiêu rồi! Chẳng lẽ rắc rối của chúng ta vẫn chưa đủ sao?” “Khoan đã!” Caramon lần mò thắt lưng. “Quái lạ! Khốn kiếp! Cái ví tiền của tôi đáng lẽ vẫn còn ở đây cơ mà!” Người chiến sĩ vội vã quay người lại, nhìn thấy một bóng dáng nhỏ bé đang biến mất trong đám đông, trong tay vẫn cầm một chiếc túi da rách nát. “Này! Chính là ngươi! Đó là đồ của ta!” Caramon gầm lên, anh ta đẩy đám đông ra, lao về phía tên trộm nhỏ. Vươn tay tóm lấy áo gót của tên trộm, nhấc bổng hắn ta lên khỏi mặt đường.

“Trả tiền lại cho ta ——” Người chiến sĩ cao lớn giật mình. “Tasslehoff!” “Caramon!” Tasslehoff hét lớn.

Caramon kinh ngạc thả cậu ta xuống. Tasslehoff kinh ngạc nhìn xung quanh. “Tanis!” Cậu nhìn thấy bán tinh linh bước ra từ đám đông, liền lớn tiếng hét lên. “Ồ, Tanis,” Tas lao nhanh về phía người bạn cũ, nước mắt không kìm được mà trào ra.

Cư dân Kalaman chen chúc trên tường thành nhìn ra ngoài thành. Chỉ mới cách đây vài ngày, họ cũng từng làm việc tương tự, nhưng lúc đó là để xem các hiệp sĩ cùng rồng bạc, rồng vàng đi vào thành, tâm trạng lúc đó vô cùng phấn khích. Bây giờ họ im lặng không nói một lời, trên mặt tràn ngập vẻ tuyệt vọng. Họ nhìn mặt trời từ từ mọc lên, đến chính giữa bầu trời. Sắp đến trưa rồi, họ cứ lặng lẽ chờ đợi.

Tanis đứng cạnh Flint, tay anh đặt lên vai người lùn. Lão người lùn nhìn thấy bạn suýt thì phát khóc vì vui mừng.

Đây là một cuộc hội ngộ đầy đau thương. Flint và Tas hạ thấp giọng, ngắt quãng luân phiên kể cho họ nghe những gì đã xảy ra sau khi rời Tarsis vào vài tháng trước. Người này kể đến lúc không thể tiếp tục được nữa thì người kia lại tiếp nối. Nhờ vậy, mọi người đã biết về sự phát hiện ra giáo diệt rồng, sự hủy diệt của cầu mắt rồng, cũng như cái chết của Sturm.

Tanis cúi đầu, tin tức này khiến anh vô cùng đau buồn. Trong một khoảnh khắc, anh không thể tưởng tượng nổi thế giới này sẽ ra sao nếu thiếu đi người bạn cao quý này. Flint nhìn thấy nỗi buồn của Tanis, tiếp tục nghẹn ngào kể về chiến thắng lớn nhất của Sturm, và sự bình yên mà cuối cùng cậu ấy có được sau cái chết.

“Cậu ấy bây giờ là anh hùng của Solamnia rồi,” Flint nói. “Sự tích của cậu ấy đã trở thành truyền thuyết, giống như Huma vậy. Sự hy sinh của cậu ấy đã cứu lấy các hiệp sĩ đoàn, ít nhất truyền thuyết là thế. Thế là quá đủ đối với cậu ấy rồi, Tanis.” Bán tinh linh không nói nên lời gật đầu. Sau đó cố gắng nở nụ cười, “Nói tiếp đi,” anh nói. “Kể cho tôi nghe khi Laurana đến Palanthas thì đã làm những gì đi. Cô ấy vẫn ở đó chứ? Nếu có, chúng ta còn muốn đến đó ——” Flint và Tas trao đổi ánh mắt với nhau, người lùn cúi đầu, người kandra quay đầu đi, dùng khăn tay lau chiếc mũi nhỏ.

“Có chuyện gì thế?” Tanis phát hiện ra giọng nói của mình không giống như trước đây. “Nói cho tôi biết đi.” Flint chậm rãi kể nốt câu chuyện. “Tôi rất xin lỗi, Tanis,” người lùn nức nở nói, “tôi đã phụ sự kỳ vọng của cô ấy ——” Lão người lùn bắt đầu sụt sùi đau đớn, khiến Tanis cũng đau lòng theo. Anh ôm chặt lấy người bạn già, muốn chia sẻ bớt nỗi đau của ông.

“Không phải lỗi của anh, Flint,” giọng anh khàn đặc. “Nếu nói là lỗi của ai, thì đó phải là lỗi của tôi. Cô ấy vì tôi mà mạo hiểm tính mạng.” “Đổ lỗi cho bất kỳ ai, cuối cùng cũng sẽ thành ra đổ lỗi cho thần linh,” Riverwind vỗ nhẹ vai Tanis. “Đây là tục ngữ của tộc tôi.” Tanis không cảm thấy khá hơn chút nào. “Khi nào thì Hắc chi nữ đó sẽ tới?” “Buổi trưa,” Tas khẽ nói.

Bây giờ hầu như đã là buổi trưa, Tanis cùng những cư dân khác của Kalaman đứng trên tường thành chờ đợi sự giáng lâm của Hắc chi nữ. Gilthanas cố tình đứng cách xa Tanis, giả vờ như không nhìn thấy anh. Bán tinh linh không muốn trách cậu ta. Gilthanas biết nguyên nhân khiến Laurana mạo hiểm, cậu ta biết Kitiara đã dùng thứ mồi gì để móc câu em gái mình. Khi cậu ta lạnh lùng hỏi Tanis rằng có thực sự ở cùng Long kỵ tướng Kitiara hay không, Tanis không thể phủ nhận.

“Vậy thì anh phải chịu trách nhiệm cho những gì đã xảy ra với Laurana,” trong giọng nói của Gilthanas tràn ngập sự phẫn nộ. “Tôi mỗi ngày mỗi đêm đều cầu nguyện thần linh, bất kể cô ấy phải chịu đựng số phận bi thảm nào, anh cũng sẽ thảm gấp một trăm lần cô ấy!” “Nếu như thế có thể khiến cô ấy quay về, tôi đương nhiên rất sẵn lòng chấp nhận!” Tanis phẫn nộ gầm lên, nhưng Gilthanas chỉ lạnh lùng quay người đi.

Mọi người bây giờ bắt đầu xì xào bàn tán, chỉ trỏ lên chân trời. Trên bầu trời xuất hiện một cái bóng đen kịt: một con rồng xanh.

ÇĐó chính là con rồng của ả,” Tasslehoff sắc mặt ngưng trọng nói. “Tôi từng nhìn thấy nó ở Tháp Pháp Vương.” Con rồng xanh lười biếng lượn lờ trên không trung thành phố, sau đó ung dung hạ cánh xuống phạm vi xạ kích của cung tên. Khi vị kỵ sĩ trên lưng rồng đứng dậy, toàn bộ thành phố rơi vào một bầu không khí tĩnh mịch chết chóc. Hắc chi nữ cởi mũ giáp ra, cất lời nói, giọng nói của cô ta dưới bầu trời trong vắt tỏ ra vô cùng rõ ràng.

“Bây giờ các người đã biết, ta đã bắt giữ người nữ tinh linh mà các người gọi là Nữ tướng Vàng!” Kitiara hét lớn. “Để cho các người có bằng chứng, ta đã mang theo thứ này.” Cô ta giơ cao tay mình lên. Tanis nhìn thấy dưới ánh mặt trời có một chiếc mũ giáp bằng bạc tinh xảo đang lấp lánh ánh sáng. “Mặc dù bây giờ các người không nhìn thấy, nhưng trong tay kia của ta là một lọn tóc màu vàng. Khi ta rời đi, ta sẽ để lại cả hai thứ này ở đây, coi như để các người có thứ mà hoài niệm về vị Nữ tướng Vàng này.” Đám đông tụ tập trên tường thành phát ra tiếng động ồn ào. Kitiara dừng lại một lát, lạnh lùng nhìn họ. Tanis nhìn cô ta, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, ép bản thân phải giữ bình tĩnh. Anh phát hiện ra trong đầu mình lại vô thức nghĩ đến kế hoạch điên rồ là nhảy từ đây xuống, một kiếm đếm mạng ả ta.

Keesha phát hiện ra ánh mắt điên cuồng, tuyệt vọng trong mắt anh, muốn tiến lại gần chăm sóc anh. Cô cảm nhận được cơ thể anh không ngừng run rẩy, sau đó dưới cái chạm của cô, toàn bộ cơ thể anh cứng đờ cố gắng khôi phục lại sự bình tĩnh. Cô cúi đầu nhìn đôi bàn tay nắm chặt của anh, kinh ngạc phát hiện máu tươi đang rỉ ra chảy dọc xuống cổ tay.

“Tên tinh linh đó, Laurana Kerosian, đã được đưa đến đền thờ Hắc Ám Chi Thần ở Neraka rồi. Cho đến khi các điều kiện dưới đây được đạt được, cô ấy sẽ mãi mãi là tù binh của Hắc Ám Chi Thần. Thứ nhất, Hắc Ám Chi Thần yêu cầu lập tức giao ra một người tên là Beren, Người Vĩnh Hằng. Thứ hai, ả yêu cầu những con rồng thiện lương lập tức quay về Vallenwood, do Ariakas xử trí. Cuối cùng, tên tinh linh Gilthanas buộc phải ra lệnh cho các hiệp sĩ Solamnia, tinh linh của Qualinesti, Silvanesti buông vũ khí xuống. Còn lão người lùn Flint Fireforge thì cũng phải yêu cầu đồng bào của mình làm theo.” “Điều này thật quá điên rồ! Gilthanas hét lớn, cúi đầu nhìn Hắc chi nữ. “Chúng ta tuyệt đối không thể đồng ý những yêu cầu này! Chúng ta không biết người tên Beren này là ai, chúng ta cũng không biết hắn ở đâu. Tôi cũng không thể trả lời thay cho đồng bào của mình, càng không thể đại diện cho những con rồng thiện lương. Những yêu cầu này hoàn toàn không hề hợp lý!” “Hắc Ám Chi Thần không phải là kẻ vô lý,” Kitiara trôi chảy đáp. “Hắc Ám Chi Thần biết các người cần thời gian. Nếu như, đến thời hạn rồi, các người vẫn không tìm thấy kẻ tên là Beren, kẻ từng xuất hiện ở gần Vallenwood đó, hoặc các người cũng không xua đuổi những con rồng thiện lương, ta sẽ quay lại lần nữa, lần này, trước cửa thành Kalaman của các người sẽ không chỉ có một lọn tóc của Nữ tướng Vàng này đâu!” Kitiara dừng lại một lát.

“Các người sẽ nhìn thấy cái đầu của cô ta.” Nói xong, cô ta ném chiếc mũ giáp xuống dưới chân con rồng, Blue Sky theo mệnh lệnh của cô ta bay lên bầu trời. Có một khoảng thời gian rất dài, ai nấy đều trầm mặc không dám động đậy. Mọi người cúi đầu nhìn chiếc mũ giáp trước tường thành. Dải ruy băng màu đỏ không ngừng phấp phới trên đó dường như là chuyển động duy nhất, màu sắc duy nhất ở xung quanh. Sau đó có người sợ hãi hét lên, chỉ về phía trước.

Ở đường chân trời xuất hiện một cảnh tượng khủng bố. Bởi vì thực sự quá mức kinh hoàng, ban đầu không một ai dám tin đó là sự thật, ai nấy đều tưởng rằng mình phát điên rồi. Nhưng khi thứ đó càng bay càng gần, họ buộc phải thừa nhận đây là sự thật! Sự kinh hoàng của thứ này vẫn nguyên vẹn như thế.

Những người trên Krynn lần đầu tiên nhìn thấy cỗ máy chiến tranh bách chiến bách thắng của Ariakas: Pháo đài bay.

Hắc bào pháp sư và mục sư bóng tối dưới đền thờ ở Vallenwood nỗ lực làm việc, bọn họ nhổ tận gốc một tòa thành trì, khiến nó lơ lửng trên không trung. Bây giờ, nó đang lơ lửng trên những đám mây đen, những tia chớp tứ phía chiếu rọi bề mặt tối tăm của nó, xung quanh vây quanh hàng trăm con rồng xanh, rồng đỏ, pháo đài lơ lửng bên trên thành phố Kalaman, che khuất đi ánh mặt trời buổi trưa, khiến bóng tối kinh hoàng phủ xuống thành phố.

Mọi người sợ hãi chạy xuống tường thành. Sự sợ hãi đối với loài rồng bao trùm lấy cư dân trong thành trong sự tuyệt vọng và hoảng loạn vô bờ bến. Thế nhưng pháo đài lại không hề tấn công. Chờ đợi ba tuần, chủ nhân của bọn họ đã phân phó như thế. Bọn họ sẽ cho những con người hoảng sợ này ba tuần. Trong khoảng thời gian này bọn họ sẽ không ngừng giám sát, rồng thiện lương và kỵ sĩ sẽ không tiếp tục giành chiến thắng trên chiến trường.

Tanis quay người nhìn những người đồng đội khác, bọn họ đều mang ánh mắt trống rỗng nhìn pháo đài lơ lửng. Bọn họ sớm đã quen với sự sợ hãi đối với loài rồng, không hề hoảng loạn tháo chạy giống như những cư dân khác của Kalaman. Thế nên trên tường thành lúc này chỉ còn lại mỗi bọn họ.

“Ba tuần,” Tanis nói rõ ràng, các chiến hữu của anh quay người đối mặt với anh.

Kể từ lần đầu tiên họ rời khỏi Vallenwood đến nay, trên mặt anh đã không còn nỗi buồn tự trách đó nữa. Trong mắt anh chỉ có sự tĩnh lặng, giống y như sự bình yên mà Flint từng nhìn thấy trong mắt Sturm sau cái chết của cậu ấy vậy.

“Ba tuần,” Tanis dùng giọng điệu bình tĩnh khiến Flint dựng cả tóc gáy nói, “chúng ta có ba tuần. Thời gian này chắc là đủ rồi. Tôi muốn đi Neraka, tôi muốn đi tìm Hắc Ám Chi Thần.” Ánh mắt anh ném về phía Beren đang tĩnh lặng đứng bên cạnh. “Cậu cũng phải đi cùng tôi.” Beren hoảng sợ trợn tròn mắt. “Không!” Hắn kêu gào lùi lại phía sau. Caramon nhìn thấy hắn chuẩn bị trốn chạy, lập tức dùng đôi tay vạm vỡ tóm lấy hắn.

“Cậu phải đi cùng tôi đến Neraka,” Tanis dịu dàng nói, “nếu không bây giờ tôi sẽ giao cậu cho Gilthanas. Tên đó rất yêu em gái mình. Nếu hắn cho rằng có thể đổi lại sự tự do cho cô ấy, hắn sẽ không chút do dự mà giao cậu cho Hắc Ám Chi Thần. Cả tôi và cậu đều biết làm thế chẳng có ích gì cả. Cho dù có giao cậu ra thì cũng chẳng thay đổi được bất cứ điều gì. Nhưng hắn không biết. Hắn là một tên tinh linh, hắn tin rằng ả ta sẽ giữ lời hứa.” Beren mệt mỏi trừng mắt nhìn Tanis. “Cậu sẽ không giao tôi ra thật chứ?” “Tôi muốn làm rõ ngọn nguồn sự việc,” Tanis lạnh lùng nói, không trực tiếp trả lời câu hỏi này. “Dù thế nào đi nữa, tôi đều cần một người dẫn đường, một kẻ quen thuộc với nơi đó……” Beren giãy khỏi đôi tay của Caramon, bất lực nhìn họ. “Tôi đồng ý đi,” hắn miễn cưỡng nói. “Đừng giao tôi cho bọn tinh linh……” “Không thành vấn đề,” Tanis lạnh lùng nói. “Đừng có khóc lóc lướt mướt nữa. Tôi phải rời đi trước khi trời tối, tôi còn rất nhiều việc phải giải quyết ——” Anh đột nhiên quay người lại, không hề ngạc nhiên khi có một đôi tay mạnh mẽ kéo anh lại. “Caramon, tôi biết anh muốn nói gì.” Tanis không quay người lại. “Câu trả lời là không. Tôi và Beren sẽ đi một mình.” “Vậy thì anh cũng chuẩn bị đi chết một mình rồi,” Caramon bình tĩnh nói, kiên quyết không chịu buông tay.

“Nếu là vậy, đó cũng là lựa chọn của tôi!” Tanis không tài nào giãy ra khỏi đôi tay của đại hán.

“Tôi không muốn để những người khác đi theo tôi.” “Anh làm vậy sẽ thất bại đấy,” Caramon nói. “Đây là điều anh muốn sao? Chẳng lẽ anh chỉ muốn tìm một cách có thể mang theo cảm giác tội lỗi mà chết đi? Nếu là vậy, bây giờ tôi có thể cho anh một dao. Nhưng nếu anh thực sự muốn cứu Laurana, anh sẽ cần sự giúp đỡ của chúng ta.” “Thần linh để chúng ta tụ họp lại một lần nữa,” Keesha dịu dàng nói. “Bọn họ đã để chúng ta đoàn tụ vào thời điểm then chốt nhất. Đây là tín hiệu mà ông trời ban cho chúng ta, Tanis, đừng có cố tình phớt lờ nó.” Bán tinh linh cúi đầu. Anh không khóc nổi, nước mắt đã cạn khô từ lâu rồi. Bàn tay nhỏ bé của Tasslehoff tóm lấy anh.

“Hơn nữa,” tên kandra vui vẻ nói, “thử nghĩ mà xem, vắng tôi đi cùng các anh sẽ gây ra bao nhiêu rắc rối đấy!”