“Thế này nhé, Tanis, anh là một sĩ quan, hơn nữa lại thuộc quyền của em. Em nên thường xuyên duyệt binh đội ngũ của mình mới phải chứ!” Kitiara cười lớn, khoác lấy tay anh. “Anh đang run đấy. Vừa rồi anh ngã một cú đau thật đấy. Nào, phòng của em ở gần đây thôi. Chúng ta uống chút rượu, băng bó vết thương, rồi... nói chuyện cho đàng hoàng.”
Tanis mơ màng, nhưng không phải vì vết thương trên đầu; anh để Kitiara dẫn mình ra khỏi con hẻm, bước lên vỉa hè. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Phút trước anh còn đang cố tìm nơi mua vật tư, phút sau anh đã tay trong tay bước đi trên đại lộ cùng một Nữ Long Kỵ Tướng, người vừa cứu mạng anh, lại vừa là người phụ nữ mà anh sâu sắc yêu thương nhiều năm qua. Anh không kìm được mà trân trân nhìn cô, và Kitiara biết anh đang dán mắt vào mình, cô liếc lại bằng đôi mắt lớn ẩn sau hàng mi đen dày, uốn cong mềm mại.
Ánh lên sắc lấp lánh mờ ảo, bộ giáp vảy rồng màu xanh thẫm rất hợp với cô, Tanis bất giác thầm nghĩ. Nó ôm sát lấy cơ thể, tôn lên đôi chân thon dài của cô.
Bọn người rồng tụm lại xung quanh họ, mong chờ Nữ Long Kỵ Tướng sẽ gật đầu hoặc thậm chí chào hỏi chúng. Nhưng Kitiara phớt lờ tất cả, nhiệt tình trò chuyện với Tanis cứ như thể hai người mới chỉ xa cách nhau một buổi chiều, chứ không phải tận năm trời. Anh không tài nào hiểu nổi cô đang nói gì, đầu óc anh vẫn đang chật vật suy nghĩ xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, trong khi cơ thể anh lại một lần nữa phản ứng trước sự gần gũi của cô.
Chiếc mặt nạ khiến tóc cô hơi ẩm ướt, những lọn tóc xoăn dán vào trán và má. Cô vô thức dùng tay gạt chúng sang một thói quen từ rất lâu về trước. Hành động nhỏ ấy gợi lại biết bao ký ức — Tanis lắc đầu, tuyệt vọng cố gắng gom góp thế giới này lại với nhau, cố gắng hiểu những gì cô đang nói. Tính mạng của các bạn bè anh đều đang đặt cược vào phản ứng lúc này của anh.
“Dưới mũ giáp nóng thật đấy!” Cô nói. “Em đâu cần thứ mặt nạ đáng sợ đó để cai quản thuộc hạ của mình, phải không nào?” Cô nhíu mũi hỏi.
“Không — không cần,” Tanis lắp bắp đáp, cảm thấy mặt mình nóng bừng lên.
“Vẫn là Tanis ngày nào.” Cô thì thầm, cơ thể áp sát vào anh. “Anh vẫn dễ đỏ mặt như một đứa trẻ vậy. Thế nhưng anh chưa từng giống người bình thường, chưa từng giống như...” Cô dịu dàng nói, kéo anh lại gần, vòng tay ôm lấy anh, đôi môi mềm mại ẩm ướt áp lên môi anh... “Kitiara —” Tanis giãy giụa lùi lại. “Không được! Đừng ở ngoài phố chứ!” Anh ngượng ngùng nói.
Kitiara giận dỗi nhìn anh một lúc, đoạn nhún vai tiếp tục để anh dìu tay mình. Hai người tiếp tục đi trên phố, bọn người rồng cười đùa cợt nhả.
“Vẫn là Tanis ấy thôi.” Cô lại nói, kèm theo một tiếng thở dài nhè nhẹ.
“Em không hiểu sao mình lại sẵn lòng tha thứ cho anh, những kẻ dám từ chối em khác đều đã mất mạng dưới kiếm của em ngay lập tức rồi. À, chúng ta tới nơi rồi.” Cô bước vào quán trọ tốt nhất ở Flotsam, Gió Muối. Quán trọ được xây dựng trên vách đá, nhìn xuống Biển Máu Istar, những ngọn sóng vỗ ầm ầm vào bờ đá phía dưới. Chủ quán trọ vội vã bước tới.
“Phòng của ta đã chuẩn bị xong chưa?” Kitiara lạnh lùng hỏi.
“Xong rồi, thưa Đại nhân Long Kỵ Tướng,” chủ quán trọ liên tục cúi đầu. Khi họ bước lên cầu thang, chủ quán trọ chạy vượt lên trước để kiểm tra xem mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa chưa.
Kitiara đưa mắt nhìn quanh. Cô có vẻ vô cùng hài lòng với mọi thứ, thoải mái ném chiếc mặt nạ lên ghế rồi bắt đầu tháo găng tay. Ngồi xuống ghế, cô tao nhã duỗi một chân ra.
“Đôi bốt của em,” cô mỉm cười nói với Tanis.
Tanis nuốt khan, nặn ra một nụ cười yếu ớt, rồi cúi xuống nắm lấy chân cô. Đây là một trò chơi nhỏ giữa hai người, anh sẽ là người cởi bốt cho cô. Cuối cùng thể nào cũng sẽ — Tanis cố gắng không nghĩ tiếp nữa! “Mang cho chúng tôi một chai rượu ngon nhất của ông,” Kitiara bảo chủ quán trọ, “và hai chiếc ly.” Cô nhấc chân bên kia lên, ánh mắt dán chặt vào Tanis. “Sau đó không được làm phiền chúng ta.” “Nhưng thưa! Đại nhân —” chủ quán trọ ngập ngừng nói, “Đại nhân Long Kỵ Tướng Ariakas có gửi lời nhắn cho ngài...” “Nếu ông còn xuất hiện sau khi mang rượu lên, ta sẽ cắt đứt tai ông đấy,” Kitiara mỉm cười nói, tiện tay rút một con dao găm ra từ thắt lưng.
Chủ quán trọ biến sắc, liên tục gật đầu rồi chuồn đi mất tăm.
Kitiara cười lớn. “Anh xem này!” Cô nguầy nguẩy những ngón chân giấu bên trong lớp tất lụa.
“Nào, để em cởi bốt cho anh!” “Anh — anh thực sự phải đi đây,” cơ thể bên trong bộ giáp của Tanis bắt đầu túa mồ hôi hột. “Chỉ huy của anh sẽ lo lắng mất...” “Chỉ huy quân đội của anh chính là em đây này!” Kitiara vui vẻ nói. “Ngày mai anh sẽ trở thành chỉ huy quân đội. Thậm chí chức vị cao hơn nữa cũng chẳng thành vấn đề, miễn là anh thích. Giờ thì ngồi xuống đi.” Tanis chẳng thể làm gì khác ngoài việc tuân lệnh, anh biết tận sâu thẳm tâm hồn mình cũng chỉ khao khát được vâng lời.
“Thật mừng vì được gặp lại anh,” Kitiara quỳ xuống trước mặt anh, bắt đầu kéo chiếc bốt ra.
“Anh rất tiếc vì đã bỏ lỡ buổi đoàn tụ ở Solace. Mọi người đều ổn cả chứ? Sturm thế nào rồi? Chắc là anh ta đang kề vai sát cánh chiến đấu cùng các Hiệp Sĩ. Em không lấy làm ngạc nhiên khi hai người tách ra. Dẫu sao thì từ trước đến nay em vẫn không thể nào hiểu nổi tình bạn giữa hai người —” Kitiara tiếp tục huyên thuyên, nhưng Tanis chẳng thể lọt tai câu nào nữa. Anh chỉ có thể ngắm nhìn khuôn mặt cô. Anh đã sớm quên mất cô duyên dáng nhường nào, hấp dẫn đến mức nào. Anh dốc toàn lực để tập trung ý chí vào mối nguy hiểm trước mắt, nhưng trong đầu anh lúc này chỉ toàn những đêm lãng mạn đã trải qua cùng Kitiara.
Đúng vào khoảnh khắc ấy, Kitiara ngước lên nhìn thẳng vào mắt anh. Bị cuốn hút bởi ngọn lửa nhiệt tình trong mắt anh, bàn tay cô thả lỏng khiến chiếc bốt rơi bịch xuống đất. Tanis không kìm chế nổi, vươn tay kéo cô lại gần. Kitiara cũng rướn người ôm chầm lấy anh, đôi môi mềm mại áp lên môi anh...
Chỉ trong cái chạm điện quang thạch hỏa ấy, ngọn lửa dục vọng đã dày vò Tanis suốt năm năm ròng chính thức bùng nổ. Hương thơm của cô, ấm áp, mang đậm nét quyến rũ của phái nữ, quyện lẫn với mùi sắt thép và da thuộc. Nụ hôn của cô tựa như một dấu ấn sắt nung rực lửa. Cảm giác đau đớn ấy thật khó lòng chịu đựng. Tanis biết rằng chỉ có một cách duy nhất để được giải thoát.
Chủ quán trọ gõ cửa, nhưng không có tiếng hồi đáp. Lão cảm phục lắc đầu, đây đã là gã đàn ông thứ ba trong ba ngày nay rồi. Lão đặt bình rượu xuống sàn nhà rồi rón rén rời đi.
“Giờ thì,” Kitiara mang đậm vẻ ngái ngủ nằm trong vòng tay Tanis cất lời. “Nói cho em biết đi, mấy đứa em của em thế nào rồi? Bọn nó có ở cùng anh không? Lần cuối cùng em gặp các anh là lúc các anh đang cùng ả phụ nữ yêu tinh đó trốn chạy khỏi Tarsis.”
“Thì ra đó là em!” Tanis chợt nhớ tới bầy rồng xanh ấy.
“Tất nhiên rồi!” Kitiara rúc lại gần. “Em thích bộ râu của anh đấy,” cô mơn trớn má anh. “Nó che đi những nét yếu đuối đặc trưng của loài yêu tinh rồi đấy. Sao anh lại gia nhập quân đội thế?”
Sao lại gia nhập ư? Tanis bắt đầu vắt óc suy nghĩ.
“Bọn anh bị bắt ở Silvanesti. Một sĩ quan đã thuyết phục anh rằng chống lại Nữ Thần Bóng Tối là điều không khôn ngoan.”
“Còn các cậu em của em thì sao?”
“Bọn anh — bọn anh tản mác cả rồi,” Tanis yếu ớt đáp.
“Tiếc thật đấy,” Kitiara thở dài. “Em rất muốn gặp lại bọn nó. Chắc bây giờ Caramon đã cao lớn như một người khổng lồ rồi ấy nhỉ. Cả Raistlin nữa — em nghe nói nó đã trở thành một pháp sư có tay nghề khá cao. Nó vẫn mặc áo choàng đỏ chứ?”
“Anh — anh nghĩ là vậy,” Tanis ấp úng đáp. “Anh lâu lắm rồi không gặp nó.”
“Nó mặc áo choàng đỏ cũng chẳng được bao lâu nữa đâu,” Kitiara đắc ý nói. “Nó giống hệt em! Raistlin khao khát quyền lực...”
“Còn em thì sao?” Tanis vội vã cắt ngang lời cô. “Tại sao em lại ở đây, cách xa chiến trường như thế? Chiến dịch ở phương bắc —”
“Hả? Lý do em đến đây cũng giống như anh thôi,” Kitiara trừng lớn đôi mắt, “chúng ta tất nhiên là đến để tìm Kẻ Mang Ngọc Lục Bảo rồi.”
“Hèn chi anh cứ thấy quen quen!” Ký ức của Tanis lại trỗi dậy. Gã đàn ông trên con tàu của Perissa! Gã đàn ông đã trốn chạy cùng Paltakas và Ybin tội nghiệp! Gã đàn ông có một viên ngọc lục bảo khảm trên cơ thể!
“Anh tìm thấy hắn rồi ư!” Kitiara phấn khích ngồi bật dậy. “Ở đâu, Tanis? Ở đâu cơ?” Đôi mắt màu nâu của cô sáng rực lên.
“Anh không chắc,” Tanis ngập ngừng. “Anh không chắc đó có phải là hắn không. Bọn — bọn anh chỉ có một vài mô tả rất sơ sài...”
“Hắn là một con người khoảng năm mươi tuổi,” Kitiara hưng phấn nói, “nhưng đôi mắt vô cùng kỳ lạ, trông vẫn còn rất trẻ. Trên cơ thể hắn có khảm một viên ngọc lục bảo. Bọn ta có manh mối cho biết hắn xuất hiện ở Flotsam. Thế nên Nữ Thần Bóng Tối mới phái em đến đây. Hắn là nhân tố then chốt, Tanis! Tìm được hắn — thì trên cõi Krynn này sẽ chẳng còn thế lực nào có thể ngăn cản chúng ta được nữa!”
“Tại sao chứ?” Tanis cố trấn tĩnh hỏi. “Tại sao hắn lại quan trọng đến mức có thể giúp cho các em — à không — giúp chúng ta giành chiến thắng?”
“Ai mà biết được chứ?” Kitiara nhún đôi vai gầy guộc, ngả người nằm lại vào vòng tay Tanis.
“Anh đang run đấy. Nào, thứ này sẽ giúp anh ấm lên.” Cô hôn lên cổ anh, đôi bàn tay mơn trớn khắp người anh. “Chúng ta chỉ biết rằng, cách duy nhất để chấm dứt cuộc chiến này một cách dứt khoát chính là tìm ra kẻ đó.”
Tanis nuốt khan, cảm thấy toàn thân nóng ran dưới những cái vuốt ve của cô.
“Hãy nghĩ mà xem,” Kitiara thì thầm bên tai anh, hơi thở nóng hẩm và ẩm ướt của cô phả vào da thịt, “nếu chúng ta tìm thấy hắn, anh và em có thể giẫm đạp toàn bộ Krynn dưới chân! Phần thưởng mà Nữ Thần Bóng Tối ban cho chúng ta sẽ vượt xa mọi trí tưởng tượng! Anh và em, giống như trước kia vậy, Tanis. Chúng ta đi ngay bây giờ nhé!”
Những lời nói của cô cứ văng vẳng trong đầu anh. Ở bên nhau, mãi mãi. Chấm dứt chiến tranh, thống trị Krynn. Không được, anh nghĩ ngợi, cảm thấy cổ họng thắt lại. Thật là điên rồ! Bạn bè của anh, đồng bào của anh, chẳng lẽ những gì anh làm vẫn chưa đủ sao? Anh nợ họ cái gì chứ, dù là con người hay yêu tinh đi nữa! Chẳng nợ gì sất! Kẻ tổn thương anh là họ, kẻ hắt hủi anh cũng là họ! Suốt bao nhiêu năm nay, anh vẫn sống cuộc đời của một kẻ lưu vong. Tại sao phải nghĩ cho họ? Có ai nghĩ cho anh lấy một lần đâu! Đã đến lúc anh nên suy nghĩ cho bản thân mình cho đàng hoàng rồi! Đây là người phụ nữ mà anh hằng đêm mong nhớ suốt bao lâu nay. Cô ấy sắp sửa thuộc về anh rồi! Kitiara... xinh đẹp, quyến rũ...
“Không được!” Tanis khàn giọng nói, “Không được,” anh đổi sang giọng điệu dịu dàng hơn. Vươn tay ra, anh kéo cô trở lại. “Đợi đến ngày mai cũng không muộn mà. Nếu đúng là hắn, hắn sẽ không chạy thoát đâu. Anh biết rõ...”
Kitiara mỉm cười, thở dài rồi nằm xuống. Tanis cúi người, nồng nhiệt đặt lên môi cô một nụ hôn. Từ nơi xa xăm, anh nghe thấy tiếng sóng của Biển Máu Istar vẫn đang không ngừng vỗ về bờ cát.
