“Đây chính là câu chuyện của chúng ta,” Tanis nói một cách đơn giản.

Apollyta chăm chú lắng nghe, đôi mắt to màu xanh lá không chớp nhìn thẳng vào anh.

Cô không hề cắt ngang. Khi anh nói xong, cô vẫn giữ sự im lặng. Cánh tay cô đặt trên bậc thang dẫn xuống mặt nước, cô dường như chìm đắm trong suy tư. Tanis không quấy rầy cô. Cảm giác tĩnh lặng, trang nghiêm dưới mặt nước khiến anh vô cùng thư thái. Chỉ cần nghĩ đến việc phải quay trở lại thế giới trên mặt nước ồn ào, thô lỗ, nắng gãy gắt ấy thôi là đã đủ khiến người ta cảm thấy sợ hãi. Thật đơn giản biết bao nếu từ bỏ tất cả để ở lại nơi này, trốn dưới mặt nước, vĩnh viễn cách ly với thế giới kia! “Anh ta bị sao vậy?” Cuối cùng cô cũng cất lời, dùng đầu ra hiệu về phía Beren.

Tanis thở dài trở về với thực tại.

“Tôi không biết,” cậu nhún vai nhìn Beren. Người đàn ông đó đang nhìn vào một góc tối trong hang động, đôi môi mấp máy không ngừng, như thể đang lặp đi lặp lại một câu nói nào đó.

“Theo lời của Nữ thần Bóng tối, hắn chính là chìa khóa. Tìm được hắn, ả ta nói, chiến thắng sẽ thuộc về ả.” “Được rồi,” Apollyta đột nhiên nói, “Các người đã bắt được hắn rồi. Điều đó mang lại chiến thắng cho các người chứ?” Tanis chớp mắt. Câu hỏi này nằm ngoài dự đoán của anh. Anh vừa xoa cằm vừa suy nghĩ. Đây là vấn đề mà trước đây anh chưa từng nghĩ tới.

“Quả thực… chúng ta đã tìm thấy hắn,” anh lẩm bẩm, “nhưng chúng ta có thể làm gì với hắn? Trên người hắn rốt cuộc có thứ gì có thể mang lại chiến thắng cho bất kỳ phe nào?” “Hắn không biết sao?” “Hắn nói hắn không biết.” Apollyta nhíu mày đánh giá Beren.

“Tôi cho là hắn đang nói dối,” một lát sau cô nói, “nhưng hắn là con người, tôi thực ra không hiểu lắm về cách vận hành kỳ lạ trong bộ óc con người. Tuy nhiên, có một cách có thể giúp các ngươi tìm ra câu trả lời. Hãy đến ngôi đền của Nữ thần Bóng tối nằm ở Neraka.” “Neraka!” Tanis kinh ngạc lặp lại. “Nhưng đó là—” Một tiếng thét kinh hoàng cắt ngang lời anh, khiến anh giật mình đến mức suýt muốn nhảy xuống nước. Tay anh với về phía vỏ kiếm trống không, miệng nguyền rủa trong vô thức. Anh quay phắt lại, cứ nghĩ rằng mình sẽ phải đối mặt với cả một bầy ác long.

Chỉ có một mình Beren, trừng lớn mắt nhìn anh.

“Beren, có chuyện gì vậy?” Tanis bực bội hỏi. “Anh nhìn thấy thứ gì à?” “Hắn chẳng thấy gì cả, tên bán yêu ạ,” Apollyta đầy hứng thú quan sát Beren.

“Lúc tôi nhắc đến Neraka thì hắn mới có phản ứng như vậy—” “Neraka!” Beren điên cuồng lắc đầu, “Tà ác! Sự tà ác khủng khiếp! Đừng… không!” “Đó chẳng phải là nơi anh sống sao?” Tanis bước lên một bước.

Beren kiên quyết lắc đầu.

“Nhưng anh đã nói với tôi—” “Tôi nói nhầm!” Beren lẩm bẩm. “Tôi không định nói Neraka. Ý tôi là—ý tôi là—Tagar—Tagar! Ý tôi là cái này…” “Anh vừa nói là Neraka. Anh biết Nữ thần Bóng tối có một ngôi đền nguy nga ở đó, ngay tại Neraka!” Apollyta nghiêm nghị nói.

“Bà ta có á? Beren ngẩn ngơ nhìn cô, đôi mắt xanh trông vô cùng ngây thơ.” Nữ thần Bóng tối có một ngôi đền ở Neraka? Không thể nào, ở đó chỉ có một ngôi làng nhỏ. Làng của tôi…” Anh đột nhiên ôm ngực, ngã gục xuống đất, như thể đang rơi vào cơn đau đớn tột cùng.

“Tôi khó chịu quá. Đừng làm phiền tôi—” Anh lẩm bẩm như một đứa trẻ, ngã quỵ xuống phiến đá cẩm thạch gần bờ nước. Anh ngồi đó, một tay bám lấy ngực, thẫn thờ nhìn bóng tối trước mắt.

“Beren!” Tanis nản lòng nói.

“Cảm thấy khó chịu…” Beren ủ rũ nói.

“Anh đoán hắn bao nhiêu tuổi?” Apollyta hỏi.

“Hơn ba trăm tuổi, ít nhất là hắn tự nhận như vậy,” Tanis tỏ vẻ phản cảm. “Nếu anh cho rằng những gì hắn nói chỉ đáng tin một nửa, thì cũng giảm xuống còn một trăm năm mươi tuổi, đối với con người mà nói thì vẫn là một con số quá khó chấp nhận.” “Anh biết không,” Apollyta trầm ngâm nói, “ngôi đền của Nữ thần Bóng tối ở Neraka đối với chúng ta vẫn luôn là một điều bí ẩn. Cho đến nay chúng ta chỉ biết rằng nó đột nhiên xuất hiện sau Đại thảm họa. Bây giờ chúng ta lại phát hiện ra người đàn ông này, trải nghiệm của hắn lại có thể truy nguyên đúng đến cùng địa điểm và thời gian đó.” “Thật kỳ lạ…” Tanis lại trừng mắt nhìn Beren và nói.

“Đúng vậy, đây có lẽ chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên. Nhưng, chồng tôi nói rằng, chỉ cần bám sát theo những sự trùng hợp, các ngươi sẽ tìm thấy mối liên hệ giữa chúng và vận mệnh.” Apollyta mỉm cười.

“Dù có là trùng hợp hay không, tôi cũng không muốn trực tiếp bước vào ngôi đền của Nữ thần Bóng tối, để tận mặt hỏi bà ta tại sao lại phải lùng sục khắp thế giới chỉ để tìm kiếm một kẻ có viên ngọc lục bảo trên ngực,” Tanis cay đắng nói, rồi ngồi phịch xuống mặt đất gần bờ nước.

“Tôi nghĩ cũng khó có khả năng đó,” Apollyta thừa nhận. “Nhưng qua những gì anh nói, thật khó mà tin được ả ta lại trở nên hùng mạnh như vậy. Những con rồng thiện lương trong suốt khoảng thời gian này đang làm gì vậy?” “Rồng thiện lương?” Tanis ngạc nhiên hỏi lại. “Rồng thiện lương nào cơ chứ?” Bây giờ đến lượt Apollyta ngạc nhiên. “Các anh không biết sao? Chính là những con rồng thiện lương đó! Rồng bạc, rồng vàng, rồng đồng, còn có Thương Diệt Long, những con rồng bạc đáng lẽ phải sớm giao lại số Thương Diệt Long mà chúng gìn giữ cho các anh chứ…” “Tôi chưa bao giờ nghe nói về rồng bạc nào cả,” Tanis đáp, “ngoại trừ trong một số bài thơ về Huma. Thương Diệt Long cũng tương tự như vậy. Chúng ta đã mất rất nhiều thời gian để tìm kiếm thứ này, suýt chút nữa khiến tôi bắt đầu tin rằng chúng chỉ tồn tại trong truyện cổ tích.” “Tôi không thích tình hình này chút nào.” Apollyta lấy tay chống cằm, sắc mặt vô cùng tái nhợt. “Có gì đó không ổn. Rồng thiện lương đâu? Tại sao họ không đứng ra? Lúc đầu tôi không tin vào tin đồn rồng biển trở lại, bởi vì tôi biết loài rồng thiện lương sẽ không cho phép tình trạng đó xảy ra. Nhưng nếu như lời anh nói, những con rồng thiện lương đã biến mất, vậy thì, hỡi tên bán yêu, đồng bào của tôi thực sự đã lâm vào nguy cục rồi.” Cô ngẩng đầu lên chăm chú lắng nghe. “À, tốt quá, chồng tôi và những người bạn của anh đang đi tới kìa.” Cô rời khỏi bờ nước, “Tôi và anh ấy có thể quay lại trước, bàn bạc với đồng bào của chúng ta xem rốt cuộc nên làm thế nào—” “Khoan đã!” Tanis nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ cầu thang. “Các người phải chỉ đường ra cho chúng tôi! Chúng tôi không thể ở lại đây được!” “Nhưng chúng tôi làm gì biết đường ra nào,” hai tay Apollyta khua những vòng tròn trên mặt nước, khiến cơ thể nổi lên. “Sema cũng không biết. Chúng tôi chưa bao giờ quan tâm đến chuyện này.” “Chúng ta có thể phải lãng phí cả tuần lễ trong đống phế tích này!” Tanis hét lên. “Có lẽ là cả đời! Các người cũng không chắc người ở đây rốt cuộc có từng rời khỏi nơi này không, đúng không? Có lẽ họ chỉ có thể cô độc chết đi thôi!” “Tôi đã nói rồi,” Apollyta lạnh lùng đáp, “chúng tôi chưa bao giờ quan tâm đến chuyện đó.” “Được rồi, bây giờ thì bắt đầu quan tâm đi cho tôi!” Tanis hét lên. Giọng anh tạo ra một tiếng vang kỳ lạ trên mặt nước. Beren ngẩng đầu lên, cảnh giác thu mình lại. Apollyta nheo mắt, trong mắt tràn ngập lửa giận. Tanis hít một hơi thật sâu, cắn chặt môi, đột nhiên cảm thấy có chút hổ thẹn.

“Tôi rất xin lỗi—” anh mở lời, đúng lúc đó Keesha chạy đến bên anh, đặt tay lên cánh tay anh. “Tanis? Có chuyện gì vậy?” cô hỏi.

“Không có chuyện gì mà cô giúp được đâu.” Anh thở dài nhìn ra sau lưng cô. “Cô đã tìm thấy Tika và Caramon chưa? Họ vẫn ổn chứ?” “Vâng, tôi tìm thấy họ rồi,” Keesha đáp, ánh mắt cô dõi theo hướng của Tanis. Cả hai cùng nhìn chằm chằm vào một cặp đôi đang bước theo sau Sema và Riverwind. Tika tò mò nhìn quanh tứ phía. Còn Caramon thì, Tanis nhận thấy, lại nhìn thẳng về phía trước không chớp mắt. Tanis nhìn sắc mặt của người nọ, rồi quay lại nhìn Keesha.

“Cô chưa trả lời câu hỏi thứ hai của tôi?” anh dịu dàng hỏi.

“Tika thì ổn,” Keesha đáp. “Còn về phần Caramon—” cô lắc đầu.

Tanis quay lại nhìn Caramon, cố gắng kìm nén sự thôi thúc muốn thở dài nặng nhọc. Anh không thể nhận ra người chiến binh lạc quan, vui vẻ ngày nào nữa, người đàn ông trước mắt trông vô cùng nghiêm nghị, khuôn mặt đẫm nước mắt, ánh mắt tràn ngập vẻ ủ rũ. Thấy ánh mắt kinh ngạc của Tanis, Tika kéo Caramon lại gần, đặt tay lên cánh tay anh. Sau cái chạm của cô, người chiến binh mới bừng tỉnh khỏi dòng suy nghĩ của chính mình.

Anh cúi đầu mỉm cười với cô.

Nhưng nụ cười của anh lại ẩn chứa những thứ trước đây chưa từng có, sự dịu dàng, tiếc nuối và những cảm xúc chưa từng xuất hiện. Tanis lại thở dài một tiếng. Thêm nhiều vấn đề nữa. Nếu những vị chân thần cổ đại thực sự đã quay trở lại, rốt cuộc ý đồ của họ là gì. Muốn xem trước khi gục ngã, con người có thể gánh chịu bao nhiêu nỗi đau thương sao? Họ cảm thấy điều này rất thú vị chăng? Bị mắc kẹt dưới đáy biển… Tại sao không nhân cơ hội này từ bỏ luôn đi? Tại sao không ở lại đây luôn từ nay về sau? Tại sao phải vắt kiệt sức tìm đường thoát thân? Ở lại đây, quên hết mọi thứ. Quên đi những con rồng đó… Quên đi Raistlin… Quên đi Laurana… Quên đi Kitiara…

“Tanis,” Keesha nhẹ nhàng lay anh.

Họ đều đã tụ tập lại bên cạnh anh, chờ đợi anh bảo họ bước tiếp phải làm gì.

Anh hắng giọng, chuẩn bị cất tiếng. Giọng anh hơi khàn, anh lại ho khan vài tiếng. “Các người không cần phải nhìn tôi!” Cuối cùng anh cộc cằn nói. “Tôi không có câu trả lời, rõ ràng là chúng ta đã bị mắc kẹt ở đây rồi. Không có đường ra đâu.” Họ vẫn nhìn anh, sự tin tưởng trong mắt không hề suy giảm chút nào. Tanis tức giận nhìn họ. “Đừng có trông chờ vào tôi lãnh đạo các người! Tôi đã từng phản bội các người! Các người còn chưa hiểu sao? Đây là lỗi của tôi, mọi chuyện đều là lỗi của tôi! Đi tìm người khác đi—” Tanis quay người đi để che giấu giọt nước mắt đang rơi, nhìn chằm chằm vào mặt nước tối đen như mực, cố gắng lấy lại bình tĩnh. Trước khi cô lên tiếng, anh hoàn toàn không nhận ra Apollyta đang nhìn mình.

“Có lẽ tôi có thể giúp các người,” người cá nói chậm rãi.

“Apollyta, cô nói gì vậy?” Sema bước nhanh đến mép nước, sợ hãi nói. “Cân nhắc sao?” “Tôi đã cân nhắc rồi,” Apollyta đáp. “Tên bán yêu nói chúng ta nên suy nghĩ về những chuyện đang xảy ra trên thế giới này. Anh ấy nói đúng. Chuyện xảy ra với đồng bào Silvanesti của chúng ta cũng có thể xảy ra với chúng ta. Họ tự cô lập mình khỏi toàn bộ thế giới, tạo cơ hội cho những sinh vật hắc ám tà ác xâm chiếm quê hương họ. Lời cảnh báo của các anh đến vẫn còn kịp lúc. Chúng ta vẫn còn cơ hội chiến đấu chống lại cái ác. Sự xuất hiện của các anh có lẽ đã cứu chúng tôi, hỡi tên bán yêu,” cô chân thành nói. “Chúng tôi nợ các anh một ân huệ.”

“Hãy giúp chúng tôi trở lại mặt nước,” Tanis nói.

Apollyta trầm ngâm gật đầu. “Tôi có thể làm được. Các người muốn đi đâu?” Tanis thở dài, lắc đầu. “Tôi nghĩ nơi nào cũng giống nhau cả thôi,” anh mệt mỏi nói.

“Palanthas,” Caramon đột nhiên nói, giọng trầm ấm của anh vang vọng trên mặt nước.

Những người khác lo lắng nhìn anh. Riverwind nhíu mày.

“Không được,” Apollyta lại bơi đến sát mép nước, “Tôi không thể đưa các người đến Palanthas. Ranh giới vương quốc của chúng tôi chỉ đến Solamnia. Chúng tôi không dám vượt qua vạch giới hạn đó. Đặc biệt nếu những gì các người nói là sự thật, thì lại càng không thể, bởi vì bên ngoài Solamnia chính là sào huyệt của rồng biển.”

Tanis day day trán, quay người đối mặt với những người bạn của mình. “Được rồi, ai có cao kiến gì không?”

Mọi người trầm mặc nhìn anh. Sau đó Keesha bước lên trước.

“Hỡi tên bán yêu, tôi kể cho anh nghe một câu chuyện nhé?” Cô dịu dàng đặt tay lên vai anh. “Một câu chuyện về một người đàn ông và một người phụ nữ, cả hai đều lạc đường và cảm thấy vô cùng sợ hãi. Họ mang theo gánh nặng trĩu trên vai, đi đến một quán trọ. Người phụ nữ hát một bài hát, cây trượng lê hoa bằng thủy tinh tạo ra một phép màu, đám đông nổi loạn tấn công họ. Có một người đứng ra, có một người gánh vác trách nhiệm. Có một người, một người lạ đã nói, ‘Chúng ta mau đi lối nhà bếp’.” Cô mỉm cười. “Tanis, anh còn nhớ không?”

“Tôi vẫn nhớ,” anh thì thầm, hoàn toàn bị cuốn hút bởi vẻ đẹp quyến rũ của cô.

“Chúng tôi đang đợi anh đây, Tanis,” cô nói một cách đơn giản.

Nước mắt lại làm mờ tầm nhìn của anh. Tanis chớp mắt liên hồi, sau đó nhìn quanh bốn phía.

Khuôn mặt nghiêm nghị của Riverwind giãn ra. Khóe miệng anh mỉm cười, đặt tay lên tay Tanis. Caramon do dự một lát, rồi sải bước tiến lên, ôm chầm lấy Tanis theo cái ôm kiểu gấu quen thuộc của anh.

“Đưa chúng tôi đến Solamnia,” Tanis nói ngay khi vừa thở lại được bình thường.

“Đằng nào chúng ta cũng đi về hướng đó mà.” Mọi người nghỉ ngơi một lúc ở mép nước, nghỉ ngơi hết mức có thể trước khi dấn thân vào hành trình, Apollyta nói với họ cuộc hành trình này sẽ vô cùng dài đằng đẵng và gian khổ.

“Chúng ta qua đó bằng cách nào? Đi thuyền à?” Tanis nhìn Sema cởi bỏ chiếc áo choàng đỏ, nhảy xuống nước.

Apollyta nhìn chồng mình, thản phong vỗ vỗ mặt nước. “Các anh bơi qua,” cô nói. “Các người chưa từng nghĩ chúng tôi đã đưa các anh xuống bằng cách nào sao? Phép thuật của chúng tôi và phép thuật của chồng tôi, giúp các anh có thể thở một cách thoải mái trong nước.”

“Các cô muốn biến chúng tôi thành cá à?” Caramon sợ hãi hỏi.

“Các anh muốn nghĩ thế nào cũng được,” Apollyta đáp. “Đến lúc nước lên, chúng tôi sẽ đến tìm các anh.”

Tika siết chặt tay Caramon. Anh cũng siết chặt tay cô, Tanis chú ý đến vẻ đắm chìm trong nhau của hai người họ, đột nhiên cảm thấy gánh nặng trên vai nhẹ đi phần nào. Bất kể trong lòng Caramon có bao nhiêu dằn vặt, anh ấy cũng đã tìm được một chốn nương tựa có thể giúp bản thân không bị cuốn trôi bởi bóng tối.

“Chúng tôi tuyệt đối sẽ không quên nơi tuyệt đẹp này,” Tika khẽ nói.

Apollyta chỉ mỉm cười.