Con rồng thở dài, duỗi đôi cánh rộng lớn, nhấc tấm thân khỏi dòng suối nước nóng thoải mái. Nó hiện thân từ làn hơi nước, cẩn thận bước vào gió lạnh. Cơn gió mùa đông lạnh lẽo buốt giá đâm nhói vào khoang mũi và cổ họng tinh tế của nó. Nó kìm nén sự thôi thúc muốn quay lại suối nước nóng, bắt đầu leo lên vách đá trước mặt.

Con rồng bực bội leo lên những tảng khối đá bị hơi nóng của suối nước nóng ngâm ủ, rồi lập tức đóng băng.

Những hòn đá vỡ vụn dưới chân nó, lần lượt lăn xuống thung lũng phía dưới.

Nó vô tình trượt chân, tạm thời mất thăng bằng. Xòe đôi cánh khổng lồ, nó dễ dàng lấy lại thăng bằng, nhưng điều này chỉ khiến nó càng thêm khó chịu.

Ánh nắng ban mai chiếu rọi những ngọn núi, ve vuốt lớp vảy màu xanh của con rồng, phản chiếu ánh hào quang dưới ánh mặt trời, nhưng lại không khiến nó cảm nhận được chút hơi ấm nào. Con rồng lại rùng mình, giẫm lên mặt đất lạnh giá. Mùa đông vốn không thích hợp cho rồng xanh xuất hiện, lại càng không thích hợp để du hành ở nơi thế này. Nhất là sau khi trải qua một đêm dài đằng đẵng, trong đầu nó vẫn luôn có ý nghĩ này. Blue Sky đành bất lực tìm kiếm chủ nhân của mình.

Nó tìm thấy chủ nhân trên một tảng đá nhô ra, khoác chiếc mũ giáp dữ dằn và giáp vảy rồng màu xanh, vẻ bề ngoài mang tính uy hiếp cực lớn. Áo choàng của Long kỵ tướng bay phần phật sau lưng, chăm chú nhìn cánh đồng lớn bạt ngàn dưới chân.

“Bẩm hạ, xin hãy quay về lều.” Để ta có thể quay lại ngâm suối nước nóng chứ! Nó thầm nghĩ trong lòng. “Gió lạnh thấu xương, ngài hà cớ gì phải tự giày vò mình?” Blue Sky đoán rằng Long kỵ tướng có lẽ đang quan sát địa hình, sắp xếp thứ tự tiến lùi của quân đội, cùng phương thức tấn công đội hình ác long. Nhưng sự thật không phải vậy, kế hoạch tấn công Tarsis từ lâu đã được một Long kỵ tướng khác hoạch định hoàn tất, chính là vị đại nhân vốn cai quản loài rồng đỏ trên vùng đất này.

Rồng đỏ và các Long kỵ tướng của chúng kiểm soát phương Bắc, nhưng ta bây giờ lại đứng ở đây, đứng trên mảnh đất phương Nam khỉ ho cò gáy này, Blue Sky khó chịu nghĩ. Phía sau ta còn có cả một đội rồng xanh, nó cúi đầu nhìn các huynh đài đang vui vẻ ngâm mình trong suối nước nóng để xua tan cái lạnh thấu xương này.

Đồ ngốc! Blue Sky mỉa mai nghĩ. Bọn chúng chỉ chờ một mệnh lệnh của Long kỵ tướng là sẽ dùng lôi điện chí mạng phun ra từ miệng để phá hủy thành phố, tiêu diệt kẻ địch. Lòng tin của bọn chúng đối với Long kỵ tướng vô cùng kiên định, quả thực, Blue Sky cũng thừa nhận: Chủ nhân của họ đã dẫn dắt họ giành chiến thắng hết trận này đến trận khác, hơn nữa chưa từng tổn thất một con rồng nào.

Bọn chúng đẩy vấn đề cho ta, bởi vì ta là tọa kỵ của Long kỵ tướng, bởi vì ta là kẻ quen thuộc nhất với Long kỵ tướng. Vâng, đúng vậy, ta và Long kỵ tướng quả thực có thể thấu hiểu lẫn nhau.

“Chúng ta chẳng có lý do gì để đến Tarsis cả.” Blue Sky thẳng thắn nói ra suy nghĩ của mình. Nó không hề sợ Long kỵ tướng. Không giống như những loài rồng khác, miễn cưỡng phục vụ chủ nhân của mình, cho rằng bản thân mới là kẻ nắm quyền thực sự. Blue Sky tôn kính chủ nhân của mình, thậm chí có phần kính yêu ngài ấy. “Rồng đỏ không muốn chúng ta đến đây, điều này là chắc chắn. Chúng ta thực sự không cần phải làm vậy. Thành phố khiến ngài say mê đến vậy sẽ dễ dàng thất thủ thôi.”

Bên trong chẳng có lấy một cỗ quân đội nào, bọn chúng đã trúng kế của chúng ta, chạy đến vùng biên ải xa xôi rồi.” “Chúng ta đến đây là vì thám tử báo cáo bọn chúng cũng ở đây, hoặc sắp đến nơi,” Ariakas đáp ngắn gọn. Giọng nói tuy trầm nhưng lại át cả khí thế của cơn gió mạnh.

“Bọn chúng… bọn chúng…” Con rồng lẩm bẩm tự nói một mình, bước đi trên mảng đá. “Chúng ta đã gác lại cuộc chiến ở phương Bắc, lãng phí thời gian quý giá, từ bỏ thứ sắt thép sắp sửa có được.”

Chỉ vì một đám mạo hiểm giả đáng ghét ư.” “Ngươi cũng biết đấy, tài phú không có ý nghĩa gì với ta. Nếu ta muốn, ta có thể mua đứt Tarsis.” Long kỵ tướng dùng chiếc găng tay đóng băng xoa gáy con rồng xanh, những khối băng phát ra tiếng vỡ vụn.

“Cuộc chiến ở phương Bắc vẫn luôn thuận lợi, Ariakas không bận lòng về việc ta rời đi, Bakaris là một sĩ quan trẻ tuổi ưu tú, hiểu rõ quân đội của ta gần như chính ta vậy.

Đừng quên, Blue Sky, bọn chúng không phải là những kẻ truy nã bình thường đâu, đám ‘mạo hiểm giả đáng ghét’ này đã giết chết Verminaard.” “Hừ! Tự kẻ đó đào hố chôn mình từ lâu rồi. Hắn bị ma ám, đánh mất mục tiêu thực sự.” Con rồng nhìn chủ nhân của mình. “Câu này cũng phải dùng để cảnh báo những kẻ khác.”

“Ma ám? Đúng vậy, Verminaard bị ma ám. Một số kẻ nên nhìn nhận vấn đề bị ma ám của hắn một cách nghiêm túc hơn. Hắn là một giáo sĩ, hắn biết kiến thức về Chân thần một khi được lan truyền trong dân chúng sẽ mang lại tác hại lớn thế nào.” Long kỵ tướng đáp. “Bây giờ, theo báo cáo, trong loài người có một vị lãnh tụ tên là Elistan, hắn đã trở thành giáo sĩ của Paladine. Những tín đồ của Mishakal thì mang kỹ năng y thuật thần kỳ trở lại đại địa. Không, ngươi đã nhầm, Verminaard có tầm nhìn xa trông rộng. Sự việc này quả thực vô cùng nguy hiểm, chúng ta nên nhanh chóng ngăn cản hắn, chứ không phải khoanh tay đứng nhìn.”

Con rồng khinh bỉ phát ra tiếng ngâm gừ, “Vị giáo sĩ Elistan này không hề lãnh đạo dân chúng. Thứ hắn dẫn dắt là tám trăm người tị nạn đáng thương vừa trốn khỏi mỏ than của Paltakas. Bây giờ bọn họ cùng người lùn núi cao bị mắc kẹt ở cổng Nam.” Con rồng ngồi trên tảng đá, cuối cùng cũng cảm nhận được ánh nắng ban mai mang lại chút hơi ấm cho lớp vảy của mình. “Hơn nữa, theo mật báo của thám tử, bọn họ bây giờ đã tiến về Tarsis, tối nay, Elistan sẽ trở thành tù binh của chúng ta. Dù là giáo sĩ của Paladine thì sao chứ!”

“Elistan không có ích gì với chúng ta cả.” Long kỵ tướng hờ hững nhún vai.

“Hắn không phải là người ta tìm kiếm.” “Không phải sao?” Blue Sky ngạc nhiên ngẩng đầu lên. “Vậy là ai?” “Có ba kẻ khiến ta đặc biệt tò mò. Ta sẽ cung cấp cho ngươi miêu tả về từng người!” Long kỵ tướng áp sát Blue Sky hơn, “Chính vì bọn họ, chúng ta mới tham gia hành động công thành Tarsis vào ngày mai. Thứ chúng ta tìm kiếm chính là những người này.”

Tanis bước đi trên đồng bằng bị đóng băng, đôi bốt của hắn bước từng bước ồn ào trên tuyết. Mặt trời mọc sau lưng hắn, tỏa ra rất nhiều ánh sáng nhưng lại chẳng có mấy hơi ấm. Hắn túm lấy áo choàng nhìn xung quanh, xác định mọi người đều theo kịp. Tất cả đi thành một hàng dọc, mỗi người đều dẫm lên vết chân của người đi trước, những người phía trước to lớn và khỏe mạnh mở đường cho những đồng đội yếu ớt phía sau.

Tanis dẫn dắt bọn họ. Sturm đi bên cạnh hắn, dù vẫn còn tiếc nuối vì bị buộc phải để lại chiến chùy Kharas, nhưng hắn vẫn vững bước tiến lên. Hắn trông cẩn trọng và mệt mỏi hơn trước, nhưng vẫn luôn bám sát Tanis. Điều này không hề đơn giản, bởi Sturm kiên quyết mặc toàn bộ bộ chiến giáp cổ xưa của mình hành động, trọng lượng của nó khiến mỗi bước chân của hắn lún sâu vào tuyết.

Đi sau Sturm và Tanis là Caramon. Hắn lê bước trên tuyết như một con gấu lớn, vũ khí trên người va vào nhau kêu leng keng, hắn đeo giáp và lương khô của chính mình, đồng thời cũng mang theo phần của Raistlin. Chỉ nhìn Caramon thôi cũng đủ khiến Tanis cảm thấy vô cùng mệt mỏi, bởi đại hán không chỉ tự mình đi lại dễ dàng trong tuyết, mà đồng thời còn giúp những người phía sau dọn đường trong lớp tuyết đày.

Trong số tất cả mọi người, người mà Tanis cảm thấy thân thiết nhất là Gilthanas đi sau Caramon. Hai người lớn lên cùng nhau, nhưng Gilthanas là một quý tộc elf, con trai út của lãnh đạo Qualinesti, còn Tanis chẳng qua chỉ là một đứa con lai do người phụ nữ elf bị cưỡng hiếp sinh ra, chỉ có một nửa dòng máu elf. Tệ hơn nữa, Tanis lại cả gan (dù lúc đầu có vẻ rất ngây thơ) lén lốt thích em gái của Gilthanas, Laurana. Điều này không những khiến hai người đến bạn cũng không làm nổi, mà còn khiến Tanis luôn có cảm giác Gilthanas thà nhìn thấy hắn chết còn hơn.

Riverwind và Keesha bước đi sóng vai phía sau vị quý tộc elf. Khoác những chiếc áo choàng lông thú dày dặn, thời tiết đối với họ mà nói không hề lạnh. Cái lạnh này so với ngọn lửa tình yêu đang bùng cháy trong lòng họ chẳng thấm vào đâu. Họ vừa mới kết hôn được hơn một tháng, hai con người nhờ sự tin tưởng lẫn nhau, tình yêu hy sinh vì đối phương này đã cho cả thế giới cơ hội được nhìn thấy lại những vị Chân thần cổ xưa, bây giờ lại càng trở nên nồng nhiệt hơn, bởi vì họ đã tìm ra phương thức mới để biểu đạt thứ tình cảm ấy.

Phía sau là Elistan và Laurana. Elistan và Laurana, Tanis cảm thấy rất kỳ lạ, một mặt hâm mộ nhìn Keesha và Riverwind, mặt khác lại không kìm được mà hướng ánh mắt về phía họ, Elistan và Laurana, hai người luôn ở bên nhau.

Luôn chăm chú trò chuyện. Elistan, giáo sĩ của Paladine, mặc bộ áo choàng trắng tỏa sáng ngay cả trong tuyết. Dù râu tóc đã điểm bạc và thưa dần, nhưng vẻ bề ngoài của ông vẫn vô cùng thu hút. Chính là kiểu hình tượng sẽ thu hút các cô gái nhỏ. Rất ít người đàn ông hay phụ nữ có thể nhìn vào đôi mắt của ông mà không cảm thấy kích động khó tả, bởi vì con người trước mắt này từng đi qua quỷ môn quan, và tìm được một đức tin kiên định hơn.

Bên cạnh ông là “trợ thủ” trung thành Laurana của mình. Nữ elf trẻ tuổi này đã bồng bột trốn khỏi Qualinesti, đi theo Tanis. Cô bị ép phải trưởng thành nhanh chóng, bị ép phải mở rộng đôi mắt đối mặt với thế giới đầy đau khổ này. Biết rằng rất nhiều người trong đội ngũ (bao gồm cả Tanis) cảm thấy cô là vướng víu, Laurana đã nỗ lực chứng minh bản thân.

Cô đã tìm thấy cơ hội trên người Elistan.

Là con gái của Hiền giả Mặt Trời, trong cơ thể cô chảy dòng máu của một chính trị gia. Khi Elistan chật vật để khiến hơn tám trăm người ở vương quốc dưới lòng đất được ăn no mặc ấm, chính Laurana đã đứng ra chia sẻ nỗi lo lắng của ông. Dần dần, cô trở thành người không thể thiếu đối với ông, một sự thật khiến Tanis rất khó chấp nhận. Bán elf cắn chặt răng, ép bản thân dời ánh mắt khỏi Laurana, chuyển sang Tika.

Tika vốn là một nữ phục vụ, giờ đây đã là một mạo hiểm giả có kinh nghiệm. Vì anh trai của Raistlin phải đi phía trước, nên yêu cầu cô đi bên cạnh vị pháp sư yếu ớt, cả Tika và Raistlin hình như đều không mấy hài lòng với sự sắp xếp này. Pháp sư áo đỏ cúi đầu, đi ngược gió, lặng lẽ sải bước. Hắn thường xuyên bị buộc phải dừng lại, ho không ngừng cho đến khi gần ngất xỉu. Lúc này, Tika luôn nhìn thấy ánh mắt quan tâm của Caramon, luôn ngập ngừng định đỡ hắn. Nhưng Raistlin lại luôn trừng mắt đẩy cô ra.

Lão người lùn đi ở vị trí cuối cùng, khó nhọc bước đi trong tuyết. Chiếc mũ giáp và “bờm sư tử” trên đỉnh đầu là những thứ duy nhất có thể nhìn thấy trong tuyết. Tanis hoài công cố gắng nói với hắn rằng loài griffin không có bờm, nhưng Flint luôn phản bác bằng việc mình bị dị ứng nặng với ngựa. Tanis cười lắc đầu.

Flint kiên quyết muốn đi đầu hàng ngũ, cho đến khi Caramon ba lần liên tiếp đào hắn ra khỏi đống tuyết mới chịu từ bỏ, lầm bầm bước ra phía sau làm “hậu vệ”.

Vui vẻ dạo bước bên cạnh Flint là Tasslehoff, giọng nói của cậu ta lớn đến mức Tanis ở tít đầu hàng cũng nghe thấy. Tas đang kể cho lão người lùn nghe một câu chuyện ngạc nhiên nào đó, cậu ta từng phát hiện ra một con voi ma mút (mặc kệ nó là gì) bị giam cầm bởi hai tên phù thủy quái dị. Tanis thở dài, Tas luôn khiến dây thần kinh của hắn căng như dây đàn. Hắn đã nghiêm khắc quở trách Tas không được dùng bóng tuyết ném đầu Sturm nữa. Nhưng hắn biết điều này chẳng có ích gì. Kender sinh ra vốn dĩ là để phiêu lưu và hấp thụ những trải nghiệm mới mẻ, Tas đang tận hưởng từng phút giây trong cuộc hành trình bất đắc dĩ này.

Phải, bọn họ quả thực vẫn ở đây. Bọn họ quả thực vẫn đi theo hắn.

Tanis đột ngột quay người, nhìn về phía phương Nam. Tại sao lại là ta? Hắn không ngừng hỏi bản thân. Ta hoàn toàn mù mờ về tương lai của mình, vậy mà mọi người đều hy vọng ta lãnh đạo họ. Ta không có lý tưởng trục xuất ác long, trở thành Huma thứ hai như Sturm. Ta cũng không có sứ mệnh thiêng liêng đem kiến thức về Chân thần truyền bá cho mọi người như Elistan. Ta thậm chí còn không nhiệt tình theo đuổi sức mạnh cường đại như Raistlin.

Sturm huých hắn, ra hiệu hắn nhìn về phía trước. Một dãy núi thấp xuất hiện ở chân trời. Nếu bản đồ của Kender chính xác, thành phố Tarsis nằm ở phía sau những ngọn đồi này.

Tarsis, những con thuyền thiên nga trắng có cánh, những ngọn tháp cao lấp lánh sắc trắng. Tố thành Tarsis.