“Ngươi là ai?” Tanis hỏi. “Mau hiện thân!”
“Chúng ta sẽ không làm hại ngươi đâu!” Caramon lớn tiếng khoác lác.
“Các ngươi đương nhiên là không rồi.” Giọng nói trầm ấm vang lên như đang bịa cười. “Các ngươi không có vũ khí, khi thời cơ chín muồi, tự ta sẽ trả lại cho các ngươi. Chưa từng có ai dám mang theo vũ khí bước vào Darken Woods, ngay cả các hiệp sĩ Solamnia cũng không ngoại lệ. Đừng lo lắng, vị hiệp sĩ cao quý! Ta biết thanh bảo kiếm của ngươi có lịch sử lâu đời. Ta sẽ bảo quản nó thật tốt. Xin hãy tha thứ cho sự bất tín nhỏ nhoi này, nhưng ngay cả Huma vĩ đại cũng phải đặt Long Thương xuống trước mặt ta.”
“Huma!” Sturm hít sâu một hơi. “Ngươi rốt cuộc là ai?”
“Ta là Vua của rừng rậm.”
Khi giọng nói trầm ấm ấy vang lên, bóng tối bắt đầu rút đi. Sau khi cảnh vật trước mắt trở nên rõ ràng, mỗi người trong đội ngũ đều cảm thấy kinh ngạc vô cùng. Ánh trăng bạc chiếu rọi lên một khối đá lớn cao vót, một con kỳ lân kiêu hãnh đứng ngạo nghễ trên đó. Nó bình thản nhìn mọi người, trong ánh mắt như chứa đựng trí tuệ vô biên.
Vẻ đẹp của kỳ lân đủ sức lay động lòng người. Khóe mắt Keesha rỉ ra giọt nước mắt cảm động, buộc phải nhắm mắt lại trước thứ ánh sáng kiêu hãnh của nó. Bộ lông của nó tựa ánh trăng bạc, chiếc sừng giống như trân châu tỏa sáng, bờm trắng ngần tinh khiết. Nó trông giống như một bức tượng được đẽo tạc từ cẩm thạch sáng ngời, nhưng dẫu là thợ thủ công người lợn lùn hay con người cũng không thể phỏng đoán được khí chất tôn quý, tao nhã ấy, chứ chưa nói đến những đường nét cơ thể mỹ lệ kia. Đôi chân của nó săn chắc nhưng không thô kệch, móng guốc nhỏ nhắn như loài dê. Những ngày tháng sau này, mỗi khi Keesha bước đi trên con đường tăm tối, cảm thấy tuyệt vọng và cô đơn, nàng thường nhắm mắt lại hồi tưởng khoảnh khắc này để tìm kiếm sự bình yên trong tâm hồn.
Kỳ lân ngẩng cao đầu, bày tỏ ý nghênh đón. Mọi người cảm thấy mình trở nên kém cỏi, không biết phải làm sao liền cúi đầu đáp lễ theo. Kỳ lân rời khỏi tảng đá lớn, lộc cộc chạy về phía họ.
Tanis cảm thấy như phép thuật được hóa giải, bắt đầu đảo mắt nhìn quanh. Ánh trăng sáng rực chiếu lên thảm cỏ bằng phẳng, cây cối mọc xung quanh như đang bảo vệ mảnh đất này. Bán tiên nhân cảm nhận được sự yên bình vĩnh cửu nơi đây, nhưng đồng thời cũng cảm nhận được một thoáng u sầu.
“Hãy nghỉ ngơi thật tốt,” Vua của rừng rậm bước đến giữa bọn họ và nói. “Tất cả các ngươi đều vừa đói vừa mệt. Rất nhanh thôi, thức ăn sẽ được dọn lên, nước sạch là để các ngươi tẩy rửa thân thể. Tối nay có thể tạm thời không cần phải căng mình như đối địch. Nơi đây tuyệt đối an toàn, nếu trên thế giới này vẫn còn nơi nào có thể giúp các ngươi cao gối ngủ yên, thì chỉ có nơi này mà thôi.”
Caramon nghe thấy hai chữ thức ăn liền sáng rực cả mắt, cậu đặt em trai xuống đất. Raistlin tựa người vào gốc cây nằm trên thảm cỏ mềm mại. Sắc mặt cậu dưới ánh trăng bạc trông có vẻ tái nhợt, nhưng nhịp thở vẫn đều đặn. Trông không đến mức kiệt sức như vừa nãy. Caramon ngồi phịch xuống bên cạnh cậu, ngó đông ngó tây chờ đợi thức ăn, tiếp theo là thở dài đầy tủi thân.
“Chắc lại là mận nữa cho mà xem!” Người chiến sĩ tủi thân phàn nàn với Tanis. “Tớ thèm thịt muốn chết — thịt nai nướng, một miếng thịt thỏ nhỏ bốc nghi ngút khói—”
“Nhỏ tiếng thôi!” Sturm nhìn Vua của rừng rậm dịu dàng cảnh cáo. “Cẩn thận cô ấy đem cậu nướng lên ăn trước đấy!”
Một nhân mã mang theo tấm khăn trải bàn trắng tinh từ trong rừng bước ra, trải nó lên mặt đất. Những nhân mã khác thì đặt những chiếc ly pha lê lấp lánh ánh sáng lên tấm vải. Ánh sáng chiếu rọi bãi cỏ.
Tasslehoff tò mò nhìn những đốm sáng đó. “Đây là những con bọ phát sáng!”
Trong mỗi chiếc ly đều đựng hàng ngàn con bọ nhỏ, trên lưng mỗi con đều có hai điểm phát sáng, chúng bò lổm ngổm trong ly, rõ ràng là không muốn rời đi.
Tiếp theo, nhân mã lại mang đến từng chậu nước sạch và khăn trắng, để các đồng đội lau sạch mặt mũi và tay chân mình. Số nước này đã gột rửa đi sự mệt mỏi của họ, đồng thời cũng quét sạch những vết thương do chiến đấu để lại. Những nhân mã khác khiêng đến từng chiếc ghế. Caramon nghi ngờ nhìn chúng. Chúng được điêu khắc từ những khúc gỗ nguyên khối, trông có vẻ rất thoải mái, nhưng mỗi chiếc ghế chỉ có đúng một chân!
“Xin mời ngồi.” Vua của rừng rậm tao nhã nói.
“Tôi không cách nào ngồi lên đó được!” Người chiến sĩ phản đối. “Tôi sẽ bị lật úp mất.” Cậu đứng cạnh tấm khăn trải bàn. “Hơn nữa, khăn vốn dĩ được trải trên mặt đất, tôi có thể ngồi ở bãi cỏ bên cạnh cơ mà.”
“Hơn nữa lại còn ở gần đồ ăn nữa chứ!” Flint lầm bầm qua bộ râu. Những người khác bất an nhìn chiếc đèn bọ phát sáng, chiếc ghế một chân và những nhân mã đi lại ngược xuôi. Chỉ có con gái tộc trưởng là biết quy củ của người làm khách. Mặc dù người bên ngoài coi họ là dã nhân, nhưng trong tộc của Keesha vẫn có những quy tắc lễ nghi vô cùng nghiêm ngặt. Nàng biết để chủ nhà phải chờ đợi là một hành vi mất lịch sự đối với cả hai bên. Nàng tao nhã ngồi xuống, chiếc ghế một chân chao đảo một chút, sau đó điều chỉnh đến độ cao phù hợp với nàng, tựa như nó vốn dĩ được đo đóng riêng cho nàng vậy.
“Ngồi cạnh em đi, chiến sĩ.” Nàng nói đều đều, thừa biết có rất nhiều đôi mắt đang nhìn mình.
Khuôn mặt Riverwind không một chút cảm xúc, dù thân hình cao lớn của cậu chen vào chiếc ghế có phần hơi buồn cười, nhưng sau khi ngồi xuống, khóe môi cậu gần như lộ ra một nụ cười thán phục.
“Vô cùng cảm ơn các vị đã chờ chúng tôi ngồi vào chỗ.” Keesha vội vàng lên tiếng để che đậy sự do dự của những người khác. “Bây giờ mọi người đều có thể ngồi xuống rồi.”
“Ồ! Không sao đâu,” Caramon khoanh hai tay trước ngực. “Tớ vốn dĩ có đợi đâu, tớ đời nào dám ngồi lên cái chiếc ghế quái dị đó—”
Cánh tay của Sturm giáng mạnh vào mạn sườn cậu.
“Thưa phu nhân, đa tạ.” Sturm ngồi xuống với tác phong hiệp sĩ cao thượng.
“Nếu bọn họ đều ngồi được, chắc tôi cũng được thôi.” Caramon lẩm bẩm, bởi vì nhân mã đã bắt đầu dọn thức ăn lên, thúc giục cậu đưa ra quyết định. Cậu đỡ em trai vào chỗ ngồi, rồi mới cẩn thận ngồi xuống, chắc chắn rằng chiếc ghế có thể chịu được trọng lượng của mình.
Bốn nhân mã đứng ở bốn góc bàn, họ nâng khăn trải bàn lên độ cao bằng chiếc bàn thông thường rồi buông tay ra. Khăn trải bàn lơ lửng mà không cần điểm tựa, mặt bàn phẳng lì y hệt như trong quán trọ Last Home.
“Lợi hại thật! Bọn họ làm thế nào vậy chứ?” Tasslehoff hét lên, tò mò dòm ngó xuống dưới khăn trải bàn. “Dưới đó chẳng có gì cả!” Cậu trừng to đôi mắt hỏi.
Nhân mã sảng khoái cười lớn, ngay cả Vua của rừng rậm cũng không nhịn được mỉm cười. Tiếp theo, nhân mã đặt những chiếc đĩa gỗ được chạm trổ tinh xảo và mài giũa nhẵn nhụi lên. Trước mặt mỗi vị khách đều đặt một đôi dao nĩa làm bằng sừng hươu. Từng đĩa thịt nướng được dọn lên, trong không khí tràn ngập mùi thơm ngào ngạt. Những ổ bánh mì dài thơm phức và những bát trái cây đầy ắp tỏa ra thứ ánh sáng hấp dẫn dưới ánh sáng mờ ảo.
Sau khi xác định mình đã ngồi vững, Caramon xoa xoa hai tay. Tiếp theo, cậu nở nụ cười mãn nguyện, cầm chiếc nĩa trước mặt lên. Khi nhân mã đặt một đĩa thịt nai nướng xuống trước mặt, cậu hít sâu một hơi đầy thỏa mãn. Caramon cắm nĩa xuống, tham lam hít hà mùi hương thơm phức và hơi nước bốc lên từ đĩa thịt nai. Đột nhiên, cậu phát hiện ra mọi người đều đang trừng trừng nhìn mình. Cậu dừng lại nhìn quanh.
“Cái gì—?” Cậu chớp mắt hỏi. Tiếp theo, ánh mắt cậu rơi vào Vua của rừng rậm, đột nhiên cậu đặt nĩa xuống, mặt đỏ bừng lên. “Tôi… tôi thực sự xin lỗi. Con nai này chắc anh quen biết— ý tôi là— nó cũng coi như thần dân của chị…”
Vua của rừng rậm mỉm cười dịu dàng. “Đừng căng thẳng, chiến sĩ,” cô nói, “Con nai này có thể cung cấp dinh dưỡng cho thợ săn — dù là sói hay thợ săn — thì cũng coi như đã hoàn thành sứ mệnh của nó. Chúng ta sẽ không thương tiếc cho những kẻ hy sinh đã hoàn thành sứ mệnh đâu.”
Tanis cảm thấy khi Vua của rừng rậm cất lời, đôi mắt sẫm màu của cô hướng về phía Sturm, trong mắt thoáng hiện vẻ u sầu sâu sắc, khiến Tanis cảm thấy một trận hoảng sợ. Nhưng khi nhìn kỹ lại, cậu phát hiện sinh vật có vẻ đẹp kinh ngạc ấy vẫn đang mỉm cười. “Chắc là do mình tự tưởng tượng ra thôi!” Cậu nghĩ.
“Đại vương, làm sao chúng ta biết được,” Tanis do dự hỏi, “Cuộc đời rốt cuộc có hoàn thành sứ mệnh mà nó được giao phó hay không? Tôi từng biết những cụ già sống đến đầu bạc răng long, khi chết lại mang theo đầy lòng tuyệt vọng và u sầu. Tôi cũng từng biết những thiếu niên chết trẻ, nhưng lại để lại cho đời sau một huyền thoại bất diệt và tình yêu khắc ghi, khiến cho nỗi buồn thương vì mất mát bị lu mờ bởi ký ức tưởng nhớ của người đời sau.”
“Bán tiên nhân Tanis, sự dẫn dắt mà ta có thể cho ngươi còn kém xa đáp án của chính ngươi. Câu hỏi của ngươi đã giải đáp cho nỗi hoài nghi của chính mình rồi.” Vua của rừng rậm nhẹ nhàng nói. “Cứ nói thế này đi! Chuẩn mực để đánh giá sinh mệnh không nằm ở việc nhận lấy mà nằm ở sự cho đi.”
Bán tiên nhân định trả lời thì bị Vua của rừng rậm cắt ngang. “Hãy gạt những âu lo của các ngươi sang một bên trước đã! Trong lúc các ngươi vẫn còn cơ hội, hãy tận hưởng sự bình yên hiếm có này đi. Thời gian đang trôi đi từng chút một.”
Tanis sắc bén nhìn Vua của rừng rậm, nhưng sinh vật hiên ngang lẫm liệt này đã dời sự chú ý đi nơi khác. Cô nhìn khu rừng xa xăm, trong mắt phủ đầy vẻ u sầu. Bán tiên nhân thầm đoán không biết cô đang nghĩ gì, cũng chìm vào trầm tư, cho đến khi một bàn tay nhẹ nhàng chạm vào cậu.
“Anh nên ăn uống đàng hoàng đi.” Keesha nói. “Đại sự mà anh quan tâm sẽ không biến mất vì bữa ăn này đâu — nếu chúng biến mất, thì lại càng tốt.”
Tanis cười với nàng, thoải mái ăn uống. Cậu tiếp nhận lời khuyên của Vua của rừng rậm, gạt phiền muộn sang một bên, bởi vì Keesha nói đúng, những chuyện đó sẽ không biến mất đâu.
Những người khác trong đội ngũ cũng tận hưởng sự bình yên hiếm có này, tỏ ra quen thuộc với khung cảnh kỳ quái xung quanh. Mặc dù trên bàn ngoài nước ra chẳng có thức uống nào khác — khiến Flint thất vọng tràn trề — nhưng dòng nước trong vắt, lạnh ngắt này đã gột rửa đi nỗi sợ hãi và hoài nghi trong lòng họ, giống như cách nó rửa sạch máu mồ hôi và bùn đất bên ngoài vậy. Họ thoải mái trò chuyện, ăn uống thả ga, trân trọng khoảnh khắc quần tụ bên nhau. Vua của rừng rậm không trò chuyện với họ nữa, chỉ lặng lẽ quan sát từng người.
Khuôn mặt tái nhợt của Sturm đã phảng phất thêm chút sắc hồng. Tác phong ăn uống của anh tao nhã và uy nghiêm. Vì ngồi cạnh Tasslehoff, anh cứ phải liên tục trả lời những câu hỏi dồn dập của người kender về quê hương mình. Anh cũng lén lút đặt lại chỗ cũ con dao và chiếc nĩa không biết từ lúc nào đã chạy vào túi của Tasslehoff. Vị hiệp sĩ cố gắng ngồi cách xa Caramon hết mức có thể, và tốt nhất là phớt lờ tên này.
Vị chiến sĩ tráng kiện rõ ràng đang ăn rất ngon miệng, cậu ăn nhiều gấp ba, nhanh gấp ba, và ồn ào hơn những người khác gấp ba lần. Khi tạm dừng miệng, cậu phun nước bọt tung tóe miêu tả cho Flint nghe một trận chiến với yêu tinh ăn thịt người, vừa khua khoắng một khúc xương vừa gặm xong để minh họa cho đòn tấn công và phòng thủ của mình. Flint vừa ăn ngấu nghiến vừa nói rằng cậu nghĩ Caramon là tên lừa đảo lớn nhất trên đại lục Krynn.
Raistlin ngồi bên cạnh anh trai, ăn vô cùng ít. Cậu chỉ chọn những miếng thịt mềm nhất cắn vài miếng nhỏ, ăn vài quả nho, thậm chí ngay cả miếng bánh mì nhỏ duy nhất được đưa vào miệng cũng phải nhúng nước trước rồi mới nuốt xuống. Cậu im thin thít tập trung lắng nghe những gì người khác nói, gom góp tất cả những lời đó vào trong tâm trí để sau này có thể dùng đến.
Keesha tao nhã thưởng thức bữa đại tiệc trước mặt. Công chúa bộ tộc Qu_su này từ lâu đã quen với việc dùng bữa dưới sự soi mói của đám đông, và có thể trò chuyện thoải mái với bất cứ ai. Nàng trò chuyện với Tanis, yêu cầu anh miêu tả vương quốc yêu tinh và vô số nơi kỳ lạ kỳ quái mà anh từng đặt chân đến. Riverwind ngồi bên cạnh nàng, trông vô cùng mất tự nhiên. Mặc dù ăn uống không hề hung hãn tợn tợn như Caramon, nhưng rõ ràng so với việc dùng bữa trong chốn thâm cung nội uyển, cậu quen với việc thoải mái ăn uống bên đống lửa trại cùng các đồng đội hơn. Cậu sử dụng dao nĩa một cách vụng về, trong lòng biết thừa bản thân trông vô cùng quê kệch khi ở cạnh Keesha. Cậu câm nín không nói một lời, chỉ mong không ai chú ý đến mình.
Cuối cùng mọi người cũng thỏa mãn đẩy chiếc đĩa trước mặt ra, tựa người vào những chiếc ghế kỳ quái bắt đầu thưởng thức món tráng miệng ngon lành. Tas bắt đầu cất giọng hát những bài ca dao của người kender, khiến nhân mã vui mừng khôn xiết. Đột nhiên Raistlin lên khẽ tiếng. Giọng nói dịu dàng, khàn khàn của cậu xuyên qua tràng cười nói luyên thuyên của mọi người.
“Vua của rừng rậm—” Pháp sư khàn giọng gọi tên cô — “Hôm nay chúng tôi đã chiến đấu với những con quái vật đáng sợ chưa từng thấy trên đại lục Krynn. Chị biết bao nhiêu về chúng?”
Bầu không khí thư thái và tựa như lễ hội bị bao trùm bởi một thứ áp lực khó tả, mọi người nghiêm nghị trao đổi ánh mắt cho nhau.
“Những con quái vật đó đi đứng như người,” Caramon nối lời, “nhưng bề ngoài giống bò sát. Chúng có móng vuốt và đôi cánh, lại còn” — giọng cậu bỗng hạ thấp xuống — “sau khi chết chúng biến thành đá.”
Vua của rừng rậm đứng dậy, u sầu nhìn họ, trông cô cứ như đã biết trước sẽ có câu hỏi này vậy.
“Ta biết những con quái vật đó,” cô đáp. “Một tuần trước có mấy con quái vật và một đội yêu tinh đến Darken Woods. Chúng đội mũ và choàng áo choàng, không nghi ngờ gì nữa là để che đậy vẻ ngoài đáng sợ của mình. Nhân mã đã bí mật bám theo chúng, đảm bảo không có sinh vật nào khác bị thương trước khi các sinh vật hồn ma giải quyết chúng. Nhân mã báo cáo rằng những sinh vật tự xưng mình là người rồng, còn nói bản thân thuộc về Giáo phái Long tộc.”
Raistlin nhíu mày, “Rồng?” Cậu lẩm bẩm đầy khó hiểu. “Nhưng rốt cuộc chúng là quái vật gì? Chúng thuộc loại sinh vật nào?”
“Ta không biết. Ta chỉ có thể nói với các ngươi thế này: Chúng không thuộc về con người và động vật, chúng cũng không thuộc về bất kỳ chủng tộc nào trên Krynn.”
Đoạn miêu tả này khiến mọi người mất một lúc lâu mới tiêu hóa nổi. Caramon chớp chớp mắt, “Tôi không hi—” Cậu mở lời.
“Ý cô ấy là, thưa anh trai, chúng không thuộc về thế giới này.” Raistlin thiếu kiên nhẫn giải thích.
“Vậy chúng từ đâu đến?” Caramon kinh ngạc nói.
“Đó mới thực sự là vấn đề, phải không nào?” Raistlin lạnh lùng nói. “Chúng từ đâu đến — để làm gì?”
“Ta không thể trả lời câu hỏi này.” Vua của rừng rậm lắc đầu. “Điều duy nhất ta có thể nói với các ngươi là, trước khi các sinh vật linh thể giải quyết chúng, chúng đã nhắc đến ‘Đội quân phương Bắc’.”
“Tôi có nhìn thấy những đội quân đó.” Tanis đứng lên. “Những ngọn lửa trại ấy—” Lời cậu đột nhiên nghẹn lại ở cổ họng, bởi vì cậu biết Vua của rừng rậm sắp nói gì tiếp theo. “Đại quân! Đại quân do những kẻ người rồng này hợp thành? Số lượng của chúng chắc phải lên tới hàng ngàn!”
Lúc này mọi người đều đứng phắt dậy, đồng thanh thốt lên.
“Không thể nào!” Vị hiệp sĩ nhíu mày nói.
“Ai đứng sau sai khiến đây? Kẻ sùng bái ư? Chúa tôi ơi.” Caramon nguyền rủa, “Tôi muốn đến Haven nện cho bọn chúng một trận ra trò—”
“Muốn đi thì đi Solamnia, đừng đến Haven.” Sturm lớn tiếng đề nghị.
“Chúng ta nên đến Qualinost.” Tanis tranh luận. “Người elf có thể—”
“Người elf có rắc rối của riêng họ phải giải quyết,” Vua của rừng rậm xen vào, giọng nói của cô khiến tất cả đều bình tĩnh lại. “Bậc cao giai sùng bái ở Haven cũng vậy. Không còn nơi nào an toàn nữa. Nhưng ta có thể nói cho các ngươi biết có thể tìm thấy đáp án mà các ngươi đang tìm kiếm ở đâu.”
“Ý cô là có thể nói cho chúng tôi biết phải đi đâu sao?” Raistlin bước lên một bước, tấm áo choàng đỏ trên người tung bay. “Cô biết bao nhiêu về chúng tôi?” Pháp sư dừng lại, trong mắt lóe lên tia sáng.
“Đúng vậy, ta quả thực đang đợi các ngươi.” Vua của rừng rậm trả lời thắc mắc của Raistlin. “Một thực thể vĩ đại lấp lánh hôm nọ đã xuất hiện ở đây, hắn nói với ta rằng tối nay sẽ có một nhóm mang theo trượng pha lê xanh đi qua Darken Woods. Sinh vật linh thể buộc phải để người cầm trượng pha lê xanh và đồng đội của cô ấy đi qua — mặc dù kể từ sau Đại Hiểm Họa, chúng chưa từng cho bất kỳ sinh vật nào bước vào rừng rậm. Ta phải nói với người cầm trượng pha lê xanh câu này: ‘Ngươi cần phải bay thẳng qua dãy núi Eastwall, trong vòng hai ngày người cầm trượng pha lê xanh nhất định phải đến được Pax Tharkas. Ở đó, nếu các ngươi có thể chứng minh được bản thân, thì các ngươi sẽ nhận được món quà trân quý nhất trên thế giới này.’”
“Dãy núi Eastwall!” Miệng người lợn lùn há hốc. “Chúng ta quả thực phải bay mới có thể đến Pax Tharkas trong vòng hai ngày. Còn thực thể lấp lánh cơ chứ! Ha!”
Những người khác bất an nhìn nhau, cuối cùng Tanis do dự lên tiếng, “E là người lợn lùn nói đúng đấy, Vua của rừng rậm. Hành trình đến Pax Tharkas vô cùng xa xôi, chúng ta còn phải đi qua khu vực bị yêu tinh và người rồng chiếm cứ nữa.”
“Sau đó chúng ta phải vượt qua Đại Bình Nguyên,” Riverwind lần đầu tiên lên tiếng kể từ khi gặp Vua của rừng rậm. “Chúng ta đang bị truy nã ở đó.” Cậu chỉ vào Keesha, “Tộc Qu_su là những chiến sĩ kiên cường, họ nắm rõ như lòng bàn tay về đại bình nguyên, đồng thời họ cũng đang đợi chúng ta. Chúng ta đời nào có thể bình an đi qua đó nổi.” Cậu nhìn Tanis. “Hơn nữa đồng bào của tôi căm thù người elf.”
“Và tại sao lại phải đến Pax Tharkas chứ?” Caramon lầm bầm nói, “Món quà trân quý nhất — sẽ là gì đây? Một thanh thần kiếm ư? Một rương tiền đồng? Tất cả những thứ đó đều có ích cho chúng ta, nhưng phương Bắc đang cuộn trào chiến tranh, tôi không muốn bỏ lỡ nó đâu.”
Vua của rừng rậm gật đầu đồng tình. “Ta hiểu hoàn cảnh khó khăn của các ngươi,” cô nói, “Ta có thể giúp đỡ các ngươi trong khả năng của mình, để các ngươi có thể đến Pax Tharkas trong vòng hai ngày. Vấn đề là, các ngươi có muốn đi không?”
Tanis quay đầu nhìn mọi người. Sắc mặt Sturm âm trầm, anh nhìn Tanis thở dài nói, “Hươu đực dẫn đường cho chúng ta đến đây,” anh chậm rãi nói, “có lẽ chính là để tiếp nhận lời khuyên này. Nhưng trái tim ta hướng về phương Bắc, về quê hương mình. Nếu đại quân người rồng muốn châm ngòi chiến tranh, ta nên ở đó kề vai chiến đấu với những hiệp sĩ tụ họp lại chiến đấu chống lại chúng. Nhưng, ta không muốn rời xa cậu, Tanis. Hay là cô, thưa phu nhân.” Anh gật đầu với Keesha, hai tay ôm lấy đầu đang đau nhức.
Caramon nhún vai. “Tôi sẵn sàng đi bất cứ đâu và chiến đấu với bất kỳ con quái vật nào, Tanis, cậu biết mà. Em trai, cậu thấy sao?”
Nhưng Raistlin nhìn bóng tối trước mắt, trầm mặc không nói.
Keesha và Riverwind thấp giọng thảo luận cùng nhau, họ gật đầu với đối phương, tiếp theo Keesha nói với Tanis, “Chúng tôi đồng ý đi Pax Tharkas. Rất cảm ơn tất cả những gì các anh đã làm cho chúng tôi.”
“Nhưng chúng tôi sẽ không đòi hỏi sự giúp đỡ từ bất kỳ ai nữa,” Riverwind kiêu hãnh nói, “Đây là hồi kết của cuộc phiêu lưu chúng tôi, giống như khi chúng tôi bắt đầu một mình, chúng tôi sẽ tự mình kết thúc nó.”
“Các ngươi sẽ chết một mình đấy!” Raistlin thấp giọng nói.
Tanis nói, “Raistlin, anh có chuyện muốn nói với cậu.”
Pháp sư ngoan ngoãn đi theo Tanis đến dưới một lùm cây quấn quýt. Bóng tối bao vây lấy họ.
“Lại giống như trước kia,” Caramon nói, mắt bất an dõi theo em trai.
“Nhìn xem chuyện này kéo chúng ta vướng vào rắc rối gì này!” Flint vừa nói vừa rảo bước trên thảm cỏ.
“Không biết bọn họ đang bàn tán gì nhỉ?” Tasslehoff nói. Từ lâu lắm rồi, người kender vẫn luôn muốn lén nghe đoạn đối thoại giữa pháp sư và bán tiên nhân, nhưng luôn bị Tanis bắt quả tang. “Hơn nữa tại sao họ lại không thể nói công khai cơ chứ?”
“Bởi vì chúng ta có thể sẽ móc tim Raistlin ra mất.” Sturm đáp với giọng đầy đau đớn. “Tôi mặc kệ cậu nghĩ gì, Caramon, nhưng em trai cậu có một mặt tối, và Tanis cũng nhìn thấy rồi. Tôi rất biết ơn anh ấy, bởi vì anh ấy có thể đối mặt với mặt tối đó, còn tôi thì không.”
Trái với thường ngày, Caramon không hề cãi lại. Sturm kinh ngạc nhìn người chiến sĩ này. Nếu là trước kia, cậu chắc chắn sẽ kiên quyết bào chữa cho em trai. Nhưng giờ đây cậu chỉ ngẩn ngơ ngồi đó, trên mặt lộ ra vẻ bối rối. Hóa ra lúc này Caramon cũng biết Raistlin quả thực có một mặt tối, Sturm thầm nghĩ, năm năm qua rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Mà lại có thể gieo rắc một bóng đen như thế lên người chiến sĩ luôn lạc quan ngây thơ này? Cậu không kìm được mà rùng mình một cái.
Raistlin đi sát theo Tanis. Hai tay pháp sư đan vào nhau giấu trong ống tay áo, cúi đầu trầm tư. Tanis lờ mờ cảm nhận được thân nhiệt của pháp sư xuyên qua lớp áo choàng tỏa ra bên ngoài, tựa như trong cơ thể đang có một ngọn lửa đang bùng cháy. Giống như mọi khi, có pháp sư ở bên cạnh khiến Tanis cảm thấy toàn thân không được tự nhiên. Nhưng hiện tại cậu là người duy nhất có thể đưa ra lời khuyên.
“Cậu biết bao nhiêu về Pax Tharkas?”
“Ở đó có một ngôi đền, cúng bái các vị thần cổ xưa,” Raistlin thấp giọng nói, đôi mắt dưới ánh trăng đỏ lóe lên tia sáng kỳ lạ. “Nó bị phá hủy trong Đại Hiểm Họa, cư dân tản mác khắp nơi, đinh ninh rằng các vị thần đã từ bỏ họ. Chuyện này đã bị lãng quên, tôi không ngờ nó vẫn còn tồn tại.”
“Cậu nhìn thấy gì? Raistlin.” Tanis dừng lại một hồi lâu rồi mới khẽ hỏi. “Cậu đang nhìn về phía xa — cậu nhìn thấy gì?”
“Tôi là pháp sư, Tanis, không phải nhà tiên tri.”
“Đừng giở trò đó với tôi,” Tanis lập tức đáp. “Dù đã qua rất lâu, nhưng vẫn chưa lâu đến mức này. Tôi biết cậu không có năng lực tiên tri. Vừa rồi cậu đang trầm tư, chứ không phải ngẩn ngơ. Cậu cũng đã có được đáp án mình muốn. Tôi muốn biết đáp án mà cậu nghĩ ra, cậu thông minh hơn tất cả chúng ta cộng lại, cho dù cậu—”
“Cho dù tôi ham danh lu lợi, tâm trí vặn vẹo.” Raistlin lớn tiếng hơn, trong giọng điệu mang theo sự tự đại rõ rệt. “Đúng vậy, tôi thông minh hơn các người — tôi thông minh hơn tất cả các người. Sẽ có một ngày, tôi chứng minh cho các người thấy! Sẽ có một ngày các người — cho dù các người có mạnh mẽ, có thu hút, có tuấn tú — anh — mỗi người các người đều sẽ gọi tôi là chủ nhân!”
Hai tay giấu trong áo choàng của cậu nắm chặt thành quyền, đôi mắt dưới ánh trăng đỏ lóe lên ánh đỏ. Tanis sớm đã quen với những lời oán thán sâu sắc này, kiên nhẫn chờ đợi. Pháp sư thả lỏng người, bàn tay đang nắm chặt lại buông ra.
“Nhưng hiện tại, tôi vẫn sẽ đưa ra lời khuyên cho các người. Tôi nhìn thấy gì? Những đội quân đó, Tanis, những đội quân do người rồng hợp thành, sẽ chinh phục Solace, Haven và lãnh thổ thuộc về tổ tiên của anh. Đây mới là lý do chúng ta phải đến Pax Tharkas, những thứ tìm được ở đó mới cho chúng ta cơ hội chống lại những đội quân này.”
“Nhưng những đội quân này rốt cuộc vì cái gì mà đến?” Tanis hỏi. “Tại sao lại có người muốn khống chế Solace và Haven hoặc đại bình nguyên phía Đông? Là kẻ sùng bái ư?”
“Kẻ sùng bái? Ha!” Raistlin cười khẩy. “Bán tiên nhân, mở to mắt ra mà nhìn đi! Ai đó, hoặc vật phẩm nào đó có năng lực cường đại tạo ra những con quái vật này — người rồng? Đương nhiên không phải lũ sùng bái ngu ngốc kia rồi. Sẽ chẳng có ai nhọc công tốn sức đến thế chỉ để hạ gục hai thành phố nông nghiệp hay tìm kiếm một cây trượng pha lê xanh đâu. Đây là một cuộc chiến nhằm mục đích chinh phục, Tanis, có ai đó muốn chinh phục toàn bộ Ansalon! Trong vòng hai ngày, trên Krynn sẽ xảy ra thay đổi kinh thiên động địa, mọi hình thức sinh hoạt mà chúng ta đã biết đều sẽ tan thành mây khói. Đây chính là điềm báo chòm sao sa sụp, bóng tối đã quay trở lại. Kẻ thù chúng ta đối mặt mưu đồ — ít nhất là — nô dịch chúng ta, thậm chí muốn tiêu diệt chúng ta triệt để.”
“Lời khuyên của cậu thì sao?” Tanis miễn cưỡng hỏi. Cậu cảm nhận được đại biến sắp sửa ập đến, và giống như tất cả những người elf khác, cậu chán ghét sự thay đổi, cũng kháng cự sự thay đổi.
Raistlin lúc này có thể thể hiện sự ưu việt của mình, trên mặt nở một nụ cười kỳ lạ mà bất đắc dĩ, “Chúng ta lập tức lên đường đến Pax Tharkas. Nếu có thể, tốt nhất tối nay chúng ta hãy nhân cơ hội rời đi bằng phương pháp mà Vua của rừng rậm cung cấp. Nếu chúng ta không lấy được món quà này trong vòng hai ngày, món quà sẽ rơi vào tay đại quân người rồng.”
“Cậu đoán món quà này là gì?” Tanis lớn tiếng phỏng đoán. “Một thanh kiếm hay tiền xu, giống như Caramon nói.”
“Anh trai tôi là một tên ngốc,” Raistlin lạnh lùng nói. “Cả anh và tôi đều không tin phỏng đoán của anh ấy.”
“Tiếp theo thì sao?” Tanis truy vấn.
Raistlin nheo mắt lại. “Tôi đã đưa ra lời khuyên cho anh rồi, anh tốt nhất nên làm theo. Tôi có lý do để đi của mình, tôi nói đến đây thôi. Nhưng chuyến đi này sẽ vô cùng nguy hiểm, Pax Tharkas đã bị bỏ hoang ba trăm năm nay rồi, tôi không cho rằng nó sẽ tiếp tục trống không đâu.”
“Quả thực.” Tanis đáp, cậu đứng lặng im rất lâu. Pháp sư hắng giọng một cái.
“Anh có tin chúng ta là những kẻ được chọn không? Raistlin?” Tanis hỏi.
Pháp sư không một chút do dự đáp, “Đúng vậy, cho nên tôi mới được chọn vào tháp pháp sư vĩ đại, đây cũng là điều mà Par-Salian đã nói với tôi.”
“Nhưng tại sao chứ?” Tanis thiếu kiên nhẫn hỏi. “Chúng ta có phải loại anh hùng vô địch gì đâu — nhưng mà, có lẽ Sturm thì tính là —”
“À!” Raistlin nói, “Nhưng ai đã chọn chúng ta? Lại vì cái gì? Bán tiên nhân Tanis, suy nghĩ cho kỹ đi!”
Pháp sư giễu cợt cúi chào Tanis, xoay người xuyên qua lùm cây, quay trở lại bên cạnh mọi người.
