Lang thang không mục đích giữa quần sơn quả thực rất mệt mỏi, hơn nữa điều này gần như đã chạm đến giới hạn nhẫn nại của Bán Tiên tộc.

Nguyên nhân duy nhất giúp hắn kìm nén không bóp cổ Fizban cho đến chết (nhất là sau khi họ lại một lần nữa bước vào thung lũng thứ hai trong vòng bốn tiếng đồng hồ) chính là một sự thật không thể chối cãi: lão già đó vẫn luôn dẫn họ đi đúng hướng. Dù trông có vẻ không mục đích cỡ nào (Tanis thề rằng hắn đã đi qua cùng một tảng đá ít nhất ba lần), bất cứ lúc nào chỉ cần chú ý đến hướng mặt trời, hắn sẽ phát hiện họ vẫn đang không ngừng tiến về phía Đông Nam.

Nhưng theo thời gian trôi qua, hắn càng ngày càng khó nhìn thấy mặt trời. Gió lạnh mùa đông bắt đầu dịu dần, trong không khí thậm chí còn có mùi vị của thực vật xanh tươi. Bầu trời nhanh chóng bị những đám mây xám xịt bao phủ, cơn mưa bắt đầu rơi, cơn mưa ấy cứ kéo dài không dứt, những giọt nước đủ sức thấm xuyên qua cả chiếc áo choàng dày nhất.

Vào buổi chiều, tất cả mọi người đều ủ rũ, không một chút tinh thần; ngay cả Tasslehoff vốn dĩ tràn đầy năng lượng, liên tục cãi nhau với Fizban về hướng đi của Thần Chi Hương cũng không ngoại lệ. Đối với Tanis, điều khiến hắn cảm thấy nản lòng nhất chính là việc không ai biết bọn họ đang ở nơi nào. (Thực tế, mọi người phát hiện ra Fizban đã cầm ngược bản đồ.) Cuộc tranh cãi đó khiến Tasslehoff nhét lại bản đồ vào túi, từ chối không lấy ra nữa, còn Fizban thì đe dọa biến chỏm tóc đuôi ngựa của Tasslehoff thành đuôi heo.

Tanis đã phát bực với hai người này, bèn ra lệnh cho Finns đi ra cuối đội ngũ, vừa an ức an ủi Fizban, trong đầu vừa không ngừng tưởng tượng ra kế hoạch nhốt cả hai bọn họ vào trong hang động.

Sự bình yên mà Bán Tiên tộc cảm nhận được ở Caramon, qua mấy ngày hành trình này đã hoàn toàn biến mất không tăm tích. Lúc này hắn mới hiểu ra, nguồn gốc của sự bình yên đó là cần phải đưa ra quyết định, cần phải bận rộn không ngừng, là vì cuối cùng hắn cũng có thể giúp đỡ Laurana. Những suy nghĩ này cho phép hắn tiếp tục trôi nổi trong vùng nước đen tối, giống như Hải Tiên tộc ở vùng biển máu Istar đã giúp đỡ hắn vậy. Nhưng lúc này hắn lại bắt đầu cảm thấy bóng tối đang vây quanh mình.

Tâm trí Tanis vẫn luôn tập trung vào Laurana. Hết lần này đến lần khác, trong đầu hắn hiện lên lời buộc tội của Gilthanas – Con bé làm thế là vì ngươi! Gilthanas có lẽ đã tha thứ cho hắn, nhưng Tanis biết hắn vĩnh viễn không thể tha thứ cho chính mình. Chuyện gì sẽ xảy ra với Laurana khi bị giam giữ trong ngôi đền sau bóng tối? Em ấy còn sống không? Trong lòng Tanis dâng lên một nỗi sợ hãi. Đương nhiên là em ấy còn sống! Thần Bóng tối sẽ không giết em ấy, chừng nào ả ta còn muốn dùng Beren để đổi lấy... Ánh mắt Tanis chuyển sang người đang đi phía trước hắn, ở gần bên cạnh Caramon. Ta sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để lấy mạng sống của Laurana, hắn lẩm bẩm nguyền rủa, hai tay siết chặt thành quyền. Bất cứ giá nào! Dù có phải hy sinh bản thân ta hay là... Hắn khựng lại. Hắn thực sự sẽ giao ra Beren sao? Hắn thực sự sẽ dùng thằng bé để đổi lấy Thần Bóng tối, khiến cho cả thế giới chìm vào bóng tối không thấy đáy hay sao? Sẽ không đâu, Tanis kiên quyết tự nhủ với bản thân. Laurana thà chết chứ không chấp nhận điều kiện đó. Nhưng, đi được vài bước, hắn lại đổi ý. Hãy để thế giới này tự sinh tự diệt đi, hắn u ám nghĩ. Chúng ta cầm chắc cái chết rồi. Bất kể chuyện gì xảy ra, chúng ta tuyệt đối không thể giành chiến thắng. Mạng sống của Laurana mới là thứ duy nhất quan trọng... Duy nhất... Tanis không phải là người duy nhất có tâm trạng nặng nề. Tika đang đi bên cạnh Caramon, mái tóc xoăn màu đỏ của cô là tiêu điểm duy nhất trong thời tiết ảm đạm này. Nhưng ánh sáng đó chỉ tồn tại trên mái tóc suôn mượt của cô, mà đã biến mất khỏi đôi mắt cô. Mặc dù Caramon vẫn luôn rất đối xử tốt với cô, nhưng kể từ khoảnh khắc tình nồng ý đẹp dưới đáy biển hôm đó, anh chưa từng ôm cô lần nào nữa. Điều này khiến cô cảm thấy vô cùng tức giận trong những đêm dài đằng đẵng, anh đã lợi dụng cô, cô nghĩ vậy, chỉ để làm giảm bớt nỗi đau của chính anh. Cô thề rằng khi tất cả chuyện này kết thúc, cô phải rời xa anh. Ở thành phố Caraman có một vị quý tộc giàu có không thể rời mắt khỏi cô... Nhưng đó chỉ là những suy nghĩ xuất hiện vào ban đêm. Vào ban ngày, khi cô nhìn thấy Caramon, khi cô nhìn thấy anh cúi đầu u sầu bước đi bên cạnh mình, trái tim cô lại tan chảy. Cô nhẹ nhàng chạm vào anh.

Anh nhanh chóng ngẩng đầu lên, nở nụ cười. Tika không kìm được mà thở dài. Mặc thây cái tên quý tộc trẻ tuổi giàu có nào đó đi.

Flint lảo đảo đi theo phía sau, rất ít khi nói chuyện, một câu cũng không phàn nàn. Nếu trong đầu Tanis không chứa đầy những rắc rối của riêng mình, hắn nhất định sẽ nhận ra đây là một điềm báo xấu.

Còn về phần Beren, không ai biết cậu đang suy nghĩ những gì. Đi càng xa, cậu trông có vẻ càng mệt mỏi hơn, càng căng thẳng hơn. Đôi mắt màu xanh lam có phần quá trẻ tuổi đảo quanh khắp nơi, giống như một con thú bị mắc kẹt trong cạm bẫy.

Vào ngày thứ hai trong núi, Beren đã mất tích.

Tâm trạng của mỗi người vào sáng hôm đó đều khá hơn, ngay cả Fizban cũng tuyên bố rằng họ sắp sửa đến được Thần Chi Hương. Nhưng thời tiết ảm đạm nhanh chóng kéo đến, mưa ngày càng lớn, Fizban liên tiếp ba lần dẫn họ đâm đầu vào bụi cây trong vòng một tiếng đồng hồ. Lão pháp sư hào hứng tuyên bố "Chính là chỗ này! Chúng ta đến nơi rồi!" để rồi cuối cùng chỉ tìm thấy đầm lầy, hẻm núi, và — một vách đá.

Lần cuối cùng này lại là một ngõ cụt, khiến Tanis bắt đầu có cảm giác linh hồn như muốn bay khỏi thể xác. Ngay cả Tasslehoff cũng cảnh giác nhận ra vẻ mặt đầy giận dữ của Bán Tiên tộc. Tanis tuyệt vọng cố gắng kìm chế cơn giận của mình, đúng lúc này hắn đột nhiên phát hiện ra tình huống bất thường.

"Beren đâu?" Một luồng khí lạnh dập tắt cơn giận dữ của hắn.

Caramon chớp chớp mắt, dường như vừa từ một thế giới rất xa xôi quay trở về. Vị chiến binh cao lớn vội vã nhìn xung quanh, sau đó đỏ bừng mặt, hổ thẹn đối mặt với Tanis. "Ta — ta không biết, Tanis. Ta — ta cứ tưởng thằng bé vẫn đứng cạnh ta." "Cậu ta là hướng dẫn viên duy nhất của chúng ta đến Neraka," Bán Tiên tộc nghiến răng nghiến lợi nói, "Cậu ta cũng là lý do duy nhất khiến Laurana vẫn còn sống. Nếu bọn họ bắt được cậu ta —" Tanis đột ngột dừng lại, nước mắt khiến hắn không thể nói tiếp. Hắn bất lực cố gắng suy nghĩ, cảm thấy máu cứ dồn cả lên đầu.

"Đừng lo, nhóc," Flint vỗ vỗ cánh tay hắn, giọng nói ú ớ bảo. "Chúng ta sẽ đi tìm cậu ta." "Tôi rất xin lỗi, Tanis," Caramon lẩm bẩm nói. "Tôi đang nghĩ về chuyện của Raistlin. Tôi — tôi biết mình không nên —""Cái thây ma nhà ngươi, sao cái tên đệ tử chết tiệt đó của ngươi không có ở đây mà vẫn có thể gây ra chuyện thế này hả?!" Tanis gầm lên, sau đó mới lấy lại lý trí. "Rất xin lỗi, Caramon." Hắn liên tục hít sâu một hơi. "Đừng tự trách mình. Lẽ ra tôi cũng nên để mắt tới cậu ta. Tất cả chúng ta đều nên để ý mới phải. Trừ phi Fizban có thể dẫn chúng ta đi xuyên qua đá, bằng không chúng ta buộc phải quay đầu lại... Không được, lão già, ông đừng có mà mơ tưởng đến chuyện đó... Beren chắc là chưa đi xa lắm, dấu chân của cậu ta chắc sẽ rất dễ nhận biết. Kỹ năng ẩn nấp của cậu ta không giỏi đâu." Những gì Tanis nói rất đúng. Đi ngược lại một tiếng đồng hồ, bọn họ đã tìm thấy một lối mòn ban đầu không ai chú ý tới. Chính Flint đã phát hiện ra dấu chân của người đàn ông đó trong bùn lầy.

Gã lùn hào hứng hét lớn với những người khác, lao đầu vào trong bụi cây, dễ dàng lần theo dấu vết của người đó. Những người khác lê bước đi theo sau, lần này gã lùn dường như đột nhiên có được sức sống tràn trề. Flint giống như một con chó săn biết rõ con mồi đang ở phía trước, không chút do dự xuyên qua bụi cây, chặt đứt những cành cây ngáng đường, cứ thế chạy về phía trước không hề dừng lại. Gã nhanh chóng bỏ xa tất cả mọi người lại phía sau.

"Flint!" Tanis không chỉ một lần hét lên. "Chờ chúng tôi với," nhưng mọi người càng lúc càng cách xa gã lùn phấn khích, cuối cùng đến cả bóng dáng của gã cũng không nhìn thấy nữa. Dấu chân của Flint sau đó còn trở nên rõ ràng hơn cả của Beren. Bọn họ không gặp chút khó khăn nào trong việc theo dấu vết nặng nề của gã lùn, chưa kể đến những cành cây bị bẻ gãy và đám dây leo bị nhổ bật cả gốc.

Sau đó bọn họ đột ngột dừng lại.

Bọn họ đã đến bờ của một vách đá khác, điểm khác biệt là lần này có đường để qua: giữa các tảng đá có một cái lỗ trông giống như lối đi. Gã lùn có thể chui qua mà không gặp chút khó khăn nào, bọn họ có thể dễ dàng tìm thấy dấu chân của gã. Nhưng nó thực sự quá chật hẹp, khiến Tanis cũng phải miễn cưỡng nhìn cái lối vào này.

Caramon mang sắc mặt nặng nề chỉ vào vết máu ở cửa hang, nói: "Beren đã chen qua đây."

"Có lẽ vậy," Tanis đầy nghi ngờ nói. "Tas, qua xem thử bên kia rốt cuộc là cái gì —" hắn ra lệnh. Trước khi có thể xác định bên kia có thứ gì, hắn thực sự không muốn cứ thế xông vào một cách lỗ mãng.

Tasslehoff dễ dàng leo qua, bọn họ rất nhanh đã nghe thấy giọng nói chói tai của cậu ta đang la hét ở bên kia, nhưng tiếng vang quá lớn khiến bọn họ nghe không rõ cậu ta đang nói gì.

Đột nhiên sắc mặt Fizban sáng bừng lên. "Chính là chỗ này," lão pháp sư hào hứng nói. "Chúng ta tìm thấy rồi! Thần Chi Hương! Đường đi vào — đi vào từ con đường nhỏ này!" "Không còn con đường nào khác sao?" Caramon hỏi, u ám nhìn chằm chằm vào lối vào chật hẹp.

Fizban lộ ra vẻ mặt suy ngẫm. "Ta hình như nhớ ra..." Sau đó, "Tanis! Nhanh lên!" Tiếng gọi rõ mồn một từ đầu bên kia của hang động truyền tới.

"Đừng lại là ngõ cụt đấy. Chúng ta phải đi con đường này," Tanis lẩm bẩm, "Dù thế nào đi nữa thì cũng không còn sự lựa chọn nào khác." Mọi người bò bằng cả tay lẫn chân, chui vào trong lối vào chật hẹp. Đường bên trong không hề dễ đi hơn chút nào; bọn họ còn bị ép phải cuộn tròn người lại bò trườn tiến về phía trước trong bùn đất. Caramon có đôi vai rộng là người đau khổ nhất, có một khoảng thời gian Tanis đã nghiêm túc cân nhắc đến việc bỏ lại anh ta ở phía sau. Tasslehoff đang đợi bọn họ ở đầu bên kia của hang động, nôn nóng đến mức liên tục nhìn vào bên trong hang. "Tanis, tôi nghe thấy âm thanh gì đó," cậu ta liên tục nói. "Flint đang hét kìa.

Ngay phía trước thôi. Lát nữa là anh có thể nhìn thấy nơi này rồi, Tanis! Anh sẽ không tin nổi đâu!" Nhưng Tanis không có thời gian để đi tham quan, ít nhất là trước khi mọi người đều vượt qua đường hầm một cách an toàn thì không được. Phải tốn hết sức lực của tất cả mọi người, cuối cùng mới kéo được Caramon ra ngoài. Khi anh ta cuối cùng cũng xuất hiện, da thịt trên tay và lưng đều đã bị trầy xước đến mức rớm máu.

"Chính là nơi này!" Fizban nói. "Chúng ta đến nơi rồi." Bán Tiên tộc quay đầu nhìn ngó nơi được gọi là Thần Chi Hương này.

"Nếu tôi là thần linh, có lẽ tôi sẽ không chọn sống ở nơi này đâu," Tasslehoff hạ thấp giọng nói.

Tanis buộc phải đồng ý với quan điểm của cậu ta.

Bọn họ đang đứng trong một thung lũng hình tròn nằm giữa dãy núi. Ngay khi Tanis nhìn thấy nơi này, điều khiến hắn cảm thấy ngạc nhiên và khó tin nhất chính là cảm giác xa cách và trống trải nơi đây. Trên mỗi con đường trong dãy núi, mọi người đều nhìn thấy dấu hiệu của sự sống: những chồi non mới nhú trên thân cây, thảm cỏ xanh vừa mọc, những bông hoa dại đang chật vật sinh trưởng trong tuyết. Ở đây chẳng có gì cả. Đáy của thung lũng này vô cùng phẳng lặng, hoàn toàn không có một chút dấu hiệu sự sống nào. Những ngọn núi bao quanh thung lũng này vây lấy bọn họ. Những đỉnh núi nhọn hoắt dường như cứ đè nén xuống dưới, tạo cho người quan sát cảm giác như thể họ sẽ bị nghiền nát dưới những tảng đá bên dưới chân. Bầu trời trên đỉnh đầu mang sắc xanh thẳm.

Trong trẻo lại băng lãnh, không có mặt trời cũng chẳng có mây mù, càng không có bất kỳ loài chim chóc bay lượn nào. Kỳ lạ hơn nữa là khi họ bước vào bên ngoài trời đang mưa. Nơi này giống như một con mắt không thèm chớp, ngơ ngác nhìn lên bầu trời. Tanis nhanh chóng rùng mình một cái, thu tầm mắt khỏi bầu trời lại, cẩn thận quan sát môi trường xung quanh.

Ở chính giữa thung lũng là một vòng tròn gồm những khối đá khổng lồ, không có hình thù đặc biệt. Nó được cấu thành từ những khối đá không hoàn hảo tạo nên một vòng tròn hoàn hảo. Mặc dù hình dáng của chúng khác nhau, nhưng lại khớp khít vào nhau một cách hoàn hảo, khiến Tanis không cách nào nhìn rõ rốt cuộc bên trong vòng tròn đá có những thứ gì. Chỉ có vòng tròn đá đó là đặc biệt nổi bật giữa một vùng hoang vu này.

"Nơi này mang lại cho tôi cảm giác vô cùng đau buồn," Tika nhỏ giọng nói. "Tôi không hề sợ hãi — nơi này trông không hề tà ác, chỉ có rất nhiều sự tiếc nuối! Nếu các vị thần thực sự đến đây, vậy thì chắc chắn họ đang khóc vì thế giới đầy rẫy tranh chấp này ở đây." Fizban quay người lại, đầy trí tuệ nhìn Tika, như thể đang chuẩn bị cất lời, nhưng trước khi lão kịp nói, Tasslehoff đã hét lớn lên.

"Ở đây này, Tanis!" "Ta thấy rồi!" Bán Tiên tộc lập tức cắm cổ chạy ngay.

Ở phía bên kia thung lũng, bọn họ có thể miễn cưỡng nhìn thấy hai bóng người: một người cao hơn, một người thấp hơn; đang không ngừng giằng co.

Tass chói tai hét lớn: "Đó là Beren!" Dưới ánh mắt sắc bén, hai bóng người có thể được nhìn thấy rõ ràng. "Không biết cậu ta đang làm gì với Flint kìa! Nhanh lên, Tanis!" Tanis nguyền rủa sự lơ đễnh của chính mình, vì đã không cắt cử thêm nhiều người để mắt đến Beren, vì đã không ép cậu ta thốt ra bí mật giấu trong lòng. Hắn chạy như bay trên mặt đất gập ghềnh, trong lòng tràn ngập sợ hãi. Hắn có thể nghe thấy những người khác đang gọi tên mình, nhưng hắn hoàn toàn không để tâm. Hắn chỉ tập trung nhìn hai người trước mắt, lúc này hắn đã có thể nhìn rất rõ ràng. Ngay vào khoảnh khắc đó, hắn có thể thấy Flint ngã gục xuống đất. Beren cúi đầu nhìn gã.

Tanis hét lớn gọi: "Flint!"

Trái tim hắn đập kịch liệt, trước mắt hoa mắt chóng mặt vì những đốm sáng vàng. Ngực hắn đau nhói, không khí loãng đến mức dường như không đủ để hắn hô hấp. Hắn vẫn tiếp tục chạy càng lúc càng nhanh, lúc này hắn đã có thể nhìn thấy Beren quay người lại nhìn hắn. Cậu ta dường như muốn nói điều gì đó, Tanis có thể nhìn thấy đôi môi của người đó đang mấp máy. Nhưng máu dồn lên đầu khiến Bán Tiên tộc không nghe thấy cậu ta đang nói gì. Flint nằm ở dưới chân Beren, đôi mắt gã lùn nhắm nghiền, đầu vô lực rũ sang một bên, sắc mặt xám xịt như tro tàn.

"Ngươi đã làm gì vậy?" Tanis hét lên phẫn nộ với Beren. "Ngươi đã giết gã rồi!" Đau thương, cảm giác tội lỗi, tuyệt vọng và phẫn nộ bùng nổ trong cơ thể hắn giống như quả cầu lửa của lão pháp sư, khiến đầu hắn đau nhức như muốn nứt toác ra. Hắn chẳng nhìn thấy gì cả, một màn sương đỏ bao phủ tầm nhìn của hắn.

Không biết là thế nào, thanh kiếm đã nằm trong tay hắn. Hắn có thể cảm nhận rõ ràng chuối kiếm lạnh ngắt. Gương mặt của Beren liên tục trôi dạt trong màn sương đỏ trước mắt hắn; trong đôi mắt của người đó tràn ngập không phải sự sợ hãi, mà là sự tiếc nuối sâu sắc. Tiếp theo, Tanis nhìn thấy đôi mắt của cậu ta trợn tròn vì đau đớn, hắn mới phát hiện ra bản thân vậy mà lại đâm trường kiếm vào cơ thể không hề chống cự của Beren, lưỡi dao đâm sâu đến mức Tanis có thể cảm nhận rõ ràng nó cắt qua cơ bắp và xương cốt, thậm chí đâm thủng cả tảng đá mà người vĩnh hằng đang tựa lưng vào.

Máu tươi ấm nóng bắn tung tóe lên đôi tay của Tanis. Tiếng thét kinh hoàng phát ra từ trong đại não hắn, một vật nặng nhào về phía hắn, suýt chút nữa thì đánh ngã hắn.

Cơ thể của Beren đè lên người hắn, thế nhưng Tanis hoàn toàn không chú ý tới điều đó. Hắn cuồng loạn cố gắng rút vũ khí ra, liên tục đâm tới tấp. Hắn cảm nhận được một đôi tay khỏe khoắn túm lấy hắn. Thế nhưng tên Bán Tiên tộc điên cuồng dốc sức giãy ra khỏi sự kìm kẹp đó. Cuối cùng hắn cũng rút được kiếm ra, nhìn Beren ngã gục xuống đất, máu tươi từ vết thương nằm bên dưới viên ngọc lục bảo đang tỏa ra ánh sáng tà ác bắn vọt ra.

Hắn có thể nghe thấy một tiếng gầm trầm đục truyền đến từ phía sau, tiếng phụ nữ nức nở, cùng với một tiếng khóc sắc bén. Tanis đầy lửa giận quay người lại, muốn nhìn xem rốt cuộc những kẻ vừa rồi dám mưu toan ngăn cản hắn là ai. Hắn nhìn thấy một người đàn ông lực lưỡng mang vẻ mặt đầy đau thương, một cô gái tóc đỏ hai má đẫm lệ. Hắn hoàn toàn không quen biết hai người này. Tiếp theo, trước mặt hắn xuất hiện một ông lão rất già rất già. Biểu cảm của ông rất bình lặng, trong đôi mắt ông tràn ngập sự tiếc nuối. Ông lão dịu dàng mỉm cười với Tanis, vươn tay ra, tóm lấy bả vai của Bán Tiên tộc. Sự chạm vào của ông giống như làn nước đá mà một kẻ đang phát sốt khao khát. Tanis cảm thấy lý trí đã quay trở lại trong cơ thể. Màu đỏ như máu trước mắt hắn đã biến mất. Hắn vứt thanh kiếm dính đầy vết máu ra khỏi đôi tay nhuốm đỏ máu tươi, ngã nhào xuống chân Fizban nức nở. Ông lão cúi người xuống, dịu dàng an ủi hắn.

"Hãy mạnh mẽ lên, Tanis," ông dịu giọng nói. "Ngươi buộc phải nói lời tạm biệt với một người bạn cũ có hành trình còn rất dài phía trước rồi." Tanis đột nhiên nhớ ra. "Flint!" Hắn kinh ngạc thốt lên.

Fizban đau thương gật gật đầu, nhìn thi thể của Beren. "Nơi này ngươi đã lực bất tòng tâm rồi, đi thôi." Tanis ép bản thân nuốt nước mắt ngược vào trong, loạng choạng đứng dậy. Hắn đẩy pháp sư ra, lảo đảo đi đến nơi Flint ngã xuống, nhìn thấy đầu của gã gối lên đùi của Tasslehoff.

Khi gã lùn nhìn thấy Bán Tiên tộc đến gần, gã mỉm cười. Tanis quỳ xuống bên cạnh người bạn già nhất, siết chặt lấy bàn tay chằng chịt nếp nhăn của Flint.

"Suýt chút nữa là tao để hắn trốn thoát rồi," tay kia của Flint vỗ vỗ lên ngực. "Beren suýt chút nữa thì trốn mất từ cái lỗ nhỏ ở phía bên kia rồi, trái tim của tao lại vừa hay bộc phát vào lúc đó. Cậu ta — cậu ta nghe thấy tiếng tao hét, tao đoán là thế, bởi vì lúc tao hồi tỉnh lại thì cậu ta đã ôm lấy tao nằm trên mặt đất rồi." "Vậy cậu ta không — không — làm tổn thương anh chứ..." Tanis gần như không thể thốt nên lời. Flint miễn cưỡng hừ một tiếng. "Làm tổn thương tao á! Tanis, đến một con chuột cậu ta còn chẳng nỡ hại. Cậu ta dịu dàng hệt như Tika vậy." Gã lùn nở nụ cười hướng về phía cô gái cũng đang quỳ bên cạnh gã. "Mày phải chăm sóc cái tên đầu bò Caramon đấy, nghe thấy chưa?" Gã nói với cô.

"Kìa, nhìn anh ta vừa vặn đi tới kìa." "Em sẽ làm vậy, Flint," Tika nức nở nói.

"Ít nhất thì mày cũng không có cơ hội dìm chết tao một lần nữa," gã lùn lẩm bẩm chuyển tầm mắt sang người Caramon. "Nếu mày nhìn thấy Tika, hãy dịu dàng dắt cô ấy rời đi.

"Không được, Flint! Anh không được vứt bỏ một mình em mà đi mạo hiểm!" Tass khóc lớn. "Anh sẽ gây ra rất nhiều rắc rối đấy, anh thừa biết là mình sẽ thế mà!" "Đây sẽ là sự yên bình đầu tiên mà tao có thể tận hưởng kể từ khi chúng ta gặp nhau," gã lùn ú ớ nói. "Tao sẽ cho mày chiếc mũ giáp — chính là cái có bờm sư thú ở trên ấy." Gã trừng mắt liếc Tanis một cái đầy nghiêm khắc, sau đó lại quay đầu nhìn cái tên Kender đang không ngừng sụt sùi khóc lóc. Gã thở dài, vỗ vỗ tay Tas. "Ngoan nào, ngoan nào, nhóc con, đừng đau lòng quá. Cả đời này tao sống rất vui vẻ, xung quanh toàn là những người bạn đáng tin cậy. Tao đã nhìn thấy rất nhiều chuyện tà ác, nhưng tao cũng đã nhìn thấy nhiều điều tốt đẹp hơn thế. Bây giờ thế giới này đã có hy vọng. Tao cũng không muốn rời bỏ các ngươi," gã nhanh chóng đảo tầm mắt đã mờ mịt sang phía Tanis, "Đặc biệt là vào lúc các ngươi cần tao nhất. Nhưng tao đã dạy tất cả những gì tao biết cho các ngươi rồi, nhóc con. Mọi chuyện sẽ ổn thôi. Tao biết... sẽ ổn thôi." Giọng nói của gã dần dần trở nên yếu ớt, nhắm mắt lại, tiếng thở của gã trở nên nặng nề. Tanis siết chặt tay gã, Tasslehoff vùi mặt vào bả vai của Flint. Tiếp theo Fizban xuất hiện, ông đứng dưới chân của Flint. Gã lùn mở to mắt.

"Bây giờ tao biết mày là ai rồi," gã dịu giọng nói, đôi mắt đột nhiên sáng bừng lên khi nhìn thấy Fizban. "Mày sẽ đi cùng tao chứ? Ít nhất là lúc hành trình của tao vừa mới bắt đầu... Đừng để tao cô độc một mình. Tao đã đi cùng bạn bè lâu như vậy rồi, để bản thân tao đơn độc... rời đi như thế này... tao cảm thấy có chút không quen cho lắm." "Ta sẽ đi cùng ngươi," Fizban không chút do dự hứa hẹn. "Nhắm mắt lại đi, Flint, hãy nghỉ ngơi cho thật tốt. Những tranh chấp ở thế giới này đã không còn liên quan gì đến ngươi nữa rồi.

Ngươi đã giành được quyền nghỉ ngơi an lành." "Giấc ngủ," gã lùn mỉm cười nói. "Đúng vậy, đây chính là thứ tao cần. Mày chuẩn bị xong thì gọi tao dậy nhé... Đến lúc rời đi thì hãy gọi tao —" Flint nhắm mắt lại. Gã nhẹ nhàng hít vào một hơi, sau đó thở ra! Tanis áp bàn tay của gã lùn lên môi mình. "Bạn cũ, tạm biệt," Bán Tiên tộc thấp giọng nói, đồng thời đặt bàn tay của gã lùn lên ngực nơi đã ngừng đập của gã.

"Không được! Flint! Không được phép như vậy," Tasslehoff cuồng loạn hét lên, toàn thân nhào lên thi thể của gã lùn. Tanis dịu dàng ôm cái tên Kender đang khóc lớn lên. Tas không ngừng giãy giụa, quậy phá, nhưng Tanis vẫn ôm chặt lấy cậu ta giống như ôm một đứa trẻ, cuối cùng Tas cũng chịu khuất phục vì kiệt sức. Cậu ta ôm lấy Tanis, đau đớn khóc nấc lên.

Tanis xoa xoa chỏm tóc đuôi ngựa của Tas, tiếp theo hắn ngẩng đầu lên, khựng lại.

"Chờ đã! Lão già, ông đang làm gì vậy?" Hắn hét lớn.

Tanis đặt Tas xuống đất, nhanh chóng đứng dậy. Vị pháp sư già đã bồng thi thể của Flint lên, dưới cái nhìn kinh ngạc của Tanis, ông bắt đầu đi về phía vòng tròn đá ở giữa thung lũng.

"Dừng lại!" Tanis ra lệnh. "Chúng ta nên cử hành một nghi lễ cho gã, giúp gã xây dựng một ngôi mộ." Fizban quay người đối mặt với Tanis. Biểu cảm của ông lão vô cùng nghiêm nghị. Ông ôm thi thể nặng nề của gã lùn một cách rất nhẹ nhàng.

"Ta đã hứa với gã, gã sẽ không phải đi một mình," Fizban ngắn gọn nói.

Sau đó ông quay người, tiếp tục tiến về phía vòng tròn đá đó. Tanis chần chừ một lát, chạy theo ông. Những người khác như thể bị đóng đinh tại chỗ, ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng của vị pháp sư đang đi xa dần.

Đối với Tanis, việc đuổi theo một ông lão đang bồng một thi thể nặng nề như vậy đáng lẽ phải là chuyện rất đơn giản. Thế nhưng tốc độ của Fizban kinh ngạc đến mức, cứ như thể ông và Flint nhẹ tựa lông hồng vậy. Tanis đột nhiên bắt đầu cảm thấy cơ thể mình vô cùng nặng nề, khó khăn giống như đuổi theo một sợi khói nhẹ trên không trung vậy. Hắn vẫn lảo đảo bám theo phía sau ông, vừa vặn đuổi kịp lúc lão pháp sư bồng thi thể gã lùn bước vào bên trong vòng tròn đá.

Tanis không màng suy nghĩ chen vào theo. Ban đầu hắn tưởng trước mắt mình là một vồ nước phẳng lặng, phẳng đến mức không có bất kỳ thứ gì làm nhiễu loạn bề mặt phẳng lặng không gợn sóng của nó. Sau đó hắn mới phát hiện đây không phải là nước, mà là một mảnh đá màu đen tròn trịa, nhẵn nhụi! Bề mặt màu đen được mài giũa vô cùng sáng bóng. Nó trải dài trước mặt Tanis giống như bầu trời đêm xinh đẹp, hơn nữa, khi Tanis cúi đầu nhìn chằm chằm vào phiến đá này, hắn vậy mà lại nhìn thấy những vì sao lấp lánh! Rõ ràng đến mức khiến hắn không kìm được mà ngẩng đầu lên, cứ nghĩ rằng màn đêm đã buông xuống, dù hắn cũng biết lúc này chẳng qua chỉ là buổi chiều. Bầu trời trên đầu hắn mang sắc xanh thẳm, không có sao trời, không có mặt trời. Tanis chịu đựng chấn động vô song, đôi chân mềm nhũn quỳ sụp xuống bên bờ hồ, lại một lần nữa nhìn vào bên trong. Hắn nhìn thấy những vì sao, hắn nhìn thấy mặt trăng, hắn nhìn thấy ba vầng trăng, linh hồn hắn bắt đầu run rẩy, bởi vì vầng trăng đen vốn dĩ chỉ có những đại pháp sư áo đen mới nhìn thấy được, bây giờ hắn cũng có thể nhìn thấy: giống như một vòng tròn màu đen nằm giữa một mảnh tối tăm. Hắn thậm chí còn có thể nhìn thấy khoảng không do chòm sao của dũng sĩ anh dũng và Thần Bóng tối biến mất để lại.

Tanis nhớ lại những lời Raistlin từng nói, "Cả hai đều đi rồi. Ả đã giáng lâm xuống Krynn, Tanis, còn hắn thì đến để ngăn cản ả." Tanis ngẩng đầu lên, nhìn thấy Fizban bồng thi thể của Flint, bước lên phiến đá màu đen này. Bán Tiên tộc dốc sức ép bản thân đi theo, nhưng phiến đá màu đen trước mắt lại giống như địa hạ ngục khiến hắn không có gan bước lên đó. Hắn chỉ có thể trơ mắt nhìn vị pháp sư già nhẹ nhàng bước đi, giống như không muốn đánh thức đứa trẻ đang say ngủ trong ngực, bước đến chính giữa phiến đá màu đen đang tỏa ra ánh sáng rực rỡ.

"Fizban!" Tanis hét lớn.

Vị pháp sư già không hề quay đầu lại, cũng không xoay người. Ông chỉ tiếp tục bước vào trong những vì sao đang lấp lánh đó. Tanis cảm thấy Tasslehoff trèo đến bên cạnh mình. Tanis vươn tay nắm chặt lấy tay cậu ta, giống như cách hắn nắm chặt tay Flint vậy.

Vị pháp sư già đã đi đến chính giữa hồ... sau đó biến mất.

Tanis giật mình kinh hãi. Tasslehoff chồm dậy, bắt đầu chạy về phía phiến đá đang phát sáng kia. Nhưng Tanis đã tóm lấy cậu ta.

"Không được, Tas," Bán Tiên tộc dịu dàng nói. "Lần này em không thể cùng ông ấy đi mạo hiểm nữa rồi. Vẫn chưa đến lúc. Em phải ở lại với anh trước đã. Bây giờ anh rất cần em." Tasslehoff lùi lại, hiếm khi ngoan ngoãn nghe lời, khi làm vậy, cậu ta chỉ về phía trước.

"Anh nhìn kìa, Tanis!" Giọng cậu ta run rẩy. "Chòm sao đó! Nó xuất hiện rồi!" Khi Tanis nhìn vào bề mặt phiến đá phẳng lặng đó, hắn nhìn thấy chòm sao của dũng sĩ anh dũng lại một lần nữa xuất hiện. Chúng lóe lên một cái, khiến toàn bộ cái hồ tràn ngập ánh sáng xanh lam và trắng.

Tanis lập tức ngẩng đầu lên, nhưng bầu trời trên đầu hắn vẫn là một mảnh trống không.