Tanis lướt qua những cành cây, nhảy xuống mặt đất. Những người khác túm tụm lại với nhau, tránh ánh sáng rọi xuống từ ngọn đèn đường phía trên. Một cơn gió lạnh thổi tới từ phương bắc. Tanis ngoảnh lại nhìn và phát hiện ra ánh sáng, ánh đèn của đội lùng sục. Cậu vội vàng kéo sụp mũ choàng đầu, sải bước tiến về phía trước.

"Hướng gió đã đổi," cậu nói. "Sáng mai trời sẽ mưa." Dưới ánh đèn quỷ dị đung đưa theo gió bao trùm lấy, cậu đảo mắt nhìn quanh nhóm mạo hiểm giả nhỏ bé này. Gương mặt Kim Vua lộ vẻ mệt mỏi, Thuyền Phong trông tuy kiên cường nhưng đôi vai lại chẳng còn được thẳng thắn như trước, còn Raistlin thì tựa vào thân cây bên đường, vừa run lẩy bẩy vừa thở dốc.

Đứng trước gió lạnh, Tanis cũng không kìm được mà rụt cổ lại. "Chúng ta phải tìm một nơi có thể che mưa chắn gió mới được," cậu nói. "Phải tìm một nơi có thể nghỉ ngơi." "Tanis," Tas kéo kéo chiếc áo choàng của tên bán yêu, "Chúng ta có thể đi đường thủy, cự ly qua hồ Thủy Tinh là ngắn nhất. Ở bờ bên kia hồ có rất nhiều hang động có thể trú ẩn, ngày mai chúng ta cũng có thể đi ít hơn một chút mà!" "Ý kiến hay! Nhưng mà, Tas, chúng ta không có thuyền nhỏ!" "Cứ giao cho tôi." Kandra cười tủm tỉm. Khuôn mặt nhỏ nhắn cùng đôi tai nhọn khiến cậu ta trông có vẻ hơi tà ác dưới ánh sáng mập mờ. Tanis biết Tas chỉ cảm thấy tất cả những điều này thật kích thích và thú vị. Cậu thực sự rất muốn dạy cho cậu ta một bài học ra trò, để cậu ta hiểu rằng tình hình hiện tại nguy hiểm đến nhường nào. Nhưng Tanis biết làm vậy chỉ hoài công vô ích, Kandra vĩnh viễn sẽ không biết sợ là gì.

"Đi thuyền là ý kiến hay." Tanis suy nghĩ một lát rồi cuối cùng cũng đáp. "Cậu dẫn đường. Thêm nữa, tuyệt đối đừng để Flint biết," cậu nói thêm một câu, "Tôi sẽ lo việc này." "Được chứ," Tas khúc khích cười rồi chạy quay lại nơi mọi người đang tụ tập. "Mọi người theo tôi." Cậu ta nói khẽ, đoạn sải bước tiến lên. Flint lầm bầm dưới bộ râu, lảo đảo bước theo sau. Kim Vua cũng đi theo người lợn lùn. Ánh mắt sắc bén của Thuyền Phong quét qua mọi người một lượt, rồi cũng nhanh chóng rảo bước theo Kim Vua.

"Tôi nghĩ anh ta vẫn không tin tưởng chúng ta," Caramon quan sát nói.

"Nếu là anh, anh có thế không?" Tanis vặn hỏi đại hán.

Chiếc mũ giáp bằng vàng của Caramon phản chiếu ánh sáng mờ ảo, gió thổi tung lớp áo ngoài, có thể dễ dàng nhìn thấy bộ áo giáp xích mặc bên trong. Bên đùi rắn chắc dắt một thanh trường kiếm, trên vai treo cung ngắn và ống tên, bên hông dắt hờ một con dao găm. Khiên mộc chi chít những vết tích của các trận chiến lớn nhỏ; tráng sĩ này đã sẵn sàng đối mặt với bất kỳ thử thách nào.

Tanis dời ánh mắt sang một bên, nhìn người bạn thân thiết Sturm – người đang đeo huy hiệu kỵ sĩ từng bị mọi người khinh rẻ từ ba trăm năm trước, nhưng vẫn kiêu hãnh và tự hào. Do cuộc sống nghiêm khắc kỷ luật với bản thân thường ngày, lại chịu đựng sự giày vò do nghèo đói mang lại, cộng thêm hành trình khó khăn đi tìm người cha yêu quý, khiến Sturm lớn hơn Caramon có bốn tuổi mà trông già hơn tuổi thật rất nhiều. Cậu ta tuy mới hai mươi chín tuổi, nhưng trông lại giống như một người đàn ông trung niên ở tuổi bốn mươi.

Tanis thầm nghĩ, có lẽ ngay cả chúng ta cũng không thể tin tưởng lẫn nhau.

"Có kế hoạch gì chưa?" Sturm hỏi.

"Chúng ta sẽ đi thuyền theo đường thủy," Tanis đáp.

"Ồ! Hỏng bét!" Caramon khẽ cười. "Đã nói với Flint chưa?" "Vẫn chưa, để tôi." "Chúng ta kiếm đâu ra thuyền đây?" Sturm nghi ngờ hỏi.

"Cậu không biết thì tốt hơn," tên bán yêu nói.

Kỵ sĩ nhíu mày, ánh mắt cậu ta hướng về phía trước không xa, nơi tên Kandra đang đi dọc theo bóng tối.

"Tôi không thích thế này, ngay từ đầu chúng ta đã thành kẻ giết người, giờ lại đi ăn trộm!" "Tôi không cho rằng mình đã giết 'người'," Caramon khinh bỉ nói. "Goblin thì không được tính là con người!" Tanis chú ý thấy kỵ sĩ đang trừng trừng nhìn Caramon. "Sturm, tôi cũng không thích tình trạng này," cậu nhanh chóng nói, hy vọng có thể tránh được một cuộc tranh cãi. "Đây là bất đắc dĩ mà! Hãy nhìn những người dân tộc bình nguyên đó xem, kiêu hãnh là lý do duy nhất khiến họ miễn cưỡng đứng vững. Nhìn Raistlin kìa..." Họ nhìn vị pháp sư đang đi trên những chiếc lá khô héo, trọng lượng toàn thân ông gần như phải dựa vào cây trượng chống đỡ, thỉnh thoảng từ cơ thể yếu ớt ấy lại bật ra những tiếng ho khan.

Biểu cảm của Caramon đột nhiên trầm xuống. "Tanis nói đúng," cậu ta đáp khẽ. "Em trai tôi sắp không trụ nổi nữa rồi, tôi phải qua giúp em ấy thôi." Nói xong, cậu ta rời khỏi hai người còn lại với tốc độ cực nhanh, chạy đến bên người em sinh đôi đang mặc áo choàng, còng lưng gù.

"Em trai, để anh đỡ em." Họ nghe thấy Caramon nói khẽ. Raistlin lắc đầu, lùi ra xa hơn một chút. Caramon nhún vai, rụt tay lại. Nhưng vị chiến binh cao lớn ấy vẫn đi sát bên em trai, sẵn sàng đỡ lấy cậu bất cứ lúc nào.

"Tại sao em ấy phải hy sinh bản thân mình như thế?" Tanis khẽ hỏi. "Tình cảm thủ túc, máu đặc hơn nước mà!" Sturm nói đầy thâm ý. Vợ có vẻ định nói tiếp, nhưng khi ngẩng đầu nhìn thấy khuôn mặt của Tanis, cậu ta bèn ngậm miệng lại. Tanis nhìn thấy biểu cảm đó, biết cậu ta đang nghĩ gì. Tình cảm ruột thịt là một loại tình cảm mà một kẻ mồ côi từ khi sinh ra như Tanis không thể nào thấu hiểu được.

"Đi thôi!" Tanis phá vỡ sự im lặng. "Chúng ta đã tụt lại phía sau họ rất xa rồi." Nhanh chóng, họ rời khỏi Solace, bước vào khu rừng thông rộng lớn bao quanh hồ Thủy Tinh. Tanis thấp thoáng nghe thấy tiếng hét nhỏ truyền lại từ phía sau. "Họ đã tìm thấy thi thể rồi," cậu đoán, Sturm nghiêm nghị gãy đầu. Đột nhiên Tas như làm phép xuất hiện trước mắt cậu từ trong đêm tối. "Con đường dẫn đến hồ Thủy Tinh dài khoảng một dặm," Tas nói. "Tôi đợi các cậu ở cuối con đường." Cậu ta chỉ đại khái hướng đi, rồi biến mất trước khi Tanis kịp trả lời. Tên bán yêu lại ngoảnh lại nhìn hướng Solace; phát hiện có ngày càng nhiều ngọn lửa đang di chuyển về phía này, nhìn tình hình này, khéo đến cả con đường cũng đã bị phong tỏa rồi.

"Kandra đâu rồi?" Flint vừa lách từ trong rừng ra vừa hỏi.

"Tas đến bờ hồ đợi chúng ta," Tanis đáp.

"Hồ?" Ánh mắt Flint mang theo sự cảnh giác. "Hồ nào?" "Flint, quanh đây chỉ có một cái hồ duy nhất," Tanis vừa nói, vừa cố gắng nhịn cười trước mặt Sturm. "Nhanh lên! Chúng ta mau đi thôi!" Tầm nhìn của tinh linh cho phép cậu nhìn thấy bóng dáng gầy gò của Caramon và em trai cậu ta đã biến mất trong khu rừng phía trước.

"Tôi tưởng chúng ta chỉ trốn trong rừng một thời gian thôi chứ," Flint đẩy Sturm ra, phàn nàn với Tanis.

"Chúng ta sẽ đi thuyền qua hồ," Tanis bắt đầu bước đi.

"Tuyệt đối không," người lợn lùn nghiến răng nghiến lợi nói. "Tôi tuyệt đối không đi thuyền!" "Tai nạn lần trước là chuyện của mười năm trước rồi!" Tanis bực bội nói. "Lần này tôi sẽ bảo Caramon ngồi ngoan cho coi." "Tuyệt đối không được!" Người lợn lùn cứng rắn nói. "Tuyệt đối không đi thuyền, tôi thề đấy." "Tanis!" Tiếng của Sturm truyền đến từ phía sau cậu. "Có lửa." "Chết tiệt!" Tên bán yêu dừng bước ngoảnh lại nhìn. Phải mất một lúc cậu mới thích ứng được với những đóm lửa chập chờn trong rừng, đội lùng sục đáng chết đã bắt đầu càn quét ra ngoài phạm vi Solace rồi! Cậu rảo bước đuổi theo Caramon, Raistlin và hai người dân tộc bình nguyên ở phía trước.

"Có lửa!" Cậu cố hạ thấp giọng hết mức có thể. Caramon quay đầu lại nhìn, bắt đầu chửi rủa. Thuyền Phong giơ tay ra hiệu đã nghe thấy tin này. "Tôi nghĩ chúng ta phải nhanh hơn nữa, Caramon." Tanis bắt đầu ra lệnh.

"Chúng ta sẽ nhanh nhất có thể," Caramon thong thả nói, cậu ta đang đỡ em trai, cánh tay vạm vỡ ôm lấy cơ thể gầy yếu của Raistlin, gần như là ôm lấy cậu mà tiến bước. Raistlin tuy ho không ngừng nhưng vẫn miễn cưỡng tiếp tục đi tới. Sturm đi theo Tanis. Trong lúc họ chật vật rẽ cành cây tiến lên, vẫn có thể nghe thấy tiếng lẩm bẩm tức giận của Flint truyền đến từ phía sau.

"Tanis, anh ta sẽ không đến đâu," Sturm nói. "Flint kể từ lần trước suýt bị Caramon hại chết đuối thì sợ nước đến chết khiếp. Cậu không có mặt lần trước nên không thấy biểu cảm của ông ấy sau khi được vớt lên bờ đâu." "Ông ấy nhất định sẽ tới," Tanis thở dốc nói. "Ông ấy không thể mặc kệ chúng ta những kẻ hậu bối tự mình phiêu lưu mà không có ông ấy ở bên chăm sóc!" Sturm lắc đầu, vẫn không tin những gì Tanis nói.

Tanis lại ngoảnh lại nhìn một cái, thế nhưng lần này lại chẳng thấy bóng dáng ngọn lửa nào nữa. Đó là vì họ đã đi sâu vào trong rừng, ánh lửa đã bị tán lá che khuất. Mặc dù cái đầu của Fewmaster Toede không mấy thông minh, nhưng chắc hẳn cũng đoán ra được họ sẽ trốn bằng đường thủy. Tanis đột nhiên dừng lại, cẩn thận tránh va vào những người khác.

"Phía trước thế nào rồi?" cậu hạ giọng nói.

"Chúng ta đến nơi rồi," Caramon đáp. Nhìn thấy mặt hồ Thủy Tinh rộng lớn, Tanis cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm. Gió thổi trên mặt hồ tạo từng trận gợn sóng lăn tăn.

"Tas đâu?" cậu hạ thấp giọng hỏi.

"Ở kia kìa!" Caramon chỉ vào một vật thể đang nhấp nhô không ngừng trong bóng tối. Tanis miễn cưỡng nhìn thấy một thân hình nhỏ bé đang phát ra ánh sáng đỏ rực đang ngồi trong thuyền.

Bầu trời đêm trong vắt lấp lánh đầy sao, vầng trăng tròn đỏ rực Lunitari (chú thích một) vừa mọc lên từ mặt hồ, còn bạn đồng hành của nó trên bầu trời đêm Solinari (chú thích hai) thì đã treo lơ lửng trên bầu trời, rắc ánh sáng bạc xuống mặt hồ.

"Dưới ánh trăng thế này bóng dáng của chúng ta rõ mồn một, chẳng thể che giấu nổi đâu!" Sturm phàn nàn.

Tanis miễn cưỡng nhìn thấy Tas đang quay đầu lại tìm họ. Tanis cúi đầu mò mẫm hòn đá trong bóng tối, cậu ném hòn đá tìm được xuống hồ, rơi ngay vị trí cách mũi thuyền vài thước. Tas nhìn thấy tín hiệu của Tanis, nhanh chóng đẩy thuyền lên bờ.

"Cái gì! Cậu muốn tất cả chúng ta cùng nhồi nhét vào chiếc thuyền này ư?!" Flint sợ hãi nói. "Tên bán yêu cậu điên rồi chắc!" "Thuyền này đủ lớn," Tanis nói.

"Không, tôi không lên thuyền đâu. Dù đây có là thuyền cánh trắng của thành phố Tarsis trong truyền thuyế đi nữa, tôi cũng không ngồi. Tôi thà ở lại quyết một trận sống mái với Đại Thần Quan còn hơn!" Bất chấp sự phẫn nộ của người lợn lùn, Tanis nói với Sturm, "Đưa mọi người lên thuyền hết đi, chúng ta qua ngay đây." "Đừng lề mề quá lâu," Sturm cảnh báo. "Tiếng truy binh rất gần rồi." "Tôi nghe thấy chứ," Tanis nghiêm nghị nói, "Cậu đi trước đi!"

"Âm thanh gì thế?" Kim Vua hỏi vị kỵ sĩ đang đi tới.

"Đội lùng sục của goblin," Sturm đáp. "Chúng lợi dụng tiếng huýt sáo để giữ liên lạc, chúng đã vào trong rừng rồi."

Kim Vua gật đầu ra hiệu đã hiểu. Quay đầu tiếp tục trò chuyện bằng ngôn ngữ của bộ tộc với Thuyền Phong, tiếp tục cuộc thảo luận vừa bị Sturm ngắt quãng. Người đàn ông tộc bình nguyên cao lớn nhíu mày, chỉ về hướng khu rừng.

Sturm hiểu, anh ta đang cố gắng thuyết phục cô rời khỏi những mạo hiểm giả này. Anh ta có lẽ có năng lực đưa cô trốn tránh sự truy đuổi của lũ goblin trong rừng, nhưng cơ hội rất nhỏ.

"Thuyền Phong, đừng nói nữa!" Kim Vua dứt khoát nói. Trên mặt Thuyền Phong mang theo vẻ giận dữ, không nói một lời bước trở về thuyền. Kim Vua thở dài, nhìn theo bóng lưng anh ta, trên mặt mang theo nỗi buồn sâu sắc.

"Thưa phu nhân, tôi có thể giúp gì được không?" Sturm ân cần hỏi.

"Không," cô đáp. Tiếp theo cô tự lẩm bẩm, "Anh ấy tuy chiếm giữ trái tim tôi, nhưng lại phải nghe lệnh của tôi. Khi còn trẻ, chúng ta từng nghĩ có thể vượt qua tất cả những điều này. Nhưng rốt cuộc tôi cũng đã làm tộc trưởng quá lâu rồi..." "Tại sao anh ta không chịu tin tưởng chúng ta?" Sturm hỏi.

"Anh ấy cũng có thành kiến sâu sắc giống như đồng bào của tôi vậy," Kim Vua đáp. "Người dân tộc bình nguyên chúng tôi không tin tưởng các chủng tộc ngoài loài người." Cô ngoảnh đầu nhìn lại. "Bộ râu của Tanis không che giấu được huyết thống tinh linh của anh ta, huống chi trong các anh còn có người lợn lùn, Kandra." "Vậy còn cô thì sao, thưa phu nhân?" Sturm hỏi. "Tại sao cô lại tin tưởng chúng tôi? Cô không có những thành kiến đó sao?" Kim Vua quay người đối diện với anh ta, Sturm phát hiện đôi mắt cô đen thẳm và sâu thẳm như mặt hồ phía sau. "Khi tôi còn nhỏ," cô trầm giọng nói, "Tôi là công chúa của bộ tộc, đồng thời cũng là nữ tư tế. Họ sùng bái tôi như nữ thần, bản thân tôi cũng nghĩ vậy, và rất trân trọng sự ái mộ của họ. Nhưng sau đó..." Cô im lặng, trong ánh mắt như chứa đầy hồi ức.

"Sau đó thế nào?" Sturm khẽ hỏi.

"Tôi đem lòng yêu một người chăn cừu," Kim Vua đáp, mắt nhìn Thuyền Phong. Cô thở dài, bước về phía chiếc thuyền.

Sturm nhìn Thuyền Phong lội nước kéo thuyền vào sát bờ, trong khi Caramon và Raistlin vừa vặn đi đến mép nước. Raistlin ôm chặt lấy tấm áo choàng của mình, toàn thân run lẩy bẩy.

"Tôi không thể làm ướt chân được," hắn khàn giọng nói. Caramon không lãng phí thời gian nói chuyện, cậu ta bế bổng em trai lên như bế một đứa trẻ, đặt vào trong thuyền. Vị pháp sư co ro ở phần đuôi thuyền, đến một câu cảm ơn cũng không có.

"Tôi sẽ giữ nó lại," Caramon nói với Thuyền Phong. "Anh vào trước đi." Thuyền Phong chần chừ một lúc, rồi vẫn trèo vào trong thuyền. Caramon giúp Kim Vua lên thuyền, Thuyền Phong nhân lúc chiếc thuyền tròng trành liền nắm chặt lấy cô để tránh cô bị ngã. Hai người dân tộc bình nguyên ngồi ở phần đầu thuyền, tức là phía sau Tasslehoff.

Caramon quay đầu nhìn vị kỵ sĩ đang đi tới, "Ở phía sau đang làm gì thế?" "Flint nói ông ấy thà chết cháy chứ không chịu lên thuyền, ít ra chết sẽ cảm giác ấm áp, chứ không phải vừa ẩm vừa lạnh." "Tôi đi lôi ông ấy lên thuyền vậy," Caramon nói.

"Cậu chỉ làm mọi chuyện rắc rối thêm thôi, đừng quên lần trước chính cậu là người suýt làm ông ấy chết đuối. Để Tanis nghĩ cách đi, cậu ta giỏi giao tiếp hơn chúng ta." Caramon gật đầu, hai người đứng đợi trong gió lạnh. Sturm nhìn thấy Kim Vua đang nhìn Thuyền Phong với ánh mắt ái mộ, thế nhưng anh ta dường như chẳng mảy may động lòng. Tasslehoff bứt rứt di chuyển vị trí của mình, đang định hỏi vài câu thì bị ánh mắt nghiêm khắc của kỵ sĩ chặn lại. Raistlin run lẩy bẩy toàn thân, cố gắng kìm nén một trận ho dữ dội.

“Tôi phải đi giúp một tay đây,” Sturm cuối cùng cũng lên tiếng. “Tiếng huýt sáo đã đến rất gần rồi, chúng ta chờ nữa sẽ rất nguy hiểm.” Nhưng đúng lúc này, cậu nhìn thấy Tanis và người lợn lùn bắt tay nhau, một mình chạy về phía thuyền. Còn Flint thì vẫn tiếp tục ở lại ven rừng. Sturm lắc đầu, “Tôi đã nói là người lợn lùn sẽ không đến mà.” “Có câu nói rất hay: ‘Cố chấp như người lợn lùn’,” Caramon lầm bầm. “Hơn nữa gã này có nguyên một trăm bốn mươi tám năm để trở nên cố chấp hơn.” Đại hán buồn bã lắc đầu. “Tôi chắc chắn sẽ rất nhớ ông ấy. Ông ấy không chỉ một lần cứu mạng nhỏ của tôi, để tôi đi tìm ông ấy! Cho vào cằm một đấm, đảm bảo ông ấy không phân biệt được mình đang ở trên thuyền hay là trên giường ở nhà mình nữa.” Tanis thở hồng hộc chạy tới, vừa vặn nghe thấy câu nói cuối cùng. “Đừng thế, Caramon,” cậu nói, “Flint sẽ không tha thứ cho chúng ta nếu làm vậy đâu. Đừng lo, ông ấy sẽ trốn vào núi. Lên thuyền đi, ánh lửa đang tập trung về phía này rồi, dấu chân chúng ta để lại trong rừng đến con goblin thung lũng ngốc nghếch nhất cũng nhìn thấy được.” “Không cần thiết phải khiến mọi người ướt sũng hết cả,” Caramon nói, một tay giữ lấy mạn thuyền. “Cậu và Sturm lên thuyền trước đi, tôi chịu trách nhiệm đẩy thuyền ra.” Sturm nhảy vào trong, Tanis vỗ vỗ lưng Caramon, cũng trèo vào thuyền. Chiến binh bắt đầu đẩy thuyền ra giữa hồ, nước ngập đến đầu gối thì từ trên bờ truyền đến một tiếng hét.

“Đợi đã!” Đây là tiếng của Flint, một bóng dáng mờ ảo đang chạy cuồng cuồng dọc theo rìa rừng. “Đợi chút! Tôi tới đây!” “Mau dừng lại!” Tanis hét lên. “Caramon! Đợi Flint với!” “Nhìn kìa!” Sturm đứng phắt dậy, đối mặt với khu rừng. Ánh lửa bắt đầu xuất hiện từ trong rừng, lính gác goblin đang cầm đuốc bốc khói xông ra.

“Flint! Có goblin!” Tanis hét lên, “Ở sau lưng ông kìa! Chạy mau!” Lão người lợn lùn cắm cổ cắm cổ chạy bán sống bán chết về phía bờ, một tay ấn chặt mũ giáp vì sợ nó rơi mất.

“Tôi yểm trợ cho ông ấy!” Tanis tháo cây cung trên vai xuống, nhờ vào thị lực tinh linh (chú thích ba), cậu trở thành người duy nhất có thể phân biệt rõ ràng vị trí của kẻ địch dưới ánh đuốc sáng rực. Cậu đặt mũi tên lên dây cung, Caramon giữ vững thân thuyền, Tanis đứng dậy ngắm bắn bóng dáng mờ ảo của tên goblin dẫn đầu, thả tay buông tên. Mũi tên trúng ngay ngực goblin, tên goblin ngã vật xuống. Những tên goblin khác thì chậm lại, bắt đầu lấy cung tên của mình ra. Khi mũi tên của Tanis lại được đặt lên dây cung, Flint đã chạy đến bờ.

“Đợi với! Ta đến đây!” Người lợn lùn đột nhiên chìm nghỉm xuống nước như một hòn đá. “Tóm lấy ông ấy!” Sturm hét lớn, “Tas, mau chèo quay lại! Ở ngay đằng kia kìa, thấy không? Những bong bóng kia kìa…” Tay của Caramon quẫy đạp điên cuồng trong nước để tìm tung tích của người lợn lùn. Tas cố gắng chèo thuyền quay lại bờ, nhưng trọng lượng của chiếc thuyền vượt xa sức tải của cậu ta. Lần này Tanis không thể bắn trúng mục tiêu, cậu thở dốc chửi rủa, đoạn lại rút ra một mũi tên. Lợn lùn bắt đầu ùa ra ven hồ.

“Tôi tìm thấy ổng rồi!” Caramon túm lấy thắt lưng người lợn lùn, một tay nhấc bổng kẻ đang ướt sũng nước kia lên. “Đừng quậy nữa!” Cậu ta hét vào mặt Flint đang khua tay múa chân điên cuồng. Nhưng người lợn lùn đã hoàn toàn mất đi lý trí, ngặt nỗi lại có thêm một mũi tên bắn trúng giáp xích của Caramon, vướng vào đó như một chiếc lông vũ.

“Ta chịu đủ rồi!” Caramon hét lên, cánh tay cơ bắp vung lên, ném người lợn lùn lên chiếc thuyền đang trôi ra xa dần. Flint túm lấy mạn thuyền, nhưng nửa thân dưới lại lơ lửng ngoài thuyền, Sturm kéo thắt lưng của ông ta lôi lên thuyền, chiếc thuyền tròng trành dữ dội. Tanis gần như đứng không vững, buộc phải buông cây cung trong tay, bám chặt lấy mạn thuyền để tránh rơi xuống hồ. Một mũi tên do goblin bắn xuyên qua thuyền, suýt chút nữa bắn thủng tay Tanis.

“Tas! Chèo lại chỗ Caramon mau!” Tanis hét lớn.

“Tôi không làm được!” Tên Kandra tay chân luống cuống đáp. Một cây sào khua khoắng lung tung suýt thì đánh trúng Sturm.

Kỵ sĩ vội vàng ôm Kandra ra khỏi vị trí ban đầu, nắm lấy cây sào, vững vàng chống thuyền quay lại vị trí Caramon có thể lên thuyền.

Tanis tóm lấy chiến binh xong liền ngoảnh đầu hét lớn với Sturm, “Mau rời khỏi đây!” Kỵ sĩ dùng sức cắm cây sào xuống nước, chiếc thuyền lao đi vùn vụt như tên bắn rời khỏi bờ, lũ goblin giận dữ gào thét. Tiếng mũi tên rơi lả tả xung quanh thuyền, Caramon ướt sũng toàn thân ngồi phịch xuống bên cạnh Tanis.

“Đêm nay là thời gian liên lạc của goblin,” Caramon thản nhiên nói, vừa rút mũi tên cắm trên áo giáp xích ra. “Chúng ta ở trên mặt hồ trông quá rõ ràng rồi!” Tanis mò mẫm tìm cây cung vừa đánh rơi, lại nhìn thấy Raistlin ngồimổm dậy. “Cúi đầu xuống!” Tanis cảnh báo, Caramon cũng bắt đầu lao tới chỗ em trai mình. Nhưng vị pháp sư trừng mắt nhìn họ, tay thò vào trong túi bên hông. Bàn tay linh hoạt của hắn móc ra thứ gì đó, lúc này có một mũi tên bay sượt qua, Raistlin lại hoàn toàn không có phản ứng gì. Tanis định lao đến quật ngã hắn, liền nhận ra hắn đã rơi vào trạng thái xuất thần thi triển pháp thuật. Nếu lúc này quấy rầy hắn, sẽ chỉ mang lại hậu quả khủng khiếp. Kẻ thi triển phép thuật sẽ quên đi phép thuật này vĩnh viễn, hoặc tệ hơn: pháp thuật sẽ tạo ra phản ứng không thể lường trước.

Tanis nghiến răng nhìn Raistlin, người sau giơ cánh tay gầy guộc lên, để nguyên liệu pháp thuật lấy từ túi bên hông từ từ rơi xuống đáy thuyền qua kẽ tay. Lúc này Tanis mới nhìn ra những nguyên liệu thần bí này hóa ra là cát.

"Raz—Sirak—Cinora Lan—Klanevey," Raistlin lẩm bẩm niệm chú, đoạn hắn dùng tay phải vẽ một vòng cung đối xứng về phía bờ. Tanis ngoảnh lại nhìn bờ sông, lũ goblin từng tên một buông cung, ngã gục xuống, cứ như thể chính tay Raistlin chạm vào chúng vậy (chú thích bốn), mưa tên ngừng lại. Lũ goblin đứng ở xa hơn, không bị ảnh hưởng điên cuồng ùa ra bờ. Lúc này Sturm đã đưa toàn bộ chiếc thuyền ra khỏi tầm bắn.

"Tiểu Rae, làm tốt lắm!" Caramon chân thành nói. Raistlin chớp chớp mắt, ý thức cuối cùng cũng quay trở lại hiện thực, đoạn ngã gục xuống. Caramon đỡ lấy hắn, ôm chặt hắn một lúc lâu. Chẳng mấy chốc Raistlin ngồi dậy, hít sâu một hơi, lại ho khan.

"Tôi không sao," hắn khàn giọng nói, vừa giãy giụa thoát khỏi cái ôm của Caramon.

"Cậu đãểm phép gì vào bọn chúng thế?" Tanis vừa nhặt những mũi tên rơi trên thuyền lên, ném xuống hồ, vừa hỏi. Thỉnh thoảng goblin sẽ bôi độc lên đầu mũi tên, để chúng lại trên thuyền rất nguy hiểm.

"Tôi làm bọn chúng ngủ hết rồi," Raistlin run lẩy bẩy, rít qua kẽ răng đáp. "Bây giờ tôi phải nghỉ ngơi." Hắn tựa lưng vào thành thuyền nằm xuống.

Tanis nhìn vị pháp sư trẻ tuổi này, Raistlin quả thực đã tiến bộ không ít về kỹ thuật và năng lực. Mong rằng tôi có thể tin tưởng cậu ta, tên bán yêu thầm nghĩ.

Chiếc thuyền chậm rãi lướt qua mặt hồ phản chiếu đầy sao, trong không gian tĩnh mịch vạn vật, chỉ nghe thấy tiếng sào chèo khua nhịp trên mặt nước, cùng tiếng ho không dứt của Raistlin. Tasslehoff lôi chiếc bầu đựng rượu mà Flint vẫn mang theo sau một trận hoảng loạn ra, cố gắng để tên người lợn lùn ướt sũng uống một ngụm, nhưng Flint co ro ở một góc thuyền, chỉ cắm cổ nhìn mặt hồ ngẩn ngơ.

Kim Vua kéo tấm da thú trên người chặt hơn một chút. Cô mặc áo và quần bằng da nai mà người tộc cô thường mặc, giày da cũng làm bằng loại da mềm mại tương tự. Khi Caramon ném Flint lên thuyền, nước đã làm ướt sũng quần áo của cô, bộ đồ da nai ướt sũng dán chặt vào người cô. Chẳng mấy chốc cô bắt đầu run lẩy bẩy.

"Khoác áo choàng của anh vào đi," Thuyền Phong nói bằng ngôn ngữ của họ. Đồng thời cởi chiếc áo choàng da gấu của chính mình ra.

"Không," cô lắc đầu. "Cơn sốt của anh vẫn chưa hạ, anh cũng biết tôi chưa từng bị bệnh bao giờ, nhưng mà..." Cô ngẩng đầu nhìn anh, khóe môi mang nụ cười: "Anh có thể ôm em, thân nhiệt của hai chúng ta có thể giúp chúng ta vượt qua đêm lạnh giá này." "Thưa con gái tộc trưởng, đây là mệnh lệnh của cấp trên dành cho cấp dưới sao?" Thuyền Phong cố ý trêu chọc cô, đồng thời ôm cô chặt hơn nữa.

"Đúng vậy," cô tựa vào cơ thể vạm vỡ của anh, phát ra một tiếng thở dài thỏa mãn. Cô ngẩng đầu nhìn bầu trời đầy sao, đột nhiên nín thở, cơ thể cứng đờ lại.

“Sao thế?” Thuyền Phong ngẩng đầu nhìn, đồng thời hỏi.

Những người khác trên thuyền tuy không hiểu họ nói gì, nhưng đều nhận ra họ bị thu hút bởi một thứ nào đó trên bầu trời đêm.

Caramon chọc chọc em trai, “Tiểu Rae, sao thế? Em chẳng thấy gì cả!” Raistlin thẳng người dậy. Kéo mũ choàng xuống, lại ho sù sụ dữ dội. Sau trận ho này, hắn bắt đầu dò xét bầu trời đêm. Đột nhiên, hắn trừng lớn mắt, như thể nhìn thấy thứ gì đó bất thường. Hắn vươn cánh tay gầy đét như củi khô, nắm chặt lấy tay Tanis, đến mức cậu buộc phải quay đầu lại muốn giãy giụa thoát khỏi sự kiềm tỏa này. “Tanis…” Raistlin khàn giọng nói, như thể ngay cả hô hấp cũng sắp đình trệ. “Chòm sao…” “Cái gì?” Tanis giật mình trước làn da vàng tái nhợt và ánh mắt kỳ lạ nóng bỏng của hắn. “Chòm sao thì làm sao?” “Biến mất rồi!” Raistlin miễn cưỡng thốt ra một câu, rồi lại ho dữ dội hơn. Caramon ôm chặt lấy hắn, như thể sợ hắn tan biến vậy. Raistlin cuối cùng cũng lấy lại được hơi thở, dùng tay lau khóe miệng. Tanis nhìn thấy tay hắn dính đầy máu tươi đỏ thẫm. Raistlin hít sâu một hơi, cất lời.

“Hai chòm sao mà chúng ta gọi là Nữ Hoàng Bóng Tối và Chiến Sĩ Dũng Cảm đã biến mất. Bà ta đã đến Krynn, còn hắn chính là người đến để ngăn cản bà ta. Tất cả những tin đồn về cái ác mà chúng ta nghe được đều sắp thành hiện thực. Chiến tranh… cái chết… sự hủy diệt…” Lời nói của hắn bị một chuỗi tiếng ho cắt đứt.

Caramon đỡ lấy hắn, “Tiểu Rae, đừng thế,” cậu ta an ủi nói, “Việc gì phải căng thẳng vì vài ngôi sao chứ!” “Chỉ là vài ngôi sao thôi mà…” Tanis ngẩn người lặp lại. Sturm chống sào, chèo thuyền hướng về phía bờ bên kia.

Chú thích:

1, 2. Lunitari, Solinari: Chúng là hai mặt trăng có thể nhìn thấy bằng mắt thường trên bầu trời Krynn. Lunitari màu đỏ là vị thần bảo hộ của pháp sư trung lập áo đỏ, ban cho họ sức mạnh. Solinari màu trắng lại là người chỉ đường cho pháp sư thiện lương áo trắng, che chở cho họ trên con đường hành thiện. Truyền thuyết cổ xưa ghi chép lại rằng, khi Đại Chiến Thánh Sắp Bắt Đầu, Solinari, Lunitari và Nuitari thuộc về ba vị thần khác nhau của ba phe phái. Họ đã sớm nhìn thấu cuộc chiến tranh ép các vị thần chia rẽ này. Vì tình yêu chung đối với ma thuật, họ quyết định tránh xa tai họa chiến tranh này, rời khỏi bầu trời nơi các vị thần cư ngụ, chuyển sang dừng chân ở nơi gần Krynn hơn. Ba vị vị thần mỗi người chọn ra học trò ưng ý, truyền dạy cho họ sức mạnh ma thuật, nghề pháp sư từ đó cũng ra đời. Cho đến nay, ba vị thần vẫn cứ cách một khoảng thời gian lại xuất hiện trên bầu trời đêm, ban sức mạnh cho các pháp sư mà họ bảo hộ.

3. Thị lực tinh linh: Đây là một thiên phú mà các vị thần của Krynn ban cho tinh linh, tinh linh ngoài việc thị lực tốt hơn các chủng tộc khác ra, họ còn có khả năng nhìn trong đêm, chính vì thế, đã biến họ trở thành những cung thủ đáng sợ nhất trên Krynn.

4. Phép thuật mà Raistlin thi triển ở đây là "Ngủ Thú" (Sleep), phép thuật này có thể khiến một số lượng sinh vật tương đối (cấp bậc sinh vật càng thấp thì càng nhiều) rơi vào trạng thái hôn mê. Chỉ khi bị thương, những sinh vật này mới tỉnh lại, tiếng động thông thường sẽ không gây ra bất kỳ ảnh hưởng nào đối với chúng. Phép thuật này cần một nhúm cát mịn, cánh hoa hồng hoặc một con dế sống.