Sáng sớm, mây đen bao phủ bầu trời Solamnia đã tản đi. Mặt trời mọc lên, nó chỉ là một chiếc đĩa vàng không thể mang lại bất kỳ chút hơi ấm nào. Các kỵ sĩ canh giữ công sự phòng thủ của Tháp Pháp Vương cuối cùng cũng có thể thở phào nhẹ nhõm ngả lưng xuống giường, mang theo kỳ quan nhìn thấy trong đêm đi vào giấc mơ. Bởi vì quy mô trận bão tuyết đêm qua lớn chưa từng thấy ở Solamnia kể từ sau Đại Biến Cổ. Những kỵ sĩ thay phiên nhau gác ca cũng mệt mỏi không kém; đêm qua không ai có thể chợp mắt.

Bình nguyên trước mắt giờ đây phủ đầy tuyết đọng và băng vụn. Khắp nơi là những ngọn lửa nhấp nháy, soi sáng những thân cây khô bị sét đánh đôi vào đêm qua, âm u tiếp tục cháy. Thế nhưng, điều các kỵ sĩ chú ý không phải những ngọn lửa này, thứ mà họ chú ý trước khi rời khỏi công sự phòng thủ là những ngọn lửa ở chân trời; hàng trăm ngọn lửa, khói đen dày đặc bao trùm bầu trời quang đãng.

Đây là doanh lửa của quân đội đóng quân. Doanh lửa của Long Kỵ Đoàn.

Thứ duy nhất cản trở Long Kỵ Tướng giành được chiến thắng hoàn toàn ở Solamnia chỉ có một thứ. Thứ 'đó' (cách dùng quen thuộc của các Long Kỵ Tướng) chính là Tháp Pháp Vương. Tháp Pháp Vương từ rất lâu trước kia được xây dựng bởi Vinas Solamnus, chính là người sáng lập ra Kỵ Sĩ Đoàn, nó sừng sững đứng ở lối ra duy nhất của dãy núi Menggark quanh năm mây mù bao phủ và tuyết trắng phủ đầy. Nó bảo vệ thủ đô Palanthas của Solamnia, cùng với hải khẩu được gọi là Cổng Paladine. Vợ như ngọn tháp này thất thủ, ngày Palanthas thất thủ sẽ không còn xa nữa. Đó là một thành phố không có mấy phòng bị, một thành phố tràn ngập vẻ đẹp và sự giàu có, tự mãn trong lời ca tụng của mọi người, mà quên mất việc nhìn ngắm thế giới thực.

Các Long Kỵ Tướng chỉ cần kiểm soát Palanthas và hải khẩu của nó, là có thể rất dễ dàng đẩy toàn bộ Solamnia vào nạn đói, rồi sau đó xử lý những tên kỵ sĩ phiền phức kia.

Long Kỵ Tướng được thuộc hạ gọi là Nữ Hắc Ám, hôm nay không có ở trong doanh địa. Ả ta đi về phía phương Đông để thực hiện một nhiệm vụ bí mật. Thế nhưng ả đã để lại một số chỉ huy có năng lực và can đảm, vì muốn lấy lòng ả mà sẵn sàng mạo hiểm bất kỳ nguy hiểm nào.

Trong tất cả các Long Kỵ Tướng, Nữ Hắc Ám là người được Nữ Thần Hắc Ám sủng ái nhất. Do đó, đám Long Nhân, Goblin, Hobgoblin và lính đánh thuê loài người dưới quyền ả, đều khao khát nhìn ngắm ngọn tháp này, hy vọng có thể giành được sự tán thưởng của ả trong chiến đấu.

Lực lượng phòng thủ trong ngọn tháp này là các Kỵ Sĩ Solamnia mới được điều động từ thành Palanthas đến đây từ vài tuần trước. Truyền thuyết nhắc đến rằng, chỉ cần là những người có đức tin đóng giữ ở đây, ngọn tháp này chưa từng thất thủ bao giờ, cho nên mới được đặt tên là Tháp Pháp Vương; đây là một chức vị có địa vị chỉ sau Thiên Vị Kỵ Sĩ trong Kỵ Sĩ Đoàn, được tôn sùng nhất trong Kỵ Sĩ Đoàn.

Các giáo sĩ của Paladine từng đóng quân ở đây trong Kỷ Nguyên Mộng Mơ. Các kỵ sĩ trẻ tuổi đến đây để chấp nhận sự tẩy lễ trong tâm hồn và rèn giũa về mặt tôn giáo. Nơi đây vẫn còn rất nhiều di vật do các giáo sĩ để lại.

Long Kỵ Đoàn không phải chỉ vì truyền thuyết đáng sợ mà giậm chân tại chỗ. Chỉ huy của bọn họ không cần truyền thuyết cũng có thể biết rằng, muốn công phá ngọn tháp này nhất định sẽ phải trả giá vô cùng lớn.

"Thời gian đứng về phía chúng ta," Nữ Hắc Ám nói trước khi rời đi. "Gián điệp của chúng ta cho chúng ta biết, những kỵ sĩ này không nhận được chút tiếp tế nào từ Palanthas. Chúng ta cũng đã cắt đứt con đường tiếp tế ở pháo đài Menggark phía đông của họ. Để mặc họ ngồi khốn đốn chịu đói trong tháp. Sớm muộn gì cái bụng hoặc sức chịu đựng của họ cũng sẽ khiến họ mắc sai lầm. Khi họ mắc sai lầm, chúng ta đã sớm chuẩn bị sẵn sàng." "Chúng ta có thể dùng một bầy rồng công hạ nơi đó," một chỉ huy trẻ tuổi nói. Tên của hắn ta là Bakalis, biểu hiện anh dũng trên chiến trường và khuôn mặt tuấn tú khiến hắn rất được Nữ Kỵ Tướng sủng ái. Khi ả leo lên tọa kỵ, rồng xanh - Blue Sky, ả đã nhìn hắn ta đầy suy tư.

"Tốt nhất là không nên," ả lạnh lùng nói. "Ngươi đã nghe tin tức về việc Thần binh cổ đại Long Thương xuất thế chưa?" "Phì! Câu chuyện lừa trẻ con!" Chỉ huy trẻ tuổi vừa giúp ả trèo lên lưng rồng, vừa cười lớn nói. Rồng xanh dùng ánh mắt rực lửa nhìn chỉ huy tuấn tú.

"Tuyệt đối đừng xem thường câu chuyện lừa trẻ con," Nữ Hắc Ám nói, "Bởi vì những con rồng này vốn dĩ cũng là câu chuyện lừa trẻ con." Ả nhún vai. "Đừng lo lắng, nhóc con. Nếu nhiệm vụ bắt giữ người mang huyết mạch ngọc lục bảo của chúng ta thành công, chúng ta sẽ không cần tấn công ngọn tháp này, bởi vì số phận của nó đã được định đoạt. Bằng không, ta vẫn sẽ mang bầy rồng mà ngươi yêu cầu đến cho ngươi." Con rồng xanh khổng lồ vỗ cánh, bay về phía một thị trấn rách nát tên là Florosh, một hải khẩu gần Biển Máu Istar.

Cho nên Long Kỵ Đoàn thong thả đợi chờ bên cạnh doanh lửa ấm áp. Giống y như Nữ Hắc Ám đã dự liệu, các kỵ sĩ trong tháp đang khổ sở vì thiếu lương thực. Vấn đề tồi tệ hơn cả thiếu lương thực chính là các phe phái chia rẽ giữa bọn họ.

Những kỵ sĩ trẻ tuổi dưới quyền Sturm Brightblade, trong suốt một tháng qua, bắt đầu chậm rãi sinh ra tình cảm kính yêu đối với vị chỉ huy bị khiển trách của họ. Mặc dù Sturm mang vẻ mặt u sầu, nhưng hành động thành khẩn, cao quý của anh đã giành được sự tôn trọng và ngưỡng mộ của cấp dưới.

Điều này đổi lại bằng một cái giá rất lớn, khiến Sturm càng chịu sự chèn ép của Derek. Một kẻ thiếu đi chút ít cảm giác chính nghĩa chắc chắn sẽ làm như không thấy thủ đoạn chính trị của Derek, ít nhất cũng sẽ ngậm chặt miệng lại (giống như Ngài Alfred vậy). Ngược lại, Sturm thường xuyên quở trách Derek; mặc dù anh biết điều này chẳng qua chỉ khiến bản thân càng bị đám kỵ sĩ nắm giữ trọng quyền kia căm ghét hơn.

Chính hành động của Derek đã khiến cư dân thành Palanthas khoanh tay đứng nhìn họ. Trong lòng cư dân sớm đã tràn ngập sự thù hận và mất lòng tin trong quá khứ, cách làm đe dọa họ để kỵ sĩ đóng quân trong thành Palanthas của Derek lại càng khiến họ phản cảm. Nếu không phải vì sự thương lượng kiên nhẫn của Sturm, các kỵ sĩ trong tháp có lẽ chẳng lấy được chút tiếp tế nào.

Kỵ sĩ sau khi đến Tháp Pháp Vương, tình hình cũng không thay đổi bao nhiêu. Tranh chấp lẫn nhau giữa các kỵ sĩ, khiến sĩ khí của đám bộ binh vốn đã bị việc thiếu lương thực quấy rối lại càng sa sút hơn. Nhanh chóng trong tháp đã biến thành một kho thuốc súng tình thế ngàn cân treo sợi tóc: đa phần các kỵ sĩ ủng hộ Derek đều bị những kỵ sĩ dưới quyền Sturm và ủng hộ Ngài Gunther công khai bài xích. Nếu không phải vì cả hai bên đều tuân thủ nghiêm ngặt quy chương kỵ sĩ, hai bên sớm đã lao vào đánh nhau trong tháp rồi. Cảnh tượng Long Kỵ Đoàn hổ chằm chằm đóng quân ở gần đó, sự quấy rầy của việc thiếu lương thực, đều khiến quân trú phòng cáu kỉnh, thần kinh căng thẳng.

Quá muộn, Ngài Alfred lúc này mới hiểu rõ cảnh ngộ của bọn họ. Ông hối hận vì lập trường ủng hộ Derek trong quá khứ, bởi vì bây giờ ông phát hiện rõ ràng rằng Derek Crowngard đã dần dần phát điên. Tình trạng của hắn ta ngày càng nghiêm trọng; khao khát quyền lực của Derek đang ăn mòn lý trí của hắn. Ngài Alfred lực bất tòng tâm. Các kỵ sĩ bị nhốt chết trong thể chế cứng nhắc của chính mình; theo quy chương kỵ sĩ, hội đồng kỵ sĩ buộc phải mất đến vài tháng thời gian mới có thể tước bỏ phong hiệu kỵ sĩ của Derek.

Sắc lệnh của Sturm giống như một tia chớp đánh trúng khu rừng khô cằn này. Giống y như Gunther đã dự liệu, điều này hoàn toàn phá hủy hy vọng của Derek. Điều mà hắn không hề lường trước được là, điều này cũng cắt đứt hoàn toàn mối liên hệ giữa Derek và thế giới hiện thực.

Sau trận bão tuyết, tầm nhìn của những người gác tạm thời rời khỏi đám Long Kỵ Đoàn đóng quân bên ngoài, chuyển hướng về phía quảng trường trước Tháp Pháp Vương. Mặt trời lạnh lùng treo cao trên bầu trời, hô ứng lẫn nhau với ánh sáng lạnh lẽo phản chiếu từ bộ giáp của Kỵ Sĩ Solamnia, mọi người tụ tập lại trên quảng trường, chứng kiến một nghi thức thụ phong kỵ sĩ trang nghiêm.

Đỉnh đầu của họ, những lá cờ thêu huy hiệu kỵ sĩ phảng phất như bị đóng băng trên công sự phòng thủ, rủ xuống trong gió lạnh. Tiếng tù và phá vỡ sự tĩnh lặng, khuấy động huyết dịch của mỗi người. Nghe thấy tín hiệu này, các kỵ sĩ kiêu hãnh ngẩng cao đầu, bước vào trong quảng trường.

Ngài Alfred đứng giữa vòng vây của các kỵ sĩ, ông mặc chiến giáp trên chiến trường, áo choàng màu đỏ bay phần phật theo gió, trong tay nắm một thanh cổ kiếm, được đựng trong vỏ kiếm đã trải qua sương gió. Trên vỏ kiếm khắc ký hiệu cổ xưa của kỵ sĩ, chim bói cá, hoa hồng và vương miện.

Vị tước sĩ mang đầy hy vọng nhìn đám kỵ sĩ tụ tập, nhưng ông thất vọng lắc đầu, nhìn xuống mặt đất.

Lo lắng của Alfred đã thành sự thật. Ông vẫn luôn ngây thơ hy vọng rằng nghi thức thụ phong trang nghiêm này có thể đoàn kết các kỵ sĩ lại với nhau. Xem ra hiệu quả hoàn toàn ngược lại. Vòng tròn thần thánh có rất nhiều chỗ khuyết, các kỵ sĩ bất an nhìn những biểu tượng không trọn vẹn này. Derek và thuộc hạ của hắn toàn bộ đều vắng mặt.

Tiếng tù và lại vang lên thêm hai lần nữa, các kỵ sĩ im phăng phắc. Sturm Brightblade, mặc chiếc áo bào dài màu trắng, bước ra từ nhà nguyện của Tháp Pháp Vương, anh tuân theo quy định của quy chương kỵ sĩ, cầu nguyện suốt đêm không nghỉ trong đó. Bên cạnh anh là ba nhân chứng bất thường.

Đi bên cạnh Sturm là một nữ yêu tinh, vẻ đẹp của nàng giống như ánh nắng mùa xuân chiếu rọi khắp quảng trường. Đi đằng sau nàng là một người lùn lớn tuổi, ánh nắng chiếu lên bộ râu trắng của ông sáng lấp lánh. Đằng sau người lùn là một người kender mặc xà cạp xanh.

Vòng tròn do các kỵ sĩ vây thành mở ra một khoảng trống để Sturm và các nhân chứng bước vào. Bọn họ dừng lại trước mặt Ngài Alfred. Laurana cầm chiếc mũ trụ của anh đứng ở bên phải Sturm. Flint cầm chiếc khiên của anh đứng ở bên trái, người kender sau khi bị người lùn chọc cho một cái, vội vàng cầm huy chương kỵ sĩ chạy lên trước.

Sturm cúi đầu xuống. Mái tóc dài xõa trên vai, mặc dù mới bước sang tuổi ba mươi, nhưng đã điểm vài sợi tóc bạc. Anh im lặng cầu nguyện, tiếp theo, dưới hiệu ra hiệu của Alfred, anh thành kính quỳ xuống.

"Sturm Brightblade," Ngài Alfred thận trọng mở một tờ giấy ra, "Hội đồng kỵ sĩ, sau khi lắng nghe lời chứng của vương tộc yêu tinh Qualinesti - Laurana Kanan, cùng với cư dân thị trấn Solace, người lùn vùng đồi Flint Fireforge; quyết định thu hồi tất cả các cáo buộc đối với ngươi. Hơn nữa, dưới lời chứng của những người này, để biểu dương sự dũng cảm vô song và nhân cách cao quý mà ngươi đã thể hiện, nay chính thức sắc phong ngươi làm Kỵ Sĩ Solamnia." Ngài Alfred cúi đầu nhìn kỵ sĩ, ngữ điệu trở nên dịu dàng. Hai hàng nước mắt chảy xuống khuôn mặt kiên nghị của Sturm.

"Ngươi đã cầu nguyện suốt đêm trong nhà nguyện, Sturm Brightblade," Alfred bình thừong nói. "Ngươi cảm thấy bản thân có xứng đáng nhận được vinh dự như vậy không?" "Không, thưa đại nhân." Sturm đáp dựa theo tập quán cổ xưa trong quy chương kỵ sĩ, "Nhưng thần sẽ khiêm nhường đón nhận, và nỗ lực suốt đời, không phụ sự kỳ vọng của Kỵ Sĩ Đoàn." Ánh mắt của kỵ sĩ hướng lên bầu trời. "Dựa vào sự giúp đỡ của Paladine," anh dịu dàng nói, "thần sẽ không mảy may lười biếng." Ngài Alfred từng chủ trì rất nhiều nghi thức như vậy, nhưng ông chưa từng thấy một kỵ sĩ nào trên mặt lại có biểu hiện thánh khiết đến thế.

"Hy vọng Tanis có ở đây," Flint lẩm bẩm nói với Laurana, người sau chỉ gật gật đầu.

Nàng ngẩng đầu ưỡn ngực đứng đó, mặc bộ giáp do Ngài Gunther đặc biệt đặt làm cho nàng ở Palanthas. Mái tóc màu mật ong óng ả tuôn xõa từ chiếc mũ trụ bằng bạc. Phần giáp ngực được khắc hoa văn tinh tế, nàng mặc chiếc váy da màu đen mềm mại dài đến đầu gối, xẻ tà ở hai bên, để thuận tiện cho việc hành động. Biểu cảm của nàng tái nhợt, nghiêm nghị. Nhìn tình hình của thành Palanthas và ngọn tháp này phảng phất như vô cùng vô vọng.

Nàng có thể quay về St. Questtar, ít nhất có thể ở lại một thời gian. Người dân Palanthas tiếp đón nàng rất lịch sự, dù sao đi nữa, nàng có huyết mạch tộc Sao, nhan sắc cũng khiến mọi người mê mẩn.

Bọn họ cũng rất có hứng thú với Long Thương, và yêu cầu giữ lại một cây để trưng bày trong bảo tàng của họ. Thế nhưng, khi Laurana nhắc đến Long Kỵ Đoàn, bọn họ chỉ nhún vai mỉm cười đáp lại.

Laurana biết được tình hình của Tháp Pháp Vương từ miệng của một người đưa thư. Các kỵ sĩ đang bị bao vây tầng tầng lớp lớp. Hàng ngàn quân đội Long Nhân đóng quân trên đồng bằng. Laurana suy đoán rằng các kỵ sĩ cần Long Thương, ngoại trừ nàng ra không ai có thể dạy các kỵ sĩ sử dụng Long Thương. Nàng cố tình phớt lờ mệnh lệnh yêu cầu nàng quay về St. Questtar của Ngài Gunther.

Hành trình từ thành Palanthas đến Tháp Pháp Vương vô cùng gian khổ. Laurana dẫn theo hai xe đầy ắp vật tư và Long Thương quý giá, cả nhóm lên đường. Chiếc xe ngựa đầu tiên đi cách thành mấy dặm thì sa lầy vào tuyết đọng, đồ đạc bên trong đành phải chia đều cho mấy tên kỵ sĩ hộ tống đi theo, Laurana và bạn bè của nàng, cùng với chiếc xe ngựa thứ hai để chở. Cuối cùng chiếc xe ngựa này cũng sa lầy vào tuyết đọng, bọn họ liên tục đào nó ra khỏi đọng tuyết, cho đến cuối cùng nó bị tuyết đọng vùi lấp hoàn toàn. Sau khi chất thức ăn và trường thương lên ngựa, các kỵ sĩ cùng Laurana, Flint và Tas quãng đường còn lại đều dùng hai chân để tiến bước. Đây là lô viện trợ cuối cùng đến từ Palanthas. Sau trận bão tuyết đêm qua, Laurana và tất cả mọi người đều biết sẽ không có vật tư tiếp tế nào xuất hiện nữa. Con đường dẫn đến thành Palanthas giờ đây đã hoàn toàn bị phong tỏa.

Cho dù áp dụng chế độ phân phối khẩu phần ăn nghiêm ngặt nhất, lượng dự trữ của kỵ sĩ và bộ binh cũng chỉ đủ chống đỡ thêm mấy ngày nữa. Lượng dự trữ của Long Kỵ Đoàn phảng phất có thể kéo dài suốt cả mùa đông.

Long Thương theo lệnh của Derek, được dỡ xuống từ lưng ngựa mệt mỏi, chất đống trong quảng trường. Rất ít kỵ sĩ tò mò quan sát chúng, rồi sau đó mặc kệ. Trường thương trông vô cùng cồng kềnh, không hề thuận tay.

Khi Laurana có lòng tốt muốn cung cấp khóa huấn luyện sử dụng trường thương cho các kỵ sĩ, Derek khinh bỉ xì mũi coi thường. Ngài Alfred quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, những ngọn lửa ở đường chân trời.

Laurana quay sang hỏi xác nhận Sturm xem điều nàng sợ hãi nhất có thành sự thật hay không.

"Laurana," anh dịu dàng nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của nàng, "Anh không cho rằng Long Kỵ Tướng sẽ nhọc công tốn sức cử bầy rồng tới. Nếu chúng ta không thể mở được tuyến đường tiếp tế, ngọn tháp này sẽ thất thủ vì quân trú phòng bên trong đều chết đói." Do đó, những cây Long Thương đó đặt ở quảng trường, bị mọi người lãng quên, đầu thương màu bạc sáng ngời của chúng bị tuyết trắng che khuất.