Nghị hội Bạch Thạch được triệu tập vào ngày hai mươi tám tháng mười hai, người Solamnia gọi ngày này là "Ngày Cơ Hàn" nhằm tưởng nhớ những thống khổ mà tổ tiên đã trải qua trong mùa đông đầu tiên sau Đại Tai Họa. Tướng quân Gansa cho rằng Nghị hội Thánh Bạch Thạch được triệu tập vào ngày chủ yếu ăn chay và cầu nguyện này là vô cùng thích hợp.

Đại quân xuất phát đến Palanthas đã được một tháng. Tin tức Gansa nhận được từ trong thành không mấy lạc quan. Thực ra, sáng nay hắn vừa mới nhận được một bức thư hỏa tốc. Hắn đọc lại hai lần, nặng nề thở dài, nhét tờ giấy đó vào thắt lưng.

Nghị hội Thánh Bạch Thạch gần đây chỉ triệu tập một lần, là vì sự kiện các tị nạn elf đến Nam Ergoth, và khi Binh đoàn Hắc Long xuất hiện tại Solamnia được triệu tập. Việc triệu tập nghị hội thường cần phải trải qua mấy tháng trù hoạch, để tất cả các thành viên bao gồm cả những người có quyền bỏ biểu quyết và chỉ có quyền tham dự đều có thể có mặt. Những người có quyền bỏ phiếu bao gồm Kỵ sĩ Solamnia, Linwul, người lùn đồi, đại diện cư dân Bắc Ergoth da ngăm đen sinh sống bằng nghề hàng hải, cùng với một đại diện Kỵ sĩ Solamnia cư ngụ tại St. Questtar. Những người chỉ được tham dự để cung cấp tư vấn bao gồm elf, người lùn núi, người kender. Những thành viên này được mời đến để bày tỏ ý kiến nhưng không có quyền bỏ phiếu.

Nghị hội lần đầu thực ra diễn ra không hề suôn sẻ. Những mâu thuẫn cũ giữa các chủng tộc lại một lần nữa bị đưa lên bàn đàm phán. Đại diện người lùn núi Yaman Kalas và đại diện người lùn đồi Duncan Hammerah đều phải được canh gác nghiêm ngặt, nếu không những cuộc xung đột đẫm máu trong quá khứ có thể sẽ lặp lại. Alhana Starbreeze thay mặt cha tham dự, trở thành đại diện của Silvanesti, nhưng từ chối bày tỏ ý kiến trong suốt toàn bộ hội nghị. Sự xuất hiện của Alhana thuần túy chỉ vì Porthios của Qualinesti cũng tham dự. Cô lo lắng con người và elf Qualinesti liên minh, thế nên đã quyết định nhúng tay phá hoại.

Hồi đáp của Porthios là quy chụp toàn bộ sự xuất hiện của loài rồng lên đầu con người. Do đó, con người nên tự mình giải quyết thảm họa này. Sau khi Porthios bày tỏ lập trường, Alhana liền đứng dậy rời đi, thái độ mà elf Silvanesti ôm ấp đã không còn gì phải nghi ngờ.

Người lùn núi Yaman Kalas tuyên bố đồng bào của ông ta sẵn sàng giúp đỡ, nhưng buộc phải chờ đợi sự xuất hiện của Búa thần Kalas thì người lùn núi mới có thể thống nhất, Gansa đành phải phớt lờ cỗ sức mạnh này.

Thực ra, người duy nhất nhiệt tình cung cấp sự giúp đỡ lại là tù trưởng người kender, Kronkon Tsinor.

Nhưng bất kỳ quốc gia nào còn sót lại một chút lý trí, đối với sự 'hỗ trợ' của quân đội kender đều tất thảy tránh xa ba thước, thế nên mọi người chỉ cười trừ cho qua chuyện, nhưng sau lưng lại trao đổi cho nhau những ánh mắt sợ hãi.

Thế là, hội nghị lần đầu tiên cứ thế giải tán mà không đạt được tiến triển nào.

Gansa đặt kỳ vọng rất cao vào hội nghị lần thứ hai. Sự xuất hiện của viên Bảo Châu Rồng này đã mang đến rất nhiều cơ hội mới. Đại diện elf của cả hai tộc đều đã giá lâm. Bao gồm cả Tướng Mặt Trời đi cùng với một người được cho là mục sư con người của Paladine. Gansa nghe Sturm kể rất nhiều điều liên quan đến Elistan, thế nên ông rất khao khát được gặp mặt ông ấy. Nhưng rốt cuộc ai sẽ đại diện cho Silvanesti, Gansa lại không thể chắc chắn cho lắm. Ông phỏng đoán đại diện tham dự sẽ là vị quý tộc đã đính hôn với Alhana, bởi vì sự mất tích bí ẩn của Alhana, rất có thể sẽ do người đó tạm thay thế vị trí của cô.

Đám elf đã đến St. Questtar từ hai ngày trước. Họ dựng lều trại giữa đồng hoang, những lá cờ bằng lụa rực rỡ tung bay trong gió, tạo thành sự đối lập mạnh mẽ với bầu trời xám xịt.

Họ là chủng tộc ngoại lai duy nhất tham dự. Bởi vì nghị hội không kịp phái sứ giả đi thông báo cho người lùn núi, mà người lùn đồi lại rơi vào cuộc chiến sinh tử với Binh đoàn Hắc Long, không có sứ giả nào có thể đến được lãnh thổ của họ.

Gansa hy vọng hội nghị lần này có thể khiến elf và con người đoàn kết lại, cùng nhau chống lại mối đe dọa của Binh đoàn Hắc Long, đuổi bọn chúng khỏi Ansalon. Tiếc rằng hội nghị còn chưa bắt đầu, hy vọng của ông đã tan vỡ.

Gansa xem lại báo cáo do quân đội Palanthas gửi đến một lần nữa, rời khỏi lều trại, hy vọng xác nhận lại lần cuối cùng xem Đại thảo nguyên Thánh Bạch Thạch nơi sắp diễn ra hội nghị đã vạn sự sẵn sàng chưa.

Quản gia của ông, Wills, lao đến sau lưng ông.

"Đại nhân!" Lão thở hồng hộc nói. "Mau quay lại." "Chuyện gì vậy?" Gansa hỏi. Nhưng vị quản gia già hụt hơi, không nói nên lời.

Vị kỵ sĩ Solamnia thở dài, đi ngược về lều trại. Ông phát hiện Sir Michael đang mặc trọn bộ giáp trụ, căng thẳng bước đi không ngừng.

Gì thế này? Gansa thoáng thấy sắc mặt khó coi của vị kỵ sĩ trẻ tuổi, tim lập tức chùng xuống.

Michael bước nhanh tới, nắm lấy cánh tay Gansa. "Đại nhân, chúng ta đã nhận được tin tức —— elf chuẩn bị đòi lại Bảo Châu Rồng. Nếu chúng ta không đưa, bọn họ sẽ không tiếc tuyên chiến để đoạt lại Bảo Châu Rồng." "Cái gì?" Gansa không thể tin nổi nói. "Tuyên chiến? Với chúng ta? Thật là hoang đường! Bọn họ không thể —— cậu chắc chứ? Tin tức này đáng tin cậy đến mức nào?" "E là khá đáng tin cậy, thưa ngài Gansa." "Đại nhân, tôi xin giới thiệu với ngài, vị này là Elistan, mục sư của Paladine." Michael nói. "Lúc nãy tôi không giới thiệu ông ấy trước, thật sự quá thất lễ. Xin ngài hãy tha thứ cho tôi vì tin tức chấn động này mà mất đi chừng mực." "Tôi đã nghe nói rất nhiều về ông, thưa ngài." Tướng quân Gansa đưa tay ra với người đàn ông đó.

Gansa hiếu kỳ đánh giá Elistan, ông cũng không chắc mục sư Paladine mà mình mong đợi sẽ là người như thế nào. Phần lớn sẽ là một học giả vì vùi đầu nghiên cứu mà trở nên tái nhợt, gầy gò, đôi mắt sáng rực. Nhưng Gansa thực sự không ngờ lại là một người cao lớn, vạm vỡ, có thể cùng ra trận chiến đấu với những kỵ sĩ tinh nhuệ nhất. Trên cổ ông ấy đeo bùa hộ mệnh của Paladine, một tấm bùa hộ mệnh bằng bạch kim khắc hình con rồng.

Gansa nhớ lại những gì Sturm đã nói với mình. Bao gồm cả đoạn mục sư cố gắng thuyết phục elf và con người hợp tác. Elistan mệt mỏi cười cười, như thể nhìn thấu suy nghĩ của Gansa. Câu trả lời của ông ấy vì thế cũng nhắm thẳng vào những vấn đề này.

"Không sai, tôi đã thất bại." Elistan thừa nhận. "Tôi chỉ có thể thuyết phục họ đến tham dự hội nghị này, nhưng mục đích họ đến đây, rất tiếc, e rằng chỉ là để gửi tối hậu thư cho các anh: Trả Bảo Châu Rồng lại cho elf, nếu không thì chuẩn bị chiến tranh." Gansa ngã gục xuống một chiếc ghế, vô lực phất tay ra hiệu cho những người khác cùng ngồi vào chỗ. Trên chiếc bàn trước mặt ông là một tấm bản đồ Ansalon được trải ra, những phần có bóng tối đại diện cho khu vực bị Binh đoàn Hắc Long chiếm đóng. Tầm mắt Gansa rơi xuống bản đồ, đột nhiên quét toàn bộ mọi thứ xuống đất.

"Chi bằng chúng ta đầu hàng ngay bây giờ!" Ông gầm lên. "Gửi một bức thư thông báo cho Long Tướng: 'Không cần làm phiền đại giá của ngài. Chúng ta tự mình có thể lo liệu cho ngài thật sạch sẽ!"' Ông phẫn nộ ném tin tức vừa nhận được lên bàn.

Các anh nhìn xem! Tin tức này đến từ Palanthas. Cư dân ở đó khăng khăng đòi các kỵ sĩ phải rời khỏi thành. Người thành phố Palanthas đang đàm phán với Long Tướng, sự xuất hiện của kỵ sĩ 'làm xáo trộn nghiêm trọng lập trường của họ', thế nên họ từ chối cung cấp bất kỳ sự hỗ trợ nào, hàng ngàn quân đội Palanthas cứ đứng đó khoanh tay đứng nhìn!" "Sir Derek đang làm gì vậy, đại nhân?" Michael hỏi.

Ông ấy cùng các kỵ sĩ, cùng hàng ngàn bộ binh, và những người tị nạn đến từ Sothil, đang cố thủ tại Tháp Vua Pháp ở phía nam Palanthas." Gansa mệt mỏi nói. "Nó vừa hay nhìn xuống con đèo duy nhất của dãy núi Minghai. Chúng ta tạm thời có thể bảo vệ Palanthas, lỡ như Binh đoàn Hắc Long đi qua nơi đó..." Ông rơi vào im lặng. "Khỉ thật!" Ông trầm giọng nói, nhẹ nhàng dùng nắm đấm nện lên mặt bàn, "Chỉ cần hai ngàn binh lực là có thể tử thủ con đèo đó! Đám ngốc này! Lũ elf này lại còn xum lại gây chuyện vào lúc này!" Ông chỉ tay về phía lều trại của elf.

Gansa thở dài, lấy tay che mặt. "Vậy, ý kiến của anh thì sao, hỡi mục sư?" Elistan im lặng một lúc lâu, rồi ông đáp.

Trên đĩa bạch kim của Mishakal có ghi chép lại, bản chất của cái ác chính là sẽ tàn sát lẫn nhau. Cho nên bọn chúng nhất định thất bại." Ông đặt tay lên vai Gansa. "Tôi không biết kết quả của hội nghị sẽ ra sao. Thần linh dẫn dắt tôi không hề cho tôi biết đáp án. Có lẽ ngay cả các ngài ấy cũng không biết; toàn bộ thế giới đang ở trạng thái cân bằng, chỉ có quyết định của chúng ta mới có thể thay đổi nó. Tôi chỉ biết một điều: Khi anh bước vào hội trường, đừng ôm giữ ý nghĩ chắc chắn sẽ thất bại, bởi vì đây sẽ là chiến thắng đầu tiên của cái ác." Nói xong, Elistan lặng lẽ rời khỏi lều.

Sau khi mục sư đi rồi, Gansa trầm mặc không nói ngồi đó. Toàn bộ thế giới chìm vào một vùng tĩnh mịch chết chóc, ông nghĩ. Ngay cả gió chiều cũng đã dịu xuống, những đám mây đen dày đặc là đà sà xuống hoàng hôn, khiến tiếng kèn tuyên bố bắt đầu ngày mới cũng trở nên phẳng lặng và cứng nhắc. Một trận tiếng sột soạt thu hút sự chú ý của ông. Michael đang chậm rãi thu dọn những tấm bản đồ vương vãi khắp mặt đất.

Gansa ngẩng đầu lên, xoa xoa mắt.

"Cậu cảm thấy thế nào?" "Về chuyện gì? Elf á?" "Là vị mục sư đó." Gansa nhìn lối ra vào của lều trại mà nói.

"Ông ấy quả thực không phải kiểu người mà chúng ta vẫn tưởng." Michael đáp, tầm mắt dõi theo ánh mắt của Gansa. "Ngược lại còn gần gũi hơn với những truyền thuyết mà chúng ta từng nghe, những vị mục sư từng dẫn dắt các kỵ sĩ trước Đại Tai Họa. Ông ấy không giống mấy kẻ lừa đảo kiếm ăn qua ngày. Elistan là kiểu người sẽ đi theo bên cạnh anh trên chiến trường, một tay mang đến chúc phúc của Paladine, một tay dùng chiến chùy chiến đấu. Trên người ông ấy đeo bùa hộ mệnh mà kể từ khi thần linh bỏ rơi chúng ta đến nay chưa từng có ai nhìn thấy. Nhưng ông ấy thực sự là một mục sư chứ?" Michael nhún vai. "Chỉ riêng một tấm bùa hộ mệnh thôi thì không có cách nào thuyết phục được tôi." "Tôi đồng ý." Gansa đứng dậy, bước về phía cửa lều. "Cũng đến lúc rồi. Ở lại đây đi Michael, như vậy hễ có động tĩnh gì, cậu mới biết." Ông chuẩn bị rời đi, dừng bước ở cửa lều. "Thật kỳ lạ, Michael." Ông lẩm bẩm nói, nhìn về phía Elistan, từ khoảng cách này mà nhìn, ông ấy chẳng qua chỉ là một đốm trắng nhỏ. "Chúng ta vẫn luôn cầu xin thần linh ban cho hy vọng, có tín ngưỡng, mà không tin vào bất kỳ ma pháp nào. Nhưng hiện tại chúng ta lại quay sang tìm kiếm hy vọng do ma pháp mang lại, khi tín ngưỡng thực sự đến để giúp đỡ chúng ta, chúng ta ngược lại lại nghi ngờ nó." Sir Michael không đáp. Gansa lắc đầu, thong thả bước về phía Đại thảo nguyên Thánh Bạch Thạch.

Đúng như Gansa đã nói, cư dân Solamnia từ trước đến nay vẫn luôn vô cùng sùng kính thần linh. Rất lâu trước kia, trước Đại Tai Họa, phiến Đại thảo nguyên Thánh Bạch Thạch này từng là trung tâm của thánh địa.

Cảnh tượng của Thánh Bạch Thạch không biết từ lúc nào, đã thu hút sự chú ý của vô số người. Giáo hội của Istar từng tự mình chúc phúc cho nó, tuyên bố hòn đá trắng thánh thiện này chỉ thuộc về vĩ đại thần minh, phàm phu tục tử không được phép chạm vào nó.

Ngay cả sau Đại Tai Họa, sau khi tín ngưỡng của các vị thần cũ biến mất, phiến thảo nguyên này vẫn được coi là thánh địa. Nguyên nhân có lẽ là bởi vì ngay cả Đại Tai Họa cũng không thể ảnh hưởng đến nơi này. Người ta nói rằng khi những dãy núi khổng lồ từ trên trời giáng xuống, mặt đất xung quanh Thánh Bạch Thạch hoàn toàn nứt vỡ, nhưng bản thân Thánh Bạch Thạch lại hoàn toàn không tổn hại gì.

Thánh Bạch Thạch khổng lồ khiến người ta không kìm được mà sinh lòng kính sợ, cho đến tận bây giờ cũng không ai dám đến gần, thậm chí là chạm vào nó. Rốt cuộc nó có sức mạnh thần kỳ gì, không ai biết. Mọi người chỉ biết rằng xung quanh Thánh Bạch Thạch luôn bốn mùa như xuân. Bất kể thời tiết giá lạnh thế nào, phiến thảo nguyên đó vẫn luôn xanh mướt.

Mặc dù tâm trạng của Gansa vô cùng nặng nề, nhưng vừa bước vào thảo nguyên này, hít thở bầu không khí trong lành của nó, ông lập tức có thể thả lỏng. Từng có khoảnh khắc ấy, ông cảm giác tay của Elistan lại một lần nữa đặt lên vai mình, mang đến cho ông sự bình yên trong tâm hồn.

Ông nhanh chóng quan sát xung quanh, mọi thứ đã vạn sự sẵn sàng. Những chiếc ghế gỗ khổng lồ, có phần tựa lưng được chạm trổ tinh xảo, sớm đã được đặt trên thảm cỏ xanh mướt. Vị trí của năm vị đại biểu có quyền biểu quyết trong nghị hội nằm ở phía bên trái Thánh Bạch Thạch, vị trí của ba đại biểu tư vấn nằm ở phía bên phải.

Phía trước là khu vực ghế khán giả được thiết lập theo quy chế kỵ sĩ, những chiếc ghế được lau chùi sáng bóng đối diện thẳng với Thánh Bạch Thạch và tất cả các thành viên nghị hội.

Rất nhiều nhân chứng đã đến, Gansa chú ý thấy. Đại đa số những elf đi cùng Tướng Mặt Trời và elf tộc Silvanesti đã bắt đầu an tọa. Hai tộc elf có mối thù hằn với nhau này ngồi rất gần nhau, và giữ một khoảng cách nhất định với những con người khác đã vào chỗ ngồi. Mọi người đều lặng lẽ ngồi đó; có người đang tưởng nhớ Ngày Cơ Hàn này; những người khác, ví dụ như người Linwul vốn không tưởng nhớ Ngày Cơ Hàn này, đang trố mắt kinh ngạc nhìn xung quanh. Hàng ghế đầu tiên được dành riêng cho các khách quý của nghị hội, hoặc những diễn giả chuẩn bị phát biểu trong đại hội.

Gansa nhìn thấy người con trai mang sắc mặt ngưng trọng của Tướng Mặt Trời là Porthios dẫn theo một đám chiến binh elf bước vào. Họ ngồi ở vị trí gần phía trước nhất. Gansa nhớ tới Elistan, không biết ông ấy ngồi ở đâu. Ông muốn tìm ông ấy để nói chuyện. Ông vô cùng ấn tượng với những lời mà người đàn ông đó nói (cho dù ông ấy có là một tên giang hồ bịp bợm đi chăng nữa), ông hy vọng có cơ hội được nghe lại những lời đó một lần nữa. Đúng lúc ông đang vô ích tìm kiếm Elistan, ông phát hiện hàng ghế đầu tiên ngồi ba kẻ kỳ lạ: một lão pháp sư đội chiếc mũ rũ rượi, người bạn kender của ông ta, cùng với tên gã lùn mà họ mang về từ dãy núi Don't Care. Ba người này vừa mới vội vã chạy nước rút trở về vào đêm qua.

Gansa buộc phải chuyển sự chú ý trở lại Thánh Bạch Thạch. Các đại biểu tư vấn của nghị hội bắt đầu vào chỗ ngồi. Chỉ có hai người đến: đại diện cho Silvanesti là Qinas, và đại diện cho Qualinesti là Tướng Mặt Trời. Gansa tò mò quan sát Tướng Mặt Trời, bởi vì ông ấy là một trong số ít sinh vật trên Krynn từng chứng kiến Đại Tai Họa.

Tướng Mặt Trời trông già nua đến mức đáng thương. Tóc ông ta điểm bạc, trên mặt đầy những nếp nhăn.

Tuy nhiên, sau khi ông ta ngồi xuống, bắt đầu quan sát hàng ghế khán giả, Gansa nhận thấy ánh mắt của ông ta vẫn sắc bén như xưa. Qinas thì ngồi bên cạnh Tướng Mặt Trời. Gansa nhận ra vị elf này, hắn cũng cứng đầu và kiêu ngạo như Porthios của Qualinesti, nhưng lại thiếu đi sự khôn ngoan mà Porthios sở hữu.

Còn về Porthios, Gansa cảm thấy có lẽ một ngày nào đó hắn sẽ học được cách yêu thích đứa con trai cả này của Tướng Mặt Trời. Porthios sở hữu những phẩm chất mà mọi kỵ sĩ đều ngưỡng mộ, chỉ có tính khí tồi tệ của hắn là ngoại lệ.

Sự quan sát của Gansa bị ngắt quãng, bởi vì giờ phút này là thời gian để các đại biểu có quyền biểu quyết vào chỗ ngồi, Gansa phải ngồi vào vị trí của mình mới được. Người bước vào trước tiên là Mo-ka-song, đại diện của Bắc Ergoth, một người đàn ông da ngăm đen, tóc màu xám sắt và có bắp tay vạm vỡ. Tiếp theo bước vào là Seton Vonchar, đại diện của thuộc địa St. Questtar, cuối cùng chính là tướng quân Gansa, đại diện của Kỵ sĩ Solamnia. Sau khi ngồi vững, Gansa đảo mắt đánh giá xung quanh lần cuối cùng. Thánh Bạch Thạch khổng lồ đang tỏa ra thứ ánh sáng kỳ lạ sau lưng ông, hôm nay có vẻ như mặt trời sẽ không xuất hiện. Ngồi ở phía bên kia Thánh Bạch Thạch là Tướng Mặt Trời, bên cạnh ngồi Qinas. Đối diện với họ, quay mặt về phía nghị hội là các nhân chứng đang ngồi trên băng ghế dài. Người kender có chút co ro ngồi đó, đôi chân nhỏ không ngừng lắc lư trước sau. Linwul thì lật giật liên hồi một đống báo cáo lớn; Gansa rùng mình một cái, thầm mong có thời gian yêu cầu hắn chỉnh lý ra một bản tóm tắt. Lão pháp sư vươn vai một cái, chán ngắt đánh giá xung quanh.

Mọi thứ đều đã chuẩn bị thỏa đáng. Gansa ra hiệu một cái, hai kỵ sĩ bước vào; cầm theo một chiếc hộp gỗ và bệ đặt bằng vàng. Mọi người nhìn thấy Bảo Châu Rồng tiến trường, đều im lặng không nói gì.

Các kỵ sĩ dừng bước, đứng ngay phía trước Thánh Bạch Thạch. Ở đây, một kỵ sĩ đặt bệ lên mặt đất, một kỵ sĩ khác thì đặt hộp xuống, cẩn thận lấy ra Bảo Châu Rồng có đường kính lớn khoảng hai gang tay, đã khôi phục lại kích thước ban đầu.

Trong đám đông truyền đến một tiếng xì xào bàn tán. Tướng Mặt Trời nhíu mày, bất an thay đổi tư thế ngồi. Con trai của ông ta, Porthios xoay người dặn dò mấy câu với đám quý tộc elf phía sau. Gansa chú ý thấy, đám elf đều mang theo vũ khí. Với sự hiểu biết hạn hẹp của ông về elf, đây không phải là điềm báo tốt.

Nhưng ông không còn sự lựa chọn nào khác, chỉ có thể tiếp tục. Sau khi trật tự hội trường được khôi phục, tướng quân Gansa Tung-sre-weishutan tuyên bố, "Nghị hội Thánh Bạch Thạch chính thức bắt đầu." Hai phút sau, ngay cả Tasslehoff cũng nhìn ra được, tình hình thực sự là một mớ hỗn độn. Tướng quân Gansa còn chưa kịp nói xong lời chào mừng, Tướng Mặt Trời đã đứng phắt dậy.

"Những gì tôi muốn nói rất đơn giản." Lãnh tụ elf dùng giọng nói có thể sánh ngang với đám mây đen xám xịt trên đầu ông ta mà nói, "Silvanesti, Qualinesti và Kagonesti elf sau khi Bảo Châu Rồng bị đánh cắp, đã lập tức triệu tập một hội nghị. Đây là lần đầu tiên ba tộc elf gặp mặt kể từ sau Chiến tranh Tường Vườn." Ông tạm dừng, nhấn mạnh ngữ khí của câu nói cuối cùng, sau đó ông tiếp tục.

"Chúng tôi quyết định vứt bỏ những lập trường khác biệt của nhau, nhất trí cho rằng Bảo Châu Rồng thuộc về elf, chứ không phải con người hay bất kỳ chủng tộc nào khác. Do đó, chúng tôi đến Nghị hội Thánh Bạch Thạch, yêu cầu trả lại Bảo Châu Rồng cho chúng tôi. Chúng tôi đảm bảo sẽ mang Bảo Châu Rồng về lãnh thổ của mình, bảo vệ nó thật tốt, cho đến khi, nếu có một ngày như vậy, thời cơ cần dùng đến nó xuất hiện." Tướng Mặt Trời ngồi xuống, đôi mắt đen đảo quét toàn trường, sự im lặng ban nãy đã bị âm thanh xì xào bàn tán phá vỡ. Các thành viên nghị hội khác, các đại biểu ngồi bên cạnh tướng quân Gansa lần lượt lắc đầu, sắc mặt vô cùng ngưng trọng. Đại diện Bắc Ergoth thì thầm vào tai tướng quân Gansa, nắm chặt quyền lực nhấn mạnh những gì ông ta nói.

Tướng quân Gansa, lắng nghe vài phút xong, đứng dậy đáp lời. Phát biểu của ông vô cùng bình tĩnh, cực kỳ khách khí với đám elf. Nhưng giữa những lời văn câu chữ, các kỵ sĩ đã bày tỏ lập trường kiên quyết thà chết chứ không giao ra Bảo Châu Rồng.

Tướng Mặt Trời hiểu rất rõ lập trường không chút nhân nhượng được biểu thị trong những từ ngữ hoa mỹ này, ông đứng dậy đáp lời. Ông chỉ nói một câu, khiến tất cả khán giả đều đứng bật dậy.

"Vậy thì, thưa tướng quân Gansa." Tướng Mặt Trời nói, "Elf chúng tôi tuyên bố từ khoảnh khắc này trở đi, chúng tôi chính thức tuyên chiến!" Con người và elf đều lao về phía Bảo Châu Rồng đặt trước Thánh Bạch Thạch, bên trong đó làn sương đặc màu trắng đang lặng lẽ cuồn cuộn chuyển động. Gansa không ngừng hò hét, dùng chuôi kiếm gõ mạnh lên mặt bàn, mưu đồ khôi phục trật tự. Tướng Mặt Trời nói vài câu bằng tiếng elf với con trai mình, cuối cùng trật tự cũng được khôi phục.

Toàn bộ bầu không khí chìm ngập trong tình trạng "mưa gió sắp đến bão táp ngập trời", Gansa nói, Tướng Mặt Trời đáp. Tướng Mặt Trời nói, Gansa đáp. Tên đi biển da ngăm đen kìm nén không nổi, không chút khách khí mà phê phán elf. Đại diện của Silvanesti chuyển hóa cơn giận thành những lời lẽ cay độc chua ngoa. Mấy tên kỵ sĩ rời khỏi hội trường, vũ trang đầy đủ quay trở lại hiện trường. Họ đứng bên cạnh Gansa, tay đặt lên chuôi kiếm. Porthios dẫn đầu đám elf đứng dậy, vây quanh lãnh tụ của bọn họ.

Fizban nắm chặt bản thảo trong tay, bắt đầu hiểu ra rằng đã không còn chỗ cho ông nói chuyện nữa.

Tasslehoff bất lực tìm kiếm xung quanh bóng dáng của Elistan. Cậu hy vọng mục sư sẽ xuất hiện, Elistan có thể khiến những kẻ này bình tĩnh lại, nếu không thì Laurana cũng được. Cô ấy đang ở đâu? Đám elf lạnh lùng nói cho cậu biết, bạn bè của cậu không có bất kỳ tin tức gì cả. Cô ấy và anh trai mình đã biến mất trong hoang dã. Mình không nên rời khỏi bọn họ, Tas nghĩ. Mình không nên ở đây. Tại sao, tại sao cái lão pháp sư điên khùng này lại dẫn mình tới đây? Mình chẳng có tích sự gì cả! Có lẽ Fizban có thể làm được chút chuyện gì đó? Tas tràn đầy hy vọng nhìn pháp sư, nhưng Fizban vậy mà lại ngủ gật mất rồi!

"Cầu xin ngài, tỉnh lại đi!" Tas nài nỉ, lay lay tay ông ta. "Tổng phải có ai đó làm cái gì chứ!" Ngay vào khoảnh khắc đó, cậu nghe thấy tướng quân Gansa hét lớn: "Bảo Châu Rồng tuyệt đối không phải của các người! Cô Laurana trước khi chìm thuyền vốn là muốn mang nó đến cho chúng ta! Các người lại dám dùng bạo lực giữ nó lại ở Ergoth, chính con gái của ông——"

"Đừng nhắc đến con gái của tôi!" Tướng Mặt Trời bằng một giọng trầm đục, khàn khàn nói. "Tôi không có con gái!" Trong cơ thể Tasslehoff dường như có thứ gì đó đứt phựt đi. Ký ức hỗn loạn khi Laurana chiến đấu với gã phù thủy độc ác canh giữ Bảo Châu Rồng lại hiện lên trong tâm trí, Laurana chiến đấu với rồng nhân, Laurana nhắm bắn tên về phía bạch long. Khi cậu cận kề cái chết, chính Laurana đã ân cần chăm sóc cậu. Cô đã nỗ lực cứu bọn họ như vậy, không ngờ lại bị chính đồng bào của mình hắt hủi, sau khi cô hy sinh nhiều đến thế...

"Câm miệng!" Tasslehoff nghe thấy chính mình hét toáng lên. "Tất cả câm miệng hết cho tôi! Lắng nghe tôi nói!" Cậu kinh ngạc phát hiện, tất cả mọi người thực sự yên lặng lại, trân trân nhìn cậu.

Bây giờ cậu đã có thính giả, Tas lại không biết nên nói những gì với những nhân vật quan trọng này nữa.

Nhưng, cậu biết có những lời cậu không nói không được. Dù sao đi nữa, cậu nghĩ, đây đều là lỗi của mình, là mình đã đọc được những ghi chép liên quan đến viên Bảo Châu Rồng chết tiệt này. Cậu nuốt nước bọt, bước về phía Thánh Bạch Thạch, cùng với hai nhóm người đang mang địch ý với nhau kia. Cậu cảm thấy mình thoáng liếc thấy Fizban đang lén cười dưới vành mũ.

"Tôi—— tôi..." Kender ấp úng, không biết nên nói gì cho phải. Một tia cảm hứng đột ngột cứu rỗi lấy cậu.

"Tôi yêu cầu đại diện cho đồng bào của mình." Tasslehoff kiêu ngạo nói, "Với tư cách là đại diện tư vấn tham dự." Người kender hất chiếc đuôi ngựa ra sau vai, đứng thẳng ở phía trước Bảo Châu Rồng. Cậu ngẩng đầu lên, có thể nhìn thấy Thánh Bạch Thạch khổng lồ. Tas nhìn hòn đá đó, run rẩy, nhanh chóng dời tầm mắt sang người Gansa và Tướng Mặt Trời.

Sau đó, Tasslehoff biết mình nên làm gì rồi. Cậu bắt đầu run lên vì sợ hãi. Cậu —— Tasslehoff Burrfoot, trước đây chưa từng sợ hãi bất cứ chuyện gì cả! Cậu có thể điềm nhiên đối mặt với ác long, nhưng việc mà cậu sắp làm tiếp theo đây lại thực sự dọa cậu sợ chết khiếp. Tay cậu lạnh ngắt như thể không đeo găng tay mà bóp quả cầu tuyết. Lưỡi cậu dường như sưng cả lên. Thế nhưng Tas đã hạ quyết tâm, cậu buộc phải tiếp tục nói không ngừng nghỉ, để bọn họ không hoài nghi chuyện mà cậu sắp làm.

"Biết gì không? Các người chưa từng nghiêm túc đối đãi với người kender bao giờ." Tas bắt đầu nói, giọng nói của cậu lọt vào tai chính mình nghe quá chói tai sắc nhọn, "Tôi không trách các người. Tôi nghĩ, bọn tôi vốn dĩ chẳng có trách nhiệm gì sất, bọn tôi có lẽ tò mò hơi quá mức một chút —— nhưng, tôi hỏi các người, nếu không có sự tò mò, các người sao có thể có được những phát hiện mới chứ?" Tas có thể nhìn thấy sắc mặt Tướng Mặt Trời tái mét, đến cả tướng quân Gansa cũng bắt đầu trừng mắt nhìn người kender đang từ từ tiếp cận Bảo Châu Rồng.

"Bọn tôi gây ra rất nhiều phiền phức, tôi nghĩ, nhưng đó không phải cố ý, thỉnh thoảng, bọn tôi sẽ vô tình lấy đi những thứ không thuộc về mình. Nhưng người kender bọn tôi biết một chuyện ——" Tasslehoff bắt đầu chạy bay nhanh. Cậu vận dụng tốc độ và thân thể lanh lẹ của mình. Tránh né từng cái tay muốn tóm lấy cậu, chỉ trong vài giây là đã lấy được Bảo Châu Rồng. Những khuôn mặt xung quanh bắt đầu mờ ảo, rất nhiều người há hốc mồm, thét chói tai, gầm lên với cậu. Mọi thứ đã quá muộn rồi.

Tasslehoff thuận đà ném một cái, ném Bảo Châu Rồng về phía Thánh Bạch Thạch khổng lồ, đang tỏa sáng rực rỡ.

Màu sắc bên trong quả cầu thủy tinh tròn vo, sáng lấp lánh đó cuồn cuộn náo động, tựa như lơ lửng bất động trên không trung một khoảng thời gian rất rất dài. Tas thậm chí bắt đầu hoài nghi không biết Bảo Châu Rồng có năng lực tự làm cho bản thân lơ lửng lên hay không. Tuy nhiên đây chỉ là ảo giác trong cái đầu nhỏ bé đang căng thẳng của người kender mà thôi. Bảo Châu Rồng đập mạnh vào tảng đá, vỡ tung thành hàng ngàn mảnh vỡ. Chỉ có một khoảnh khắc ngắn ngủi, một đoàn sương mù màu trắng treo lơ lửng giữa không trung, tựa như muốn tụ họp lại một lần nữa. Sau đó ngọn gió mang theo hơi thở mùa xuân, dịu dàng của Đại thảo nguyên Thánh Bạch Thạch đã thổi bay nó đi.

Xung quanh chìm vào một sự yên lặng đến đáng sợ.

Người kender đứng đó, điềm tĩnh nhìn những mảnh vỡ Bảo Châu Rồng dưới chân.

"Bọn tôi biết một chuyện," giọng nói yếu ớt của cậu giống như một chiếc kim đâm thủng sự yên lặng đáng sợ này, "Bọn tôi nên chống lại ác long, chứ không phải tàn sát lẫn nhau." Không ai di chuyển, không ai mở miệng.

Bộp một tiếng.

Porthios ngất xỉu rồi.

Gần như giống như viên Bảo Châu Rồng bị đập vỡ, sự tĩnh lặng bị phá vỡ. Tướng quân Gansa và Tướng Mặt Trời lập tức lao về phía Tas, một người tóm lấy bả vai phải của cậu, một người tóm lấy bả vai trái của cậu.

Cậu đã làm ra chuyện tốt gì thế hả?" Sắc mặt Gansa tái xanh, ánh mắt hoảng loạn, đôi tay túm lấy người kender run lẩy bẩy.

"Cậu hại chúng ta chết chắc rồi!" Ngón tay của Tướng Mặt Trời tựa như móng vuốt chim săn mồi cắm sâu vào da thịt người kender. "Cậu đã hủy hoại hy vọng duy nhất của chúng ta!" "Cho nên, hắn sẽ là kẻ chết đầu tiên!" Vị quý tộc elf cao lớn, sắc mặt âm trầm Porthios cúi đầu nhìn tên người kender đang vo thành một đống, thanh kiếm trong tay lóe lên ánh sáng rực rỡ. Người kender đứng giữa vua elf và các kỵ sĩ, khuôn mặt nhỏ tái nhợt, thần tình tràn ngập sự phản nghịch. Khi cậu phạm phải tội ác này, cậu rất rõ ràng hình phạt duy nhất chính là cái chết.

Tanis nhìn thấy việc mình làm sẽ không vui đâu, Finns đau khổ nghĩ. Nhưng ít nhất cậu ấy sẽ nghe thấy mình đã anh dũng hy sinh.

"Nào, nào, nào..." có một giọng nói ngập tràn cơn buồn ngủ vang lên. "Không ai phải chết cả! Ít nhất là không phải bây giờ. Porthios! Đừng có khua khoắn thanh kiếm đó bừa bãi! Sẽ làm bị thương người đấy." Tas nhìn thấy Fizban từ giữa bộ giáp sáng lóa xung quanh và đám đông; lão pháp sư vươn vai, bước qua Porthios đang ngất xỉu dưới đất, chậm rãi đi về phía bọn họ. Elf và con người cứ như bị một cỗ lực lượng vô hình đẩy lùi, nhường ra một con đường cho ông ta.

Porthios xoay người đối mặt với Fizban, hắn giống như một con dã thú đang cuồng nộ, khóe miệng sùi bọt mép, những gì hắn nói suýt chút nữa thì giống như tiếng gầm thét của dã thú.

Cẩn thận đấy, lão già, nếu không kết cục của ông sẽ giống như hắn!" "Ta đã nói là đừng có khua khoắn thanh kiếm đó bừa bãi cơ mà!" Fizban tức giận nói, vươn một ngón tay chỉ thẳng vào thanh kiếm đó.

Porthios kêu oai oái ném vũ khí của mình đi. Hắn ôm chặt lấy bàn tay vừa cầm kiếm của mình, không thể tin nổi nhìn thanh kiếm trên mặt đất: chuôi kiếm mọc ra gai nhọn! Fizban bước đến bên cạnh hắn, tức giận trừng mắt nhìn hắn.

Cậu là một thanh niên rất ưu tú, nhưng đáng lẽ phải có người dạy cậu biết tôn trọng bề trên. Lúc ta nói buông kiếm xuống là ta đang nói thật đấy! Lần sau có lẽ cậu sẽ ngoan ngoãn nghe lời ta rồi!" Ánh mắt hung ác của Fizban chuyển sang Tướng Mặt Trời.

"Còn anh nữa, Solostrom, sống cũng gần hai trăm năm rồi. Dạy dỗ ra ba đứa con ngoan —— ta nhấn mạnh lại lần nữa, ba đứa con ngoan. Đừng có nói nhảm với ta cái kiểu anh không có con gái. Anh có một đứa, và con bé là một cô gái rất tuyệt. Hiểu chuyện hơn cả cha nó, nhất định là đã di truyền dòng máu của mẹ con bé. Ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ? Ồ, đúng rồi, anh cũng nuôi lớn cả bán elf Tanis. Anh có biết không, Solostrom, bốn đứa con này của anh có lẽ có thể cứu vãn thế giới này đấy." "Bây giờ ta hy vọng mỗi người đều ngồi về vị trí của mình. Phải, cả anh nữa, tướng quân Gansa. Nào! Solostrom, ta sẽ giúp anh. Mấy lão già chúng ta nên đoàn kết lại với nhau mới đúng. Thật tiếc khi anh lại là một gã đại ngốc xuẩn ngốc đến thế." Fizban lầm bầm dưới chòm râu, dẫn vị Tướng Mặt Trời đang kinh ngạc quay trở lại vị trí ngồi.

Khuôn mặt Porthios biến dạng vì đau đớn, được các chiến binh của hắn đỡ cho ngồi về chỗ. Dần dần, các kỵ sĩ và elf đều ngồi trở lại, thấp giọng trò chuyện với nhau —— ai nấy đều bi quan nhìn những mảnh vỡ Bảo Châu Rồng nằm dưới Thánh Bạch Thạch.

Fizban đỡ Tướng Mặt Trời ngồi xuống, trừng mắt nhìn Qinas một cái, vị này vốn dĩ muốn nói vài câu, nhưng ngay lập tức quyết định ngậm miệng lại thì hơn. Lão pháp sư hài lòng bước đến trước Thánh Bạch Thạch, Tas đứng đó, không biết phải làm sao cho phải.

"Cậu," Fizban cúi đầu nhìn người kender, tựa như chưa từng quen biết cậu bao giờ, "Đi chăm sóc kẻ đáng thương kia đi." Ông dùng tay ra hiệu về phía Porthios vẫn đang bất tỉnh nhân sự.

Tasslehoff phát hiện đầu gối của mình run lẩy bẩy không ngừng, cậu chậm rãi đi về phía Porthios, quỳ xuống bên cạnh hắn. Thật mừng vì không phải tiếp tục đối mặt với những khuôn mặt giận dữ, đầy rẫy sợ hãi kia nữa.

"Porthios." Cậu vỗ vỗ má Linwul, thấp giọng nói, "Tôi rất xin lỗi, tôi thực sự rất xin lỗi. Ý tôi là nguyện vọng cả đời của anh và linh hồn của cha anh. Tôi thực sự không biết nên làm thế nào mới phải." Fizban chậm rãi đưa mắt nhìn quanh đám đông vây xem, đẩy chiếc mũ ngược trở lại đỉnh đầu.

Không sai, ta muốn cho các người một bài học. Mỗi người trong số các người đều phải chú ý lắng nghe, tất cả mọi người —— đừng có mà ngồi ở đó với cái vẻ mặt vô tội ngây thơ ấy. Tên kender kia" —— ông chỉ vào Tasslehoff, người sau đó rụt cổ lại một chút, —— "Dưới chiếc đuôi ngựa buồn cười của hắn, sở hữu trí tuệ lớn hơn nhiều so với việc gom tất cả các người lại cộng lại đấy. Các người có biết, nếu tên kender này không dám làm chuyện mà hắn vừa mới làm, thì chuyện gì sẽ xảy ra không? Các người có biết không? Rất tốt, ta sẽ nói cho các người biết. Để ta ngồi xuống đã nào..." Fizban lo lắng tìm kiếm xung quanh. "À, đúng rồi, chính là chỗ này..." Ông hài lòng gật đầu, bước qua đó, ngồi bệt xuống đất, dựa lưng vào Thánh Bạch Thạch thần thánh!

Các kỵ sĩ sợ hãi hít sâu một hơi. Gansa đứng phắt dậy, không thể chịu đựng nổi hành động bất kính này.

"Không phàm nhân nào được phép chạm vào hòn Thánh Bạch Thạch này!" Ông hét lớn bước lên trước.

Fizban chậm rãi quay đầu lại, đánh giá vị kỵ sĩ đang tức lộn ruột.

"Ngươi mà dám lẩm bẩm thêm một câu nữa." Lão pháp sư nghiêm túc nói, "Ta sẽ khiến râu của ngươi rụng sạch bách luôn đấy. Ngồi xuống và ngậm miệng lại cho ta!"

Gansa đang định tiếp tục nói tiếp, lại bị ánh mắt mang tính đe dọa của lão pháp sư dọa cho á khẩu ngắc ngứ. Vị kỵ sĩ không còn sự lựa chọn nào khác đành phải quay trở lại chỗ ngồi.

"Ta vừa nói đến đâu rồi nhỉ?" Fizban nhíu mày. Ông nhìn quanh bốn phía, tầm mắt rơi vào đống Bảo Châu Rồng vỡ nát. "Ồ, đúng rồi. Ta đang định kể cho các người nghe một câu chuyện. Một bên trong số các người sẽ giành được viên Bảo Châu Rồng này. Sau đó các người sẽ mang nó đi —— cho dù là 'để bảo quản', hay là để 'cứu thế giới'. Quả thực, Bảo Châu Rồng có sức mạnh cứu thế giới, nhưng các người phải biết cách sử dụng nó trước đã. Trong số các người ai có kiến thức này? Trong số các người ai có sức mạnh này? Bảo Châu Rồng được tạo ra bởi những pháp sư vĩ đại nhất, lợi hại nhất thời cổ đại. Vĩ đại nhất, các người hiểu không? Nó được tạo ra bởi các pháp sư Hắc bào và Bạch bào, bên trong đồng thời có bản chất thiện và ác. Pháp sư Xích bào dùng sức mạnh của họ để kết hợp hai phần này lại với nhau. Hiện tại chỉ có rất ít người có sức mạnh và năng lực hiểu được viên Bảo Châu Rồng này, tìm ra bí ẩn của nó, khống chế sức mạnh của nó. Rất rất ít, và," đôi mắt Fizban bắt đầu lóe sáng, "Không có một ai có năng lực đó có mặt ở đây cả!"

Xung quanh chìm trong tĩnh mịch, mọi người đều đang chăm chú lắng nghe ông lão nói chuyện, giọng nói của ông lớn đến mức có thể át đi tiếng gió, xua tan những đám mây đen trên bầu trời.

"Một trong số các người sẽ cầm lấy Bảo Châu Rồng để thử sử dụng nó, rồi các người sẽ phát hiện đại họa lâm đầu. Các người sẽ bị xé nát giống như tên kender đập vỡ Bảo Châu Rồng vậy. Còn về cái gọi là hy vọng đã mất hay gì đó, ta nói cho các người biết, hy vọng này vốn dĩ chưa từng mất đi, bây giờ mới lại được tái sinh lần nữa——"

Một trận cuồng phong bất ngờ thổi bay chiếc mũ của lão pháp sư, và thổi nó bay tung tóe khắp nơi.

Fizban tức giận gầm lên, cúi đầu lao về phía trước tóm lấy nó.

Đúng lúc pháp sư cúi người xuống, một tia ánh sáng mặt trời xuyên thủng qua tầng mây. Tiếp theo là một tia chớp bạc, tiếng nổ lớn đinh tai nhức óc, tựa như mặt đất cũng bị chẻ đôi.

Mọi người bị luồng ánh sáng chói lóa đó làm cho hoa mắt, kinh hãi chớp chớp mắt, nhìn cảnh tượng khủng khiếp trước mắt.

Thánh Bạch Thạch đã bị chẻ làm đôi.

Lão pháp sư phủ phục ở phía trước nó, trong tay cầm chiếc mũ, một bàn tay khác sợ hãi che đầu.

Phía trên đầu ông, xuyên qua vị trí mà ông vừa mới ngồi lúc nãy chính là một binh khí thuần túy được rèn bằng thép.

Nó được ném ra bởi một người đàn ông da ngăm đen, cánh tay bạc, hắn bước lên trước, đứng cạnh nó. Bên cạnh hắn có ba người: một nữ elf mặc giáp da, một lão người lùn mặt đầy râu trắng, cùng với Elistan.

Trong sự tĩnh mịch chết chóc mà mọi người nhìn trân trân vào nhau, người đàn ông da ngăm đen vươn tay nhặt binh khí đó lên từ đống đổ nát. Hắn giơ cao nó lên, dưới ánh nắng ban trưa, phần đầu nhọn bằng bạc của binh khí này phản chiếu ánh sáng chói lọi.

"Ta là Tylos Aelanfield." Người đàn ông dùng giọng trầm thấp hét lớn. "Ta đã rèn thứ này suốt một tháng qua!" Hắn lắc lư binh khí trong tay.

Ta đã luyện hóa bạc tan chảy từ cái giếng sâu dưới đáy tượng đài Long Xanh. Mượn cơ duyên trời ban cùng cánh tay bạc của ta, tuân theo truyền thuyết mà rèn ra những binh khí này. Ta mang nó đến cho các người, mang đến cho tất cả mọi người trên Krynn. Cuối cùng chúng ta cũng có thể đoàn kết nhất trí, đánh bại cái ác vô địch muốn kéo chúng ta vào bóng tối vĩnh hằng!"

"Đây chính là thần binh viễn cổ Thương Long Sát!" Tylos nói xong, cắm sâu ngọn giáo xuống mặt đất. Thương Long Sát kiêu hãnh đứng sừng sững giữa những mảnh vỡ của Bảo Châu Rồng.