Bọn họ không ngừng leo lên sâu trong núi, đám Long nhân ban nãy liên tục đuổi theo giờ nhìn qua chỉ giống như một nhóm bé con.

Mọi người từ sớm đã không tìm thấy tung tích của Caramon và Beren, lại càng không có thời gian để đặc biệt đi tìm bọn họ. Thế nhưng, khi bọn họ phát hiện ra Caramon thì quả thực cảm thấy vô cùng kinh ngạc. Hắn đang tựa lưng vào một tảng đá lớn thong thả nghỉ ngơi, Beren đang bất tỉnh nhân sự nằm ngửa bên cạnh hắn.

– Đã xảy ra chuyện gì vậy? - Tanis thở hổn hển nói, leo con đường dài thế này, hắn hầu như chẳng còn chút sức lực để nói chuyện.

– Cuối cùng ta cũng đuổi kịp nó, - Caramon lắc đầu. - Nó muốn phản kháng. Với độ tuổi đó thì nó rất khỏe mạnh, Tanis. Ta đành phải đánh ngất nó. E rằng ta đã dùng hơi quá sức. - Hắn nói thêm, vẻ hối hận nhìn kẻ đang bất tỉnh trên mặt đất.

– Tuyệt thật đấy! - Tanis mệt đến mức chẳng còn chút sức lực để chửi mắng.

– Để em xử lý, - Tika bắt đầu lục lọi túi của mình.

– Đám Long nhân vừa mới vượt qua tảng đá cuối cùng, - Flint lảo đảo bước vào tầm mắt của mọi người. Gã lùn trông đã sắp không trụ nổi nữa. Gã ngã quạu vào một tảng đá lớn, dùng râu lau sạch mồ hôi đầm đìa trên mặt.

– Tika... - Tanis vừa định mở miệng.

– Tìm thấy rồi! - Cô tự hào lấy ra một chiếc lọ nhỏ. Cô quỳ xuống bên cạnh Beren, rút nút lọ ra, quơ quơ trước mũi anh ta. Kẻ bất tỉnh hít một hơi, lập tức bắt đầu ho sặc sụa.

Tika liên tục tát vào mặt anh ta. - Đứng dậy! - Cô dùng giọng điệu của một nữ phục vụ quán rượu để nói.

– Trừ phi anh muốn bị Long nhân bắt được. - Mắt Beren lập tức mở trừng trừng, ôm lấy đầu mình, lả lướt đứng dậy. Caramon đỡ anh ta đứng vững.

– Quá tuyệt, Tika! - Tas phấn khích nói. - Để tôi thử xem... - Trước khi cô kịp ngăn cản, Tas giật phắt lấy chiếc lọ nhỏ, hít một hơi thật sâu.

– Oa a a a! - Kẻ Kender bước đi lạng choạng đâm sầm vào Fizban, người vừa hay mới đi từ phía sau lưng Flint tới. - Hừ! Tika! Thật là... kinh tởm quá! - Cậu hầu như không thể nói nổi nên lời. - Đây là cái gì? - "Bí phương của Otik," Tika mỉm cười nói. - Bọn tôi các nữ phục vụ đều mang theo một bình bên mình, trong rất nhiều trường hợp đều rất hữu dụng, nếu anh hiểu ý tôi." Nụ cười của cô biến mất. - Tội nghiệp Otik, - cô dịu dàng nói. - Không biết bây giờ anh ấy thế nào. Cả quán trọ đó nữa... - "Không có thời gian để em hồi tưởng chuyện cũ đâu, Tika," Tanis thiếu kiên nhẫn nói. - Chúng ta phải đi thôi. Đứng lên đi, lão già! - Hắn quát lớn với Fizban, kẻ vừa mới ngồi xuống thoải mái.

– Ta có một pháp thuật, - khi Tas vừa lôi vừa kéo dựng Fizban dậy, hắn không kìm được mà phản đối. - Có thể lập tức xóa sổ những phiền phức này. Phù! - "Không được!" Tanis nói, "Tuyệt đối không được. Gặp vận may thì cậu có thể sẽ biến tất cả bọn chúng thành yêu tinh ăn thịt người mất." - "Không biết ta có thể..." Trên mặt Fizban lộ ra vẻ hy vọng.

Mặt trời buổi chiều vừa hay bắt đầu ngả về tây, con đường nhỏ mà bọn họ vẫn đi không ngừng nghỉ từ nãy đến giờ lúc này bỗng nhiên tách làm hai. Một trong số đó trực tiếp dẫn lên đỉnh núi, con đường còn lại có vẻ là con đường vòng qua đỉnh núi. Có lẽ trên đỉnh núi có một lối mòn, Tanis nghĩ; nếu cần thiết, bọn họ có thể tử thủ con đường đó.

Nhưng trước khi bọn họ kịp mở miệng, Fizban đã lao đầu tiên về phía con đường vòng qua đỉnh núi đó. - Đường này, - lão pháp sư vừa tỳ gậy bước đi vừa lớn tiếng nói.

– Nhưng mà... - Tanis chuẩn bị phản đối.

– Nào, nào. Đi đường này! - Fizban kiên quyết nói, đồng thời quay người lại trừng mắt nhìn từng người. - Con đường đó là đường cụt - theo cả hai nghĩa. Ta biết rõ. Ta đã từng đến đây trước kia. Con đường vòng qua dãy núi này dẫn đến một hẻm núi lớn. Có một cây cầu bắc qua hẻm núi đó. Chúng ta có thể đi qua đó, rồi ở nơi đó nghênh chiến với đám Long nhân đang cố đuổi theo phía sau." Tanis nhíu mày, không muốn tin tưởng vị lão pháp sư điên rồ này.

– Đây là một kế hoạch hay, Tanis, - Caramon chậm rãi nói. - Chúng ta không thể tránh khỏi việc phải chiến đấu với bọn chúng. - Hắn chỉ ra phía sau vào đám Long nhân đang leo lên dọc theo con đường nhỏ.

Tanis nhìn xung quanh. Mọi người đều đã kiệt sức. Sắc mặt Tika tái nhợt.

Ánh mắt đờ đẫn. Cô dựa vào Caramon, người thậm chí vì muốn giảm bớt trọng lượng mà đã vứt cả cây trường mâu mang theo dọc đường đi.

Tasslehoff nở nụ cười vui vẻ với Tanis, nhưng cậu thở hổn hển như một chú chó nhỏ, một chân còn khập khiễng.

Beren trông vẫn sợ hãi và lo lắng như mọi khi. Điều Tanis lo lắng nhất là Flint. Gã lùn vẫn luôn không nói câu nào. Gã bám sát theo sau bọn họ không tụt lại phía sau chút nào, nhưng môi gã tái xanh, hơi thở cũng ngày càng dồn dập hơn. Thỉnh thoảng, khi gã tưởng rằng không ai chú ý đến mình, Tanis phát hiện gã sẽ xoa bóp ngực hoặc cánh tay trái, tựa như nơi đó khiến gã cảm thấy đau đớn.

– Được rồi. - Bán tiên nhân hạ quyết tâm. - Đi tiếp thôi, lão pháp sư. Mặc dù có lẽ ta sẽ thấy hối hận." Hắn nói thêm khi vội vã đuổi theo Fizban.

Vào lúc hoàng hôn, mọi người dừng lại. Bọn họ đứng trên một cái bệ rộng khoảng ba thước vuông ở sườn núi. Trước mặt bọn họ là một hẻm núi hẹp và dài. Bọn họ có thể nhìn thấy ở khoảng cách rất xa phía bên dưới, là một con sông nhỏ uốn lượn tiến về phía trước trông giống như một con rắn nước đang phát sáng.

Nơi này chắc phải sâu bốn trăm thước, Tanis thầm ước tính trong lòng. Con đường nhỏ mà bọn họ vẫn đi theo từ nãy đến giờ đã dừng lại ở đây, phía trên đầu là vách đá dựng đứng, phía bên kia ngoài không khí ra thì chẳng có gì cả. Chỉ có một cách duy nhất để qua cây cầu này.

– Cây cầu đó, - Flint nói, đây là lần đầu tiên gã mở miệng kể từ mấy tiếng đồng hồ nay, - trông còn già cỗi hơn cả ta... tình trạng lại càng tồi tệ hơn. - "Cây cầu này đã trụ vững hàng trăm năm nay rồi!" Fizban phẫn nộ nói. - Làm ơn đi, nó còn sống sót qua cả Đại Tai Họa đấy! - "Ta rất tin điều này," Caramon thành khẩn nói.

– Ít nhất thì nó cũng không quá dài, - Tika cố gắng khích lệ mọi người, nhưng chính cô cũng trở nên hơi nói lắp.

Kết cấu cây cầu bắc qua hẻm núi này vô cùng độc đáo. Hai cây phong khổng lồ vắt ngang qua thung lũng núi chật hẹp này, cành cây đan xen tạo thành cấu trúc nâng đỡ những tấm ván gỗ ở phía trên. Rất lâu trước kia, đây chắc chắn được coi là một kỳ tích kỹ thuật. Nhưng hiện tại những tấm ván gỗ đó đều đã mục nát và bắt đầu lung lay. Nếu ban đầu còn có dây thừng cố định, thì chắc chắn chúng đã rơi xuống tận đáy thung lũng sông từ lâu rồi. Ngay trước mắt bọn họ, những khúc gỗ vẫn liên tục rung lắc trong cơn gió buốt giá, phát ra những âm thanh khiến người ta ê cả buốt răng.

Sau đó, từ phía sau lưng bọn họ, truyền đến tiếng trò chuyện lớn và tiếng vũ khí va chạm vào vách đá.

– Xem ra không quay lại được nữa rồi, - Tanis lầm bầm. - Chắc chúng ta đành phải đi qua từng người một thôi. Chúng ta chỉ có thể cầu mong các vị thần đứng về phía chúng ta. Hơn nữa, mặc dù ta thực sự không muốn thừa nhận, nhưng Fizban nói đúng. Chỉ cần chúng ta đi qua cây cầu này, chúng ta có thể dễ dàng ngăn chặn đám Long nhân đó. Bọn chúng sẽ mắc kẹt trên cầu, biến thành mục tiêu vô cùng rõ ràng.

Ta đi đầu tiên. Đi theo sau ta, xếp thành một hàng dọc. Caramon cậu đi cuối cùng đoạn hậu, Beren cậu bám sát ngay sau ta. - Tanis bước lên cầu treo, di chuyển nhanh nhất có thể. Hắn có thể cảm nhận được những tấm ván gỗ bắt đầu lung lay. Dòng sông dưới chân chảy êm đềm giữa các hẻm núi; những mỏm đá sắc nhọn nhô lên từ bề mặt sủi đầy bọt trắng của nó. Tanis hít sâu một hơi, nhanh chóng nhìn sang chỗ khác.

– Đừng nhìn xuống dưới, - hắn nói với những người khác, cảm thấy lồng ngực mình trống rỗng.

Có một khoảnh khắc hắn hoàn toàn không thể di chuyển nổi, sau đó, hắn cắn chặt răng, ép bản thân từng chút một tiến về phía trước. Beren bước đi sải bước ở phía sau hắn, sự sợ hãi đối với Long nhân khiến anh ta hoàn toàn phớt lờ những mối đe dọa khác.

Đi sau Beren là Tasslehoff, sự lanh lẹ của kẻ Kender giúp cậu vượt qua một cách nhẹ nhàng, thỉnh thoảng còn tò mò cúi đầu nhìn xuống dưới. Tiếp theo là Flint đang sợ hãi tột độ, Fizban đang dìu dắt gã. Cuối cùng là Tika và Caramon bước lên cầu treo, liên tục căng thẳng ngoái đầu nhìn lại phía sau.

Khi những tấm ván gỗ bắt đầu rạn nứt, Tanis hầu như đã đi được nửa đường, tấm ván gỗ dưới chân hắn nứt toác ra một tiếng "cạch". Hắn hành động theo bản năng, trong cơn hoảng sợ đã kịp thời túm lấy tấm ván gỗ đã mục nát. Nhưng tấm ván gỗ đó bắt đầu vỡ vụn trong tay hắn, rồi —— một bàn tay đã túm lấy cổ tay hắn.

– Beren! - Tanis giật mình. - Bám chắc vào! - Hắn ép bản thân không được tạo ra bất kỳ dao động nào, biết rằng mình chỉ cần động đậy một chút thôi, sẽ chỉ khiến bên phía Beren càng khó giữ thăng bằng hơn mà thôi.

– Kéo anh ấy lên! - Hắn nghe thấy Caramon gầm lên, rồi, - Tất cả mọi người đừng cử động! Cả cây cầu sắp sập rồi! - Trên mặt Beren tràn ngập vẻ căng thẳng, mồ hôi bắt đầu rịn ra từ trán, anh ta bắt đầu dùng sức kéo. Tanis nhìn thấy cơ bắp trên cánh tay anh ta cuồn cuộn, mạch máu hầu như sắp bùng nổ. Beren với tốc độ chậm đến mức khiến người ta khó lòng chịu nổi, kéo dần Tanis lên mép cây cầu bị đứt gãy.

Tanis ngã quỵ bên mép cầu, sợ hãi toàn thân run rẩy, tay vẫn bám chặt lấy ván gỗ không buông.

Sau đó hắn nghe thấy Tika thét lên. Hắn ngẩng đầu lên, nhận ra có lẽ cái mạng nhỏ mà hắn vừa nhặt lại được này sắp sửa tiêu đời đến nơi rồi. Có khoảng ba mươi tên Long nhân xuất hiện ở phía sau bọn họ. Tanis cúi đầu nhìn cái lỗ lớn ngay trước mắt. Những phần ván gỗ khác vẫn còn nguyên vẹn không tổn hại gì. Hắn có lẽ có thể nhảy qua cái lỗ lớn này một cách an toàn, Beren và Caramon chắc cũng không vấn đề gì. Nhưng Tas, Tika, Flint và lão pháp sư thì sẽ gặp rắc rối to.

– Mục tiêu hoàn hảo, điều mà cậu vừa nói đấy, - Caramon lầm bầm rút kiếm ra.

– Nhanh thi triển phép thuật đi, lão pháp sư! - Tasslehoff đột nhiên nói.

– Cái gì? - Fizban chớp chớp mắt.

– Phép thuật! - Tas chỉ vào đám Long nhân. Bọn họ nhìn thấy đám người này bị mắc kẹt trên cầu, đang gấp rút xông lên để tiêu diệt bọn họ.

– Tas, rắc rối của chúng ta đã đủ nhiều rồi, - Tanis nói, cây cầu treo phát ra những âm thanh kỳ lạ dưới chân hắn. Caramon cẩn thận di chuyển, vừa hay chặn đứng đám Long nhân đang đối đầu với bọn họ.

Tanis giương cung lắp tên, bắn ra một mũi. Một tên Long nhân ôm lấy ngực, hét thảm thiết rơi xuống vực sâu. Bán tiên nhân lại bắn thêm một mũi nữa, một lần nữa bắn trúng mục tiêu chuẩn xác. Đám Long nhân ở chính giữa đội hình ngẩn người chần chừ, bối rối không biết nên làm thế nào cho phải. Xung quanh hoàn toàn không có chỗ che chắn nào, không có cách nào né tránh những mũi tên chí mạng của Tanis. Đám Long nhân ở hàng đầu bu lại xông lên cầu treo.

Đúng vào khoảnh khắc đó, Fizban bắt đầu thi triển pháp thuật của mình.

Tanis nghe thấy tiếng lão pháp sư niệm chú, cảm thấy trái tim như chìm xuống đáy vực. Tiếp theo hắn tự nhắc nhở bản thân: Dù sao thì tình hình cũng chẳng thể tồi tệ hơn được nữa rồi. Beren đứng cạnh hắn thì trông có vẻ chẳng hề bận tâm đối mặt với đám Long nhân, điều này khiến Tanis cảm thấy khó mà tin nổi, cuối cùng hắn nhớ ra rằng Beren không hề sợ cái chết; anh ta sẽ liên tục hồi sinh. Tanis lại bắn ra một mũi tên nữa, một tên Long nhân khác hét thảm rồi ngã gục xuống. Toàn bộ tâm trí hắn đều đặt vào việc ngắm bắn, suýt thì quên mất sự tồn tại của Fizban, cho đến khi hắn nghe thấy tiếng hét đầy kinh ngạc của Beren. Tanis ngẩng đầu lên, nhìn thấy Beren đang chỉ lên bầu trời, đi theo hướng nhìn của Beren, bán tiên nhân suýt chút nữa đã làm rơi cả cung tên trong tay xuống.

Hạ xuống từ chốn mây mù, tỏa sáng rực rỡ trong ánh hoàng hôn chính là một cây cầu vòm vàng óng. Lão pháp sư dùng ngón tay dẫn dắt nó, khiến nó từ trên trời hạ xuống, vừa hay bù đắp vào cái lỗ hổng trên cầu.

Tanis lấy lại được lý trí. Đánh giá xung quanh, hắn phát hiện ra, ít nhất là trong khoảnh khắc này ngay cả đám Long nhân cũng ngây người ra, bọn họ dùng đôi mắt sáng rực nhìn cây cầu vòm vàng óng đó.

– Nhanh lên! - Tanis hét lớn. Tấm lấy tay Beren, kéo lê Kẻ Bất Tử nhảy lên cây cầu vòm, nó vừa hay vẫn còn cách mặt cầu cũ khoảng một thước. Beren lảo đảo chạy theo sau. Ngay cả khi bọn họ đã đặt chân lên đó, cây cầu vòm kia vẫn tiếp tục hạ xuống, dưới sự điều khiển của Fizban tốc độ đã chậm dần lại.

Khi Tasslehoff kéo theo tên người lùn đang sợ ngây người hét lên nhảy bổ lên trên, cây cầu vòm cách mặt cầu cũ khoảng tám thốn. Đám Long nhân bỗng nhận ra con mồi trước mắt sắp trốn thoát, gầm lên phẫn nộ, lao đầu lên cây cầu gỗ. Tanis đứng ở tận cùng của cây cầu vòm vàng, liên tục bắn tên vào tên Long nhân đi đầu. Caramon đoạn hậu, liên tục vung kiếm, khiến bọn chúng không thể đến quá gần.

– Mau qua đây! - Tanis ra lệnh cho Tika vừa nhảy lên cầu vòm. - Ở cạnh Beren. Chú ý bảo vệ anh ấy cho tốt. Cả anh nữa, Flint đi cùng cô ấy đi. Nhanh lên! - Hắn gầm lên đầy cáu kỉnh.

– Em muốn ở cùng anh, Tanis, - Tasselkhoff tốt bụng nói.

Tika liếc nhìn Caramon một cái, bất đắc dĩ tuân theo mệnh lệnh, cô túm lấy Beren, thô bạo đẩy anh ta về phía trước. Cô nhìn thấy đám Long nhân đang liên tục ép sát, chẳng cần phải hối thúc nhiều nữa. Cả hai người bọn họ cùng nhau lao qua cây cầu vòm vàng óng đó, vượt qua phần cầu treo còn lại. Dưới trọng lượng của bọn họ, cây cầu treo phát ra những âm thanh kỳ lạ không lành. Tanis chỉ có thể cầu nguyện nó chống đỡ được, nhưng hắn hoàn toàn không có thời gian quan sát kỹ càng. Ít nhất thì hiện tại nó vẫn trụ được, bởi vì hắn đã nghe thấy tiếng bước chân nặng nề của Flint.

– Bọn mình qua rồi! - Tika hét lớn từ đầu bên kia hẻm núi.

– Caramon! - Tanis hét lên đồng thời bắn ra một mũi tên khác, cố gắng giữ thăng bằng trên cây cầu vòm vàng.

– Mau tiến lên phía trước đi! - Fizban bực bội nói với Caramon. - Ta đang cố tập trung đây. Ta đã đặt cây cầu vòm vào đúng vị trí rồi. Ta nghĩ chỉ cần dịch sang trái vài phân là... - "Tasselkhoff, mau qua đây!" Tanis ra lệnh.

– Em không rời khỏi Fizban đâu! - Kẻ Kender bướng bỉnh nhìn Caramon bước lên cây cầu vòm vàng. Đám Long nhân thấy chiến sĩ lực lưỡng bắt đầu rút lui, lập tức ào lên phía trước. Tanis tận sức liên tục bắn tên; một tên Long nhân ngã xuống vũng máu xanh ngắt của chính mình, một tên Long nhân rơi từ mép cầu xuống dưới. Nhưng bán tiên nhân đã mệt lả rồi. Tệ hơn nữa, tên của hắn sắp cạn sạch rồi. Đám Long nhân vẫn đang liên tục tiến sát, Caramon bước qua cầu vòm, dừng lại bên cạnh Tanis.

– Nhanh lên, Fizban! - Tasslehoff lay tay lão, liên tục khẩn cầu.

– Được rồi! - Fizban hài lòng nói. - Hoàn hảo không tì vết. Mấy tên Vĩ Nho kia cứ nói là ta không có khiếu làm kỹ sư cơ chứ." Đúng lúc bọn họ đang trò chuyện, cây cầu vòm vàng đang chở Tanis, Caramon và Tas ở phía trên đã kết nối chặt chẽ phần cầu bị gãy lại với nhau.

Đúng vào khoảnh khắc đó, một nửa còn lại của cây cầu gỗ - nửa vẫn còn nguyên vẹn khi nãy, nửa dẫn về phía bên kia hẻm núi - phát ra tiếng kẹt kẹt rồi nứt toác ra, rơi thẳng xuống đáy hẻm núi bên dưới.

– Ôi chao mẹ ơi! - Caramon giật mình kinh hãi, vừa kịp kéo Tanis - kẻ đang chuẩn bị bước lên cầu gỗ - giật lùi trở lại.

– Chúng ta bị mắc kẹt ở đây rồi! - Tanis nói bằng giọng khàn đặc, nhìn những tấm ván gỗ liên tục rơi xuống, linh hồn của hắn cũng như muốn rơi tụt xuống theo. Hắn nghe thấy ở đầu bên kia cầu treo, Tika phát ra tiếng thét chói tai, tiếng thét hòa lẫn với tiếng chửi rủa của đám Long nhân. Bỗng nhiên "rầm" một tiếng, tiếng kêu phẫn nộ của đám Long nhân biến thành tiếng kêu cứu đầy sợ hãi.

– Anh nhìn kìa! Tanis! - Tasslehoff phấn khích hét lên. - Anh nhìn kìa! - Tanis vừa vặn nhìn thấy nửa còn lại của cầu treo rơi xuống, phần lớn đám Long nhân ở phía trên cũng lăn lộn rơi xuống theo. Hắn cảm nhận được cây cầu vòm vàng chấn động một cái.

– Chúng ta cũng sẽ rơi xuống mất! - Caramon gầm lên. - Không có thứ gì chống đỡ cả... - Lời của Caramon còn chưa dứt. Hắn nuốt nước bọt một cái thật mạnh, chậm rãi nhìn sang cả hai bên.

– Ta không tin nổi... - Hắn lầm bầm.

– Không hiểu sao, ta... - Tanis đột ngột hít một hơi ngắt quãng.

Giữa hẻm núi, cây cầu vòm ma thuật này lơ lửng giữa không trung, cầu gỗ ở cả hai bên đều đã rơi xuống, chỉ còn lại một mình nó lấp lánh ánh hào quang trong ánh hoàng hôn. Trên cầu đứng bốn bóng người, cúi đầu nhìn xuống sự hỗn loạn dưới chân - cùng với sự an toàn ở khoảng cách không xa phía đối diện.

Trong một khoảng thời gian rất dài, xung quanh chỉ có sự tĩnh mịch tuyệt đối, hoàn toàn. Sau đó Fizban kiêu hãnh nói với Tanis.

– Pháp thuật tuyệt cú mèo đúng không nào, - pháp sư tự đắc nói. - Có dây thừng không?

Mãi một thời gian khá lâu sau khi trời tối thì mọi người cuối cùng mới rời khỏi cây cầu treo bằng vàng. Bọn họ ném dây thừng cho Tika, đợi cô và Flint buộc chặt một đầu vào gốc cây. Sau đó từng người một, Tanis, Caramon, Tas, Fizban đu qua, để Beren kéo bọn họ lên từ mép vách đá. Khi tất cả bọn họ đã qua hết rồi, liền mệt mỏi ngã quỵ xuống đất. Bọn họ mệt đến mức chẳng còn chút sức lực nào để tìm một nơi che mưa che gió, mà chỉ tìm một gốc cây thông trải thảm xuống, phân công người canh gác. Người không phải gác đêm rất nhanh đã chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, Tanis tỉnh dậy với cơ thể cứng đờ. Thứ đầu tiên hắn nhìn thấy chính là cây cầu vòm vàng kia, vẫn lơ lửng giữa không trung, phản chiếu ánh sáng chói lọi dưới ánh nắng mặt trời.

– Ta nghĩ chắc cậu không có cách nào xử lý cái thứ đó đi được nhỉ? - Hắn hỏi lão pháp sư đang cùng Tas ăn lương khô.

– E là không được, - lão già trầm ngâm nhìn cây cầu vòm vàng đó.

– Sáng nay ông ấy đã thử mấy pháp thuật rồi đấy, - Tas nói, cậu gật gật đầu về phía một cái cây bị mạng nhện bao phủ và một cái cây khác đã bị thiêu thành tro tàn. - Theo tôi phán đoán thì tốt nhất nên ngăn ông ấy lại trước khi ông ấy biến tất cả chúng ta thành dế mèn.

– Ý kiến hay đấy, - Tanis u sầu nhìn cây cầu vòm trước mặt. - Thôi được, cho dù chúng ta có vạch mũi tên trên vách đá đi chăng nữa thì e rằng cũng chẳng thể nào rõ ràng nổi thế này đâu. - Hắn lắc đầu, ngồi xuống bên cạnh Tika và Caramon.

– Ta dám cá với cậu, bọn chúng vẫn sẽ đuổi theo thôi, - Caramon vừa lơ đễnh nhai lương khô vừa nói. - Sẽ có rồng chở bọn chúng vượt qua nơi này. - Hắn thở dài, nhét phần lớn lương khô trở lại vào túi.

– Caramon? - Tika hỏi. - Anh ăn không đủ nhiều đâu... - "Anh không đói," hắn lầm bầm đứng dậy. - Anh nghĩ chắc phải đi thám thính đường đi trước đã." Hắn đeo ba lô và vũ khí lên vai, bắt đầu đi xuống dọc theo con đường nhỏ. Vẻ mặt không mấy tập trung, Tika bắt đầu luống cuống thu dọn đồ đạc của mình, để tránh né ánh mắt của Tanis.

– Là vì Raistlin sao? - Tanis hỏi.

Tika khựng lại. Đặt tay lên đầu gối.

– Cậu ấy sẽ mãi như thế này sao, Tanis? - Cô bất lực hỏi, lo lắng nhìn theo bóng lưng của hắn. - Em không hiểu nổi!

– Anh cũng không hiểu, - Tanis trầm mặc nói, nhìn người đàn ông to lớn biến mất trong vùng hoang dã.

– Nhưng mà, anh chưa từng có chị em hay anh em nào cả.

– Em có thể hiểu được, - Giọng nói của Beren mang theo một sự nhiệt tình, thu hút sự chú ý của Tanis.

– Ý cậu là gì? - Thế nhưng, nghe thấy câu hỏi của hắn, vẻ mặt nhiệt thiết, khao khát trên gương mặt Kẻ Bất Tử liền biến mất.

– Không có gì cả... - Anh ta lầm bầm, trên mặt hoàn toàn không có chút biểu cảm nào.

– Đợi đã! - Tanis nhanh chóng đứng dậy. - Tại sao cậu lại có thể hiểu được hành động của Caramon? - Hắn đặt tay lên vai Beren.

– Đừng làm phiền tôi! - Beren cáu kỉnh hét lên, đẩy Tanis lùi về phía sau.

– Này, Beren, - Tasslehoff ngẩng đầu lên mỉm cười, tựa như chẳng nghe thấy gì cả.

– Tôi đang lật bản đồ của tôi ra đây, tôi tìm được một tấm bản đồ có câu chuyện rất thú vị này... - Beren oán trách trừng mắt nhìn Tanis một cái, bước đến chỗ Tasslehoff đang ngồi khoanh chân, bản đồ vung vãi khắp mặt đất. Kẻ Bất Tử ngồi xổm xuống nhìn bản đồ, rất nhanh chóng tập trung lắng nghe câu chuyện của Tas.

– Tốt nhất đừng có làm phiền cậu ta, Tanis, - Flint khuyên nhủ. - Nếu cậu hỏi tôi, thì lý do duy nhất khiến cậu ta có thể hiểu được Caramon chính là vì cậu ta cũng điên rồ y như Raistlin vậy.

– Tôi đâu có hỏi ông, đằng nào thì cũng thế cả thôi, - Tanis ngồi xuống cạnh gã lùn, ăn lương khô của mình. - Chúng ta sắp sửa rời đi rồi, gặp may thì Tas có thể tìm được bản đồ ở đây... - "Hừ!" Flint khinh bỉ nói, "Điều đó thực sự hữu dụng với bọn mình quá nhỉ! Lần trước tấm bản đồ của nó đã đưa chúng ta đến một cái cảng khô cạn đấy!"

Tanis giấu nụ cười đi. - Có lẽ lần này sẽ khác, - hắn nói. - Ít nhất vẫn tốt hơn là chạy lung tung theo Fizban.

– Thôi được, cậu nói cũng có lý, - gã lùn miễn cưỡng thừa nhận. Flint liếc xéo Fizban một cái, áp sát vào tai Tanis nói. - Cậu có rất nghi ngờ rốt cuộc làm thế nào mà lão ta sống sót qua trận sụp đổ ở Paltakas đó không? - Gã hạ thấp giọng hỏi.

– Tôi nghi ngờ rất nhiều chuyện, - Tanis trầm giọng nói. - Giống như việc ông cảm thấy cơ thể thế nào rồi? - Gã lùn bị câu hỏi đột ngột này làm cho giật mình.

– Rất tốt! - Gã đỏ bừng mặt nói.

– Chỉ là, có những lúc tôi chú ý thấy ông hay xoa bóp cánh tay trái của mình, - Tanis nói tiếp.

– Bệnh thấp khớp, - gã lùn nhíu mày. - Cậu biết đấy mùa xuân lúc nào ta cũng bị triệu chứng này làm cho khổ sở. Nằm ngủ trên mặt đất lại càng làm tình hình tệ hơn. Ta tưởng vừa nãy cậu nói chúng ta sắp đi rồi cơ mà." Gã lùn vội vã bắt đầu thu dọn đồ đạc.

– Đúng vậy, - Tanis thở dài quay người lại. - Tas, tìm thấy thứ gì chưa?

– Có, tớ nghĩ là tìm được một vài thứ, - cậu thiếu niên Kender cấp bách nói. Cậu cuộn tấm bản đồ lại, nhét chúng vào hộp bản đồ, sau đó nhét chiếc hộp vào trong ba lô, tiện thể liếc trộm xem con rồng vàng của mình còn ở đó không. Mặc dù trông giống như làm bằng kim loại, nhưng mô hình đó vẫn không ngừng thay đổi tư thế. Bây giờ nó đang cuộn tròn trên một chiếc nhẫn. Chiếc nhẫn của Tanis, chiếc nhẫn mà hắn trả lại cho Laurana khi hắn nói với cô rằng hắn đã đem lòng yêu Kitiara. Tasselkhoff ngẩn người nhìn chiếc nhẫn và con rồng nhỏ đó. Suýt thì quên mất Tanis vẫn đang đứng đợi bên cạnh.

– Ồ, - cậu nghe thấy tiếng hắng giọng thiếu kiên nhẫn của Tanis. - Bản đồ, được rồi. Không vấn đề gì. Cậu biết đấy, hồi còn là một đứa trẻ, cha mẹ cùng ta đi du lịch trong dãy núi Kakis, chính là nơi chúng ta đang ở hiện tại, trên đường đến Kalamain. Thông thường, cậu cũng biết đấy, chúng ta sẽ đi con đường phía bắc xa hơn một chút. Bởi vì ở Tamandubusak năm nào cũng có lễ hội, đủ loại trân bảo kỳ lạ đều được bày bán. Nhưng có một năm, tớ đoán chắc là năm mà họ và một người thợ kim hoàn nào đó bị tống vào ngục vì hiểu lầm, chúng ta quyết định đi xuyên qua dãy núi này. Mẹ tớ vẫn luôn muốn nhìn thấy Xứ Sở Thần Linh, cho nên chúng ta... - "Bản đồ?" Tanis ngắt lời.

– Vâng, bản đồ, - Tas thở dài. - Cậu xem, tớ nghĩ đây là bản đồ của bố tớ. Đây là nơi chúng ta đang đứng, đây là nơi mà tớ và Fizban có thể nghĩ ra gần giống nhất. Đây chính là Xứ Sở Thần Linh.

– Nơi đó là chỗ nào?

– Một thành phố cổ đại. Nó là một phế tích, đã bị bỏ hoang từ thời Đại Tai Họa.

– Có lẽ trong đó có rất nhiều Long nhân, - Tanis nói thay phần còn lại.

– Không, Xứ Sở Thần Linh đó tuyệt đối không thể nào, - Tas nói tiếp, ngón tay nhỏ chỉ vào dấu chấm đại diện cho thành phố đó trên bản đồ. - Cả khu vực này cũng được gọi là Xứ Sở Thần Linh. Trên thực tế, trước khi có thành phố đó thì nơi này đã được gọi bằng cái tên đó rồi, Fizban đã nói thế đấy." Tanis liếc xéo lão pháp sư một cái, lão gật gật đầu.

– Rất lâu trước kia, người ta tin rằng có thần linh sinh sống ở đó, - lão nghiêm túc nói. - Đó là một nơi vô cùng thần thánh.

– Hơn nữa còn cực kỳ kín đáo, - Tas nói, - nó nằm trong một vùng trũng được bao bọc bởi những dãy núi này. Cậu nhìn thấy không? Theo lời của Fizban, chưa từng có ai đến đó cả. Ngoài lão ra thì không ai biết con đường nhỏ đó. Không hiểu sao trên bản đồ của tớ lại có một con đường, ít nhất là con đường dẫn vào trong núi."

– Chưa từng có ai đến đó bao giờ sao? - Tanis hỏi Fizban.

Lão pháp sư bực bội nheo mắt lại. - Không.

– Ngoài ông ra thì không còn ai khác nữa sao? - Tanis tiếp tục truy vấn.

– Ta đã đi qua rất nhiều nơi, bán tiên nhân! - Pháp sư khinh bỉ nói. - Cậu có thời gian một năm không? Ta có thể kể cho cậu nghe những nơi này! - Lão chìa một ngón tay về phía Tanis. - Cậu không biết ơn ta gì cả, đồ thanh niên trẻ tuổi! Lúc nào cũng đa nghi như vậy, sau bao nhiêu chuyện ta làm cho cậu...

– Ôi, mình tuyệt đối sẽ không nhắc đến chuyện này với cậu ấy đâu! - Tas nhìn thấy sắc mặt Tanis chùng xuống, vội vàng nói. - Nhanh lên nào, lão già.

Hai người vội vã bước đi dọc theo con đường nhỏ, Fizban tức giận bước đi sải bước dọc theo đường mòn, râu tức giận đến mức run bần bật.

– Nơi chúng ta sắp đến thực sự có thần linh sinh sống ở đó sao? - Tas hỏi dò lão, hy vọng lão không làm phiền Tanis.

– Làm sao mà ta biết được? - Fizban bực bội nói. - Ta trông giống thần linh lắm à?

– Thế nhưng... - "Có ai từng nói với cậu là cậu nói nhiều lắm chưa?" - "Hầu như ai cũng nói thế," Tas vui vẻ nói. - Tớ từng kể cho cậu nghe việc tớ phát hiện ra một con voi ma mút chưa?"

Tanis nghe thấy tiếng thở dài bất lực của Fizban. Tika nhanh chóng vượt qua hắn, cố gắng đuổi kịp Caramon.

– Đi không, Flint? - Tanis gọi gã.

– Được chứ, - gã lùn đáp, đột ngột ngồi phịch xuống bên cạnh một tảng đá lớn. - Cho ta một phút. Ta làm rơi ba lô rồi. Cậu cứ đi trước đi."

Tanis vừa đi vừa chăm chú nhìn tấm bản đồ của Tas, không chú ý đến việc Flint đã ngã quỵ xuống. Hắn không nghe thấy sự khác biệt trong giọng nói của gã lùn, cũng không nhìn thấy vẻ mặt đau đớn thỉnh thoảng xuất hiện trên gương mặt gã.

– Được rồi, nhanh lên một chút, - Tanis lơ đễnh nói. - Bọn mình không muốn bỏ rơi ông lại đâu.

– Được rồi, nhóc con, - Flint tựa lưng vào tảng đá ngồi xuống, đợi cơn đau qua đi - nó lúc nào cũng sẽ qua đi mà. Flint nhìn người bạn cũ đang đi trên đường mòn, mặc giáp trông có vẻ hơi vụng về.

Chúng ta không muốn bỏ rơi ông lại đâu.

– Được rồi, nhóc con, - Flint tự nhủ với bản thân. Gã lùn nhanh chóng dùng tay dụi dụi mắt, đứng dậy đuổi theo những người bạn của mình.