“Thế này nhé, Tanis, anh là một sĩ quan, hơn nữa lại ở dưới quyền của em. Em nên thường xuyên duyệt binh đội ngũ của mình mới phải chứ!” Kitiara lớn tiếng cười, khoác lấy cánh tay anh. “Anh đang run đấy. Vừa rồi anh ngã một cú đau lắm phải không. Nào, phòng của em ở gần đây thôi. Chúng ta uống chút rượu, băng bó vết thương, rồi… nói chuyện cho đàng hoàng.” Tanis mơ màng, nhưng không phải vì vết thương trên đầu; anh để Kitiara dẫn mình ra khỏi con hẻm, bước lên vỉa hè. Mọi chuyện diễn ra quá nhanh. Phút trước anh còn đang tìm chỗ mua vật tư, phút sau anh đã đi dạo trên đại phố cùng một Long kỵ tướng vừa cứu mạng mình, lại chính là người con gái anh yêu sâu sắc suốt bao nhiêu năm qua. Anh không kìm được mà nhìn chằm chằm vào cô, Kitiara biết anh đang nhìn mình, liền quay lại nhìn anh bằng đôi mắt to ẩn giấu dưới hàng mi đen mềm mại, cong vút.

Lớp giáp vảy rồng màu xanh lam thẫm, lấp lánh mờ ảo rất hợp với cô, Tanis chợt nhận ra mình không kìm được mà nghĩ vậy. Nó rất ôm sát, tôn lên đôi chân thon dài của cô.

Bọn người rồng ù ù kéo đến vây quanh họ, mong chờ Long kỵ tướng có thể gật đầu, thậm chí là chào hỏi chúng. Nhưng Kitiara phớt lờ tất cả, nhiệt tình trò chuyện với Tanis như thể hai người chỉ mới xa nhau một buổi chiều, chứ không phải tận năm năm trời. Anh không tài nào nghe hiểu cô đang nói gì, đầu óc anh vẫn đang cố gắng suy nghĩ xem rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra, trong khi cơ thể anh lại một lần nữa phản ứng trước sự gần gũi của cô.

Chiếc mặt nạ khiến tóc cô hơi ẩm ướt, những lọn tóc xoăn dán vào trán và má. Cô vô thức dùng tay gạt chúng ra, đây là thói quen từ rất lâu trước kia của cô. Hành động nhỏ ấy gợi lên vô số hồi ký — Tanis lắc đầu, tuyệt vọng cố gắng ghép thế giới này lại với nhau, cố gắng nghe hiểu những gì cô nói. Tính mạng của bạn bè anh đều đặt cược vào phản ứng hiện tại của anh.

“Dưới mũ giáp nóng thật đấy!” Cô nói. “Em đâu cần thứ mặt nạ đáng sợ đó để thống trị thuộc hạ của mình, phải không nào?” Cô vừa hỏi vừa nhăn mũi.

“Không — không cần,” Tanis lắp bắp đáp, cảm thấy mặt nóng bừng lên.

“Vẫn là Tanis ngày nào.” Cô thì thầm, cơ thể áp sát vào anh. “Anh vẫn dễ đỏ mặt như một đứa trẻ vậy. Nhưng anh chưa từng giống như người bình thường, chưa từng giống như…” Cô dịu dàng nói, kéo anh lại gần, vòng hai tay ôm lấy anh, đôi môi mềm mại ẩm ướt áp lên môi anh… “Kitiara —” Tanis giãy giụa lùi lại. “Không được! Đừng ở ngoài đường phố!” Anh ngượng ngùng nói.

Kitiara giận dỗi nhìn anh một lúc, rồi nhún vai, tiếp tục để anh đỡ tay mình. Hai người tiếp tục đi trên phố, lũ người rồng cười đùa cợt nhả.

“Vẫn là Tanis ngày nào.” Cô lại nói, lần này kèm theo một tiếng thở dài nhè nhẹ.

“Em không hiểu tại sao mình lại sẵn lòng tha thứ cho anh, những người đàn ông khác dám từ chối em đều sẽ mất mạng dưới kiếm của em ngay lập tức. À, chúng ta đến nơi rồi.” Cô bước vào quán trọ tốt nhất ở Solace, Sương Muối. Quán trọ được xây dựng trên vách đá, nhìn xuống Biển Máu Istar, những con sóng vỗ vào bờ đá bên dưới. Chủ quán trọ vội vã bước tới.

“Phòng của ta đã chuẩn bị xong chưa?” Kitiara lạnh lùng hỏi.

“Rồi, thưa đại nhân Long kỵ tướng,” chủ quán trọ cúi đầu không ngừng. Khi họ bước lên cầu thang, chủ quán trọ chạy vượt lên trước để xem mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa chưa.

Kitiara nhìn xung quanh. Cô có vẻ rất hài lòng với mọi thứ, thoải mái ném chiếc mặt nạ lên ghế rồi bắt đầu tháo găng tay. Ngồi xuống ghế, cô tao nhã duỗi một chân ra.

“Đôi bốt của em,” cô mỉm cười nói với Tanis.

Tanis nuốt khan, nặn ra một nụ cười yếu ớt, anh cúi xuống tháo bốt cho cô. Đây là một trò chơi nhỏ giữa hai người, anh sẽ là người cởi bốt cho cô. Cuối cùng thể nào cũng sẽ — Tanis cố gắng không nghĩ tiếp! “Mang cho chúng tôi một chai rượu ngon nhất của ông,” Kitiara nói với chủ quán trọ, “cả hai chiếc cốc nữa.” Cô nhấc chân bên kia lên, mắt nhìn Tanis. “Sau đó không được phép làm phiền chúng ta.” “Nhưng mà! Thưa đại nhân —” chủ quán trọ ngập ngừng nói, “Long kỵ tướng Ariakas đại nhân có để lại lời nhắn cho ngài…” “Nếu ngươi còn xuất hiện sau khi mang rượu lên, ta sẽ cắt đứt tai ngươi đấy,” Kitiara mỉm cười nói, tiện tay rút một con dao găm từ thắt lưng ra.

Sắc mặt chủ quán trọ đại biến, gật đầu liên hồi rồi chuồn đi mất tăm.

Kitiara cười lớn. “Anh xem!” Cô nguẩy nguẩy những ngón chân giấu dưới lớp tất lụa.

“Nào, để em cởi bốt cho anh!” “Anh — anh thực sự phải đi đây,” cơ thể bên dưới lớp giáp của Tanis bắt đầu tuôn mồ hôi hột. “Chỉ huy của anh sẽ lo lắng cho anh mất…” “Chỉ huy quân đoàn của anh chính là em đây!” Kitiara vui vẻ nói. “Ngày mai anh sẽ trở thành chỉ huy quân đoàn. Chỉ cần anh thích, cấp bậc cao hơn nữa cũng không thành vấn đề. Bây giờ thì ngồi xuống đi.” Tanis chẳng thể làm gì khác ngoài việc vâng lời, anh biết tận sâu trong thâm tâm mình cũng chỉ muốn vâng lời mà thôi.

“Rất vui được gặp lại anh,” Kitiara quỳ xuống trước mặt anh, bắt đầu kéo chiếc bốt ra.

“Anh rất tiếc vì đã bỏ lỡ buổi tụ họp ở Solace. Mọi người đều ổn cả chứ? Sturm thế nào rồi? Chắc là anh ta đang kề vai chiến đấu với các hiệp sĩ. Em không ngạc nhiên khi hai người tách ra đâu. Dù sao thì từ trước đến nay em vẫn không thể hiểu nổi tình bạn giữa hai người —” Kitiara tiếp tục nói, nhưng Tanis chẳng thể lọt tai câu nào nữa. Anh chỉ có thể nhìn khuôn mặt cô. Anh đã quên mất cô đáng yêu đến nhường nào, hấp dẫn đến nhường nào từ lâu rồi. Anh dốc hết sức để tập trung ý chí vào mối nguy hiểm trước mắt, nhưng trong đầu anh lúc này chỉ toàn những đêm lãng mạn đã trải qua cùng Kitiara.

Đúng lúc đó, Kitiara ngước lên nhìn thẳng vào mắt anh. Bị cuốn hút bởi sự cuồng nhiệt trong mắt anh, cô buông thõng tay khiến chiếc bốt rơi xuống đất. Bản năng thúc giục, Tanis vươn tay kéo cô lại gần. Kitiara cũng vươn tay ôm chặt lấy anh, đôi môi mềm mại áp lên môi anh… Chỉ trong khoảnh khắc điện quang thạch hỏa ấy, ngọn lửa dục vọng đã tra tấn Tanis suốt năm năm trời bùng nổ. Hương thơm của cô, ấm áp, mang theo mùi vị nữ tính, hòa quyện với mùi sắt thép và da thuộc. Nụ hôn của cô tựa như một dấu ấn sắt nung bỏng rực. Nỗi đau này thật khó lòng chịu đựng. Tanis biết chỉ có một cách duy nhất để giải thoát.

Chủ quán trọ gõ cửa nhưng không ai đáp lại. Lão lắc đầu thán phục, đây đã là người đàn ông thứ ba trong vòng ba ngày nay rồi. Lão đặt chai rượu xuống sàn nhà rồi lặng lẽ rời đi.

“Bây giờ,” Kitiara nằm trong vòng tay Tanis với vẻ ngái ngủ nói. “Nói cho em biết đi, mấy người em của em thế nào rồi? Bọn nó có ở cùng anh không? Lần cuối cùng em nhìn thấy mọi người là khi các anh đang cùng người phụ nữ Elf đó trốn khỏi Tarsis.” “Hóa ra đó là em!” Tanis nhớ lại bầy rồng xanh ấy.

“Đương nhiên rồi!” Kitiara rúc lại gần. “Em thích bộ râu của anh đấy,” cô vuốt ve má anh. “Nó che đi những nét đặc trưng yếu đuối của loài Elf kia. Sao anh lại gia nhập quân đội thế?” Sao lại gia nhập ư? Tanis bắt đầu vắt óc suy nghĩ.

“Chúng ta bị bắt ở Silvanesti. Một sĩ quan đã thuyết phục anh rằng chống lại Nữ thần Bóng tối là không khôn ngoan.” “Còn mấy đứa em út của em thì sao?” “Chúng ta — chúng ta đã tản mác mỗi nơi một ngả,” Tanis đáp yếu ớt.

“Thật đáng tiếc,” Kitiara thở dài. “Em rất muốn gặp lại bọn nó. Caramon bây giờ chắc chắn đã cao lớn lực lưỡng như một người khổng lồ rồi. Còn Raistlin — em nghe nói nó là một pháp sư có kỹ thuật khá tốt. Nó vẫn mặc áo choàng đỏ chứ?” “Anh — anh nghĩ là vậy,” Tanis ấp úng đáp. “Anh đã lâu không gặp nó rồi.” Sớm muộn gì nó cũng sẽ mặc áo choàng đỏ thôi,” Kitiara đắc ý nói. “Nó giống hệt em! Raistlin khao khát sức mạnh…” “Còn em thì sao?” Tanis nhanh chóng cắt lời cô. “Tại sao em lại ở đây, cách xa chiến trường như vậy? Trận chiến ở phương bắc…” “Hửm? Lý do em đến đây cũng giống như anh thôi,” Kitiara trợn tròn mắt. “Chúng ta đương nhiên là đến để tìm kẻ mang ngọc lục bảo đó rồi.” “Thảo nào anh thấy quen quen!” Ký ức của Tanis lại hiện lên trong đầu. Người đàn ông trên con tàu Peri! Người đàn ông trốn chạy cùng Paltakas và Ybin tội nghiệp ở Paltakas! Người đàn ông được khảm một viên ngọc lục bảo trên cơ thể!

“Anh tìm thấy hắn rồi ư!” Kitiara hào hứng ngồi bật dậy. “Ở đâu, Tanis? Ở đâu?” Đôi mắt nâu của cô sáng rực lên.

“Anh không chắc,” Tanis ngập ngừng nói. “Anh không chắc đó có phải là hắn không. Bọn — bọn anh chỉ có một miêu tả rất mơ hồ…” “Hắn ta là một con người khoảng năm mươi tuổi,” Kitiara phấn khích nói, “nhưng đôi mắt vô cùng kỳ lạ, trông vẫn rất trẻ. Trên cơ thể hắn khảm một viên ngọc lục bảo. Chúng ta có manh báo, có người nhìn thấy hắn xuất hiện ở Floroshun. Vì vậy Nữ thần Bóng tối đã phái em đến đây. Hắn chính là chìa khóa, Tanis! Tìm được hắn — thì trên Krynn này sẽ không còn thế lực nào có thể cản trở chúng ta nữa!” “Tại sao?” Tanis cố giữ bình tĩnh hỏi. “Tại sao hắn lại quan trọng đến mức có thể giúp chúng ta — à — giúp chúng ta giành chiến thắng?” “Ai mà biết được?” Kitiara nhún đôi vai gầy guộc, ngả người nằm trở lại vào vòng tay Tanis.

“Anh đang run đấy. Nào, thứ này sẽ giúp anh ấm lên.” Cô hôn lên cổ anh, đôi tay mơn trớn khắp cơ thể anh. “Chúng ta chỉ biết rằng, cách duy nhất để kết thúc cuộc chiến này một cách dứt khoát, chính là tìm ra kẻ đó.”

Tanis nuốt khan, cảm thấy cơ thể mình nóng bừng lên dưới những cái vuốt ve của cô.

“Hãy nghĩ xem,” Kitiara thì thầm bên tai anh, hơi thở của cô vừa nóng vừa ẩm ướt, “nếu chúng ta tìm thấy hắn, anh và em có thể giẫm đạp toàn bộ Krynn dưới chân! Phần thưởng mà Nữ thần Bóng tối ban cho chúng ta sẽ vượt xa trí tưởng tượng! Anh và em, giống như trước đây vậy, Tanis. Chúng ta đi ngay bây giờ nhé!” Giọng nói của cô vang vọng trong đầu anh. Hai người ở bên nhau, mãi mãi. Chấm dứt chiến tranh, thống trị Krynn. Không được, anh nghĩ, cảm thấy cổ họng thắt lại. Thật điên rồ! Bạn bè của tôi, đồng bào của tôi, chẳng lẽ tôi làm thế vẫn chưa đủ sao? Tôi nợ họ cái gì chứ, dù là con người hay Elf thì cũng thế thôi! Chẳng có gì cả! Kẻ làm tổn thương tôi là họ, kẻ chối bỏ tôi cũng là họ! Suốt bao nhiêu năm qua, tôi đều phải sống như kẻ lưu vong. Tại sao phải nghĩ cho họ? Ai đã từng nghĩ cho tôi cơ chứ! Đã đến lúc tôi nên suy nghĩ cho chính bản thân mình rồi! Đây là người phụ nữ mà anh hằng mong mỏi suốt bao nhiêu năm nay. Cô ấy sắp sửa thuộc về anh rồi! Kitiara… xinh đẹp, quyến rũ…

“Không được!” Tanis khàn giọng nói, “Không được,” anh đổi sang giọng điệu dịu dàng hơn. Vươn tay ra, anh kéo cô trở lại. “Đợi đến ngày mai cũng không muộn. Nếu thực sự là hắn, hắn sẽ không chạy thoát đâu. Anh biết mà…”

Kitiara mỉm cười, thở dài rồi nằm xuống. Tanis cúi người, nhiệt tình hôn cô. Ở đằng xa, anh nghe thấy tiếng sóng của Biển Máu Istar vẫn không ngừng vỗ vào bờ.