Thân thể của Raistlin đang chịu đựng sự day dứt, còn sự day dứt của Sturm là về mặt tinh thần, nhưng người chịu đựng sự day dứt lớn nhất trong những ngày qua có lẽ là Tasslehoff.

Hình phạt tàn khốc nhất đối với một kender chính là nhốt cậu ta lại. Cũng có người nói, hình phạt tàn khốc nhất đối với các chủng tộc khác là nhốt họ cùng một kender. Sau ba ngày Tasslehoff liên tục dùng những lời phàn nàn, cằn nhỗi, trò cười để oanh tạc tinh thần, mọi người đều vô cùng sẵn lòng bị xe kéo lê lăn lộn trên mặt đất, chỉ để đổi lấy việc cái miệng của kender chịu ngậm lại trong một tiếng; ít nhất Flint là nói như vậy. Cuối cùng, đến Keesha cũng mất đi sự kiên nhẫn, suýt chút nữa cho cậu ta hai bạt tai, Tanis đành lùa kender ra phía sau xe tù. Cậu kender nhỏ thò hai chân ra ngoài xe, khuôn mặt áp chặt vào song sắt, cảm thấy bản thân sắp chán chết mất rồi. Cậu chưa từng chán chường như thế này trong đời.

Trên đường phát hiện ra Fizban thì ngày tháng trở nên thú vị hơn một chút, nhưng giá trị giải trí của ông lão đã biến mất sau khi Tanis ép Tas trả lại túi dược liệu cho ông. Dưới sự thúc đẩy của sự chán chường tột độ, Tasslehoff bắt đầu tìm kiếm con mồi mới.

Sexton, gã người lùn thung lũng đó.

Mọi người đều vô cùng đồng cảm với Sexton đáng thương. Gã người lùn thung lũng này thường xuyên bị Verminaard ngược đãi, cũng là cái bao cát thường xuyên bị gã trút giận nhất. Cả đêm hắn không ngừng chạy truyền tin giùm Verminaard, chạy từ đầu đội xe đến tận cuối cùng. Lấy thức ăn từ xe tiếp tế mang cho Verminaard, cho ngựa con của Verminaard ăn, tất cả những công việc tồi tệ mà Verminaard nghĩ ra đều giao cho hắn bao tất. Verminaard ít nhất đánh đập hắn ba lần một ngày, đám long nhân cũng thường xuyên chế nhạo hắn, yêu tinh trộm đi thức ăn của hắn. Thậm chí nai sừng tấm lúc đi ngang qua cũng nhân cơ hội húc hắn một cú. Gã người lùn thung lũng kiên cường này đều nhẫn nhịn không thèm kêu một tiếng, và vì thế giành được sự đồng cảm của mọi người.

Khi không bận rộn, Sexton bắt đầu đi cùng mọi người. Tanis đang vô cùng sốt ruột muốn biết tình trạng của Pax Tharkas, bèn bắt đầu gặng hỏi hắn về quê hương và quá trình hắn làm việc cho Verminaard. Câu chuyện này mất trọn vẹn một ngày của Sexton mới kể xong, và mọi người lại mất thêm một ngày nữa mới hiểu nổi, bởi vì hắn bắt đầu kể từ giữa chừng, rồi lại không đầu không đuôi vòng về đoạn đầu.

Cuối cùng, câu chuyện được chắp vá lại hóa ra chẳng giúp ích gì mấy. Sexton ban đầu sống cùng một đại gia đình người lùn thung lũng ở khu lăng mộ gần Pax Tharkas. Sau đó Đại vương Verminaard vì muốn sản xuất nhiều vũ khí và áo giáp hơn để trang bị cho quân đội của mình, đã chiếm lấy mỏ sắt gần đó.

"Lửa lớn, cả ngày, cả đêm, mùi thối lắm." Sexton nhăn mũi. "Đập đá, cả ngày, cả đêm."

Sexton tìm được một công việc tốt trong nhà bếp. "Vẻ mặt hắn vui vẻ trở lại," nấu súp nóng. Rất nóng. "Sắc mặt hắn trầm xuống." Đổ súp. Súp nóng làm áo giáp nóng lên rất nhanh. Đại vương Verminaard phải nằm liệt giường suốt một tuần. Hắn thở dài.

"Sexton và Verminaard, tự nguyện."

"Có lẽ chúng ta có thể đóng cửa mỏ đó." Caramon đề xuất.

"Đây cũng là một cách," Tanis trầm ngâm suy nghĩ. "Đại vương Verminaard phái bao nhiêu long nhân đến canh giữ mỏ?"

"Hai!" Sexton nói, vừa giơ lên mười ngón tay mập mạp.

Tanis không kìm được mà thở dài, chợt nhớ hình như mình đã từng gặp tình huống tương tự ở nơi nào đó. Sexton tràn đầy hy vọng nhìn anh. "Ở đó cũng chỉ có hai con rồng."

"Hai con rồng!" Tanis không thể tin được lặp lại.

"Nhiều nhất là hai con." Caramon rên rỉ ngả người ra sau. Gã chiến binh từ sau khi trốn khỏi Pax Sahrus vẫn luôn nghiêm túc cân nhắc khả năng chiến đấu với rồng. Cậu và Sturm thảo luận về từng câu chuyện truyền thuyết liên quan đến Huma, cưỡi lên vị anh hùng tiêu diệt rồng duy nhất mà họ nhớ. Rất tiếc, trước đây chưa từng có ai coi truyền thuyết của cậu là thật (ngoại trừ các hiệp sĩ Solamnia, đó cũng là lý do họ phải chịu đựng sự chế nhạo), cho nên rất nhiều truyền thuyết liên quan đến Huma theo dòng chảy của lịch sử đã bị bóp méo hoặc lãng quên.

"Một kỵ sĩ ôm ấp chân lý và sức mạnh. Cậu ta triệu hồi sức mạnh của các vị thần chân chính, rèn nên Thương Giết Rồng." Caramon nhìn Sturm đang ngủ trên mặt đất, lẩm bẩm đọc.

"Thương Giết Rồng?" Fizban hít mũi tỉnh dậy. "Thương Giết Rồng? Vừa rồi ai nhắc đến chuyện liên quan đến Thương Giết Rồng thế?"

"Anh tôi," Raistlin cười bất đắc dĩ. Cậu đọc vài câu trong kinh văn. Cậu và vị hiệp sĩ kia dường như đột nhiên trở nên vô cùng nhiệt tình với những câu chuyện trẻ con này.

"Câu chuyện rất hay, Huma và Thương Giết Rồng," ông lão xoa râu nói.

"Câu chuyện—chẳng qua chỉ là câu chuyện mà thôi." Caramon vươn vai ngát một cái. "Ai mà biết được rốt cuộc Huma hay Thương Giết Rồng có thật hay không."

"Bây giờ chúng ta biết rồng không phải là truyền thuyết rồi đấy." Raistlin lẩm bẩm nói.

"Huma quả thực có thật." Fizban dịu dàng nói. "Thương Giết Rồng cũng là thật." Trên mặt ông lão hiện lên biểu cảm đau thương.

"Vậy sao?" Caramon ngồi thẳng người dậy. "Ông có thể miêu tả một chút không?"

"Đương nhiên," Fizban hếch mũi khinh bỉ.

Mọi người lúc này đều bắt đầu vểnh tai lên nghe. Fizban trên thực tế còn bị nhiều thính giả như vậy làm cho có chút phân tâm.

"Thứ vũ khí đó giống như—không phải. Thực tế nó giống như—sai rồi, nó cũng không phải. Nó thực sự giống như... so ra thì giống hơn... có thể nói là gần như... một loại—cây thương, đúng vậy! Chính là giống như cây thương!" Cậu nghiêm túc bồi thêm một câu. "Hơn nữa đối phó với rồng đặc biệt hiệu quả."

"Tôi phải đi ngủ trưa đây." Caramon lầm bầm.

Tanis cười lắc đầu. Quay người tựa lưng vào song sắt, anh mệt mỏi nhắm mắt lại. Rất nhanh, ngoại trừ Raistlin và Tasslehoff ra, ai nấy đều chìm vào giấc ngủ sâu. Cậu kender vẫn thức vì chán, tràn đầy hy vọng nhìn Raistlin.

Có những lúc, tâm trạng Raistlin tốt, sẽ kể cho cậu nghe những câu chuyện về các pháp sư cổ xưa. Nhưng lúc này pháp sư đang mặc áo choàng kín mít, đang tò mò quan sát Fizban. Ông lão ngồi trên một chiếc ghế đẩu, đầu gật gù theo nhịp tròng trành của chiếc xe, phát ra tiếng ngáy nho nhỏ. Đôi mắt vàng của Raistlin nheo lại, hình như lại nhớ đến chuyện quan trọng gì đó. Mấy phút sau, cậu trùm mũ lên, ngả người ra sau, khuôn mặt biến mất trong bóng tối.

Tasslehoff thở dài. Tiếp đó cậu nhìn thấy Sexton đang đi bên cạnh chiếc xe tù. Cậu kender cảm thấy đã có hy vọng. Ở đây, cậu biết đấy, đã có một thính giả trung thành.

Tasslehoff gọi hắn lại, bắt đầu kể câu chuyện yêu thích nhất của mình. Cả hai mặt trăng đều đã lặn về phía Tây, các tù nhân đều đã chìm vào giấc ngủ. Đám yêu tinh lớn đi ở cuối đội xe, nửa tỉnh nửa mơ bàn bạc xem khi nào thì hạ trại. Verminaard.

Gã đi ở vị trí đầu tiên, lòng đầy ảo tưởng về sự thăng chức sắp tới. Phía sau Verminaard, đám long nhân dùng ngôn ngữ của riêng mình trò chuyện, nhân lúc Verminaard không chú ý liền dùng ánh mắt hoài nghi nhìn hắn.

Tasslehoff ngồi bên lan tràn, lắc lư đôi chân trò chuyện với Sexton. Cậu kender chú ý thấy Gilthanas hình như đang nhắm nghi mắt giả vờ ngủ. Tas nhìn thấy vị elf nhân lúc xung quanh không ai chú ý liền mở to mắt quan sát bốn phía.

Điều này khiến Tas cảm thấy vô cùng tò mò.

Có vẻ như Gilthanas đang chờ đợi thứ gì đó. Cậu kender bắt đầu quên mất mình vừa kể đến đoạn nào. "Cho nên tôi... ừm... từ trong túi móc ra một hòn đá, ném ra ngoài. Bốp một tiếng trúng ngay đầu gã phù thủy." Tas nhanh chóng kết thúc câu chuyện. "Ác ma túm lấy chân hắn, kéo hắn cùng rơi xuống vực sâu địa ngục."

"Nhưng ác ma đáng lẽ nên nói cảm ơn với cậu trước mới phải." Sexton đã nghe câu chuyện này đến hai lần, phiên bản còn không giống nhau lắm.

"Cậu quên rồi đấy."

"Thế ư?" Tas hỏi, ánh mắt vẫn chú ý đến Gilthanas.

"Đúng vậy, không sai, ác ma đó nói cảm ơn với tôi, sau đó thu lại chiếc nhẫn ma thuật mà hắn đưa cho tôi. Nếu không phải vì trời tối, cậu đáng lẽ nên nhìn thấy dấu vết của chiếc nhẫn trên ngón tay tôi chứ."

"Mặt trời mọc, rất nhanh buổi sáng. Tôi có thể nhìn." Gã người lùn thung lũng kích động nói.

Sắc trời vẫn còn hơi tối, nhưng tia sáng ban mai ở hướng đông đã ám chỉ ngày hành trình thứ tư của họ sắp sửa mở màn.

Đột nhiên Tas nghe thấy tiếng chim hót trong rừng. Những tiếng kêu khác đáp lại. Tiếng chim hót mới kỳ lạ làm sao, Tas nghĩ.

Trước đây chưa từng nghe thấy tiếng kêu thế này. Nhưng cũng có thể vì trước đây cậu chưa từng đến nơi phương Nam thế này.

Cậu biết mình đang ở đâu từ bản đồ của mình.

Họ đã vượt qua cây cầu duy nhất trên sông Bạch Nộ, đang tiến về phía Pax Tharkas; nơi bản đồ đánh dấu mỏ sắt Thư Đạt Khẳng nổi tiếng hướng tới. Địa thế bắt đầu cao lên, những khu rừng cây bạch dương rậm rạp bắt đầu xuất hiện ở phía cuối chân trời. Đám long nhân và yêu tinh cẩn thận chú ý đến khu rừng, bước chân nhanh hơn. Nơi ẩn chứa trong khu rừng này chính là quê hương cổ xưa của loài elf, Qualinesti.

Lại có thêm một tiếng chim hót nữa, lần này càng đến gần hơn. Lông tơ sau lưng Tas dựng đứng cả lên, bởi vì tiếng chim hót tương tự truyền đến từ bên phải cậu. Cậu kender quay đầu nhìn thấy Gilthanas đứng dậy, ngón tay đặt trên môi, thổi ra một âm thanh kỳ lạ.

"Tanis!" Tas hạ giọng hét lên, nhưng bán elf sớm đã tỉnh giấc. Mọi người trong chiếc xe tù cũng vậy.

Fizban ngồi dậy, vươn vai. "Ồ, tốt lắm," ông nói, "Đám elf đến rồi."

"Elf nào—ở đâu?" Tanis ngồi bật dậy.

Đột nhiên truyền đến một âm thanh giống như mũi tên xé gió. Chiếc xe tiếp tế phía trước truyền đến một tiếng thảm thiết, người đánh xe mất kiểm soát lao vào một cái hố, lật nhào sang một bên. Người đánh xe tù dùng sức kéo dây cương, ngăn không cho con hươu đực đâm vào đống đổ nát của chiếc xe tiếp tế phía trước. Xe tù khựng lại một cách thô bạo, các tù nhân bên trong cũng theo đó mà lảo đảo ngã nghiêng ngả ngửa. Người đánh xe lại để con hươu tiếp tục tiến lên, cẩn thận điều khiển nó né tránh đống đổ nát phía trước.

Đột nhiên người đánh xe tù hét lên thảm thiết túm lấy cổ họng mình, mọi người có thể nhìn rõ chiếc lông đuôi của một mũi tên lộ ra ở đó. Thi thể người đánh xe rơi từ trên xe xuống, một tên lính khác vừa rút kiếm ra, lồng ngực cũng trúng một mũi tên, ngã gục xuống. Con hươu cảm thấy dây cương lỏng ra, liền dừng bước, khiến xe tù khựng lại. Xung quanh truyền đến tiếng tên xé gió và tiếng thảm thiết không dứt.

Mọi người lần lượt rạp mình xuống sàn xe tù tìm chỗ ẩn nấp.

"Đã xảy ra chuyện gì? Rốt cuộc thế nào rồi?" Tanis hỏi Gilthanas.

Nhưng vị elf phớt lờ anh, chỉ cắm cúi nhìn khu rừng lúc rạng đông. "Tu sĩ!" hắn hét lớn.

"Tanis, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì?" Sturm đứng dậy, thốt ra câu nói đầu tiên trong vòng bốn ngày qua.

"Porthios là anh trai của Gilthanas, tôi đoán đây là một cuộc giải cứu." Tanis nói. Một mũi tên kêu vút một tiếng bắn vào xe tù, cắm phập xuống sàn, suýt chút nữa trúng vị hiệp sĩ.

"Nếu chúng ta chết, cuộc giải cứu này sẽ chẳng còn chút ý nghĩa nào nữa!" Sturm nằm rạp trên mặt đất nói. "Tôi tưởng elf đều là những tay thiện xạ cơ chứ!"

"Núp thấp xuống." Gilthanas ra lệnh. "Những mũi tên này chỉ để yểm trợ cho sự chạy trốn của chúng ta. Đây là chiến thuật đánh nhanh rút gọn, nhân lực của chúng ta không đủ để đối mặt chính diện với một đội quân lớn như vậy. Chúng ta phải chuẩn bị sẵn sàng để chạy ngay vào rừng."

"Chúng ta làm sao rời khỏi chiếc xe tù này đây?" Sturm hỏi vặn lại.

"Chúng tôi không thể chuẩn bị sẵn mọi thứ cho các người được!" Gilthanas lạnh lùng đáp.

"Trong số các người chẳng phải có pháp sư sao—"

"Không có nguyên liệu pháp thuật thì không thể thi triển pháp thuật!" Raistlin từ sau một chiếc ghế đẩu lên tiếng.

"Hạ thấp tư thế xuống, ông lão!" Cậu hét lên với Fizban, người đang tò mò ngó nghiêng xung quanh.

"Có lẽ tôi có thể giúp được gì đó," vị pháp sư già lẩm bẩm, mắt ông sáng lên. "Để tôi nghĩ xem—"

"Rốt cuộc là trò quỷ gì thế?" Trong bóng tối một giọng nói gầm lên. Verminaard cưỡi ngựa chạy tới, "Tại sao chúng ta lại dừng lại?"

"Chúng ta bị tập kích!" Sexton từ dưới gầm xe tù bò ra nói.

"Tập kích! Cái gì? Mau dời chiếc xe tù này đi!" Verminaard thét lên. Một mũi tên bắn trúng yên ngựa của Verminaard.

Đôi mắt đỏ ngầu của con tiểu mã của Verminaard đột nhiên trợn trừng, sợ hãi nhìn chằm chằm vào khu rừng.

"Chúng ta bị tập kích! Đám elf muốn cứu đồng bọn của chúng!"

"Người đánh xe và lính canh đều chết rồi!" Sexton nép sát vào xe tù, lại một mũi tên suýt trúng hắn, "Tôi phải làm gì đây?"

Một mũi tên sượt qua đầu Verminaard, hắn cúi người cố né tránh những đợt tấn công này, buộc phải bám chặt lấy cổ ngựa để không bị ngã xuống. "Ta đi tìm người đánh xe khác, ngươi ở lại đây cho ta bán mạng bảo vệ mấy tên tù nhân này, nếu bọn chúng trốn thoát ta sẽ hỏi tội ngươi đầu tiên!" Verminaard dùng sức thúc một cú vào con ngựa, con vật sợ đến mức suýt chết chôn chân phóng vọt về phía trước. "Lính của ta! Đám yêu tinh lớn! Lại đây!" Verminaard hét lớn chạy về phía đuôi đội xe.

"Hàng trăm tên elf! Chúng ta bị bao vây rồi. Mau chạy về hướng bắc! Ta phải đi báo cáo với Đại vương Verminaard." Verminaard hét lên với đội trưởng long nhân rồi tiếp tục quất ngựa chạy về phía trước, rất nhanh một trăm mấy chục tên yêu tinh liền chạy trốn mất dạng theo vị dũng tướng của chúng.

"Được rồi, thế là giải quyết xong đám yêu tinh đó." Sturm nói, trên mặt nở nụ cười thả lỏng. "Bây giờ chúng ta chỉ cần giải quyết năm mươi mấy tên long nhân này thôi. Tôi đoán, chắc là không có hàng trăm tên elf bao vây nơi này đâu nhỉ."

Gilthanas lắc đầu, "Chắc chỉ có khoảng hai mươi tên."

Tika rạp người trên sàn, cẩn thận ngẩng đầu nhìn về hướng nam. Trong ánh ban mai mờ ảo có thể nhìn thấy lác đác những tên long nhân cách đó một dặm đang tìm kiếm chỗ ẩn nấp, còn đám elf thì bắt đầu nhắm vào nơi chúng trốn để tiếp tục bắn phá. Cô chạm vào tay Tanis, chỉ về phía trước.

"Chúng ta nhất định phải trốn khỏi cái lồng này thôi," Tanis nhìn ra phía sau nói. "Đám long nhân sau khi Verminaard rời đi, tuyệt đối sẽ không lãng phí công sức đưa chúng ta đến Pax Tharkas đâu. Bọn chúng sẽ chỉ giết sạch chúng ta tại chỗ thôi. Caramon?"

"Tôi có thể thử xem," gã chiến binh lẩm bẩm, cậu đứng dậy dùng cánh tay vạm vỡ túm lấy các thanh sắt. Cậu nhắm mắt lại, cố gắng bẻ các thanh sắt ra. Mặt cậu đỏ bừng, cơ bắp cuồn cuộn trên tay, khớp ngón tay tái nhợt đi. Hoàn toàn vô ích. Caramon thở hồng hộc ngã rạp xuống đất.

"Sexton!" Tasslehoff hét lên. "Cây rìu của ngươi! Đập vỡ ổ khóa!"

Gã người lùn thung lũng trợn tròn mắt. Hắn nhìn mọi người, lại nhìn con đường mà Verminaard vừa đi qua.

Khuôn mặt hắn vì không biết phải làm sao mà méo mó vì đau khổ.

"Sexton—" Tasslehoff lại mở lời. Một mũi tên bay xẹt qua bên cạnh cậu kender.

Đám long nhân bắt đầu hướng về bên trong xe tù mà bắn tên. Tas rạp mình xuống đất. "Sexton," cậu mở lời, "Giúp cứu chúng tôi ra, cậu có thể cùng trốn với chúng tôi!"

Sexton lộ ra biểu cảm quyết tâm. Hắn đưa tay định lục tìm cây rìu. Mọi người lo lắng nhìn Sexton sờ soạng trên vai, bởi vì cây rìu của hắn treo ngay sau lưng. Cuối cùng hắn cũng dùng một tay chạm được vào cây rìu sau lưng, rồi rút nó ra. Lưỡi rìu sáng lấp lánh dưới ánh bình minh.

Flint nhìn cảnh tượng trước mắt không kìm được mà kêu lên thảm thiết. "Cây rìu này còn già hơn cả tôi nữa! Đây tuyệt đối là món đồ cổ từ trước Đại Tai Họa! Nó có khi còn chẳng chém nổi cái đầu của kender, chứ đừng nói đến cái ổ khóa kia!"

"Suỵt!" Tanis ra lệnh cho mọi người, mặc dù ngọn lửa hy vọng của chính anh cũng theo lưỡi rìu mà lụi tàn.

Đó hoàn toàn không thể tính là một chiếc rìu chiến, chỉ là một chiếc rìu nhỏ đã trải qua tang thương, đầy rỉ sét, mà người lùn thung lũng không biết nhặt được ở đâu rồi coi nó như vũ khí. Sexton kẹp cây rìu giữa hai chân, nhổ nước bọt vào cả hai lòng bàn tay.

Những mũi tên liên tục đập vào các thanh sắt của xe tù, có một mũi còn bắn trúng chiếc khiên của Caramon. Một mũi tên khác xuyên qua tay áo chiếc áo của Tika, để lại một vết thương trên cánh tay cô. Tika không nhớ bản thân từng sợ hãi thế nào trước đây, ngay cả ngày bị rồng tấn công cũng không đáng sợ như vậy, cô muốn hét lên, hy vọng Caramon có thể ôm lấy mình. Nhưng trong tình cảnh này, Caramon cũng không dám tùy tiện cử động.

Tika quay đầu lại nhìn thấy Keesha, phát hiện ra cô đang dùng chính cơ thể mình để bảo vệ Tylos, sắc mặt tuy tái nhợt nhưng lại vô cùng bình tĩnh. Tika mím chặt môi, hít sâu một hơi. Cô im lặng rút mũi tên cắm trên sàn ra, cố nén lại cơn đau nhói như kim châm trên cánh tay. Cô nhìn về phía nam, thấy đám long nhân vốn bị cuộc tập kích bất ngờ và sự đào ngũ phút chót của Verminaard làm cho rối loạn trận tuyến lúc này đã chỉnh đốn lại đội hình, nhanh chóng chạy về phía xe tù. Bọn chúng phóng ra một trận mưa tên che chở dày đặc. Giáp ngực lấp lánh thứ ánh sáng kỳ dị dưới ánh sáng mờ ảo của buổi sớm, mỗi tên long nhân đều ngậm thanh trường kiếm trong miệng, liều mạng chạy tới.

"Long nhân, đang đến gần." Cô báo cáo với Tanis, cố ép giọng mình không run rẩy.

"Nhanh lên, Sexton!" Tanis lớn tiếng hét.

Gã người lùn thung lũng dốc hết sức vung lên, nhưng lại chém trượt ổ khóa, một tiếng keng vang lên đập trúng cửa sắt, lực phản chấn suýt làm cây rìu tuột khỏi tay hắn. Hắn ngượng ngùng nhún vai, lại dùng sức vung thêm một rìu nữa. Lần này hắn chém trúng chính xác ổ khóa.

"Trên ổ khóa thậm chí còn không để lại một vết xước nào!" Sturm báo cáo lại.

"Tanis," Tika ngắt lời, chỉ về phía trước nói. Cách xe tù của họ khoảng mười bước chân, có một nhóm long nhân tạm thời bị các cung thủ elf áp chế xuống, nhưng xem ra việc chúng đến gần xe tù chỉ là chuyện trong gang tấc.

Sexton lại nhắm vào ổ khóa chém xuống thêm một rìu.

"Ổ khóa rơi ra được một mẩu nhỏ!" Sturm cấp bách nói. "Tính theo tốc độ này, chúng ta đại khái phải mất ba ngày mới mở được cái cửa này mất! Đang yên đang lành đám elf này làm trò quỷ gì thế? Sao bọn chúng không dừng cái trò đánh lén lén lút lút này lại, xông lên đánh trực diện đi chứ!"

"Chúng ta không có lực lượng hùng hậu như vậy để chiến đấu với đội quân thế này!" Gilthanas chật vật bò đến bên vị hiệp sĩ, tức giận nói. "Bọn họ chỉ cần có dư sức thì nhất định sẽ đến cứu chúng ta! Chúng ta bây giờ bị mắc kẹt ở tuyến đầu, anh nhìn kìa! Những người khác đã bắt đầu trốn chạy rồi."

Vị elf chỉ vào hai chiếc xe tù phía sau họ. Đám elf đã mở được khóa của xe tù, các tù nhân bắt đầu chạy trốn như bay về phía rừng rậm, các cung thủ nhảy ra dùng mưa tên yểm trợ cho sự chạy trốn của bọn họ. Tù nhân vừa trốn đến nơi an toàn, đám elf liền rút lui về rừng rậm.

Đám long nhân đương nhiên không muốn đuổi theo những tên elf này vào trong rừng. Sự chú ý của chúng đều tập trung vào chiếc xe tù cuối cùng, và chiếc xe kéo chứa đồ đạc cá nhân của những tù nhân này. Mọi người có thể nghe rõ tiếng gầm của tên đội trưởng long nhân. Ý nghĩa vô cùng hiển nhiên: "Giết sạch mấy tên tù nhân này, chia đồ đạc của chúng đi!"

Ai nấy đều nhìn ra được đám long nhân sẽ xông đến trước khi đám elf kịp đến nơi. Tanis tức giận chửi thề.

Xem ra bao nhiêu nỗ lực đều đổ sông đổ biển rồi. Anh cảm thấy một trận náo động xung quanh mình. Vị pháp sư già Fizban đang cố gắng đứng dậy.

"Không được đâu, ông lão!" Raistlin túm lấy vạt áo của Fizban. "Hạ thấp người xuống!"

Một mũi tên vút một tiếng bắn trúng chiếc mũ rách rưới của ông lão. Fizban chỉ cắm cúi lẩm bẩm trong miệng, dường như không hề chú ý đến chuyện này. Trong ánh sáng mờ ảo của buổi sớm, ông chính là một mục tiêu vô cùng rõ ràng. Mũi tên của đám long nhân bay về phía ông như mưa, mặc dù trên mặt ông lộ ra biểu cảm vô cùng khó chịu khi một mũi tên vừa hay bắn trúng chiếc túi mà ông đang lục lọi lung tung, nhưng sự tấn công của đám long nhân đối với ông hình như chẳng ảnh hưởng gì mấy.

"Nằm xuống!" Caramon gầm lên. "Ông đang thu hút toàn bộ hỏa lực của bọn chúng về đây đấy!"

Fizban quả thực tạm thời quỳ xuống, nhưng chỉ để hỏi Raistlin một câu. "Này cậu nhóc, chỗ cậu có vuốt dơi không? Tôi dùng hết rồi."

"Không có đâu, ông lão." Raistlin tuyệt vọng hét lên, "Mau nằm xuống đi!"

"Không có á? Tiếc thật đấy. Vậy chắc tôi đành phải liều một phen rồi." Vị pháp sư già đứng dậy, hai chân đứng vững vàng trên mặt đất, xắn hai bên tay áo lên. Ông nhắm mắt lại, chỉ tay về phía cửa xe tù, miệng bắt đầu lẩm bẩm đọc chú ngữ.

"Ông ấy đang thi triển pháp thuật gì thế?" Tanis hỏi Raistlin, "Cậu có nghe hiểu không?"

Vị pháp sư trẻ nhíu mày, chăm chú lắng nghe. Đột nhiên Raistlin trợn tròn mắt. "Không được!" Cậu thét lên, cố kéo vạt áo của vị pháp sư già, muốn làm gián đoạn sự tập trung của ông. Nhưng đã quá muộn, Fizban đã đọc xong câu chú cuối cùng, ngón tay chĩa thẳng vào ổ khóa cửa xe tù.

"Tìm chỗ ẩn nấp!" Raistlin chui xuống dưới một chiếc ghế đẩu. Sexton nhìn thấy vị pháp sư già giơ tay chỉ vào ổ khóa, cùng với hắn đang đứng ở phía bên kia cánh cửa, vội vàng úp mặt xuống đất nằm rạp xuống. Ba tên long nhân vừa hay chạy đến trước cửa, vũ khí vẫn còn nhỏ dãi, cảnh giác dừng bước.

"Đó là pháp thuật gì thế?" Tanis hét lên.

"Hỏa Cầu Thuật!" Raistlin dốc hết sức lực hét lên, lúc này một quả cầu lửa màu cam đỏ khổng lồ bay ra từ đầu ngón tay vị pháp sư già, nổ tung một tiếng trúng ngay cánh cửa sắt của xe tù. Tanis vùi mặt vào hay tay, né tránh ngọn lửa đang lao bổ về phía mình.

Một đợt sóng nhiệt ập qua anh, càn quét lấy lồng ngực. Anh nghe thấy tiếng hét thảm thiết đầy đau đớn của long nhân, ngửi thấy cả mùi thịt cháy khét. Tiếp theo khói tràn vào cổ họng anh.

"Cửa cháy rồi!" Caramon hét lên. Tanis mở mắt chật vật đứng dậy. Anh vốn tưởng rằng vị pháp sư già trước mắt sẽ biến thành một đống tro tàn bốc khói, giống như đám long nhân trước cửa vậy. Nhưng Fizban lại đang trừng mắt nhìn cánh cửa sắt bằng da bằng thịt, khó chịu xoa xoa bộ râu xồm xoàm.

Cánh cửa vẫn đóng chặt.

"Cái này đáng lẽ phải có tác dụng chứ." Ông nói.

"Ổ khóa thế nào rồi?" Tanis hét lên, cố nhìn cho rõ trong màn khói. Cánh cửa sắt của chiếc xe tù đã trở nên nóng đỏ.

"Không có động tĩnh gì cả!" Sturm gầm lên, cậu cố đi đến gần cửa, dùng chân đá văng nó ra, nhưng hơi nóng phát ra từ cánh cửa khiến cậu không thể đến gần.

"Ổ khóa có lẽ đã nóng đến mức có thể đập vỡ rồi!" Cậu ho sặc sụa trong làn khói đặc nói.

"Sexton!" Giọng điệu lanh lảnh của Tasslehoff xuyên qua tiếng ồn ào của ngọn lửa đang bùng cháy. "Thử lại lần nữa! Nhanh lên!"

Gã người lùn thung lũng lảo đảo đứng dậy, vung một rìu, trượt, lại vung thêm một rìu nữa, lần này trúng ngay mục tiêu! Kim loại nóng rực nứt toác ra, ổ khóa rơi bịch xuống đất, cửa xe tù bật mở ra ngoài.

"Tanis, giúp tôi với!" Keesha và Riverwind đỡ Tylos dậy từ tấm thảm đang bốc khói của anh.

"Sturm, cả những người khác nữa!" Tanis hét lên, tiếp theo hít phải một ngụm khói đặc, ho sặc sụa. Anh lảo đảo đi đến đầu xe tù, những người khác lúc này lần lượt nhảy ra khỏi xe, Sturm kéo Fizban vẫn đang buồn bã nhìn cánh cửa xe tù ra.

"Nhanh lên nào! Ông lão!" Cậu hét lên, mặc dù giọng điệu rất gấp gáp, nhưng lại chỉ dịu dàng túm lấy cánh tay của ông lão.

Caramon và Tika ở bên dưới tóm lấy Fizban đang nhảy ra từ đống đổ nát bốc khói. Tanis và Riverwind dùng vai khiêng Tylos lên, kéo anh ra khỏi xe tù, Keesha sát sao đi theo phía sau. Cô và Sturm suýt soát trốn thoát dưới tấm mui xe đang sụp đổ.

"Caramon, lấy vũ khí của chúng ta từ chiếc xe phía sau ra đi!" Tanis hét lớn, "Sturm, theo cậu ta. Flint và Tasslehoff, đi lấy ba lô lại đây. Raistlin—"

"Tôi, tự lấy ba lô của mình được," pháp sư ho khan nói, "Cả quyền trượng của tôi nữa, những người khác đều không chạm vào được đâu."

"Được rồi," Tanis nói, suy nghĩ quay nhanh như điện xẹt, "Gilthanas—"

"Tôi không phải là tên lính lác nghe theo lệnh của anh, Tanthalas." Vị elf không thèm quay đầu lại chạy thẳng vào trong rừng.

Trước khi Tanis kịp phản ứng lại, Sturm và Caramon đã chạy quay lại.

Khớp ngón tay của Caramon bị rách, hơn nữa còn đang chảy máu. Hóa ra có hai tên long nhân vừa nãy đang lục lọi chiến lợi phẩm trên chiếc xe phía sau.

"Chạy mau!" Sturm hét lên. "Phía sau vẫn còn nhiều kẻ địch hơn nữa! Bạn elf của cậu đâu rồi?" Cậu hoài nghi hỏi Tanis.

"Cậu ta chạy vào trong rừng trước rồi." Tanis nói, "Phải nhớ rằng, chính cậu ta và đồng bào của cậu ta đã cứu mạng chúng ta một mạng đấy."

"Thế ư?" Sturm nheo mắt nói. "Xem ra, bị kẹp giữa đám elf và ông lão này, chúng ta còn nguy hiểm chẳng kém gì ở chung với đám rồng!"

Ngay khoảnh khắc đó, sáu tên long nhân từ trong làn khói nhô ra, nhìn thấy bọn họ liền lập tức dừng bước.

"Mau chạy vào rừng!" Tanis hét lên, vừa cúi đầu giúp Riverwind đỡ lấy Tylos.

Bọn họ ôm lấy người thợ rèn tìm chỗ ẩn nấp, Sturm và Caramon thì vai kề vai yểm trợ cho họ. Cả hai người đều lập tức nhận ra đám long nhân trước mắt không giống với những kẻ từng đối mặt trước đây. Giáp trụ và màu da của chúng đều khác nhau, hơn nữa còn mang theo cung và trường kiếm, trên kiếm còn nhỏ giọt chất lỏng hôi thối nào đó. Cả hai người đều bắt đầu nhớ lại những miêu tả về đám long nhân có thể phát nổ và phun chất axit.

Caramon như một con dã thú phẫn nộ, khí thế hung hăng xông lên trước, trường kiếm vung lên vẽ thành một vòng cung. Hai tên long nhân còn chưa nhìn rõ kẻ địch đã ngã gục xuống. Sturm hướng về bốn tên long nhân còn lại dùng kiếm hành lễ, ngay lập tức xoay ngược kiếm chém đứt đầu một tên long nhân. Cậu xông về phía những kẻ địch khác, nhưng mỗi tên long nhân đều cố ý duy trì khoảng cách với cậu, trên mặt mang theo một nụ cười quái dị, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Sturm và Caramon bất an nhìn nhau, không biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì. Sau đó thì họ đã biết. Ba thi thể long nhân bắt đầu tan chảy, hòa vào lòng đất, da thịt của chúng bắt đầu sôi sùng sục giống như dầu trong chảo nóng. Một làn khói vàng hòa quyện với làn khói bốc ra từ xe tù, bao vây lấy họ. Cả hai người đều cảm thấy một trận khó chịu khi làn khói vàng dâng lên. Bọn họ bắt đầu cảm thấy chóng mặt, rất nhanh liền biết rằng bản thân đã trúng độc.

Hai người lảo đảo chạy về phía sau, xuyên qua một trận mưa tên, năm mươi tên long nhân ở phía sau vừa hay chạy đến bên xe tù, giận dữ thét lên chói tai. Đám long nhân bắt đầu đuổi theo bọn họ, tiếp theo đột nhiên dừng bước, bởi vì chúng nghe thấy một tiếng hô trong trẻo vang lên, "Hai! Ulsain!"

Mười tên elf, dưới sự dẫn dắt của Gilthanas, từ trong rừng chạy ra.

"Quentalasuvenelei!" Gilthanas gầm lên. Caramon và Sturm bước chân không vững chạy lướt qua bọn họ. Đám elf yểm trợ cho sự rút lui của bọn họ, tiếp theo cũng bắt đầu lùi về phía sau.

"Theo tôi," Gilthanas đổi lại ngôn ngữ chung bảo mọi người. Chỉ cần một ra hiệu của Gilthanas, bốn chiến binh elf lập tức ôm lấy Tylos lao về phía rừng sâu.

Tanis quay đầu nhìn chiếc xe tù. Đám long nhân đều dừng bước, bất an nhìn vào trong rừng.

"Nhanh lên!" Gilthanas thúc giục. "Đồng bào của tôi sẽ yểm trợ cho các người."

Trong rừng bắt đầu xuất hiện tiếng của người elf, chế nhạo đám long nhân đang đến gần, mưu toan dụ dỗ chúng vào tầm bắn của cung tên. Mọi người do dự nhìn nhau.

"Tôi không muốn vào rừng của người elf." Riverwind đột nhiên lên tiếng.

"Không sao đâu," Tanis vỗ vỗ cánh tay Riverwind, "Cậu và tôi cùng cảnh ngộ mà."

Riverwind nhìn anh một lát, tiếp theo chạy về phía rừng sâu, những người khác đi theo sau. Người cuối cùng theo sau là Caramon đang đỡ lấy Fizban và Raistlin.

Ông lão quay đầu nhìn chiếc xe tù giờ đây đã biến thành một đống tro tàn và phế thiết méo mó.

"Pháp thuật siêu đỉnh. Sao tôi mãi chẳng nghe thấy một lời cảm ơn nào thế nhỉ?" Ông đăm chiêu nói.

Đám elf nhanh chóng dẫn bọn họ băng qua vùng hoang dã, nếu không có sự dẫn đường của họ, mọi người nhất định sẽ hoàn toàn lạc đường. Lúc bọn họ "Đám long nhân biết rõ là không nên cùng chúng ta bước vào rừng." Gilthanas kiêu ngạo cười nói. Tanis nhìn thấy trên cây có rất nhiều chiến binh elf vũ trang mai phục, cũng hoàn toàn không lo lắng về vấn đề truy binh nữa. Rất nhanh tiếng hô giết đã không còn nghe thấy nữa.

Dưới đất là một tầng lá rụng dày đặc. Những cành cây trụi lá lất phất trong gió lạnh. Do ở trong chiếc xe tù chật hẹp mấy ngày trời, động tác của mọi người đều có chút chậm chạp và cứng ngắc, nhưng cũng vô cùng vui mừng khi có cơ hội co duỗi gân cốt. Khi mặt trời buổi sáng dâng lên, Gilthanas dẫn bọn họ đến một thảm cỏ phẳng lặng.

Trên thảo nguyên chứa đầy những tù nhân trốn chạy. Tasslehoff sốt ruột tìm kiếm trong đám đông, sau đó thất vọng lắc đầu.

"Không biết Sexton thế nào rồi," cậu nói với Tanis. "Tôi nhớ có nhìn thấy hắn trốn thoát mà."

"Đừng lo," bán elf vỗ vỗ vai cậu. "Hắn chắc sẽ không sao đâu, người elf tuy không thích người lùn thung lũng, nhưng cũng sẽ không ra tay độc ác với hắn đâu."

Tasslehoff lắc đầu. Cậu không phải đang lo lắng người elf sẽ làm gì Sexton.

Vào đến bãi cỏ, mọi người nhìn thấy một nam elf cao lớn, vạm vỡ đến mức bất thường đang nói chuyện với những người tị nạn.

Giọng điệu của hắn vô cùng lạnh lùng, biểu cảm cực kỳ cứng nhắc và nghiêm khắc.

"Các người đã giành lại được tự do, bây giờ muốn đi đâu cũng được. Chúng tôi nghe nói vùng lãnh thổ phía nam Pax Tharkas vẫn chưa bị Long kỵ tướng kiểm soát. Vì vậy, tôi đề nghị các người, mau chóng đi về hướng đông nam. Trong phạm vi khả năng cho phép, chúng tôi có thể cung cấp thêm khẩu phần ăn thừa cho các người. Còn những thứ khác thì không giúp được gì nữa."

Những người tị nạn đến từ Solace này, vẫn chưa thích nghi với cuộc sống giành lại được tự do, hoang mang nhìn nhau không biết phải làm sao.

Bọn họ vốn dĩ là những nông dân sinh sống bên ngoài Solace, bị ép nhìn quê hương của mình chìm trong biển lửa, lương thực vất vả trồng trọt bị cướp đoạt đi để nuôi sống đại quân của Long kỵ tướng. Phần lớn bọn họ nhiều nhất cũng chỉ đến Havenh cách Solace gần nhất mà thôi.

Rồng và elf đối với họ mà nói đều là sinh vật trong truyền thuyết. Giờ đây những nhân vật trong câu chuyện trước khi đi ngủ này lại bắt đầu xuất hiện trong thế giới thực quấn lấy họ.

Đôi mắt xanh biếc trong veo của Keesha ngấn lệ. Cô biết cảm giác của những người này. "Anh sao có thể vô tình như vậy chứ?" Cô phẫn nộ hét lên với nam elf. "Nhìn những người trước mặt anh xem. Cả đời họ chưa từng rời khỏi Solace, bây giờ anh lại mặc kệ để họ tự mình băng qua trùng trùng lớp lớp phong tỏa của kẻ địch—"

"Cô nghĩ tôi nên làm gì, con người?" Nam elf ngắt lời cô. "Tôi tự mình dẫn họ trốn về phương nam ư? Chúng tôi thả họ tự do đã là nhân từ lắm rồi. Chúng tôi có chuyện của riêng mình phải lo lắng. Tôi không cần thiết phải bận tâm nhiều vì con người thế đâu."

Ánh mắt hắn chuyển sang đám người tị nạn đó. "Tôi cảnh cáo các người. Sắp không kịp nữa rồi. Mau cút đi!"

Keesha nhìn Tanis, hy vọng anh có thể cho mình thêm sự chi viện, nhưng anh chỉ lắc đầu, biểu cảm trên mặt vô cùng trầm lặng.

Một trong số những người tị nạn, căm hận nhìn nam elf, nhảy bổ dọc theo một con đường nhỏ chạy về phía nam. Những người khác khiêng vũ khí thô sơ, phụ nữ ôm theo trẻ nhỏ, một nhà cùng nhau rời đi.

Keesha bước lên phản bác nam elf này. "Anh sao có thể đối xử như thế với—"

"Đối xử với con người ư?" Nam elf lạnh lùng trừng cô. "Chính con người đã mang Đại Tai Họa giáng lâm nhân thế. Chính họ vô lễ yết kiến các vị thần, ngạo mạn yêu cầu Huma phải có thái độ khiêm nhường mới có được năng lực. Chính con người đã khiến các vị thần quay lưng với chúng ta—"

"Họ không có!" Keesha hét lên. "Các vị thần vẫn đang phù hộ chúng ta!"

Trong mắt Porthios lóe lên ngọn lửa giận dữ. Khi hắn đang định quay người bỏ đi, Gilthanas bước đến bên cạnh hắn, nhanh chóng nói vài câu bằng tiếng elf.

"Họ đang nói gì thế?" Riverwind hoài nghi hỏi Tanis.

"Gilthanas đang miêu tả quá trình Keesha chữa lành cho Tylos," Tanis chậm rãi nói. Đã rất lâu, rất lâu rồi anh không dùng, thậm chí là nghe thấy tiếng elf. Anh sớm đã quên đi sự mỹ lệ của ngôn ngữ này, sự mỹ lệ của nó giống như một lưỡi dao vô hình cắt lấy linh hồn anh, khiến anh cảm thấy trống rỗng và đau đớn. Anh nhìn thấy Porthios trừng to mắt không thể tin nổi.

Tiếp theo Gilthanas chỉ vào Tanis, hai anh em đồng loạt quay người hướng về phía anh, biểu cảm trên mặt trở nên vô cùng nghiêm nghị.

Riverwind liếc nhìn Tanis, chú ý thấy sắc mặt Tanis tái nhợt, nhưng vẫn cố gắng trấn định.

"Cậu đã trở về nơi mình sinh ra, phải không?" Riverwind hỏi. "Nhưng trông cậu có vẻ không được chào đón cho lắm."

"Đúng vậy." Tanis sắc mặt nặng nề nói, trong lòng biết rõ suy nghĩ của Riverwind. Anh biết Riverwind không phải vì tò mò mà đi bới móc sự riêng tư của người khác. Xét theo nhiều phương diện, bọn họ lúc này còn nguy hiểm hơn cả khi ở cùng Verminaard.

"Bọn họ sẽ đưa chúng ta đến Qualinost," Tanis chậm rãi nói, những câu này rõ ràng khiến anh cảm thấy đau lòng. "Đã rất lâu rồi tôi không quay lại nơi đó nữa. Giống như Flint từng nói với cậu, tôi không phải bị đuổi đi, nhưng cũng chẳng có mấy ai cảm thấy tiếc nuối sự rời đi của tôi. Giống như cậu từng nói với tôi, Riverwind. Đối với con người, tôi là bán elf. Đối với người elf, tôi là bán loài người."

"Vậy chúng ta cùng đi về phía nam với những người khác." Riverwind nói.

"Cậu không thể sống sót rời khỏi đây đâu," Flint lẩm bẩm nói.

Tanis gật đầu. "Nhìn xung quanh xem." Anh nói.

Riverwind đảo mắt nhìn quanh, phát hiện các chiến binh elf đang di chuyển trong rừng giống như những bóng ma, y phục màu nâu trên người bọn họ hoàn toàn hòa quyện làm một với môi trường xung quanh. Sau khi hai tên elf trò chuyện xong, ánh mắt Porthios bắt đầu chuyển hướng sang Keesha.

"Tôi nghe được từ em trai mình vài lời đồn thú vị đáng để điều tra. Vì vậy, tôi sẽ ban cho cô đặc quyền mà hàng chục năm nay người elf chưa từng ban cho con người: Sự tiếp đãi của chúng tôi. Cô sẽ là vị khách được chúng tôi hoan nghênh. Xin mời đi theo tôi."

Porthios ra ra hiệu. Hơn hai mươi chiến binh elf từ trong rừng xuất hiện, vây quanh mọi người vào giữa.

"Tù nhân được hoan nghênh có lẽ là cách gọi thích hợp hơn. Cậu có lẽ sẽ thấy hơi khó chịu đấy, nhóc." Flint dịu dàng nói với Tanis.

"Tôi biết chứ, bạn già." Tanis đặt tay lên bả vai người lùn. "Tôi biết."