Mọi người cắm trại ở vùng ngoại ô Kendermore vài ngày. Hành trình của họ sắp kết thúc, gần như khiến người ta không thể tin được rằng mọi chuyện lại dễ dàng đạt được đích đến như vậy. Đêm nay họ sẽ lợi dụng bóng đêm để đi đến Flotsam. Họ có đủ tiền để bao một chiếc thuyền đến Sanction, lại còn có tiền mua nhu yếu phẩm, ở lại Flotsam một tuần. Chiều nay chính là buổi biểu diễn cuối cùng của họ.

Pháp sư trẻ tuổi chen vào phía sau cỗ xe ngựa. Ánh mắt cậu dừng lại trên bộ chiến bào đỏ lấp lánh treo trên giá. Tika định cất nó đi, nhưng Raistlin giận dữ quát lớn với cô. Cô nhún vai, để lại đó, rồi đi dạo vào trong rừng, biết rằng Caramon như thường lệ sẽ tìm thấy cô.

Raistlin vươn bàn tay gầy gò vuốt ve chiếc áo bào, những ngón tay nhẹ nhàng lướt trên lớp vải đang tỏa sáng, cảm thán quãng thời gian này sắp sửa trôi qua.

"Ta cảm thấy rất vui vẻ." Cậu lẩm bẩm tự nói với chính mình. "Thật kỳ lạ. Cả đời này ta rất ít khi có cơ hội nói được như vậy. Thời thơ ấu khỏi phải nói, mấy năm nay lại càng không cần nhắc tới —— đặc biệt là sau khi bọn họ cướp đi sức khỏe của ta, ban cho ta đôi mắt này. Nhưng ta chưa từng nghĩ tới sẽ có niềm vui nhường này. So với phép thuật của ta, đây quả là một màn trình diễn tầm thường nhường nào! Thế nhưng... thế nhưng, mấy tuần vừa qua lại yên bình đến vậy, mang lại cho ta sự thỏa mãn vô cùng. Ta nghĩ ngày tháng như thế này sẽ không bao giờ xuất hiện nữa. Ít nhất là sau hôm nay sẽ không bao giờ còn nữa ——" Raistlin ôm lấy chiếc áo bào thêm một lúc, sau đó nhún vai ném nó vào góc, tiếp tục đi đến tận cùng phía sau cỗ xe ngựa, nơi cậu dùng rèm che ngăn lại làm căn phòng riêng của mình. Vừa bước vào trong, cậu liền cẩn thận kéo rèm lại.

Rất tốt, cho đến trước khi hoàng hôn buông xuống, cậu có mấy tiếng đồng hồ không bị quấy rầy. Tanis và Riverwind đi săn rồi, Caramon chắc cũng thế —— ai nấy đều biết đây chẳng qua chỉ là cái cớ để hắn kiếm thời gian ở riêng với Tika. Keesha đang chuẩn bị thức ăn cho chặng đường dài. Sẽ không ai làm phiền cậu, pháp sư hài lòng gật đầu.

Raistlin ngồi bên chiếc bàn mà Caramon làm cho mình, cẩn thận lấy ra từ trong túi áo kín đáo nhất một chiếc túi thoạt nhìn rất bình thường, thứ đựng trong chiếc túi này chính là Long Châu. Cậu run rẩy dùng những ngón tay gầy guộc mở miệng túi. Raistlin thò tay vào lấy Long Châu ra. Cậu nhẹ nhàng dùng lòng bàn tay cầm lấy Long Châu, cẩn thận đưa lại gần ngắm nghía, xem thử có thay đổi gì không.

Không có. Bên trong vẫn có sắc xanh đang chuyển động. Nó vẫn lạnh ngắt khi chạm vào.

Raistlin mỉm cười siết chặt Long Châu, bắt đầu mò mẫm khắp nơi trên mặt bàn. Cuối cùng cậu cũng tìm thấy thứ vốn muốn tìm: một chiếc bệ gỗ thô sơ ba chân, Raistlin nhấc nó lên đặt lên bàn. Flint chắc chắn sẽ không chút lưu tình mà chê bai cái tay nghề kém cỏi này. Bản thân Raistlin vốn không có đủ kỹ năng và hứng thú để điêu khắc thứ này. Cậu trốn ở căn phòng nửa sau cỗ xe ngựa cả ngày, dọc đường đã lén lút điêu khắc thứ này. Quả thật, trông nó không đẹp đẽ gì cho cam, nhưng cậu không bận tâm. Dù sao thì dùng được việc là được.

Cậu đặt bệ đỡ lên bàn, đặt Long Châu lên đó. Hạt châu tròn to bằng viên bi trông vô cùng nhẵn nhụi, Raistlin lùi ra sau, kiên nhẫn chờ đợi. Giống như dự liệu của cậu, Long Châu bắt đầu lớn dần lên. Thật sự là Long Châu lớn lên sao? Hay là bản thân cậu đang nhỏ lại? Raistlin cũng không nói rõ được. Cậu chỉ biết đột nhiên Long Châu liền biến về kích thước ban đầu. Nếu có bất kỳ sự khác biệt nào, thì chính là bản thân cậu quá nhỏ bé, quá tầm thường, không đủ để ở chung một phòng với Long Châu.

Pháp sư lắc đầu, cậu nhất định phải luôn đề phòng, cậu biết lúc này Long Châu bắt đầu muốn phá vỡ sự phòng bị của cậu. Rất nhanh nó sẽ bắt đầu đường hoàng tìm cách khống chế cậu. Raistlin cảm thấy cổ họng mình thắt lại, cậu ho khan, vừa nguyền rủa đôi phổi yếu ớt của mình. Cậu đứt quãng hít sâu một hơi, ép bản thân bình tĩnh lại, há hốc miệng thở sâu.

Thả lỏng, cậu nghĩ. Mình nhất định phải thả lỏng. Mình không sợ. Mình rất mạnh. Nhìn xem mình đã làm được những gì! Cậu thầm gọi với Long Châu: Nhìn xem sức mạnh ta có được! Nhìn xem những gì ta đã làm trong Rừng Hắc Ám! Nhìn xem thành tựu của ta ở Silvanesti. Ta rất mạnh, ta không sợ.

Màu sắc của Long Châu uyển chuyển xoay chuyển. Nó không trả lời.

Pháp sư nhắm mắt lại, che khuất Long Châu khỏi tầm nhìn. Sau khi lấy lại quyền kiểm soát, cậu mở mắt ra lần nữa, thở dài, đánh giá Long Châu. Thời khắc định mệnh đã đến.

Long Châu bây giờ đã hồi phục kích thước bình thường. Cậu hầu như có thể nhìn thấy đôi bàn tay vặn vẹo của Lorac đang siết chặt lấy nó. Pháp sư trẻ tuổi không kìm được mà run lên. Không được! Dừng lại! Cậu kiên định tự nhủ với bản thân, nhanh chóng cách ly hình ảnh này ra khỏi tâm trí. Cậu lại thả lỏng, hô hấp điều hòa, đôi tròng mắt hình đồng hồ cát nhìn Long Châu. Tiếp theo, chậm rãi cậu vươn những ngón tay gầy gò, mang màu kim loại ra. Cuối cùng chần chừ một lúc, đặt tay lên Long Châu, và đọc lên câu chú cổ xưa.

"Az. Briadk. Moyibaran / Tantan Cố Sát!" Sao cậu lại biết nên nói gì? Sao cậu lại biết câu chú này có thể để Long Châu hiểu được cậu, biết được sự tồn tại của cậu? Bản thân Raistlin cũng không rõ. Không biết vì sao, không biết từ đâu tới, cậu chỉ biết, trong đầu cậu chính là biết những chữ này! Có phải là thanh âm đã nói chuyện với cậu ở Silvanesti không? Có lẽ vậy! Điều này không quan trọng.

"Az. Briadk. Moyibaran / Tantan Cố Sát!" Màu xanh lục lơ lửng trong Long Châu từ từ biến thành một xoáy nước không ngừng quay cuồng, khiến cậu cảm thấy chóng mặt. Khối phỉ thúy nằm dưới lòng bàn tay cậu, lạnh ngắt đến mức gần như không thể chạm vào. Trong đầu Raistlin bắt đầu hiện lên cảnh tượng nếu cậu nhấc tay ra, da thịt có lẽ đều dính chặt lên đó. Cậu nghiến chặt răng, nén đau đớn; một lần nữa thấp giọng đọc câu chú.

Màu sắc bắt đầu ngừng xoay tròn rồi. Không phải đen cũng chẳng phải trắng, không phải vạn sắc, nhưng lại có luồng sáng tề tựu vạn màu bắt đầu tản ra từ chính giữa. Raistlin nuốt nước bọt, ép bản thân nén cơn ho.

Trong ánh sáng xuất hiện hai bàn tay! Cậu tuyệt vọng muốn rụt tay về, nhưng trước khi cậu kịp rút tay ra, đôi bàn tay này đã nắm chặt lấy cậu. Long Châu biến mất! Căn phòng biến mất! Raistlin không nhìn thấy bất cứ thứ gì, không có ánh sáng, không có bóng tối. Không có gì cả! Một khoảng hư vô... chỉ có đôi bàn tay đang nắm lấy cậu. Raistlin bị bao vây bởi sự sợ hãi, ý chí tập trung vào đôi bàn tay kia.

Con người? Tiên tộc? Người già? Bàn tay trẻ tuổi? Cậu không phân biệt được. Những ngón tay vô cùng thon dài, giống như tử thần mà túm chặt lấy cậu. Nếu cậu buông tay, sẽ rơi xuống khoảng hư vô bên dưới, cho đến khi bóng tối nuốt chửng cậu. Raistlin dùng sức mạnh mà sự sợ hãi ban cho để bám lấy đôi bàn tay đó bằng mọi giá, chúng đang chậm rãi kéo cậu lại gần... lại gần... Cậu đột nhiên hồi phục ý thức, tựa như có ai đó hắt một gáo nước lạnh lên mặt cậu. Không được! Cậu nói với linh hồn đang điều khiển đôi bàn tay kia. Ta sẽ không đi theo ngươi! Mặc dù trong lòng cậu sợ hãi việc buông đôi tay đó ra, nhưng còn sợ hơn việc bị kéo đến nơi mà cậu không muốn tới. Cậu không muốn buông tay.

Ta phải khống chế, cậu điên cuồng nói với chủ nhân của đôi bàn tay này. Pháp sư dùng sức nắm chặt đôi bàn tay đó hơn, dùng hết sức bú sữa mẹ, toàn bộ ý chí, kéo đôi bàn tay đó về phía cậu! Đôi bàn tay dừng lại. Trong khoảnh khắc, hai ý chí cạnh tranh lẫn nhau, rơi vào thế giằng co sinh tử.

Raistlin cảm thấy bản thân đang dần suy yếu, đôi tay dần vô lực, lòng bàn tay bắt đầu đổ mồ hôi. Cậu cảm thấy đôi tay của Long Châu lại bắt đầu chậm rãi kéo giật cậu. Cậu đau đớn dùng đến giọt sức lực cuối cùng toàn thân, dùng đến từng thớ cơ bắp, muốn lấy lại quyền kiểm soát.

Chậm rãi... chậm rãi... ngay khi cậu tưởng rằng trái tim mình sắp ngừng đập, Raistlin cảm thấy đôi bàn tay đó không còn kéo cậu nữa. Chúng vẫn nắm chặt lấy cậu, giống như cậu cũng không chịu buông tay vậy. Nhưng hai đôi bàn tay không còn ở vào cục diện cạnh tranh nữa. Tay cậu và tay của Long Châu siết chặt lấy nhau, tôn trọng sức mạnh của đối phương, đều không còn muốn tranh giành vị trí chủ đạo nữa.

Niềm vui sướng chiến thắng, niềm vui sướng khi ma thuật chảy qua huyết quản Raistlin, bao bọc lấy cậu trong một luồng sáng vàng ấm áp. Cơ thể cậu thả lỏng ra. Cậu run rẩy nhận ra đôi bàn tay ấy đang nâng đỡ mình, dịu dàng tiếp thêm sức mạnh cho cậu.

"Ngươi là ai?" Cậu khẽ hỏi. "Ngươi là lương thiện hay tà ác?" Ta không phải cả hai. Ta là hư vô, ta là vạn vật. Thể xác chân chính của loài rồng bị bắt đi từ rất lâu về trước mới là bản thể thực sự của ta.

Ngươi vận hành như thế nào? Raistlin hỏi. Ngươi khống chế lũ rồng đó bằng cách nào? Tuân theo mệnh lệnh của ngươi, ta sẽ gọi chúng tới. Chúng không thể từ chối tiếng gọi của ta, chúng buộc phải phục tùng.

Chúng sẽ phản bội chủ nhân của mình chứ? Chúng có tuân theo mệnh lệnh của ta không? Cái này còn tùy thuộc vào sức mạnh của chủ nhân và mối quan hệ giữa hai bên. Có đôi khi, mối quan hệ khăng khít đến mức chủ nhân vẫn có thể khống chế con rồng đó. Nhưng phần lớn thời gian chúng sẽ tuân theo mệnh lệnh của ngươi, chúng không thể tự chủ.

Ta phải nghiên cứu cho kỹ mới được. Raistlin lẩm bẩm, cảm thấy bản thân trở nên yếu ớt.

Ta không hiểu... Thả lỏng đi. Ta sẽ giúp ngươi. Bây giờ chúng ta đã hòa làm một, ngươi có thể thường xuyên tìm kiếm sự giúp đỡ của ta. Ta biết rất nhiều bí mật đã sớm bị lãng quên. Chúng có thể biến thành tri thức của ngươi.

Bí mật gì?...... Raistlin cảm thấy bản thân đang dần mất đi ý thức. Áp lực này quá lớn. Cậu giãy giụa muốn bấu víu lấy đôi bàn tay kia, nhưng cậu có thể cảm nhận được tay mình đang dần tuột ra. Đôi bàn tay đó dịu dàng nắm lấy cậu, giống như người mẹ níu lấy đứa con vậy.

Thả lỏng đi, ta sẽ không để ngươi rơi xuống đâu. Ngủ đi, ngươi đã mệt mỏi lắm rồi.

Nói cho ta biết! Ta nhất định phải biết! Raistlin vô thanh gào thét.

Ta sẽ nói cho ngươi biết, rồi ngươi phải nghỉ ngơi cho mau. Ở Thư viện Astinus tại Palanthas, trong đó có hàng trăm cuốn sách, được các pháp sư gửi đến bảo quản vào những ngày tháng của Cuộc chiến Thất lạc. Đối với những kẻ không biết chuyện, đây chẳng qua chỉ là bách khoa toàn thư về ma thuật, là tự truyện nhàm chán của các pháp sư... Raistlin cảm thấy bóng tối bắt đầu bao trùm lấy cậu. Cậu vắt kiệt sức bám lấy đôi bàn tay ấy.

Nội dung thực sự trong những cuốn sách đó là gì? Cậu thì thào.

Nhưng ngay sau đó cậu liền hiểu ra, mang theo tri thức này, cậu sẽ bị bao vây bởi sắc đen như biển cả.

Trong bóng râm của một hang động gần cỗ xe ngựa, Tika và Caramon dùng sự nhiệt tình sưởi ấm cho nhau, ôm chặt lấy mái đầu của đối phương. Mái tóc xoăn màu đỏ của Tika dán trên trán và má cô, đôi mắt nhắm nghiền, đôi môi đầy đặn hơi hé mở, thân hình đẫy đà bị lớp váy màu sắc và dải thắt bồng bềnh siết chặt nay đang dán sát vào Caramon. Đôi chân thon dài cọ sát vào đôi chân vươn tráng kiện của hắn, bàn tay ve vả bên má hắn, đôi môi khẽ lướt qua môi hắn.

"Xin anh, Caramon." Cô thở hổn hển nói. "Cái nàygiản trựcđích thị là tra tấn. Chúng ta đều muốn tiến thêm một bước, em không sợ, hãy dùng cơ thể yêu em đi!" Caramon nhắm mắt lại, trên mặt hắn đầm đìa mồ hôi. Tình ý của hắn sắp khiến bản thân không thể chịu nổi nữa. Hắn có thể dễ dàng chấm dứt sự giày vò này, để niềm vui đơn thuần thay thế. Hắn chần chừ một thoáng, hương thơm lạ trong mái tóc Tika nhảy múa chóp mũi hắn, đôi môi mềm mại của hắn du động lên xuống trên cổ cô. Rất đơn giản... tuyệt vời... Caramon thở dài. Hắn kiên định nắm lấy cổ tay Tika, dùng dằng kéo chúng ra khỏi mặt mình, nhẫn tâm đẩy cô gái ra.

"Không được," Sự nhiệt tình của hắn suýt chút nữa khiến hắn không nói nổi nên lời. Hắn xoay người lại, đứng dậy.

"Không được," hắn lặp lại. "Xin lỗi, anh không có ý... để mọi chuyện phát triển đến bước này." "Em có ý đó!" Tika hét lên. "Em không còn sợ nữa!" Không được, hắn nghĩ, dùng hai tay ôm lấy cái đầu đang miên man suy nghĩ của mình. Anh cảm giác em nằm trong ngực anh giống như một chú thỏ nhỏ rơi mất chiếc bánh ngọt đang hơi run lên.

Tika bắt đầu buộc dây áo trên chiếc sơ mi trắng. Trong làn nước mắt mờ mịt, cô bất cẩn, dùng sức giật mạnh một cái liền làm đứt dây áo.

"Anh nhìn đi!" Cô dùng sức ném chiếc dây áo bằng lụa đó xuống đất. "Em làm hỏng quần áo của mình rồi! Em phải khâu nó lại. Bây giờ bọn họ ai nấy đều sẽ biết đã xảy ra chuyện gì rồi, đúng vậy! Hoặc là tưởng rằng họ biết đã xảy ra chuyện gì! Em —— em tiêu đời rồi!" Tika tràn ngập sự thối trát mà gào khóc lớn, dùng tay che mặt, cơ thể không ngừng vặn vẹo.

"Anh mặc kệ bọn họ nghĩ gì!" Giọng Caramon vang vọng trong hang động. Hắn không bước tới an ủi cô, hắn biết mình chỉ cần chạm vào cô thêm một lần nữa, lập tức sẽ khuất phục dưới dục hỏa. "Hơn nữa, bọn họ căn bản sẽ không nghĩ lung tung đâu. Bọn họ là bạn của chúng ta. Bọn họ quan tâm chúng ta ——"

"Em biết!" Tika nức nở nói. "Là Raistlin đúng không? Cậu ta không thích em, cậu ta căn bản ghét em!" "Đừng nói vậy, Tika." Giọng Caramon vô cùng điềm tĩnh. "Mặc kệ cậu ấy có nghĩ vậy hay không, hay là cậu ấy trở nên mạnh mẽ, những điều này đều không quan trọng. Anh không bận tâm người khác nói gì, ai nấy đều chỉ mong chúng ta vui vẻ là được. Bọn họ không hiểu tại sao chúng ta —— chúng ta vẫn chưa phải —— ừm —— người yêu. Tanis thậm chí còn mắng thẳng mặt anh là một tên ngốc to xác ——"

"Cậu ấy nói đúng." Giọng Tika trở nên hỗn tạp vì mái tóc dính đẫm nước mắt.

"Có lẽ là vậy, có lẽ không." Huyền cơ ẩn giấu trong lời nói của Caramon khiến cô gái ngừng khóc. Cô ngẩng đầu nhìn hắn, Caramon vừa vặn quay đầu đối mặt với cô.

"Em không biết trong Tháp Đại Pháp Sư, những chuyện gì đã xảy ra với Raistlin. Các em đều không biết. Sau này cũng sẽ không biết, nhưng anh biết. Anh ở đó, anh đã nhìn thấy. Bọn họ để anh nhìn thấy!" Caramon run rẩy dùng hai tay che mặt. Tika bình tĩnh lại, liếc nhìn cô một cái, hắn hít sâu một hơi. "Bọn họ nói, 'Sức mạnh của cậu ấy có thể cứu thế giới.' Sức mạnh gì? Sức mạnh nội tâm? Anh chính là sức mạnh bề ngoài của cậu ấy! Anh —— anh không hiểu, nhưng Raistlin từng nói với anh trong mơ, chúng ta vốn là một thể, chỉ là bị ông trời trêu ngươi, biến thành hai cá thể không hoàn hảo. Chúng ta cần đối phương —— ít nhất là hiện tại là thế." Sắc mặt đại hán trầm xuống. "Có lẽ một ngày nào đó tất cả những điều này sẽ thay đổi. Có lẽ một ngày nào đó cậu ấy sẽ tìm thấy sức mạnh bề ngoài của chính mình ——"

Caramon im lặng. Tika nuốt nước bọt dùng tay lau đi giọt nước mắt trên mặt. "Em ——" Cô mở lời, nhưng Caramon ngắt lời.

"Đợi đã." Hắn nói. "Để anh nói hết đã. Anh yêu em, Tika, giống như mọi người chồng yêu người vợ của họ vậy. Anh muốn hòa làm một với em, nếu không phải vì cuộc chiến chết tiệt này, anh hôm nay đã chiếm lấy em rồi. Ngay vào khoảnh khắc này. Nhưng anh không thể. Bởi vì nếu anh làm vậy, đây chính là lời hứa mà anh phải dùng cả sinh mệnh để bảo vệ. Tất cả những gì anh làm đều nhất định phải nghĩ đến em trước tiên. Em hoàn toàn xứng đáng để anh làm như vậy. Nhưng anh hiện tại vẫn chưa thể làm vậy, Tika. Anh mọi chuyện vẫn lấy đệ đệ làm trọng." Nước mắt Tika lại trào ra lần nữa, lần này không phải vì bản thân, mà là vì hắn. "Anh phải thả em tự do, để em đi tìm người đáng giá hơn ——"

"Caramon!" Một tiếng thét phá vỡ sự yên tĩnh buổi chiều. "Caramon, mau qua đây!" Đó là giọng của Tanis.

"Raistlin!" Đại hán không nói thêm câu thứ hai, lập tức chạy ra khỏi hang động. Tika ngây người đứng đó một lát, nhìn theo bóng lưng hắn. Sau đó thở dài, nỗ lực cố gắng chải lại mái tóc ướt đẫm mồ hôi về vị trí cũ.

"Sao thế này?" Caramon xông vào cỗ xe ngựa. "Đệ?"

Tanis khó coi gật đầu. "Tôi phát hiện cậu ấy thành thế này." Bán tiên nhân kéo rèm căn phòng nhỏ của pháp sư ra. Caramon đẩy anh ta ra. Raistlin nằm dưới đất, không chút huyết sắc, hơi thở vô cùng yếu ớt. Bên miệng cậu chảy ra vết máu chói mắt. Caramon quỳ xuống, ôm cậu vào ngực.

"Raistlin?" Hắn thì thào, "Đã xảy ra chuyện gì vậy?"

"Đã xảy ra chuyện này." Tanis sắc mặt ngưng trọng chỉ về phía trước nói.

Caramon ngẩng đầu lên, tầm mắt của hắn bay tới Long Châu. Nó bây giờ đã biến thành kích thước mà Caramon nhìn thấy ở Silvanesti, nó được đặt trên chiếc bệ mà Raistlin chế tạo, màu sắc bên trong không ngừng xoay chuyển. Caramon sợ hãi hít một hơi. Tình cảnh thảm hại của Lorac hiện lên trong đầu hắn. Lorac điên cuồng, hấp hối...

"Tiểu Lôi!" Hắn gào khóc ôm chặt lấy đệ đệ. Đầu Raistlin khẽ động đậy, mi mắt cậu chớp chớp, há miệng.

"Gì cơ?" Caramon cúi đầu, hơi thở mà đệ đệ hắn thở ra khiến nổi da gà khắp người hắn. "Gì cơ?"

"Là của ta..." Raistlin khàn giọng nói, "Pháp thuật... cổ xưa... của ta... đều là của ta..."

Đầu pháp sư mềm nhũn, giọng nói của cậu khựng lại. Nhưng sắc mặt cậu bình tĩnh, thoải mái. Hơi thở của cậu bắt đầu trở nên điều hòa.

Khóe môi mỏng manh của Raistlin lộ ra một nụ cười.