“Một bầy rồng bay!” Raistlin bước đến cạnh anh trai mình và nói. “Ta tin là có ít nhất năm con.”
“Rồng!” Marquesa giật mình kinh hãi. Có một khoảnh khắc, bàn tay run rẩy của cô bấu chặt lấy lan, quay người ra lệnh, “Full sail ahead!” Các thủy thủ ngẩn người nhìn về phía Tây, trái tim ai nấy đều thắt lại trước bầu không khí kinh hoàng đang dần áp sát.
Trong đầu Marquesa lúc này chỉ nghĩ đến con thuyền yêu dấu của mình, cô nâng cao giọng, lặp lại mệnh lệnh một lần nữa. Giọng điệu kiên định và bình tĩnh của cô đã lấn át đi nỗi sợ hãi nhạt nhòa mà các thủy thủ dành cho loài rồng. Vài thủy thủ theo bản năng nhảym dựng lên thực hiện mệnh lệnh, từ từ, có nhiều người hơn bắt đầu chuyển động theo. Cratus và cây roi của hắn thỉnh thoảng quất vào những kẻ hành động quá chậm chạp, điều này cũng giúp ích không nhỏ. Trong vòng vài phút, cánh buồm lớn nhất đã được căng lên đón gió, dây thừng và cột buồm bắt đầu phát ra những tiếng rên rỉ.
“Giữ con thuyền đi sát cơn bão!” Aqua hét lên với Beren. Người đàn ông đó đờ đẫn gật đầu, từ biểu cảm vô hồn của hắn, rất khó để đoán xem hắn có nghe thấy gì không.
Rõ ràng là hắn đã nghe thấy, bởi vì chiếc Perichole bắt đầu tiến sát đến cơn bão vĩnh hằng trên Biển Máu, bị những cơn gió mạnh của nó không ngừng đẩy về phía trước, tiến lên một cách ngàn cân treo sợi tóc ngay trên đỉnh những con sóng ở rìa bão. Đây là một cách làm cực kỳ mạo hiểm, chỉ cần một cột buồm bị thổi bay, một sợi dây thừng đứt, hay một cánh buồm bị xé rách là tất cả bọn họ sẽ cầm chắc cái chết. Nhưng cô buộc phải đánh cược một phen.
“Vô ích thôi.” Raistlin lạnh lùng nói. “Ngươi không thể thoát khỏi lũ rồng đâu. Ngươi xem kìa, chúng bắt kịp chúng ta nhanh đến nhường nào. Bán yêu, ngươi đã bị bám đuôi từ ngay từ đầu rồi.” Hắn quay người đối diện với Tanis. “Từ lúc ngươi rời khỏi trại của chúng... hoặc là,” Pháp sư khàn giọng nói, “hoặc chính là ngươi dẫn chúng theo đây!”
“Không! Ta thề—” Tanis đột nhiên im bặt.
Chính là tên Long nhân say xỉn đó! Tanis nhắm mắt lại, tự nguyền rủa bản thân. Kitiara chắc chắn đã cử người theo dõi hắn! So với những người đàn ông khác từng chia chung giường với ả, ả chẳng hề đặc biệt tin tưởng hắn chút nào. Đúng là một tên ngốc tự cho là đúng! Lại đi tin rằng bản thân có ý nghĩa đặc biệt trong lòng ả, lại tin rằng ả thực sự yêu hắn! Ả chẳng yêu ai cả. Bản thân ả vốn dĩ không biết cách yêu—
“Ta bị theo dõi rồi!” Tanis nghiến răng nghiến lợi nói. “Ngươi nhất định phải tin ta. Ta— ta đã quá bất cẩn. Ta không nghĩ là chúng có thể theo chúng ta vào trong tâm bão. Nhưng ta không hề phản bội các ngươi! Ta thề!”
“Chúng tôi tin anh, Tanis.” Keesha bước đến bên cạnh anh, ánh mắt đầy phẫn nộ liếc nhìn Raistlin.
Raistlin không nói một lời, nhưng khóe môi hắn lại nhếch lên một đường cong đầy khinh miệt. Tanis tránh ánh mắt của hắn, chuyển hướng tập trung nhìn chéo về phía những con rồng. Lúc này đã có thể nhìn rõ hình dáng của những con quái vật khổng lồ đó.
Bọn họ nhìn thấy sải cánh kinh ngạc của chúng, chiếc đuôi dài quất quẫy phía sau, những chiếc vuốt lóe lên ánh sáng tàn nhẫn lơ lửng bên dưới thân hình màu xanh khổng lồ.
“Trên lưng một trong số chúng có người cưỡi.” Marquesa liếc qua ống nhòm, thần sắc vô cùng ngưng trọng.
“Một kỵ sĩ mang mặt nạ có sừng.”
“Một Long Kỵ Tướng.” Caramon bất an nói, và ai nấy đều hiểu rõ miêu tả ấy mang ý nghĩa gì. Người đàn ông vạm vỡ u ám nhìn Tanis. “Tốt nhất là anh nên nói thật với chúng tôi, Tanis. Nếu Long Kỵ Tướng tưởng anh là sĩ quan thuộc hạ của ả, thì tại sao ả lại phải nhọc công theo dõi anh, thậm chí còn tự mình xuất hiện để truy đuổi anh chứ?”
Tanis lắp bắp định cất lời, nhưng tiếng nói của hắn đã bị nhấn chìm bởi một tiếng gầm gừ mơ hồ và đầy đau đớn, một tiếng thét pha trộn giữa sợ hãi, giận dữ và phẫn nộ, giống hệt tiếng kêu của dã thú, khiến sự chú ý của tất cả mọi người đều dời khỏi thân thể lũ ác long. Âm thanh đó phát ra từ hướng của người lái tàu, mọi người liền đặt tay lên vũ khí, quay người lại để dò tìm nguồn gốc của âm thanh. Các thủy thủ dừng lại công việc trên tay, Cratus đứng im hoàn toàn bất động, lắng nghe âm thanh ấy ngày càng lớn hơn, ngày càng trở nên đáng sợ hơn, trên bộ mặt dã thú của hắn lộ rõ vẻ kinh ngạc.
Chỉ có Aqua là vẫn giữ được bình tĩnh. “Beren.” Cô hét lên, bắt đầu lao qua boong tàu, nỗi sợ hãi đột ngột ập đến giúp cô hiểu ra suy nghĩ hiện tại của hắn. Cô nhảy băng qua boong tàu, nhưng mọi thứ đã quá muộn.
Trên khuôn mặt Beren lộ rõ vẻ điên cuồng và hoảng sợ, hắn ngậm chặt miệng, nhìn chằm chằm vào con ác long đang đến gần. Sau đó hắn lại thét lên một tiếng, tiếng hú này khiến dòng máu của người Minotaur cũng phải đóng băng. Ngay trên đầu hắn, những cánh buồm căng phồng như sắp rách tung tóe vì chứa đầy gió, dây thừng và cột buồm đều bị kéo căng cứng. Toàn bộ con thuyền phải chịu đựng sức gió cực lớn, suýt chút nữa thì chồm qua ngọn sóng đang ập tới, để lại một dải bọt trắng xóa phía sau đuôi tàu. Nhưng ác long vẫn càng bay càng gần.
Aqua gần như đã chạy tới bên cạnh Beren, thì lúc này hắn đột nhiên liên tục lắc đầu giống như một con dã thú bị thương, dùng sức xoay mạnh bánh lái.
“Không được! Beren!” Marquesa thét lên.
Hành động đột ngột của Beren khiến con thuyền nhỏ chuyển hướng mạnh mẽ, suýt chút nữa thì lao thẳng xuống đáy biển. Thân tàu liên tục rung chuyển mạnh mẽ, chiếc cột buồm cuối cùng của con tàu ba cột buồm này không chịu nổi áp lực lớn như vậy, phát ra một tiếng ‘pặc’ rồi gãy đứt. Dây thừng, mảnh vỡ, vải buồm cùng các thủy thủ rơi lã chã xuống boong tàu như mưa, thậm chí rơi cả xuống Biển Máu. Cratus vội vàng kéo phắt Aqua ra, cứu cô khỏi bên dưới chiếc cột buồm đang đổ sụp. Caramon thì một tay túm lấy Raistlin, đẩy ngã hắn xuống boong tàu, dùng thân mình che chở để những mảnh vụn không đập trúng cơ thể suy nhược của hắn. Các thủy thủ quỳ rạp trên boong tàu hoặc va đầm đìa vào khoang hàng. Mọi người có thể nghe thấy tiếng hàng hóa dưới lòng boong tàu đang xê dịch lỏng lẻo. Ai nấy đều bám chặt lấy dây thừng hoặc bất kỳ thứ gì có thể trụ lại, bất lực nhìn Beren lái thuyền lao vào con đường địa ngục. Những cánh buồm vỗ liên hồi như cánh chim, dây thừng chùng xuống, thân tàu vô vọng trôi bồng bềnh.
Mặc dù vị thủy thủ lái tàu tay nghề cao này trông có vẻ hơi điên rồ, nhưng dù sao hắn cũng là một hải thủ kỳ cựu. Hắn theo bản năng nắm chặt lấy bánh lái, không để nó mất kiểm soát. Giống như một người mẹ hiền đang chăm sóc đứa con đang hấp hối, hắn từ từ điều khiển thân tàu quay trở lại hải trình. Con tàu Perichole từ từ được nắn thẳng lại, những cánh buồm từng rũ rượi vô lực lúc trước giờ đây lại căng đầy gió. Perichole khôi phục lại sự ổn định, rẽ sóng chạy về hướng hải trình mới.
Khi một màn sương xám xịt bao trùm toàn bộ con thuyền, mọi người lúc này mới nhận thức được rằng, cho dù có chìm xuống đáy biển ngay lúc này thì vẫn còn may mắn chán so với thời khắc hiện tại.
“Hắn ta điên thật rồi! Hắn muốn lái tàu đâm thẳng vào dải bão vĩnh hằng trên Biển Máu!” Marquesa chật vật đứng dậy, dùng một chất giọng khàn khàn, gần như không thể nghe thấy rõ mà nói. Cratus bắt đầu bước về phía Beren, tay cầm một chiếc xà cầy, trên mặt mang theo sự phẫn nộ tột cùng.
“Không được, Cratus!” Marquesa kinh hãi giữ hắn lại. “Biết đâu Beren đúng! Đây có lẽ là cơ hội duy nhất của chúng ta! Lũ ác long không dám đuổi theo chúng ta vào trong tâm bão đâu. Beren đã lôi chúng ta vướng vào tai họa này, nhưng hắn cũng là kẻ duy nhất có đủ khả năng để lái tàu đưa chúng ta trốn thoát! Chỉ cần chúng ta có thể giữ vững vị trí ở vùng rìa—“
Những tia chớp răng cưa xé toạc màn sương xám. Lớp sương tan ra, để lộ ra một cảnh tượng kinh hoàng. Những đám mây đen cuồn cuộn trong tiếng gió gầm thét, ánh chớp màu xanh lục liên tục chớp giật, trong không khí nồng nặc mùi lưu huỳnh. Mặt nước đỏ rực nhấp nhô lên xuống. Những ngọn sóng trắng xóa liên tục xuất hiện trên mặt nước, giống như bọt mép của kẻ sắp chết. Mọi người đều không thể nhúc nhích. Bọn họ chỉ có thể ngẩn người nhìn chằm chằm, kinh thán trước sự vĩ đại của sức mạnh tự nhiên. Tiếp theo đó, một cơn gió mạnh thổi thốc về phía họ. Chiếc Perichole tựa như một món đồ chơi bị người khổng lồ tung hứng lên xuống, làm rơi vãi đủ loại mảnh vỡ. Một trận mưa xối xả tiếp theo trút xuống, nện bốp bốp lên boong tàu làm bằng gỗ, màn sương xám một lần nữa bao vây lấy họ.
Dưới sự chỉ huy của Marquesa, các thủy thủ luống cuống tay chân sửa chữa những cánh buồm còn sót lại. Một nhóm người khác thì liều mạng làm việc, cố gắng chặt đứt chiếc cột buồm đang lắc lư điên cuồng. Các thủy thủ dùng rìu chém liên hồi, cắt đứt toàn bộ dây thừng, ném nó xuống Biển Máu. Cuối cùng, chiếc Perichole cũng thoát khỏi sự vướng víu của chiếc cột buồm, từ từ được kéo thẳng lại. Mặc dù sau khi thu gọn hầu hết các cánh buồm, Perichole vẫn bị gió lớn đùa giỡn, nhưng giờ đây dù có thiếu đi một ngọn cột buồm, dường như nó vẫn có thể trụ vững qua cơn bão này.
Nguy cơ cận kề này khiến hầu như tất cả mọi người đều quên béng đi sự tồn tại của loài rồng, từ khi bọn họ nhận ra bản thân có lẽ sẽ sống sót lâu hơn một chút, mọi người liền quay người lại nhìn chằm chằm vào màn mây xám đen và mưa bão phía sau lưng.
“Anh nghĩ chúng ta đã cắt đuôi được chúng chưa?” Caramon hỏi. Trán hắn có một vết thương, đang không ngừng rỉ máu. Trong mắt hắn lộ ra vẻ đau đớn, nhưng tâm trí hắn lại hoàn toàn đặt lên người em trai. Raistlin khập khiễng bước theo sau hắn, toàn thân không có lấy một vết thương, suy nhược đến mức chỉ có thể miễn cưỡng đứng vững, liên tục ho khan.
Tanis với sắc mặt ngưng trọng lắc đầu. Sau khi đảo mắt nhìn quanh một lượt, xác định không có ai khác bị thương, hắn ra hiệu cho mọi người tụ tập lại với nhau. Từng người một, bọn họ lê bước đi trên boong tàu trong làn mưa, bám lấy dây thừng cho đến khi tất cả đều tập trung lại bên cạnh bán yêu. Ai nấy đều nhìn chằm chằm vào vùng biển động cuồn cuộn phía sau lưng.
Ban đầu bọn họ chẳng nhìn thấy gì cả; từ mạn thuyền mà nhìn xuyên qua cơn cuồng phong mưa bão này quả thực rất khó khăn. Vâi thủy thủ dok thậm chí còn vui mừng hò reo vì nghĩ rằng đã bỏ lại được bọn chúng.
Nhưng Tanis nhìn về phía Tây, biết rằng chỉ có cái chết của bọn họ mới có thể khiến Long Kỵ Tướng dừng lại cuộc truy đuổi này. Quả nhiên, tiếng hò reo của các thủy thủ bỗng chuyển thành tiếng hét kinh ngạc khi họ nhìn thấy cái đầu của một con rồng xanh bất ngờ nhô ra từ trong mây đen, đôi mắt đỏ ngầu tràn ngập sự tàn độc, cái miệng rộng ngoác lộ ra hàm răng sắc nhọn trắng ởn.
Con rồng tiếp tục áp sát, ngay cả trong cơn mưa bão lớn như vậy, đôi cánh của nó vẫn giữ được sự ổn định. Long Kỵ Tướng đang cưỡi trên lưng con quái vật. Trong tay ả không có vũ khí, Tanis chú ý thấy điều đó.
Ả không cần vũ khí, ả sẽ mang Beren đi, sau đó con rồng của ả sẽ không chút lưu tình mà tàn sát tất cả những kẻ còn lại. Tanis cúi đầu, cảm thấy tự trách vì số phận sắp ập đến, tự trách vì thực tế là hắn phải chịu trách nhiệm cho chuyện này.
Sau đó hắn ngẩng đầu lên, vẫn còn một cơ hội nữa, hắn điên cuồng nghĩ ngợi. Có lẽ ả không nhận ra Beren... ả không dám giết hết tất cả bọn họ, bởi vì ả sợ làm tổn thương hắn. Tanis quay người nhìn người lái tàu, cứ như thể các vị thần cũng đang chống lại họ, hy vọng tan thành mây khói.
Cơn cuồng phong thổi tung y phục của Beren ra. Ngay cả trong màn mưa bão xám xịt này, Tanis vẫn có thể nhìn thấy viên ngọc lục bảo trên ngực hắn đang sáng rực lên, còn chói lọi hơn cả những tia chớp trên bầu trời, biến thành một dấu hiệu vô cùng rõ ràng giữa giông bão. Beren không hề hay biết. Thậm chí hắn còn không nhìn thấy con rồng kia. Ánh mắt hắn chỉ dán chặt vào cơn bão trước mắt, từ từ điều khiển con thuyền đi sâu vào trong Biển Máu.
Chỉ có hai người nhìn thấy viên ngọc màu xanh lục đó. Những người khác đều không thể dời tầm mắt khỏi sinh vật khổng lồ phía trên đầu, đang phải vật lộn với nỗi sợ hãi tột cùng mà con rồng mang lại. Giống như vài tháng trước, Tanis nhìn thấy viên ngọc đó. Long Kỵ Tướng cũng nhìn thấy rồi. Đôi mắt sau chiếc mặt nạ kim loại bị hút vào viên ngọc đang phát sáng, sau đó ánh mắt của Long Kỵ Tướng và ánh mắt của tên bán yêu đang đứng trên boong tàu đầy cuồng phong bão táp chạm vào nhau.
Một trận gió mạnh bất thình lình ập đến tấn công con rồng xanh. Nó chao đảo nhẹ, nhưng ánh mắt của Long Kỵ Tướng trên lưng nó thì không hề dịch chuyển mảy may. Tanis nhìn thấy một tương lai kinh hoàng từ đôi tròng mắt nâu của ả. Con rồng xanh sẽ lao bổ xuống, dùng móng vuốt cắp Beren đi. Long Kỵ Tướng sẽ tận hưởng khoảnh khắc chiến thắng này, sau đó ả sẽ ra lệnh cho con rồng xanh tiêu diệt tất cả bọn họ... Giống hệt như sự nồng nhiệt mà hắn từng thấy rõ khi ươm ả vào lòng lúc trước, Tanis giờ đây cũng nhìn thấy rõ mồn một ý định giết chóc trong đôi mắt ả.
Ánh mắt của Long Kỵ Tướng không rời khỏi hắn lấy một giây, ả giơ bàn tay đeo găng lên. Có lẽ đây là cử chỉ ra lệnh cho con rồng xanh tấn công, có lẽ là đang vẫy tay chào tạm biệt hắn. Dù sao thì hắn cũng sẽ không bao giờ biết được nữa, bởi vì ngay vào khoảnh khắc đó, một giọng nói khàn khàn vang lên với một sức mạnh đến khó tin đã lấn át tất cả những thứ khác.
“Kitiara!” Raistlin hét lên.
Pháp sư đẩy Caramon ra, chạy về phía con rồng xanh. Hắn chạy trên boong tàu trơn trượt, tà áo choàng bay phần phật trong cơn gió ngày càng mạnh. Một luồng gió lớn thổi bay chiếc mũ trùm đầu của hắn. Trên làn da sắc vàng của Raistlin rịn đầy mồ hôi, đồng tử hình chiếc đồng hồ cát thấp thoáng ánh sáng trong bóng tối của cơn mưa bão.
Long Kỵ Tướng bấu chặt lấy chiếc gai màu xanh trên lưng vật cưỡi của mình, Blue Sky ngẩng cao đầu bay vút lên cao, phản kháng lại sự thay đổi đột ngột này. Bản thân ả cũng kinh ngạc đến mức cứng đờ cả người, đôi mắt nâu mở lớn trân trân, xuyên qua lớp mặt nạ nhìn chằm chằm vào người em trai song sinh yếu ớt mà ả đã nuôi lớn từ nhỏ. Tầm mắt của ả dịch chuyển nhẹ một chút, nhìn thấy Caramon đang bước đến bên cạnh Raistlin.
“Kitiara?” Caramon kìm nén nói. Sắc mặt hắn tái mét, sợ hãi nhìn con rồng xanh đang tung cánh bay ngược chiều gió trên đầu.
Long Kỵ Tướng lại một lần nữa quay đầu nhìn Tanis, sau đó chuyển hướng sang Beren. Tanis nín thở, hắn có thể nhìn thấy rõ sự dằn vặt trong tâm hồn ẩn sâu qua đôi mắt của ả. Nếu muốn bắt lấy Beren, ả buộc phải hy sinh đứa em trai từng học mọi chiêu thức kiếm thuật từ mình, ả cũng buộc phải giết chết người em song sinh yếu ớt của hắn. Ả còn phải giết cả người đàn ông từng là tình nhân của ả. Sau đó Tanis nhìn thấy ánh mắt của ả trở nên băng giá, hắn tuyệt vọng lắc đầu. Điều đó không quan trọng nữa. Ả sẽ hy sinh em trai, ả cũng sẽ giết chết hắn. Tanis nhớ lại những lời ả từng nói: “Bắt được Beren, chúng ta có thể giẫm đạp Krynn dưới chân. Nữ Thần Bóng Tối sẽ ban cho chúng ta những phần thưởng vượt ngoài tưởng tượng!”
Kitiara chỉ tay về phía Beren, đồng thời nới lỏng sự kiểm soát đối với vật cưỡi dưới thân. Blue Sky phát ra một tiếng kêu chói tai đầy tàn nhẫn, làm tư thế chuẩn bị lao xuống. Nhưng sự do dự trong giây lát của Kitiara đã gây ra tổn thất không thể vãn hồi. Beren hoàn toàn phớt lờ ả, từng bước từng bước lái toàn bộ con thuyền tiến vào tâm bão. Cuồng phong gầm thét, xé rách những sợi dây thừng trên thuyền. Sóng lớn đánh úp qua mạn tàu, mưa lớn bắt đầu rơi xuống như dao găm, những hạt mưa đá chất đống trên boong tàu, phủ kín nó bằng một lớp băng vụn.
Con rồng đột nhiên gặp rắc rối. Một trận gió thổi thốc vào nó, rồi lại đến một trận gió nữa. Đôi cánh của Blue Sky vô lực khua khoắng, từng đợt gió lớn liên tục tập kích nó. Mưa đá không ngừng nện vào đầu nó, và rất có thể sẽ làm tổn thương đôi cánh của nó. Nếu không vì ý chí mạnh mẽ của chủ nhân kiềm chế nó, thì nó đã sớm bỏ chạy khỏi cơn cuồng phong bão táp này, hướng về vùng trời an toàn hơn rồi.
Tanis nhìn thấy Kitiara giận dữ tột độ chỉ tay vào Beren. Hắn nhìn Blue Sky dũng cảm cố gắng bay đến gần người lái tàu.
Sau đó, một trận gió mãnh liệt ập vào con thuyền, một con sóng lớn bổ nhào về phía bọn họ. Ngọn sóng cao như bức tường bao quanh lấy bọn họ, bọt nước trắng xóa hất văng các thủy thủ ngã nhào, trượt đi chao đảo trên boong tàu. Con thuyền bắt đầu tròng trành dữ dội. Mọi người đều vồ lấy những sợi dây thừng, lưới, hay bất cứ thứ gì có thể với tới trong tầm tay, để tránh bị hất văng xuống biển.
Bánh lái tựa như một sinh vật sống, nhảy múa liên hồi trong tay Beren, còn Beren thì đang cố gắng hết sức để vật lộn với nó. Cánh buồm bị xé toạc làm đôi, các thủy thủ thét chói tai rơi tõm xuống Biển Máu Ishad. Sau đó, từ từ, thân tàu lại bắt đầu được kéo thẳng lại, thân tàu bằng gỗ phát ra những tiếng kêu cọt kẹt dưới áp lực lớn như vậy. Tanis vội vã ngẩng đầu lên.
Con rồng xanh, cả Kitiara, đều đã biến mất không tăm tích.
Ngay khi nỗi sợ hãi về loài rồng vừa biến mất, Marquesa lập tức nhảym vùng dậy, quyết tâm cứu lấy con thuyền yêu dấu đang hấp hối của mình. Cô liên tục ra lệnh, chân bước lạng choạng không vững, va sầm vào Tika.
“Mau xuống khoang tàu đi, lũ ngốc các người!” Marquesa gầm lên với Tanis trong giông bão.
“Đưa tất cả bạn bè của các anh xuống dưới đáy tàu hết đi! Các anh sẽ chỉ vướng chân vướng tay ở đây thôi! Đi vào phòng của tôi.”
Tanis ngẩn ngơ gật đầu, theo bản năng dẫn những người khác đi xuống khoang tàu, bản thân cảm thấy cứ như thể mình đang ở trong một giấc mộng hoang đường, nơi bóng tối đang từ từ bao vây lấy họ.
Khi Caramon đỡ em trai bước ngang qua người hắn, ánh mắt căm hận tựa như mũi tên phóng thẳng xuyên qua ngực Tanis. Đôi mắt sắc vàng của Raistlin lướt qua hắn, tựa như ngọn lửa đang thiêu đốt tâm hồn hắn. Sau đó bọn họ bước qua hắn, cùng những người khác đi vào căn phòng lắc lư không ngừng, bị tung hứng lên xuống liên tục như những con búp bê vải rách.
Tanis đợi cho đến khi mọi người đều chen chúc an toàn vào trong căn phòng nhỏ, lúc này mới vô lực khép cửa lại, không dám quay người đối mặt với những người bạn. Trong đầu hắn chỉ toàn là ánh mắt căm hận của Caramon, đôi mắt sắc vàng thấu triệt mọi thứ của Raistlin. Hắn cũng nghe thấy tiếng nức nở khe khẽ của Keesha, hắn thà chết quách ở đây còn hơn là phải đối mặt với họ.
Nhưng điều đó là không thể. Hắn từ từ quay người lại. Riverwind đứng cạnh Keesha, sắc mặt u ám tựa sát vào trần nhà và vách tường. Tika cắn môi, nước mắt lăn dài trên hai gò má. Tanis áp lưng vào cánh cửa, im lặng nhìn mọi người. Trong một khoảng thời gian rất dài, không một ai cất lời.
Bên tai chỉ còn lại tiếng giông bão gầm thét bên ngoài, tiếng sóng vỗ vào mạn tàu. Nước bắn tung tóe lên mặt họ. Bọn họ vừa ướt vừa lạnh, run lẩy bẩy vì những đả kích và sự sợ hãi tột cùng.
“Tôi— tôi rất xin lỗi,” Tanis liếm đôi môi đầy vị muối của mình. Cổ họng hắn đau rát, gần như không thể thốt nên lời. “Tôi— tôi từng nghĩ đến việc kể cho các người nghe—”
“Thì ra bốn ngày qua anh đã sống như vậy đấy,” Caramon nói bằng một giọng nhẹ nhàng và trầm đục. “Ở bên người chị của chúng tôi. Ở bên người chị đã trở thành Long Kỵ Tướng của chúng tôi!”
Tanis rũ rượi cúi đầu. Thân tàu tròng trành dưới chân khiến hắn ngã dúi vào chiếc bàn làm việc được đóng đinh xuống sàn của Marquesa. Hắn ổn định lại tư thế, từ từ đứng dậy đối mặt với bọn họ. Bán yêu từng phải chịu đựng rất nhiều đau khổ trong quá khứ, nỗi đau bị phân biệt đối xử, nỗi đau mất đi những vật trân quý, nỗi đau bị dao, kiếm, cung tên tổn thương. Nhưng hắn biết bản thân không thể gánh chịu nổi loại đau đớn này. Ánh mắt mang vẻ bị phản bội trong mắt họ đâm thẳng vào tim hắn.
“Xin các người, các người phải tin tôi chứ...” Thật ngu ngốc khi nói ra những lời thế này! Hắn điên cuồng nghĩ. Tại sao họ phải tin tôi chứ! Từ lúc trở về, tôi chỉ toàn nói dối bọn họ.
“Được rồi.” Hắn lại cất lời, “Tôi biết các người không có bất kỳ lý do gì để tin tôi, nhưng ít nhất hãy nghe tôi nói vài câu! Lúc ấy tôi đang đi trên đường phố Vallenwood, thì bị một tên elf tấn công. Nhìn thấy tôi mặc bộ trang phục kiếm được này,” Tanis chỉ vào bộ giáp trên người mình, “hắn tưởng tôi là sĩ quan của quân đoàn ác long. Kitiara đã cứu mạng tôi, rồi nhận ra tôi. Cô ấy tưởng tôi đã gia nhập quân đoàn ác long! Tôi biết nói sao đây? Cô ấy,” Tanis mệt mỏi lau mặt, “cô ấy dẫn tôi về nhà trọ, rồi— rồi—” Hắn không thể nói tiếp được nữa.
“Rồi anh cứ thế nằm trong vòng tay yêu thương của Long Kỵ Tướng suốt bốn ngày bốn đêm!” Caramon phẫn nộ nâng cao giọng. Hắn khập khiễng đứng dậy, chĩa một ngón tay về phía Tanis. “Sau bốn ngày cuồng hoan, anh cần phải nghỉ ngơi! Thế nên anh mới nhớ đến chúng tôi, rồi quay lại xem chúng tôi còn đang đợi anh không! Vậy mà chúng tôi lại cứ ngốc nghếch mòn mỏi chờ đợi! Giống như một lũ ngốc không có não mặc người bắt nạt—”
“Đúng vậy! Tôi ở cùng Kitiara đấy!” Tanis quát lớn, đột nhiên dâng trào đầy bụng phẫn nộ.
“Phải, tôi yêu cô ấy! Tôi không mong các người sẽ hiểu, chẳng ai hiểu nổi đâu!! Nhưng tôi thề! Tôi chưa từng phản bội các người! Lúc cô ấy đến Solamnia, đó là cơ hội duy nhất để tôi trốn thoát, và tôi đã làm điều đó mà không do dự chút nào. Có một tên Long nhân bám theo sau tôi, đây rõ ràng là mệnh lệnh của Kitiara. Tôi có thể là một tên ngốc. Nhưng tôi không phải là kẻ phản đồ!”
“Phì!” Raistlin nhổ một bãi nước bọt xuống sàn tàu.
“Nghe đây, pháp sư!” Tanis gầm lên. “Nếu tôi đã phản bội các người, thì tại sao cô ấy lại tỏ ra kinh ngạc đến vậy khi nhìn thấy các em mình? Nếu tôi đã phản bội các người, tại sao tôi không nhân tiện cử vài tên Long nhân đến nhà trọ bắt giữ các người luôn cho rồi? Bất cứ lúc nào tôi cũng có thể làm thế. Tôi hoàn toàn có thể phái chúng đi bắt Beren. Hắn mới là người cô ấy muốn tìm. Hắn mới là kẻ mà lũ Long nhân lùng sục khắp các ngõ ngách Vallenwood để tìm kiếm, tôi biết hắn ở trên tàu này. Nếu tôi nói cho cô ấy biết hắn đang trốn ở đâu, Kitiara đã hứa hẹn sẽ cho phép tôi cai trị toàn bộ Krynn! Hắn quan trọng đến thế cơ mà. Tôi chỉ cần dẫn Kitiara đi bắt hắn, Nữ Thần Bóng Tối sẽ trực tiếp ban cho tôi những thứ đó!”
“Đừng nói với chúng tôi là anh chưa từng nghĩ đến chuyện đó nhé,” Raistlin khàn giọng nói.
Tanis há hốc miệng, rồi im lặng một lát. Hắn biết lỗi lầm của mình rõ mồn một như râu mọc trên mặt vậy. Hắn ho sặc sụa, đưa tay lên che đi gương mặt của bọn họ. “Tôi— tôi thực sự yêu cô ấy,” hắn đứt quãng nói, “suốt bao nhiêu năm nay, tôi vẫn luôn không muốn thừa nhận bản chất thực sự của cô ấy là gì. Ngay cả khi tôi đã biết rõ thì tôi cũng không tài nào kiềm chế được bản thân. Nếu là cậu,” ánh mắt hắn hướng về phía Riverwind, “hoặc là anh,” hắn nhìn Caramon. Thân tàu lại tròng trành một lần nữa. Tanis cảm thấy mặt đất dưới chân bắt đầu nghiêng ngả, hắn bám lấy mặt bàn để ổn định cơ thể. “Các người sẽ làm gì? Tôi đã ngày nhớ đêm mong cô ấy suốt năm năm trời,” hắn dừng lại, mọi người không nói một lời nào.
Caramon chìm vào một phút suy ngẫm hiếm hoi, còn Riverwind thì nhìn Keesha.
“Lúc cô ấy rời đi,” giọng Tanis dịu lại, chan chứa nỗi đau đớn. “Tôi nằm trên giường cô ấy, liên tục tự trách bản thân. Các người bây giờ có lẽ đang trách mắng tôi, nhưng các người tuyệt đối không thể căm hận và khinh bỉ bản thân mình vào khoảnh khắc đó nhiều như tôi đâu! Tôi đã nghĩ đến Laurana—”
Tanis lại ngậm miệng, ngẩng đầu lên. Ngay cả khi hắn đang không ngừng nói chuyện, hắn cũng đã cảm nhận được sự thay đổi của con thuyền. Những người khác cũng bắt đầu đảo mắt nhìn quanh. Chẳng cần phải là một thủy thủ kỳ cựu giàu kinh nghiệm thì mới cảm nhận ra, bọn họ hiện tại không còn ở giữa những con sóng lớn lắc lư điên cuồng nữa. Bây giờ họ đang tiến về phía trước một cách vô cùng bình ổn, cảm giác ấy không tự nhiên chút nào, khiến người ta không khỏi rợn tóc gáy. Trước khi bất kỳ ai kịp đoán ra tình trạng này là gì, một cú va đập mạnh suýt chút nữa đã hất văng cánh cửa ra làm đôi.
“Marquesa bảo các người mau lên đây!” Cratus thô lỗ gầm lên.
Tanis đảo mắt nhìn lướt qua mọi người thật nhanh. Sắc mặt Riverwind u ám; ánh mắt hắn nhìn thẳng vào Tanis, nhưng trong đó không còn chút ánh sáng nào nữa. Người đàn ông tộc Đồng Bằng vẫn luôn không mấy sẵn lòng tin tưởng những giống loài không phải con người, nhưng sau vài tuần cùng nhau trải qua sinh tử phiêu lưu, cuối cùng hắn đã coi Tanis như anh em ruột thịt. Mối quan hệ đó đã biến mất rồi sao? Tanis đăm đăm nhìn hắn. Riverwind tránh ánh mắt của hắn, lặng lẽ bước qua người Tanis, rồi đột nhiên, hắn khựng lại.
“Anh nói đúng, bạn của tôi.” Hắn nhìn Keesha đang cố gắng đứng dậy. “Tôi cũng từng yêu.” Nói xong, hắn cứ thế bước thẳng lên boong tàu mà không hề ngoảnh đầu nhìn lại.
Keesha im lặng đi theo chồng, lặng lẽ nhìn Tanis, anh có thể nhìn thấy sự thấu hiểu và đồng cảm từ trong đôi mắt cô. Cô hy vọng anh có thể hiểu được, đôi khi anh có thể là một người vô cùng chu đáo.
Caramon ngập ngừng trong giây lát, không nói nửa lời mà bước lướt qua người hắn, Raistlin lặng lẽ theo sau, ánh mắt chưa từng rời khỏi người Tanis. Phải chăng trong đôi mắt sắc vàng ấy của hắn đang bộc lộ niềm vui? Raistlin, kẻ từ lâu vẫn luôn bị hoài nghi, đang vui mừng vì cuối cùng đã tìm được đồng loại ư? Bán yêu không rõ pháp sư đang suy tính điều gì. Sau đó Tika bước tới, ân cần vỗ nhẹ lên vai hắn.
Cô hiểu rõ tình yêu trông như thế nào... Tanis cô độc ở lại trong khoang tàu, bị vây hãm bởi những suy nghĩ tăm tối của chính mình. Sau đó, hắn thở dài một hơi, bước theo những người bạn rời khỏi khoang thuyền.
Vừa đặt chân lên boong tàu, hắn lập tức hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra. Những người khác nhìn chằm chằm vào mạn tàu, sắc mặt tái nhợt, chịu đựng áp lực vô cùng lớn. Marquesa đang đi đi lại lại không ngừng trên boong trước, miệng phun ra những lời nguyền rủa... bằng tiếng mẹ đẻ lưu loát của cô.
Cô nghe thấy tiếng bước chân của Tanis, ngẩng đầu lên, trong tròng mắt đen ngòm mang theo sự oán hận ngút ngàn.
“Anh đã hủy hoại chúng ta rồi.” Cô căm phẫn nói. “Anh và cái tên lái tàu khốn kiếp đó!”
Những lời nguyền rủa của Marquesa đối với hắn quả thực là thừa thãi, bởi hắn đã sớm không ngừng tự lẩm bẩm những điều này trong tâm trí mình rồi. Tanis bắt đầu hoài nghi không biết cô ấy thực sự đã cất lời hay tất cả chuyện này chỉ là do ảo tưởng của chính hắn.
“Chúng ta bị mắc kẹt trong một xoáy nước rồi.”
