“Ta không tin gã này, cũng như ta không thể chịu nổi mùi của gã vậy,” Caramon cau mày nói.
“Ta đồng ý,” Tanis nói. “Nhưng chúng ta còn lựa chọn nào khác? Chúng ta đã đồng ý mang kho báu về cho hắn. Hắn phản bội chúng ta cũng chẳng có bất kỳ lợi ích gì.” Bọn họ đang ngồi ở nơi khách chờ triệu kiến, đây là một căn phòng nhỏ có mùi hôi thối nồng nặc nằm bên ngoài đại điện. Cách trang trí ở đây cũng vô lý y hệt như bên trong đại điện. Mọi người đều cảm thấy áp lực nặng nề, chỉ có thể cố gắng ép bản thân ăn một chút gì đó.
Raistlin từ chối dùng bữa, hắn co ro cuộn tròn ở góc tường cách xa những người khác. Tự uống thứ thảo dược bản thân chuẩn bị để làm dịu cơn ho. Tiếp đó hắn trùm kín áo choàng, nhắm mắt nằm bẹp xuống đất. Bắp Bắp ngồi bên cạnh hắn, nhai thứ lấy từ trong túi ra. Caramon bước qua xem xét tình trạng của em trai, nhưng lại bị cái đuôi mà cô ta vừa nuốt vào miệng làm cho giật mình.
Riverwind ngồi một mình. Anh không tham gia vào bàn luận kế hoạch lần này của mọi người. Người bình nguyên ủ rũ ngồi trên mặt đất. Khi có người khẽ chạm vào cánh tay, anh thậm chí còn chẳng ngẩng đầu lên. Keesha sắc mặt tái nhợt quỳ bên cạnh anh. Cô cố gắng muốn nói, nhưng lại không thốt nên lời, đành hắng giọng trước.
“Chúng ta phải nói chuyện.” Cô kiên quyết nói bằng ngôn ngữ của bộ tộc.
“Đây là mệnh lệnh sao?” Anh đau khổ hỏi.
Cô miễn cưỡng nuốt nước bọt. “Vâng.” Giọng nhỏ đến mức hầu như không nghe thấy.
Riverwind đứng dậy, đi đến trước một tấm thảm treo tường. Anh không nhìn Keesha, cũng không nói chuyện với cô. Mặc dù trên mặt anh hoàn toàn vô cảm, nhưng Keesha có thể nhìn thấy sự giằng xé đau đớn đến xé lòng đằng sau tấm mặt nạ này. Cô dịu dàng đặt tay lên cánh tay anh.
“Tha thứ cho em.” Cô mềm mại nói.
Riverwind kinh ngạc nhìn cô. Cô đang đứng trước mặt anh. Đầu cúi thấp, trên mặt nở nụ cười giống như sự sám hối của trẻ thơ. Anh vươn tay ra, vuốt ve những sợi tóc của người con gái mà anh dùng cả sinh mạng để bảo vệ. Anh cảm nhận được Keesha đang run rẩy, trong lòng anh trong khoảnh khắc tràn ngập tình yêu.
Anh dịch tay từ đầu cô xuống cổ, dịu dàng ôm cô vào lòng.
“Trước đây anh chưa từng nghe em nói những lời như vậy,” anh nói, trên mặt nở nụ cười, biết rằng lúc này cô không thể nhìn thấy anh.
“Em chưa từng nói,” cô khó nhọc nuốt nước bọt, má áp chặt vào bộ đồ da của anh. “Ồ, tình yêu của em, em thực sự không có cách nào bày tỏ sự xin lỗi của mình—anh trở về tộc nhìn thấy không phải là Keesha mà là con gái tù trưởng... nhưng em quá sợ hãi.”
“Không,” anh thì thầm, “Anh mới là người nên cầu xin sự tha thứ.” Anh vươn tay lau đi vết nước mắt trên mặt cô. “Anh không nghĩ cho những gì em đã trải qua. Anh chỉ nghĩ đến bản thân mình và những nguy hiểm mà anh từng trải qua. Anh ước gì em nói với anh sớm hơn.”
“Em ước gì anh có hỏi em,” cô nhìn anh chân thành trả lời. “Em đã làm con gái tù trưởng rất lâu rồi, gần như quên mất cách thích nghi với thân phận khác. Thân phận này là nguồn gốc sức mạnh của em, lúc em sợ hãi nó cho em dũng khí, em cảm thấy mình không có cách nào từ bỏ nó.”
“Anh không muốn em từ bỏ nó,” anh cười với cô, vén những sợi tóc trên mặt cô ra. “Lần đầu tiên anh nhìn thấy em, người mà anh đem lòng yêu chính là con gái tù trưởng. Em còn nhớ không? Ngay tại đại hội săn bắn được tổ chức vì em.”
“Anh từ chối cúi đầu để nhận lấy sự chúc phúc của em,” cô nói. “Anh thừa nhận quyền thống trị của cha em, nhưng lại từ chối thừa nhận em là nữ thần. Anh nói con người không thể coi những người khác thành thần.” Ánh mắt của cô phảng phất quay về rất lâu trước đây.
“Em khi ấy thật cao lớn kiêu hãnh và anh tuấn, trong miệng nói ra những vị chân thần cổ xưa mà đối với anh khi đó còn không tồn tại.”
“Em tức giận biết bao,” anh hồi tưởng. “Lại xinh đẹp biết bao! Vẻ đẹp của em đối với anh bản thân nó đã là một sự chúc phúc rồi, anh không cần những lời chúc phúc nào khác nữa. Em còn ra lệnh cho anh cút khỏi buổi săn bắn đó.”
Keesha mỉm cười cay đắng. “Anh tưởng rằng em tức giận là vì anh sỉ nhục em trước mặt mọi người. Nhưng sự thật không phải vậy.” Trên mặt cô ửng đỏ, nhưng cô vẫn ngước đôi mắt xanh thẳm nhìn anh. “Em tức giận là vì em biết khoảnh khắc nhìn thấy anh đứng ở đó, từ chối quỳ gối trước mặt em, trái tim em đã trao đi một phần cho anh rồi, cho đến khi anh trả lại cho em, em sẽ không còn trọn vẹn nữa.”
Người bình nguyên ôm cô chặt hơn, dịu dàng hôn lên những sợi tóc của cô.
“Riverwind,” cô nói, “Con gái tù trưởng vẫn ở đây, em không nghĩ cô ấy có thể biến mất từ nay về sau. Nhưng anh phải biết rằng, ẩn giấu bên dưới chính là Keesha của anh. Nếu hành trình này cuối cùng cũng kết thúc, khi chúng ta tận hưởng sự yên bình, Keesha sẽ mãi mãi thuộc về anh, còn con gái tù trưởng hãy để cô ấy theo gió bay đi.”
Một tiếng gõ cửa khiến cho mỗi người đều trở nên căng thẳng, tiếp theo một tên vệ binh người lùn thung lũng bước vào phòng. “Bản đồ.” Hắn nói, vừa nhét một tờ giấy nhăn nhúm cho Tanis.
“Đa tạ.” Bán yêu tinh trầm giọng nói. “Cũng giúp chúng tôi chuyển lời tạ ơn đến Đại vương Bắp Bắp.”
“Bệ hạ, Đại vương Bắp Bắp bệ hạ.” Tên vệ binh căng thẳng sửa lại, không ngừng nhìn vào bức tường treo thảm. Lập tức luống cuống lùi về phòng của Đại vương Bắp Bắp.
Tanis trải bản đồ ra. Mọi người đều vây xung quanh, kể cả Flint cũng không ngoại lệ. Sau khi liếc nhìn một cái, Flint phát ra tiếng hừ đầy khinh bỉ rồi đi về chỗ ngồi.
Tanis cười buồn bã. “Lẽ ra chúng ta nên biết điều này từ lâu rồi. Không biết đại nhân Puji có nhớ căn phòng bí mật này nằm ở đâu không?”
“Đương nhiên là không nhớ rồi,” Raistlin đứng dậy, nheo mắt nhìn bản đồ. “Đây mới là lý do tại sao hắn không quay lại lấy kho báu. Nhưng trong số chúng ta có người biết vị trí của hang rồng.”
Mọi người đều nhìn theo ánh mắt của pháp sư.
Bắp Bắp kiêu ngạo nhìn bọn họ. “Các người đúng, ta biết.” Cô ta ủ rũ nói. “Ta biết nơi bí mật, ta từng đến, tìm thấy viên đá đẹp. Nhưng không nói cho Đại vương Bắp Bắp.”
“Cô sẽ nói cho chúng ta chứ?” Tanis hỏi. Bắp Bắp nhìn Raistlin, người sau gật đầu.
“Ta nói.” Cô ta lầm bầm. “Đưa bản đồ.”
Raistlin nhìn thấy những người khác đều đang chăm chú nhìn bản đồ, lặng lẽ bước đến bên cạnh người anh sinh đôi.
“Kế hoạch vẫn như cũ chứ?” Pháp sư thì thầm.
“Đúng vậy,” Caramon cau mày. “Ta không thích thế này, lẽ ra ta nên đi theo ngươi mới được.”
“Nói nhảm.” Raistlin thấp giọng nói. “Ngươi chỉ vướng chân ta thôi!” Tiếp theo hắn lại nói thêm một câu, “Ta bảo đảm với ngươi, ta sẽ không gặp nguy hiểm đâu.” Hắn đặt tay lên cánh tay của người anh sinh đôi, kéo anh lại gần hơn một chút. “Hơn nữa” — pháp sư đánh giá xung quanh — “Đại ca, còn có một chuyện phải nhờ anh giúp nữa. Anh phải mang một thứ từ trong hang rồng về cho em.”
Sức tay của Raistlin lớn một cách bất thường, ánh mắt hắn đang bùng cháy. Caramon bất an lùi lại, nhìn thấy sự cuồng nhiệt của Tháp Đại Pháp Sư trong mắt em trai, nhưng Raistlin vẫn nắm chặt lấy anh.
“Đó là cái gì vậy?” Caramon miễn cưỡng nói.
“Một cuốn ma đạo thư!” Raistlin thì thầm.
“Hóa ra đây mới là lý do ngươi muốn đến Thark Tharoth!” Caramon nói, “Ngươi biết cuốn sách này sẽ ở đây.”
“Nhiều năm trước ta đã đọc được ghi chép về nó. Ta biết trước Đại Suy Vong nó nằm ở Thark Tharoth, mọi pháp sư đều biết chuyện này, nhưng ai nấy đều cho rằng nó đã cùng với thành phố bị phá hủy rồi. Khi ta biết Thark Tharoth vẫn còn tồn tại, ta liền biết ma đạo thư vẫn có khả năng còn nguyên vẹn!”
“Làm sao ngươi biết nó sẽ ở trong hang rồng?”
“Ta không biết. Chỉ là phỏng đoán. Đối với pháp sư mà nói, cuốn sách này là báu vật trân quý nhất của Thark Tharoth. Rất có thể con hắc long tự mình đang sử dụng nó!”
“Ngươi muốn anh mang về cho ngươi,” Caramon chậm rãi nói. “Nó trông như thế nào?”
“Đương nhiên, nó trông hầu như giống hệt ma đạo thư của ta, chỉ là bìa của nó làm bằng da màu xanh đậm, bên trên có những ký hiệu màu bạc. Chạm vào nó sẽ có cảm giác lạnh băng.”
“Những ký hiệu đó có ý nghĩa gì?”
“Ngươi sẽ không muốn biết đâu...” Raistlin thấp giọng nói.
“Đây là sách của ai vậy?” Caramon nghi ngờ hỏi.
Raistlin im lặng, đôi mắt màu vàng của hắn mất đi thần thái, phảng phất như đang nhớ lại những chuyện được chôn giấu sâu trong ký ức.
“Anh chưa từng nghe nói về hắn đâu, đại ca,” cuối cùng hắn cũng nói, nhưng giọng nói yếu ớt đến mức Caramon phải ghé sát lại mới nghe rõ. “Nhưng hắn là pháp sư vĩ đại nhất trong số chúng ta. Tên của hắn là Fistandantilus.”
“Ngươi miêu tả hình dáng của cuốn sách đó—” Caramon do dự, anh sợ hãi câu trả lời của Raistlin. Anh nuốt nước bọt, mở miệng hỏi lại. “Fistandantilus này — hắn là hắc bào pháp sư sao?” Anh không dám nhìn thẳng vào mắt em trai.
“Đừng hỏi nữa!” Raistlin rít lên. “Ngươi cũng ngốc nghếch y như những người khác! Làm sao có thể hiểu được ta!” Nhìn thấy sự đau đớn trong mắt người anh sinh đôi, pháp sư thở dài. “Tin ta đi, Caramon. Đây không phải là một cuốn ma đạo thư có uy lực vô cùng — mà là một cuốn ma đạo thư cổ xưa. Cuốn sách pháp thuật mà hắn dùng khi còn rất trẻ, khi còn rất trẻ,” Raistlin lầm bầm, mắt nhìn về nơi xa xăm. Nhưng hắn chớp mắt, trở về thực tế, “Nhưng nó vẫn vô cùng có giá trị đối với ta. Anh nhất định phải lấy được nó, anh nhất định —” Hắn ho khan.
“Đương nhiên, tiểu đệ.” Caramon đồng ý, an ủi em trai. “Đừng quá lao lực, anh nhất định sẽ tìm được nó.”
“Caramon ngoan, đại ca tốt.” Khi Raistlin cuối cùng cũng có thể nói chuyện, hắn lên tiếng. Hắn nhắm mắt lại, “Bày giờ ta phải nghỉ ngơi rồi, đến thời điểm ta phải chuẩn bị cho tốt mới được.”
Caramon đứng dậy, anh xoay người lại, suýt thì dẫm phải Bắp Bắp đang đứng ở phía sau, người sau mở to đôi mắt khó hiểu nhìn anh.
“Vừa rồi có chuyện gì thế?” Caramon nhập hội bàn luận với mọi người xong, Ston hỏi.
“Ồ, không có gì.” Đại hán đỏ mặt lầm bầm. Ston cảnh giác trao đổi ánh mắt với Tanis.
“Là chuyện gì vậy? Caramon?” Tanis cuộn bản đồ lại nhét vào thắt lưng, nhìn chiến binh. “Có chuyện gì xảy ra sai sót sao?”
“Khôn — không có.” Caramon ấp úng nói. “Không có gì. Ta — ừm — cố gắng thuyết phục Raistlin để ta đi theo. Nhưng hắn nói ta chỉ vướng chân hắn thôi.”
Tanis nhìn Caramon. Anh biết đại hán nói sự thật, nhưng anh cũng biết chiến binh đã không nói ra toàn bộ sự thật. Caramon sẽ rất vui lòng hy sinh tính mạng vì tất cả mọi người. Nhưng Tanis nghi ngờ rằng, chỉ một câu nói của Raistlin cũng có thể khiến anh phản bội lại tất cả mọi người.
Đại hán nhìn Tanis, trong ánh mắt lộ ra vẻ cầu khẩn.
“Hắn nói đúng đấy, Caramon, anh cũng biết mà,” Tanis cuối cùng cũng nói, vỗ vai đại hán. “Raistlin sẽ không gặp nguy hiểm đâu, Bắp Bắp sẽ đi theo hắn. Cô ta sẽ đưa hắn trở lại đây trốn kỹ. Hắn chỉ cần tạo ra một vài huyễn tượng, một vài phép thuật có thể dụ con hắc long ra ngoài. Khi nó đến nơi, hắn sớm đã chuồn mất rồi.”
“Đương nhiên, ta biết chứ,” Caramon nói, nhân tiện nặn ra một nụ cười. “Các cậu cũng sẽ cần đến ta mà.”
“Chúng ta rất cần.” Tanis nghiêm túc nói. “Mọi người đã chuẩn bị xong chưa?”
Xung quanh vô cùng tĩnh lặng, mọi người với tâm trạng nặng nề đứng dậy. Raistlin bước về phía trước, hai tay đút trong tay áo, trên đầu đội mũ trùm đầu. Cơ thể pháp sư tỏa ra một luồng khí tức mạnh mẽ — một cỗ sức mạnh cường đại phát ra từ trong ra ngoài — vô cùng chắc chắn, nhưng lại khiến người ta sợ hãi. Tanis hắng giọng.
“Chúng ta sẽ đếm năm trăm tiếng trước, để cậu đi trước,” Tanis nói với Raistlin. “Sau đó chúng ta mới xuất phát, nơi bí mật được đánh dấu trên bản đồ này, theo lời của tiểu bằng hữu của cậu, nằm ở một căn phòng bí mật trong một tòa nhà cách đây không xa. Nó thông đến hang rồng, chính là nơi chúng ta nhìn thấy nó ngày hôm nay. Sau khi thi triển pháp thuật ở quảng trường, hãy nhanh chóng quay lại đây. Chúng ta sẽ gặp nhau ở đây, mang kho báu về cho Đại vương Bắp Bắp. Cho đến khi trời tối chúng ta mới bắt đầu trốn ra ngoài.”
“Ta biết rồi.” Raistlin bình tĩnh nói.
Ta hy vọng bản thân cũng biết, Tanis tự giễu cợt nghĩ. Ta hy vọng mình có thể biết trong đầu cậu đang suy nghĩ những gì. Nhưng bán yêu tinh không nói gì cả.
“Bây giờ đi chứ?” Bắp Bắp đầy mong đợi nhìn Tanis.
“Bây giờ.” Tanis nói.
Raistlin di chuyển dọc theo bóng tối, hắn nhanh chóng tiến về phía nam trong những con hẻm nhỏ. Hắn không nhìn thấy bất kỳ sinh vật sống nào. Có vẻ như tất cả người lùn thung lũng đều bị sương mù nuốt chửng rồi. Tình trạng trước mắt khiến người ta rất bận tâm, thế nên hắn đi càng lúc càng sát vào bóng râm. Chỉ cần có nhu cầu, vị pháp sư gầy yếu này có thể di chuyển không tiếng động. Hắn chỉ hy vọng bản thân vào thời điểm mấu chốt này đừng ho. Thứ thảo dược mà hắn uống là công thức do Pa-Salyan đưa cho hắn, coi như là một dạng bồi thường cho những đau đớn mà vị pháp sư trẻ tuổi này phải chịu đựng, nó có tác dụng giảm đau. Nhưng hiệu quả của nó rất nhanh sẽ biến mất.
Bắp Bắp thò đầu ra từ phía sau áo choàng của hắn, đôi mắt đen láy đảo quanh nhìn con hẻm dẫn đến đại quảng trường. “Không có ai.” Cô ta nói, vừa kéo tay áo pháp sư. “Chúng ta đi.”
Không có ai — Raistlin lo lắng nghĩ. Điều này không hợp lý chút nào. Người lùn thung lũng vốn tụ tập thành từng nhóm đi đâu mất rồi? Hắn bắt đầu có một dự cảm không lành, nhưng quay đầu lại thì đã quá muộn — Tanis và những người khác đã bước vào đường hầm bí mật. Pháp sư cười buồn bã. Kế hoạch cuối cùng này trông thực sự rất ngốc nghếch. Có lẽ mỗi người đều sẽ bỏ mạng trong phế tích này.
Bắp Bắp lại kéo tay áo hắn; hắn nhún vai, đội mũ trùm đầu, cùng người lùn thung lũng bước về phía con phố lớn bị sương mù bao quanh.
“Chính là chỗ này.” Tanis nhẹ giọng nói. Mở một cánh cửa mục nát, anh nhìn vào bên trong. “Bên trong rất tối, chúng ta cần chút ánh sáng.”
Phía sau truyền đến tiếng đánh lửa, Caramon lập tức châm ngọn đuốc mượn từ chỗ Đại vương Bắp Bắp. Chiến binh đưa một cây cho Tanis, lại châm thêm cây khác cho mình và Riverwind. Tanis bước vào căn phòng này, lập tức đặt chân vào vũng nước sâu đến đầu gối. Anh giơ cao ngọn đuốc, nhìn thấy dọc theo bức tường có dòng nước chảy ổn định, dòng nước tụ tập lại ở trung tâm căn phòng, chảy ra từ khe hở ở góc tường. Tanis lội nước đi đến trung tâm căn phòng, giơ ngọn đuốc nhìn xuống.
“Ở đằng kia kìa. Tớ có thể nhìn thấy.” Khi những người khác lội nước đi vào, anh nói. Anh chỉ vào cửa bí mật trên mặt sàn. Mọi người miễn cưỡng có thể nhìn thấy một chiếc vòng sắt trong nước.
“Caramon?” Tanis lùi ra.
“Xì!” Flint khinh bỉ nói. “Nếu người lùn thung lũng có thể một mình mở nó ra, vậy thì ta cũng có thể.” Đẩy mọi người ra, người lùn vươn tay vào trong nước, dùng sức kéo. Nhất thời hoàn toàn không có động tĩnh gì, Flint đỏ mặt lầm bầm. Dừng tay lại, đứng thẳng người dậy, thở hổn hển; tiếp theo lại thử thêm lần nữa, kết quả vẫn là không có chút âm thanh nào, cánh cửa thậm chí còn không nhúc nhích.
Tanis đặt tay lên vai người lùn. “Flint, Bắp Bắp nói cô ta chỉ có thể đi xuống vào mùa khô thôi. Vừa rồi ông suýt chút nữa nhấc cả nước ở New Sea lên theo luôn rồi đấy.”
“Thế à.” — người lùn thở hổn hển không ngừng — “Sao cậu không nói sớm chứ? Để con đại trâu mộng kia thử xem.”
Caramon bước lên trước. Hắn vươn tay vào trong nước, dùng sức kéo. Cơ bắp trên vai phồng lên, các mạch máu trên cổ nổi phồng lên. Đột nhiên lại có tiếng hút khí vang lên, cửa bí mật theo đó mở ra, Caramon suýt thì ngã chúi xuống. Nước từ cửa bí mật chảy đi, Caramon nhẹ nhàng hạ cánh cửa xuống. Tanis đưa ngọn đuốc lại gần, bên dưới là một hang động hình vuông rộng bốn trăm thước, trong hang có một chiếc thang sắt dài hẹp.
“Đếm đến mấy rồi?” Tanis hỏi, anh cảm thấy cổ họng khô khốc.
“Bốn trăm lẻ ba,” giọng trầm thấp của Ston đáp, “bốn trăm lẻ bốn.”
Mọi người nhìn xuống dưới, đều cảm thấy không khí xung quanh có chút lạnh lẽo, bên tai chỉ nghe thấy tiếng nước chảy xuống hang động.
Tanis gãi cằm. Caramon ho hai tiếng, phảng phất như đang nhắc nhở mọi người sự tồn tại của em trai hắn. Flint vô cẩn thận làm rơi cây rìu xuống nước. Tasslehoff thẫn thờ cắn đuôi ngựa của mình. Keesha sắc mặt tái nhợt áp sát vào Riverwind, trong tay cầm chiếc gậy vương trượng pha lê bình thường. Riverwind vươn tay ôm lấy cô. Không có gì khiến người ta nôn nóng hơn là chờ đợi.
“Năm trăm.” Cuối cùng Ston cũng lên tiếng.
“Cũng đến lúc rồi!” Tasslehoff nhanh nhẹn trượt xuống thang. Tanis ở phía sau đuổi theo, giơ cao ngọn đuốc soi đường cho Keesha; những người khác thì lần lượt leo vào hệ thống cống ngầm của thành phố này. Lối đi rộng khoảng hai mươi thước, đáy lối đi là một rãnh nước chạy theo hướng bắc nam rộng chừng năm thước.
“Đo độ sâu của nước đi.” Tasslehoff vừa định nhảy xuống nước thì Tanis cảnh báo. Kender một tay nắm lấy thang, tay kia nhúng gậy Hoopak xuống vùng nước tối đen như mực bên dưới. Gậy Hoopak chìm xuống khoảng một nửa.
“Sâu hai thước.” Tasslehoff vui vẻ nói. Cậu ta tùm hụp nhảy xuống nước, nước ngập đến tận mông. Cậu ta đứng trong nước đầy mong đợi nhìn Tanis.
“Hướng đó,” Tanis chỉ định. “Phía nam.”
Tasslehoff giơ cao gậy Hoopak, thuận dòng nước đi xuống.
“Pháp thuật dùng để dụ con hắc long thì sao?” Ston hỏi, giọng nói của anh vang vọng.
Tanis cũng đang nghĩ về chuyện này. “Chúng ta ở đây có lẽ không nghe thấy đâu.” Anh hy vọng những gì mình nói là thật.
“Raistlin sẽ không sao đâu, đừng lo lắng.” Caramon nghiêm túc nói.
“Tanis!” Tasslehoff chạy về phía bán yêu tinh. “Bên dưới có thứ gì đó! Tớ có thể cảm nhận được bằng chân.”
“Tiếp tục đi.” Tanis thấp giọng nói, “Hy vọng chúng nó không đói bụng.”
Bọn họ không nói một lời tiếp tục lội nước đi về phía trước. Ngọn đuốc tạo ra những chiếc bóng kỳ lạ trên tường, khiến người ta căng thẳng theo. Không chỉ một lần Tanis nhìn thấy có thứ gì đó lao về phía mình, cuối cùng lại phát hiện ra đó là chiếc mũ giáp của Caramon hoặc cái bóng của gậy Hoopak của Tas.
Địa đạo kéo dài về phía nam hai trăm thước, sau đó rẽ sang hướng đông. Mọi người dừng lại. Ở nhánh sông phía đông của rãnh nước, có một chùm ánh sáng chiếu từ trên xuống. Đây chính là — theo lời của Bắp Bắp — hang rồng.
“Dập tắt đuốc đi!” Tanis thấp giọng nói, rồi cắm ngọn đuốc xuống nước. Tanis dựa vào bức tường nhầy nhụa đi theo kender, những đường nét màu đỏ hiện lên trong bóng tối đối với thị lực tinh linh của Tanis vô cùng rõ ràng. Phía sau chính là Flint không ngừng lằn nhằn than phiền, nước ở đây lại khiến bệnh viêm khớp của ông càng trở nên trầm trọng hơn.
“Suỵt!” Khi bọn họ đến gần chùm ánh sáng đó, Tanis ra hiệu. Cố gắng không tạo ra bất kỳ âm thanh nào, để bọn họ yên lặng áp sát vào chiếc thang đi lên.
“Không có ai thèm khóa cửa sắt trên sàn đâu.” Tas kéo sát Tanis lại, thì thầm với anh. “Nếu có, tớ cũng có thể mở được.”
Tanis gật đầu, anh không nhắc đến chuyện Bắp Bắp cũng có thể mở được. Kỹ năng mở khóa đối với cậu ta mà nói, giống như bộ râu đối với kỵ sĩ chính là một loại kiêu hãnh. Bọn họ đều đứng trong vũng nước ngập đến đầu gối, lặng lẽ nhìn Tas leo lên thang.
“Chúng ta vẫn không nghe thấy bên ngoài có âm thanh gì cả.” Ston lầm bầm.
“Suỵt!” Caramon trừng mắt nói.
Cửa sắt quả thực có một chiếc ổ khóa, Tas không tốn mấy phút đồng hồ đã mở được. Tiếp theo cậu ta lặng lẽ nâng cửa sắt lên, nhìn ra bên ngoài. Đột nhiên một màn đêm bao trùm lấy cậu ta. Màn đêm này nặng nề gần như chì vậy, suýt chút nữa khiến cậu ta buông tay thả rơi cửa sắt. Cậu ta vội vã không tiếng động hạ cửa sắt về vị trí cũ. Lặng lẽ leo xuống thang, va phải Tanis.
“Tas.” Tanis tóm lấy cậu ta. “Có phải cậu không? Tớ không nhìn thấy gì cả? Chuyện gì thế này?”
“Tớ không biết, đột nhiên mọi thứ đều tối sầm lại.”
“Cậu nói không nhìn thấy gì là có ý gì?” Ston thấp giọng nói với Tanis. “Thị lực tinh linh của cậu đâu?”
“Mất rồi,” Tanis nghiêm túc nói, “giống như ở trong Hắc Ám Sâm Lâm — còn có ở bên ngoài miệng giếng...”
Mọi người đều không nói một lời đứng trong nước. Mỗi người chỉ có thể nghe thấy tiếng thở của chính mình và tiếng nước nhỏ giọt.
Con rồng đang ở bên trên — đang đợi bọn họ.
